“Nếu tôi nói là không thể thì sao?” Bên rìa khu rừng bạch dương gần tiền tuyến, Vệ Nhân quay người lại và cười hỏi.

“Kha Na thực sự rất ngưỡng mộ bạn đấy,” Lídia cũng đùa cợt như vậy, nhưng ngay sau đó cô không khỏi run lên.

“Chuyện này hoàn toàn không liên quan gì đến sự ngưỡng mộ của Kha Na cả.”

Trong lúc nói chuyện, Vệ Nhân đã cúi xuống nhặt một cây gỗ bạch dương mảnh dài chưa được đưa vào cái xe kéo, mang nó đi sâu vào rừng bạch dương và đặt nó lên thân một cây thông to, rồi nói: “Việc làm cái xe kéo có thể để sau đã, bây giờ chúng ta cần phải tạo ra một nơi ẩn náu để ấm áp trước đã; nếu không đợi đến sáng, chúng ta sẽ không có chỗ nào để trốn đâu.”

“Sợ rằng máy bay của người Đức sẽ phát hiện ra chúng ta chứ?” Lídia vô thức hỏi.

“Có lẽ không đâu,” Vệ Nhân trả lời, trong khi vẫn tiếp tục nhặt những cây gỗ khác và đặt chúng xung quanh thân cây.

Thấy vậy, Líadia cũng vội vàng nhặt những đoạn gỗ còn sót lại, và bắt đầu làm theo cách của Vệ Nhân.

Sau khi dùng hai tấm chăn cuối cùng để che phủ những cây gỗ được xếp thành hình nón, Vệ Nhân lấy chiếc xẻng tuyết mang theo, dùng nó để chôn đầy xung quanh cái lều tạm bợ đó bằng tuyết, sau đó mới đào tuyết bên trong ra để phủ lên nóc lều, và rải thêm một lớp lá thông bên trong.

Họ cho những thùng sắt dùng để vận chuyển nhiên liệu vào bên trong lều, sau đó nhặt thêm một số cành cây không đáng để mang theo về, dùng rìu chặt chúng thành từng đoạn nhỏ, rồi đốt chúng bên trong thùng sắt.

Sau một lúc chờ đợi, khi thấy khói bốc lên và thoát ra ngoài qua khe hở ở trên nóc lều, rồi tan biến vào tán cây thông um tùm, Vệ Nhân mới thở phào nhẹ nhõm và nói: “Cô nghỉ ngơi ở đây đi, tôi sẽ đi xem có thể tìm được thịt ngựa không.”

Nói xong, anh lục lọi trong túi và đưa cho Lídia hai miếng sô-cô-la.

“Tôi không cần đâu…”

“Chúng ta phải có ít nhất một người giữ được sức lực đủ để tiếp tục hành trình,” Vệ Nhân không đợi cô nói hết đã giải thích lý do của mình, “Như vậy, nếu có chuyện gì xảy ra, ít nhất vẫn còn một người có thể trốn thoát được… Và cô đâu phải đang thực sự nghỉ ngơi đâu.”

“Cần tôi làm gì ạ?” Lý Địa lập tức hỏi.

“Hãy chú ý lên trời.”

Vệ Nhân chỉ vào phía trên đầu, sau đó tháo kính bảo hộ ra, vừa lau đi hơi nước bám bên trong kính vừa nói: “Nếu nghe thấy tiếng máy bay, hãy ngay lập tức dập tắt đống lửa này; việc này quan trọng đối với sự an toàn của cả hai chúng ta, để không bị máy bay của người Đức phát hiện.”

Nghe vậy, Lý Địa mở miệng định phản đối, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý với kế hoạch nghỉ ngơi này.

Đeo lại kính bảo hộ, Vệ Nhân cầm lấy xẻng và cưa, rồi đeo chiếc rìu qua vai, theo trí nhớ mà tiến về hướng nơi họ đã tìm thấy xác ngựa quân đội lần trước.

Sau khoảng thời gian dài, và vì có vài trận tuyết rơi, những xác ngựa đó đã bị chôn vùi kín đáo; ngay cả cái hào chiến tranh bỏ hoang cũng chỉ còn lại những dấu vết sâu trên lớp tuyết mỏng.

