Vào buổi sáng ngày thứ hai sau khi mất đi Lydia, tiếng pháo vang dội một lần nữa như chuông báo thức đánh thức mọi người trong tầng hầm.

Vệ Nhân vô thức liếc nhìn chỗ mà Lydia thường ngủ trước khi qua đời, rồi thở dài trong bóng tối, đứng dậy và cho thêm vài khúc củi vào lò sưởi đang gần tắt.

Giữa những tia lửa bay lên, Vệ Nhân mặc quần áo xong, bước lên lầu một, mở chiếc rèm cửa sổ để ánh nắng mặt trời đỏ rực chiếu vào căn phòng lạnh lẽo này.

Đây là một ngày thời tiết tuyệt vời; gió bên ngoài không mạnh lắm, tuyết cũng đã ngừng rơi, và mặt đất phủ đầy tuyết phản chiếu ánh sáng vàng óng.

Nếu bỏ qua những đám khói từ khu vực thành phố xa xôi, những tiếng nổ của pháo cao xạ trên bầu trời, cùng những quả khí cầu phòng không treo lơ lửng trên không...

Vệ Nhân lắc đầu trong bóng tối. Thật vậy, chỉ cần bỏ qua đủ nhiều điều kiện, bất kể “địa ngục” nào cũng có thể trở nên đẹp đẽ… Nhưng đó chỉ là sự tự lừa dối mình mà thôi.

Thời tiết tốt như thế này cũng giúp tầm nhìn trở nên xa hơn, điều đó có nghĩa là việc oanh tạc sẽ trở nên thuận lợi hơn… Hay nói cách khác, cũng đồng nghĩa với nguy hiểm lớn hơn.

Cầm theo bốn cây xúc xích đã làm xong vào tối hôm trước, cùng vài khúc củi được chặt từ bên ngoại ô thành phố, Vệ Nhân trở lại tầng hầm đầy khói bụi.

Trong thời gian ngắn ngủi đó, các đứa trẻ đã xếp hàng để vận hành máy phát điện và bật chiếc radio đơn sơ; Kha Na cũng đã pha sẵn nước mật ong, và đang chỉ dạy cô bé nhỏ ngồi bên cạnh cách cho Garina ăn.

Dùng kim thép trên con dao hấp để đâm vài lỗ vào bốn cây xúc xích rồi cho chúng vào nồi luộc, Vệ Nhân mang theo hai ấm nước sôi trở lại lầu một, sau đó lấy ra một cái đầu ngựa để bắt đầu công việc tẩy da và nhổ lông.

Hiện tại, số củi trong căn phòng này đủ để sử dụng trong khoảng một tuần; lượng thực phẩm dự trữ này, nếu các đứa trẻ ăn thoải mái, có lẽ cũng đủ cho chúng sống được hai ngày. Nhưng cái giá phải trả cho tất cả những điều này thực sự quá đắt đỏ…

Khi anh ta cho cái đầu ngựa đã được luộc qua lửa than vào nồi, những cây xúc xích làm từ thịt ngựa tự chế trong nồi khác cũng cuối cùng đã chín.

Dưới ánh mắt mong đợi của các đứa trẻ, Vệ Nhân lấy từng cây xúc xích ra, cắt thành những đoạn dài khoảng năm centimet, rồi cho vào cốc của mỗi đứa trẻ, kể cả Kha Na. Sau đó, anh ta cũng múc thêm canh thịt đã ninh suốt đêm vào cốc của mọi người; thậ

Vào buổi sáng hôm đó, những đứa trẻ đã đói khát từ lâu cuối cùng cũng được thưởng thức món thịt mà chúng cần phải nhai kỹ mới có thể nuốt xuống được.

So với những khuôn mặt hạnh phúc của các em, Kha Na ngồi trên bậc thang lại có vẻ mặt mơ màng, không tập trung vào điều gì cả.

