Trong căn hầm đã trở thành một ngôi mộ, Kha Na lại nhét những mảnh phấn vẽ vào khe hở trên tường, rồi quay người ôm lấy Vệ Nhân, run rẩy và nói van xin: “Victor, hãy hứa với em, nếu... nếu em cũng chết đi, hãy chôn em ở đây được không?”

“Em...”

Vệ Nhân thở dài, nhẹ nhàng ôm lấy cô gái gầy yếu đến nỗi có thể cảm nhận được xương cốt qua lớp áo, và nói: “Anh hứa với em, nếu em cũng chết, anh sẽ chôn em ở đây.”

Kha Na ngậm nước mắt, lùi lại một bước, rồi nói: “Em đi lấy bánh mì hôm nay, xem liệu có thể lấy thêm được cái gì khác không.”

“Em sẽ đi bắt chuột.”

Vệ Nhân dừng lại một chút, giống như khi anh từng hỏi Lydia, và nói: “Sau này chúng ta cùng nhau trở về nhé? Em đợi anh ở đây nhé.”

“Được thôi.” Kha Na gật đầu, lảo đảo bước ra khỏi đống đổ nát đó.

Nhìn theo bóng dáng của cô gái kia xa dần, Vệ Nhân quay lại nhìn chiếc tường, im lặng một lúc rồi lấy máy ảnh ra, chụp lại những dòng chữ màu đỏ chói lọi đó.

“Đủ rồi… Đừng để ai khác chết nữa.”

Vệ Nhân lẩm bẩm một mình, sau đó cất máy ảnh và rời khỏi ngôi mộ lạnh lẽo cùng với đống đổ nát này, kéo theo chiếc thùng tiếp tế nhỏ bé, bước đi về phía khu địa điểm của viện dưỡng lão nơi có những cái bẫy chuột được thiết lập.

Thật đáng tiếc, mỗi khi anh cày băng tuyết để lấy những cái bẫy chuột đã được nhét vào khe hở ra, anh chỉ nhận được sự thất vọng lặp đi lặp lại.

Mặc dù biết rằng ở nơi này gần như không thể bắt được chuột, nhưng Vệ Nhân không biết phải đặt những cái bẫy đó ở đâu, nên anh chỉ có thể nhét chúng trở lại, xóa sạch dấu chân, rồi kéo theo chiếc thùng trống rỗng đi lòng vòng một lúc trước khi quay trở lại.

Sau khi đợi một lúc gần nơi căn hầm nằm, Kha Na cũng trở lại với một túi rơm trên tay.

“Anh định giải thích thế nào với các đứa trẻ đây?”

“Vệ Nhân ra hiệu cho đối phương ngồi lên chiếc thùng tiếp tế rồi bắt đầu đi về phía trước và hỏi.”

“Chị Lydia đã được điều đến cảng làm việc,” Kha Na rõ ràng đã chuẩn bị sẵn một lý do, nhưng ánh mắt anh ta lại chỉ dán chặt vào những đống đổ nát xung quanh.

Thở dài trong lòng, Vệ Nhân vượt qua gió lạnh và tuyết rơi, vào khoảng hai ba giờ chiều, đã dẫn Kha Na trở về trước cửa căn nhà bê tông nhỏ ở góc sân trường.

Vẫn chưa kịp để Kha Na xuống khỏi chiếc thùng tiếp tế, cái khóa đã được Phòng Môn mở sẵn từ bên trong. Nhưng so với những lần trước đây, khuôn mặt của các đứa trẻ lần này đầy lo lắng và sợ hãi.

“Các con có chuyện gì vậy?” Kha Na hỏi, trong khi đã quỳ xuống và ôm lấy bé Anastasia – đứa bé đang mút ngón tay và lảo đảo bước về phía họ.

“Chị Kha Na ơi, chị Lydia đâu rồi?” Alexander, “vua nhỏ” của nhóm trẻ, hỏi một cách hoảng loạn.

“Cô ấy sẽ không thể trở về trong thời gian ngắn nữa,” Kha Na nói với vẻ lo lắng, khiến các đứa trẻ đều thở hổn hển.

“Cô ấy…”

“Cô ấy đã được điều đến cảng làm việc.”

Kha Na thở dài một hơi, “Gần đây, lớp băng trên Hồ Ladoga ngày càng dày hơn, số lượng xe vận chuyển di chuyển trên đó cũng tăng lên, vì vậy cần thêm nhiều người hơn. Vì thế, ngay sau khi trở về, chị Lydia đã được điều đến đó.”

“Cô ấy sẽ trở về chứ?” Anastasia hỏi bằng giọng nhỏ nhẹ; đứa bé mới chỉ có năm sáu tuổi thôi, đối với nó, Lydia giống như một “mẹ” vậy.