Sau khi liên tục dùng xẻng đào được năm sáu cái hố tuyết, anh cuối cùng cũng may mắn tìm thấy một đoạn xương sườn ngựa – nơi gần như không còn thịt nào còn sót lại.

Thấy vậy, khuôn mặt anh lập tức hiện lên vẻ vui mừng; anh thưởng thức một miếng sô-cô-la, vừa nhai ngon lành vừa tiếp tục đào mạnh mẽ hơn.

Trong lúc anh bận rộn, xác ngựa bị thiếu thốn đó đã được đào lên hoàn toàn. Mặc dù lần trước họ đã mang đi nội tạng và da ngựa, nhưng xác ngựa này vẫn còn giữ nguyên cột sống và đầu.

Sau một chút do dự, anh vung rìu đập vỡ những xương sườn và xương ức, chỉ để lại một cột sống to lớn còn dính thịt và đầu ngựa nguyên vẹn.

“Xin lỗi nhé…” Vệ Nhân thì thầm, sau đó kéo cột sống đó sang một bên và tiếp tục đào tuyết mềm.

Không lâu sau, xác ngựa thứ hai cũng được đào lên; lần này, anh càng nhanh chóng hơn và cắt bỏ đầu ngựa ngay lập tức, vứt nó lại phía sau.

Tiếp theo, xác ngựa thứ ba, thứ tư, thứ năm lần lượt được đào lên; phía sau anh, ngày càng có thêm nhiều đầu ngựa.

Thở hổn hển một chút, Vệ Nhân ngẩng đầu nhìn những bông tuyết vẫn đang bay lả tả trong gió lớn; thấy còn khá lâu mới đến sáng, anh lập tức tiếp tục công việc đào xác ngựa.

Chẳng mất bao lâu, xác ngựa thứ sáu cũng được anh đào lên; anh nhớ rõ đây chính là xác ngựa cuối cùng ở đây.

Tuy nhiên, chưa kịp thời gian để anh ta chặt đầu con ngựa – phần duy nhất còn sót lại thịt – thì từ hướng rừng bạch dương xa xôi đã lóe lên một tia lửa; chưa đầy một giây sau, tiếng nổ dữ dội cũng vang đến tai anh ta.

Đứng dậy và sững sờ trong chốc lát, Vệ Nhân vứt bỏ cái xẻng tuyết trên tay và lao đi như điên cuồng về phía nơi vụ nổ vừa xảy ra.

Nơi này nằm phía sau chiến trường, bên ngoài thành phố; cơn gió lạnh buốt thổi vào càng gay gắt hơn so với bên trong thành phố. Lớp tuyết dày đặc dưới chân khiến anh ta không ít lần ngã xuống và phải vùng dậy liên tục.

Trong lúc lảo đảo đi, anh ta dần tiến gần hơn đến hiện trường vụ nổ, và cũng dần nhìn thấy căn lều vẫn đang phun ra khói nhẹ.

“Lidia!”

Vệ Nhân lao đến bên cạnh căn lều và kéo bức chăn dùng làm cửa ra; không ngạc nhiên gì, bên trong chỉ có đống than đang cháy trong thùng sắt và mùi hương của vỏ cây bạch dương hơi nồng, còn người anh ta đang tìm thì không hề có ở đó!

Đặt lại tấm chăn xuống và quay người lại, Vệ Nhân nhìn quanh một lượt rồi theo dõi dấu vết chân mà đi về phía trước.

Chẳng mấy chốc, anh ta nhận thấy một vùng đất màu đen xuất hiện trên lớp tuyết ở khoảng đất trống giữa rừng phía trước.

Cẩn thận hơn, anh ta tiếp tục theo dấu vết và nhanh chóng tìm thấy Lidia nằm trên tuyết.

“Lidia!”

Vệ Nhân vội vàng chạy đến bên cạnh cô, nhưng chỉ trong chốc lát, anh ta đã thấy hai cánh tay của cô đã bị cắt đứt ngay từ khuỷu tay; khuôn mặt và ngực cô cũng đẫm máu.

“Victor…”

Cô gái ấy, trong lúc được Vệ Nhân ôm vào lòng, nói với giọng yếu ớt: “Hãy đừng mở cái hộp đó… Nó sẽ nổ đấy.”