Khi các em ăn xong bữa sáng và mất nhiều thời gian hơn bình thường, Vệ Nhân vẫn như mọi khi, phát cho mỗi đứa một miếng sô-cô-la nhỏ. Tuy nhiên, chưa kịp những miếng sô-cô-la này tan hết trong miệng các em, tiếng báo động phòng không rõ ràng và dữ dội đã vang lên khắp thành phố.

Gần như theo phản xạ tự nhiên, các em liền co ro vào góc tường, che miệng bằng hai tay và cúi người lại.

Phản ứng của Vệ Nhân cũng rất nhanh chóng. Khi Kha Na đang vội vàng đóng các tấm chắn cửa sổ tầng hầm, ông ta đã chạy lên tầng một và nhanh chóng đóng chặt tấm chắn khói trên ống khói. Sau đó, ông ta lại tiến đến bên giường, nhìn lên bầu trời nơi những đàn máy bay ném bom mờ ảo hiện ra, rồi lập tức đóng chặt tấm chắn cửa sổ để chống trộm.

Khi ông ta mang một thùng nước trở lại tầng hầm để canh giữ lò sưởi, tiếng nổ lớn cũng đã vang lên bên ngoài; đất dưới chân các em cũng bắt đầu rung chuyển liên hồi.

Nhưng rõ ràng, các em đã quen với những cuộc không kích như vậy rồi. Thậm chí những đứa trẻ gan dạ như Liêu Sa còn có thời gian để vận hành chiếc máy phát điện, giúp radio tiếp tục phát những bản nhạc dù tiếng nổ đã lấn át hoàn toàn âm thanh đó.

“Bum… bum… bum!”

Trong chuỗi những tiếng nổ liên tiếp, độ rung chuyển của mặt đất ngày càng mạnh lên; trần nhà cũng bắt đầu rơi xuống những mảnh đất sét. Bên ngoài những tấm chắn bằng gỗ được phủ thép, tiếng gõ vào cửa sổ cũng ngày càng rõ ràng hơn.

Cuối cùng, Gárinna – đứa bé đang được Kha Na ôm trên lòng – bắt đầu khóc nức nở vì bụi bặm bám vào mắt. Tiếp theo, Anastasia và Bogdan, hai đứa trẻ lớn tuổi hơn Gárinna, cũng vì sợ hãi mà khóc lóc và gọi mẹ; sau đó, chúng lần lượt được cô gái tên Âu Gia và Alexander ôm lấy để bảo vệ.

Một lúc sau, tiếng nổ bên ngoài cuối cùng cũng ngừng hẳn; tiếng báo động phòng không cũng được ngừng. Nhưng ở xa hơn nữa, bên ngoại ô thành phố, tiếng súng đạn lại càng trở nên dữ dội hơn.

Quét đi những hạt bụi đang bay lả tả trước mắt, Vệ Nhân di chuyển chiếc nồi sơn men đang đun trên lò sưởi để nó đứng thẳng lại, sau đó điều chỉnh vài cái ấm đun nước cũng được treo quanh lò sưởi. Sau đó, anh ta bước lên các bậc thang và nhanh chóng lên lầu.

Khi anh ta mở tấm che bằng gỗ phủ thép ra, căn phòng cũng được ánh nắng mặt trời chiếu rọi. May mắn thay, ngôi nhà bê tông nhỏ này không hề thu hút sự chú ý của những chiếc máy bay ném bom Đức – ít nhất là các cửa sổ vẫn còn nguyên vẹn.

“Hôm nay là một ngày đẹp trời.”

Kha Na bước lên và đứng cùng bên Vệ Nhân bên cửa sổ, nói với vẻ lo lắng. Những ai may mắn sống sót đến lúc này đều biết rằng, thời tiết tốt không chỉ có nghĩa là có thể tận hưởng ánh nắng mặt trời, mà còn có nghĩa là những cuộc oanh kích sẽ diễn ra thường xuyên hơn, và việc ra ngoài thu thập vật tư trong thời tiết như thế này cũng sẽ nguy hiểm hơn nhiều.