“Nếu cô ấy không trở về, thì cô ấy có thể đi đâu được chứ?” Kha Na trả lời một cách tự nhiên, rồi ôm lấy bé Anastasia bước vào căn nhà bê tông. “Cô ấy còn hứa với chúng ta sẽ cùng nhau đến sở thú xem buổi biểu diễn động vật của chú Matvi nữa đấy.”

“Nhưng tối nay chúng ta sẽ tổ chức buổi hòa nhạc thế nào đây?” Một cậu bé tên là Tiếp Giai ngây thơ hỏi, “Chị Lydia không có mặt, ai sẽ đệm nhạc cho chúng ta đây?”

“Tất nhiên là tôi sẽ đệm nhạc,” Kha Na nói một cách tự tin, “Tôi sẽ đệm nhạc và cùng các bạn hát.”

“Vẫn còn thiếu một người nữa…” Một cô bé tên là Vệ Nhân không nhớ được tên mình, không kìm được mà lẩm bẩm.

“Để tôi đệm nhạc đi,” Vệ Nhân tiến lên nói, “Thực ra tôi cũng biết chơi nhạc loại Ba Dương Cầm này đấy.”

“Bạn cũng biết à?” Kha Na nhìn Vệ Nhân một cách nghi ngờ, “Tôi nhớ bạn từng nói rằng bạn không biết đâu.”

“Tôi đã nói dối bạn thôi,” Vệ Nhân giả vờ tự hào mà nói, đồng thời lén liếc nhìn đống củi được đặt gần tường trong nhà.

“Mẹ tôi nói rằng, đàn ông toàn là những kẻ nói dối.”

Cô bé tên là Âu Gia cười ha hả và đùa cợt với Vệ Nhân, cô gái tên Sasa bên cạnh cô ấy cũng gật đầu đồng tình, đồng thời vô thức liếc nhìn cậu bé Alexander.

“Phụ nữ mới giỏi nói dối hơn đấy.”

Vệ Nhân cố gắng cười đùa, nhưng sau đó anh lại ngập ngừng… Câu nói này, trước đây anh đã từng nói với Lydia khi anh phát hiện ra rằng con trai của bà Victoria đã sống sót.

Chỉ vài ngày ngắn ngủi thôi, anh lại phải nói dối để che giấu tin tức về cái chết của Lydia.

“Victor nói đúng! Phụ nữ mới giỏi nói dối hơn!” Người phụ tá tên là Liêu Sa của cậu bé Alexander vô thức nói, “Chẳng hạn như Âu Gia kia, cô ấy đã lừa tôi nhiều lần rồi đấy.”

Khi cuộc tranh luận này bắt đầu, những đứa trẻ lớn nhỏ đều bắt đầu bàn tán sôi nổi, quên mất chủ đề ban đầu là gì… Và Kha Na– người về căn bản vẫn chưa đủ tuổi trưởng thành– cũng lặng lẽ lau đi nước mắt ở khóe mắt mình.

“Để tôi chuẩn bị bữa tối nhé.”

Vệ Nhân thì thầm vào tai người kia; Kha Na cũng gật đầu và theo các đứa trẻ bước vào căn hầm ấm áp.

Khi đã khóa chặt cánh cửa ngôi nhà bằng bê tông, Vệ Nhân lấy ra hai ấm nước sôi từ hầm xuống, sau đó lấy một cái đầu ngựa, luộc qua cho thật chín rồi tự mình nhổ lông cho nó. Cuối cùng, anh ta lại lấy ra một thùng than củi đỏ rực, dùng nó để luộc lại cái đầu ngựa có mùi hôi thối đó một lần nữa, sau đó mới cho nó vào một chiếc nồi men riêng biệt, thêm nước và đặt lên bếp trong hầm.

Trong lúc đang luộc cái đầu ngựa, Vệ Nhân cũng cho thêm nửa con cá khô và một miếng thịt chó dày khoảng một ngón tay vào chiếc nồi men khác đang được đun trên bếp, đồng thời thêm một ít muối vào.

Sau khi hoàn thành việc nấu bữa tối đơn giản này, anh ta tiếp tục lo việc pha cho em bé Gálinna một chai nước mật ong rồi đưa cho cô gái tên Sasa, yêu cầu cô ấy giúp đỡ cho đứa bé vẫn còn đang nằm trong tã lót.

Trong lúc anh ta bận rộn như vậy, các đứa trẻ cũng lần lượt quay máy phát điện bằng chân, làm cho chiếc radio đơn sơ đó phát ra âm thanh của các tin tức truyền thanh.

Còn Kha Na thì, trong lúc đang giúp em bé Gálinna uống nước mật ong, đã trốn vào góc tối nhất của hầm.