“Tôi biết rồi… Hộp đó sẽ nổ!”

Vệ Nhân lặp lại lời cô vừa nói, rồi vội vàng lấy ra túi first aid mà mình luôn mang theo, lấy ra một liều morphin do quân Đức cung cấp cho phi công để cứu Lidia. Sau đó, anh ta dùng dây thắt chặt hai khuỷu tay cô lại, để cô không bị mất quá nhiều máu mà chết.

“Đừng cứu tôi nữa…” Lidia thở hổn hển, cố gắng dùng đôi tay còn sót lại để chạm vào ngực mình: “Hãy mang chiếc lò sưởi đó đi… Nó rất ấm… Victor, hãy giữ lấy nó… Bạn và các con phải sống sót…”

“Lidia? Lidia?!”

Vệ Nhân, người vừa tìm thấy băng gạc, đột nhiên dừng hết mọi hoạt động, cúi xuống nhìn cô gái đang nằm trong lòng mình, run rẩy áp tai vào miệng và mũi cô ấy để lắng nghe. Nhưng giữa tiếng gió lạnh rít gào, anh ta không thể nghe thấy chút hơi thở nào từ cô gái đó cả.

“Rầm”, khăn gạc và bột cầm máu vẫn chưa kịp xé ra rơi xuống tuyết đẫm máu.

Cẩn thận đặt tay vào lòng Lidia, anh ta vẫn có thể cảm nhận được hơi ấm của cô ấy.

Anh ta nhẹ nhàng lấy chiếc lò sưởi nhỏ mà các đứa trẻ đã tìm thấy; túi đựng chiếc lò sưởi này đã bị máu của Lidia làm cho đỏ thắm.

Nhưng chiếc lò sưởi ấy, ngoài việc giữ lại chút hơi ấm từ cơ thể Lidia, thì hoàn toàn không phát ra hơi nóng nào cả – cô gái tốt bụng và mạnh mẽ này, cũng giống như bà Varya, quá keo kiệt đến mức khiến người ta đau lòng!

“Chiếc lò sưởi này thực sự rất ấm…” Vệ Nhân lẩm bẩm, sau đó nhét chiếc lò sưởi đẫm máu vào lòng mình, cẩn thận đặt thi thể cô gái xuống đất, nhặt chiếc mũ len màu nâu từ xa đến và đội lại cho cô ấy, đồng thời che đi đôi mắt đẫm máu của cô ấy.

Anh ta quay đầu nhìn chiếc thùng hàng do quân Đức thả dù không xa đó.

Chiếc thùng này có kích thước chưa đầy nửa mét vuông, dài hơn một mét; một đầu thùng treo hai bộ dù phanh xoắn vào nhau, đầu còn lại có tay cầm bằng kim loại hình chữ T. Hai bên thùng còn có hai cái xe trượt tuyết dài gần bằng thùng.

Bên trong chiếc thùng đã được mở ra, chứa đầy những hộp thức ăn đóng hộp của quân Đức!

Nhìn lại Lidia đã không còn thở nữa trong lòng mình, Vệ Nhân thở dài trong lòng. Rõ ràng những hộp thức ăn này là do người Đức cố ý thả xuống đây. Mục đích của họ có lẽ là hy vọng rằng những binh sĩ Xô Viết đói khát sẽ kéo những hộp thức ăn này về căn cứ và chia sẻ với đồng đội, và khi họ mở những hộp thức ăn đó… giống như Lidia vậy…

Thực ra, Vệ Nhân– người đến từ tương lai – hiểu rõ hơn rằng những hộp thức ăn này thường được thả dù trên những con đường bằng băng trên hồ Ladoga, nơi có rất nhiều người đói khát không thể cưỡng lại sự cám dỗ của thức ăn.

Nhưng anh ta không ngờ rằng, ngay tại tiền tuyến Leningrad, cũng có những cái bẫy độc ác như vậy được thả xuống đây.

Sau một chút do dự, anh ta nhanh chóng đổ hết những hộp đồ hộp trong thùng tiếp tế xuống đất, sau đó ôm xác của Lydia cùng những chiếc chân bị gãy vào thùng đó và kéo nó về phía lều trại.