“Hãy chăm sóc các đứa trẻ thật tốt.” Vệ Nhân nói xong, đã mở tấm che ống khói và quay người cầm cái xe kéo chuẩn bị ra ngoài.

“Tôi sẽ đi cùng bạn.” Kha Na nói và lập tức theo sau.

“Bạn hãy ở lại đây.”

Vệ Nhân ngăn lại người kia, chỉ vào những cây xúc xích đang được treo trên ống khói, “Hôm nay bạn hãy dẫn các đứa trẻ biến những phần thịt còn lại thành xúc xích đi. Và chắc chắn hôm nay sẽ có rất nhiều cuộc oanh kích; phải có người ở lại canh giữ các đứa trẻ và lò sưởi.”

Nghe vậy, Kha Na miễn cưỡng gật đầu nhưng vẫn không buông cái xe kéo. Thay vào đó, anh ta lấy ra từ trong lòng mình một túi vải chứa ấm sưởi và đưa cho Vệ Nhân, “Hãy mang theo nó đi; ít nhất nó cũng sẽ giúp bạn ấm áp hơn.”

“Được.” Vệ Nhân gật đầu, nhận lấy chiếc ấm sưởi lạnh lẽo và cho nó vào túi trong áo khoác của mình.

“Bạn có thể đổ thêm một chút dầu vào đó.” Kha Na nói, chỉ về phía cái bể chứa nước bằng đồng được quấn kín bằng chăn ở góc tường, “Bây giờ chúng ta có rất nhiều dầu; dù sao thì dầu này cũng không thể đốt trực tiếp được, vì vậy bạn hãy đổ đầy dầu vào ấm sưởi đi.”

Sau một chút do dự, Vệ Nhân gật đầu, đổ đầy dầu vào ấm sưởi, đốt nó lên rồi cho vào túi vải đen đã nhuốm máu, sau đó cẩn thận cho nó vào túi trong áo khoác của mình một lần nữa.

“Hãy trở về sống sót nhé,” Kha Na nói gần như van xin trước khi Vệ Nhân ra khỏi nhà.

“Tất nhiên rồi.”

Vệ Nhân cười một cái, quấn chặt tấm chăn quanh người, đeo lại mũ, găng tay và chiếc khăn quàng mà bà Vĩa đã cho mượn, rồi kéo chiếc xe trượt trống rỗng rời khỏi căn nhà bê tông nhỏ bé ấy.

Dưới ánh nắng mặt trời chói lọi, khi đi trên lớp tuyết dày, Vệ Nhân không cảm thấy được hơi ấm nào ngoài chiếc lò sưởi trong lòng; thời tiết tan tuyết còn lạnh hơn nhiều so với khi tuyết đang rơi.

Đích cuối cùng của ngày hôm đó vẫn là nơi chôn cất bà Vĩa. Trên đường đi, Vệ Nhân gặp phải nhiều tòa nhà bị bom hay đạn pháo làm cho cháy rụi, đổ sập; gặp các lính cứu hỏa đang nỗ lực dập lửa và những người dân cố gắng giúp đỡ; cũng gặp những xác chết gầy yếu, chưa kịp bị tuyết phủ kín.

Một lần nữa, anh bấm máy ảnh vào những đống đổ nát vẫn đang cháy rực, sau đó thu dọn máy ảnh và lặng lẽ kéo chiếc xe trượt, lang thang một cách vô định trong thành phố này, tìm kiếm những khoảnh khắc ảnh đẹp và bất cứ thứ gì có thể dùng để đốt hoặc ăn được.

Không biết đã qua bao lâu, anh lại một lần nữa đứng bên cạnh đống đổ nát của viện dưỡng lão. Chỉ trong một đêm, nơi đây đã xuất hiện một hố bom mới, có đường kính khoảng bốn năm mét, và còn lộ ra một khe hở dẫn xuống tầng hầm – khe hở chỉ rộng chưa đầy nửa mét và đầy những đoạn thép gãy.