Cuối cùng, khi không gian trong hầm đã tràn ngập mùi thơm của nước dùng thịt, cô gái này cũng đưa Ba Dương Cầm mà mình đang ôm vào tay Vệ Nhân.

“Các bạn muốn hát bài gì?” Vệ Nhân Tiên – người vừa mới xử lý những xác ruột ngựa quân sự mang về từ bên ngoài – lau tay vào quần rồi mới nhận lấy Ba Dương Cầm, cố gắng treo nó lên ngực mình một cách hơi vụng về.

“Hãy bắt đầu với bài Quốc ca đi.”

Kha Na có vẻ hơi do dự khi nói với Vệ Nhân; các đứa trẻ đang nghe đài cũng vừa lúc đó cung cấp điện cho chiếc đèn xe.

Ngay lập tức, căn hầm vốn đã tối om bởi bóng tối bên ngoài bỗng chốc được ánh sáng chiếu rọi. Những đứa trẻ lớn, dẫn đầu bởi Alexander, cũng dùng những chiếc kệ hàng được cải tạo thành bàn dài, đặt những tấm ván gỗ che khuất cửa sổ để ngăn ánh sáng bị lọt ra ngoài và gây ra những cuộc không kích chết người.

“Vậy thì hãy cùng hát bài Quốc ca đi.” Vệ Nhân thở dài một tiếng, run rẩy đặt ngón tay lên các phím đàn.

Dưới sự hỗ trợ của cảm giác quen thuộc kỳ lạ ấy và những phản xạ thành thói, anh ta đã thành công trong việc chơi giai điệu nền cho bài Quốc ca bằng Ba Dương Cầm.

“Hãy đứng dậy đi, những người đang bị nguyền rủa…”

Đứng ở giữa tầng hầm, Kha Na bắt đầu hát cùng với giai điệu nền do Vệ Nhân tạo ra. Theo tín hiệu của cô ấy, những đứa trẻ lớn nhỏ xung quanh cũng bắt đầu hát hò hết sức mình. Trong tiếng hát vang dội gần như làm lung lay trần nhà tầng hầm, khuôn mặt của những đứa trẻ và cô gái đứng ở giữa dần nở nụ cười tràn đầy hy vọng.

“Tiếp theo là bài Ka-tcha-sa!”

Ngay sau khi bài hát vừa kết thúc, Kha Na lại yêu cầu hát thêm một bài khác mà tất cả mọi người đều biết. Vệ Nhân cũng không ngừng lại mà tiếp tục chơi giai điệu nền cho bài hát mới này.

Chỉ sau một lúc, tiếng hát của những đứa trẻ lại vang lên trong căn tầng hầm ấm áp, kiên cố và kín đáo này. Trong khoảng thời gian trước bữa tối, những bài hát mà trước đây bà Vea và Lydia từng cùng mọi người hát đã được các em liên tục thể hiện.

Bây giờ, dù trong nhóm hợp xướng nhỏ này vẫn còn thiếu hai người vô cùng quan trọng, nhưng giọng hát của những đứa trẻ – những đứa trẻ vừa đủ no bụng – đã trở nên mạnh mẽ và vang dội hơn bao giờ hết. Dù vẫn còn gầy yếu, má hõp vào, xương quai hàm nổi bật, nhưng với sự hỗ trợ của Ba Dương Cầm và Vệ Nhân, họ không còn phải lo lắng rằng có đứa trẻ nào đó sẽ ngã xuống và không thể đứng dậy nữa.

Trong suốt hàng giờ liên tục hát, bên ngoài cửa sổ được che khuất bởi tấm bảng, bầu trời cuối cùng cũng tối hoàn toàn; cơn tuyết lớn đã ngừng rơi, và cả gió lạnh buốt cũng bắt đầu dịu bớt. Khi những đứa trẻ đã hát xong hàng loạt bài hát và được uống canh thịt, ăn 100 gram bánh mì đen mỗi người, ở phía xa, trên mặt hồ Ladoga, đoàn vận tải khổng lồ cũng đã mạo hiểm ra khơi trong cái lạnh giá và bóng tối của đêm.

Còn trên đỉnh tầng hầm, Vệ Nhân– người vừa ăn xong bữa tối vội vã– dưới ánh sáng của ngọn nến mờ ảo, đã lấy con đầu ngựa đã luộc chín ra khỏi nồi, cẩn thận lọc thịt ra và cắt nhỏ, sau đó cho chúng vào bên trong ruột ngựa đã được rửa sạch. Không lâu sau đó, Kha Na cũng bước ra khỏi tầng hầm và đóng lại tấm bảng gỗ, làm cho tiếng phát