Vẫn do dự một chút, anh ta quyết tâm ôm xác Lydia vào cái lều ấm áp kia, rồi lấy dao cưa ra và tự mình chặt những cây bạch dương xung quanh thành từng đoạn dài khoảng một mét rưỡi.

Trong lúc anh ta bận rộn, trời dần sáng lên, nhưng bão tuyết lại càng trở nên dữ dội hơn; cả khu vực tiền tuyến cũng trở nên yên tĩnh đến lạ thường… Nhưng sự yên tĩnh này lại khiến Vệ Nhân cảm thấy càng thêm khổ sở.

Ngồi trong lều trại một thời gian dài, cuối cùng Vệ Nhân cũng đóng xác Lydia vào chiếc thùng tiếp tế nhỏ đó, sau đó xếp các khúc gỗ lớn nhỏ lên trên thùng và buộc chúng chặt chẽ bằng dây thừng, rồi che kín bằng tấm chăn.

Cuối cùng, anh ta còn nhặt lấy sáu cái đầu ngựa và một đoạn xương sống, bọc chúng kỹ lưỡng bằng tấm chăn và những tấm vải rách rưới, rồi đặt chúng lên trên cùng. Vệ Nhân nuốt một ngụm mật ong, dùng hai tay kéo chiếc thùng nặng trĩu ấy, vượt qua gió lạnh và tuyết dày, bước đi từng bước về phía thành phố Leningrad đang bị bao vây.

Khoảng 10 giờ sáng, anh ta đi qua cổng vào vườn thú, dừng lại một chút rồi tiếp tục bước đi về phía bắc thành phố.

Trước khi trưa, anh ta lại gặp lại xác của phi công Đức mà chính mình đã treo lên xà nhà; anh ta băng qua con sông Neva đóng băng và đi qua căn hầm bỏ hoang nơi bà Varya được chôn cất.

Nhưng khi chỉ còn cách sân trường của ngôi trường bỏ hoang khoảng một trăm mét nữa, anh ta lại dừng lại.

Một lúc sau, Vệ Nhân mới tiếp tục bước đi, với sự vất vả lớn lao, đến trước cửa ngôi nhà bê tông nhỏ đó.

Chưa kịp gõ cửa, cô bé tên Âu Gia đã mở cánh cửa bị khóa từ bên trong, cùng với hai bạn học của mình là Y Vạn và Sasha bước ra ngoài.

“Victor, sao anh trở về nhanh thế vậy?” Âu Gia hỏi một cách ngạc nhiên. “Chị Kha Na nói rằng anh và chị Lydia sẽ phải đợi đến tối mới trở về mà!”

“Chị Lydia đâu rồi?”

“Trời này thì máy bay của người Đức sẽ không cất cánh đâu, nên họ đã trở về sớm hơn dự kiến.”

Vệ Nhân vừa nói vừa đưa gói hàng chứa những bộ phận đầu ngựa cho chàng trai tên Y Vạn, đồng thời khéo léo đổi chủ đề và hỏi: “Kha Na Họ đã trở về rồi à?”

“Rồi!”

Cô gái tên Sasha cùng với Âu Gia vừa giúp đỡ việc bốc những cây gỗ xuống vừa nói: “Họ đang ngủ nghỉ trong tầng hầm, chuẩn bị ra đón các bạn vào buổi tối đấy. Còn chị Lydia thì sao?”

“Dĩ nhiên là chị ấy đi làm rồi,” Vệ Nhân trả lời một cách tự nhiên, “Được rồi, nhanh đi gọi Kha Na dậy đi.”

“Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Sasha và Âu Gia đồng thanh trả lời, sau đó mỗi người cầm một cây gỗ bước vào ngôi nhà bằng bê tông. Không lâu sau, Kha Na cùng một nhóm trẻ em vội vàng bước ra ngoài.

So với những đứa trẻ đang vui vẻ chuyển gỗ củi vào nhà, khuôn mặt của Kha Na lại hiện rõ vẻ hoảng loạn.

Nhưng ngay lập tức, theo ánh mắt chỉ dẫn của Vệ Nhân, cô ấy cùng các đứa trẻ đã đưa hết số gỗ củi vào bên trong ngôi nhà.

“Âu Gia, hãy khóa cửa lại.”

Vệ Nhân Triệu gọi lên, sau đó bảo Kha Na ngồi lên chiếc thùng tiếp tế được buộc chặt bằng dây và chăn.