Không vội vàng lao vào khe hở đó, Vệ Nhân Tiên nhìn quanh một lượt, sau đó tìm thấy sáu cái bẫy chuột vẫn còn có thể sử dụng được. Sau khi kiểm tra xung quanh để chắc chắn không ai ở gần, anh lấy chiếc kìm cắt dây ra, dọn dẹp những đoạn thép xung quanh khe hở, rồi cúi người bước vào bên trong.

Di chuyển theo khe hở được khoảng hai mét, Vệ Nhân đeo kính bảo hộ lên mặt; ngoài mùi hôi thối của xác chết, nơi đây còn có mùi phân chuột rất nồng nặc… Nhưng chính mùi hương đó đã thúc đẩy anh quyết định liều lĩnh bước xuống dưới.

Tiếp tục đi về phía trước khoảng năm sáu mét dọc theo hành lang tầng hầm có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể đổ sập, anh ta bỗng nhìn thấy hai căn phòng đối diện nhau ngay phía trước mặt. Khi ánh đèn pin chiếu vào cửa ra vào, anh ta dường như còn nhìn thấy vài tia sáng xanh lấp lánh, nhỏ bé như hạt đậu xanh, thoáng qua rồi biến mất.

Quay đầu nhìn lại phía sau, Vệ Nhân nhẹ nhàng đẩy mở một cánh cửa Phòng Môn chỉ còn sót lại nửa trên do bị cháy.

Khi ánh đèn pin chiếu vào bên trong căn phòng, anh ta không khỏi giật mình: bên trong đó, có những xác chết vẫn đang dùng khăn che miệng và mũi cho đến khi chết.

Nhưng những xác chết này đã bị chuột cắn nát đến mức chỉ còn lại những bộ xương trắng và vài mảnh quần áo lẫn lộn với phân chuột, cùng các loại trang sức. Tất nhiên, giữa những bộ xương ấy vẫn còn tiếng động rích rít nhẹ nhàng.

Cố gắng không nghĩ đến những con chuột mà mình đã từng ăn trước đây, Vệ Nhân kiềm chế cảm giác buồn nôn, tháo cái bẫy chuột đeo trên lưng xuống, rồi xé một mảnh chăn nhỏ thành những sợi dài bằng kích thước ngón tay.

Tìm kiếm một lúc, Vệ Nhân nhặt lên một cái bình sơn mài bị cháy đen, cho những sợi chăn vào bên trong, sau đó lấy chai nước ra và tiết kiệm lòng đổ vào đó một ít mật ong.

Đậy nắp chai nước lại và khuấy đều, anh ta treo những sợi chăn này làm mồi vào bẫy chuột, rồi đặt sáu cái bẫy chuột song song bên cửa ra vào.

Lùi lại một bước, Vệ Nhân rút thanh kiếm trên lưng ra, dễ dàng phá hủy khung cửa và phần gỗ của cánh cửa Phòng Môn đã bị cháy đen gần như hoàn toàn, sau đó mới quay đầu nhìn sang căn phòng còn lại trong tầng hầm này.

Cũng giống như những cánh cửa và khung cửa bị cháy đen, nhưng căn phòng nhỏ này chứa đầy những đồ đạc linh tinh.

Bên trong có một chiếc xe đạp nữ chỉ còn lại vành, một chiếc máy may không biết còn có thể sử dụng được hay không, một đống nồi niêu xoong chảo có lẽ đã bị bỏ quên từ lâu, cùng một chiếc tivi sử dụng chất liệu glycerin với độ dài màn hình chưa đầy 10 cm và một chiếc máy hát đĩa rõ ràng đã hỏng.

Tất nhiên, anh ta còn tìm thấy hai bình oxy dài hơn một mét và một chiếc bình chữa cháy bằng đồng có hình dạng giống như một ống tiêm cỡ lớn, cùng một đống thùng sắt không biết đã từng được sử dụng hay chưa.

Sau một chút suy nghĩ, anh ta quyết định tháo bỏ khung cửa đã bị carbon hóa và cái Phòng Môn trước tiên, sau đó lại đưa hai bình oxy cùng chiếc bình chữa cháy kiểu piston cũ kỹ và thùng sắt ra ngoài. Tiếp theo, ngay cả chiếc xe đạp gỉ sét ấy cũng không bị bỏ qua; anh ta vất vả đẩy nó ra ngoài nữa. Tất cả những thứ này đều được cho vào xe kéo, phủ kín bằng chăn và buộc chặt bằng dây. Nhận được ý tưởng, Vệ Nhân tiếp tục tìm kiếm những hố bom do bom hàng không để lại sau cuộc oanh tạc. Thật không may, sau cả một ngày lang thang, ngoại trừ hai lần suýt bị những quả đạn của quân Đức đánh trúng, thành quả duy nhất mà anh ta thu được chỉ là một chiếc đèn dầu vẫn còn hoạt động được và vẫn còn một ít nhiên liệu. Khi kéo những thứ này đến trạm phân phát, sau khi xếp hàng hơn nửa giờ, Vệ Nhân cuối cùng cũng nhận được khẩu phần thực phẩm dành cho mình và các con. Điều khiến anh ta ngạc nhiên là lần này, anh ta không chỉ nhận được đủ bánh mì đen mà còn thêm cả một thùng than đá và một chai sữa đầy! Đây chắc chắn là tin tốt không thể tốt hơn; đến nỗi trên đường trở về, anh ta không khỏi đi nhanh hơn. Trước khi trời quá tối, khi Vệ Nhân mang theo những vật tư dồi dào trở về căn nhà bê tông ấy, không ngạc nhiên gì khi tất cả các đứa trẻ, kể cả Kha Na, đều reo hò mừng chào anh ta! Ngoài những điều bất ngờ mà anh ta mang về cho các con, các đứa trẻ cũng đã chuẩn bị sẵn những điều bất ngờ cho anh ta; ví dụ, giữa các kệ hàng có vài xúc xích, và những thứ mà anh ta mang về trước đó như đầu ngựa, xúc xích ngựa và dạ dày ngựa cũng đều đã biến mất. Rõ ràng, trong suốt cả ngày hôm đó, Kha Na đã cùng các con bận rộn với việc chuẩn bị những thứ này. Trong lúc Kha Na đang chuẩn bị bữa tối, Vệ Nhân Tiên đã kết hợp chiếc xe đạp hỏng và máy phát điện lại với nhau, biến việc phát điện bằng tay thành việc phát điện bằng chân – một cách dễ dàng và thú vị hơn nhiều. Ngoài ra, anh ta còn đổ đầy nước vào hai bình oxy và buộc chúng vào lò sưởi, biến chúng thành một bộ sưởi ấm đơn giản.

Khi anh ta đổ đầy dầu vào chiếc đèn dầu mang về và châm lửa để treo trên đầu, những đứa trẻ này bỗng trở nên yên tĩnh lại. Tất cả các em đều ngồi ngoan ngoãn trên những tấm thảm xốp mềm mại và khô ráo, ôm lấy đầu gối và ngước nhìn chiếc đèn dầu đang cháy yếu ớt, đồng thời lắng nghe tiếng phát thanh từ chiếc radio đơn sơ kia.

Thấy Kha Na ra hiệu cho mình, Vệ Nhân lặng lẽ đi theo anh ta xuống tầng một và cùng nhau ngồi xuống những thùng sắt được úp ngược lại.

“Có thể hát lại bài hát hay đó bằng kèn huýt sáo không?” Kha Na nhìn chằm chằm vào ánh sáng mờ ảo tỏa ra từ tầng hầm, gần như tự nhủ mình.

“Theo ý muốn của bạn, thưa quý cô.”

Vệ Nhân trả lời một cách giả vờ làm một kẻ hèn nhát, khiến cô gái kia không nhịn được mà bật cười nhẹ. Rồi anh ta lấy chiếc kèn huýt sáo ra khỏi túi và một lần nữa bắt đầu chơi bài hát duy nhất mà mình biết.

“Những cây xúc xích hôm nay là Alexander cùng các em nhỏ đã làm.” Trong tiếng nhạc êm dịu, Kha Na thì thầm, “Galina đã giúp chăm sóc các em, còn những đứa trẻ nhỏ hơn nữa thì do Sasha cùng một số cô gái khác chăm sóc. Những đứa trẻ này đã lớn lên rồi; dù một ngày nào đó tôi qua đời ở bên ngoài, chỉ cần chúng vẫn có bánh mì hàng ngày để ăn, chúng vẫn có thể tự sinh tồn được.”

Thấy Vệ Nhân ngừng chơi và nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, Kha Na cười và vẫy tay: “Đừng lo, tôi không hề có ý định tự tử như một kẻ hèn nhát đâu.”

Nhưng khi thấy Vệ Nhân vẫn cau mày nhìn mình, cuối cùng Kha Na cũng thành thật nói ra: “Victor, tôi định đi làm việc tại trạm phân phát.”

“Cậu nói gì vậy?” Vệ Nhân ngẩn ngơ, “Cậu định đi làm việc tại trạm phân phát? Tại sao vậy?”

“Chúng ta cần có người ở đó làm việc.” Kha Na cúi đầu xuống, “Dù nghe có vẻ ác ý, nhưng chỉ khi có một người trong chúng ta làm việc tại trạm phân phát, chúng ta mới có thể kịp thời đảm bảo rằng các đứa trẻ luôn nhận được những thứ cần thiết nhất, thậm chí còn có thể biết trước những thông tin nội bộ như việc việc cung cấp bị gián đoạn, hoặc có cơ hội thoát hiểm an toàn… Tất cả những điều đó đều cần có người ở trạm phân phát mới có thể thực hiện được.”

Hít một hơi nhẹ, Vệ Nhân bắt đầu hỏi: “Chúng ta phải làm thế nào với các em nhỏ đây?”

“Tôi đã nói rồi, Alexander và những người khác có thể chăm sóc các em tốt đấy. Hôm nay tôi đã thử xem rồi, và còn có bạn ở đây nữa mà.”

Thấy Vệ Nhân không nói gì thêm, Kha Na tiếp tục: “Hoặc bạn có thể đi làm việc tại trạm phân phát đồ tiếp tế, còn tôi sẽ ở lại thu thập vật tư và chăm sóc các em.”

Vệ Nhân nhìn người đối diện và hỏi: “Bạn dự định đi làm ở trạm phân phát vào lúc nào?”

“Ngày mai.”

Kha Na lập tức đáp: “Thực ra hôm qua tôi đã hỏi bạn của chị Lydia rồi; họ đang thiếu người, còn chị Lydia thì lại được điều động đến cảng… Vì vậy…”

“Ngày mai tôi sẽ đưa bạn đến đó.” Vệ Nhân thở dài, rồi lại cầm kèn huýt sáo lên miệng.

“Victor…”

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân quay lại nhìn anh ta.

“Bạn biết chơi những bản nhạc khác nữa không?” Kha Na hỏi, trong khi đó đặt tay dưới cằm và khuỷu tay lên đùi.

“Biết chứ, tất nhiên là biết. Nhưng phải đợi đến khi tôi bắt được con chuột nữa mới có thể chơi cho các bạn nghe đấy.”

“Tại sao vậy?” Kha Na thắc mắc. Nhưng Vệ Nhân chỉ mỉm cười, nhắm mắt lại và bắt đầu chơi bản nhạc duy nhất mà anh ta biết.