“Các bạn định đi làm gì vậy?” Alexander, vẫn còn cầm một cây gỗ trong tay, vô thức hỏi.

“Chúng ta sẽ đi chợ đen để mua thức ăn,” Vệ Nhân trả lời ngay, không đợi Kha Na – người đã che miệng lại – mở miệng. “Nhớ khóa cửa cẩn thận nhé, chúng ta sẽ trở về trước khi trời tối.”

Nói xong, Vệ Nhân đã bắt đầu bước đi, kéo theo chiếc thùng tiếp tế và Kha Na rời khỏi sân trường trống trải, rời khỏi ngôi trường bỏ hoang này.

Chỉ cần rẽ qua một góc đổ nát, Kha Na đã lảo đảo nhảy xuống từ chiếc thùng tiếp tế, với giọng nói đầy nước mắt hỏi: “Lidia đâu rồi? Lydia đâu rồi?”

Vệ Nhân dừng bước lại, quay người im lặng một lúc, rồi cuối cùng mới khó khăn chỉ vào chiếc thùng và nói: “Cô ấy ở đó.”

Nghe vậy, Kha Na run rẩy, quỳ xuống bên cạnh thùng, cố gắng mở những sợi dây buộc chặt trên chiếc ô, nhưng không thành công được.

Thở dài một hơi, Vệ Nhân lấy ra con dao có lưỡi thép mà mình đã thu thập được, giúp đối phương cắt đứt dây, sau đó cũng giúp cô ấy mở tấm chăn được buộc chặt quanh thùng. Khi tấm nắp gỗ được mở ra, Kha Na cũng nhìn thấy Lidia đang co ro bên trong.

“Cô ấy đã tìm thấy một thùng đồ hộp do người Đức tiếp tế,” Vệ Nhân nói, rồi ngập ngừng và thở dài: “Những đồ hộp đó thực ra là bom mìn; cô ấy đã bị thiệt mạng… Xin lỗi…”

“Không phải lỗi của anh…” Kha Na nói, nhưng giọng nói đã nghẹn lại vì nước mắt. Cô gục ngã xuống chiếc thùng.

“Đây là thứ cô ấy để lại cho em…” Vệ Nhân lấy ra cái túi bọc đầy máu, bên trong có chiếc lò sưởi nhỏ, đặt vào tay cô ấy và nói: “Cô ấy hy vọng em sẽ dẫn dắt các em nhỏ sống sót mạnh mẽ.”

“Vâng… dành cho các em nhỏ…” Kha Na nắm chặt chiếc lò sưởi, cảm thấy như vừa tìm thấy tia hy vọng… Nhưng những vết máu màu đỏ thẫm trên chiếc túi khiến cô lại run rẩy; chiếc lò sưởi rơi xuống tuyết trắng.

Vội vàng lau chiếc lò sưởi bằng khăn quàng cổ, Kha Na lại cho nó vào chiếc túi đó và nhét vào lòng mình. Sau đó, cô vụng về lau nước mắt bằng cánh tay lạnh giá, vội vàng đóng nắp thùng lại và quấn kín bằng tấm chăn.

“Victor… chúng ta… bây giờ phải làm gì tiếp đây?”

“Kha Na ngập tràn sự bối rối và bất lực mà hỏi.”

Hít một hơi thật sâu, Vệ Nhân nói: “Đi thôi, chúng ta hãy đưa Lí Địa ra mộ, sau đó cậu phải đi lấy bánh mì cho các đứa trẻ vào hôm nay về.”

“Đúng, đúng!”

Chưa kịp Vệ Nhân nói xong, Kha Na đã nhanh chóng nắm lấy tay cầm của chiếc thùng tiếp tế, kiên quyết từ chối sự giúp đỡ của anh, và tự mình dẫn Lí Địa đi về phía căn hầm nơi bà Vĩa được chôn cất.

Trong cơn gió lốc kèm theo tuyết lở, trong tiếng pháo vang dội từ ngoại ô thành phố, cùng những tiếng nổ liên hồi từ xa hay gần, hai người lần lượt bảo vệ Lí Địa và cuối cùng cũng đến được căn hầm đó.

Lúc này, bên trong căn hầm đã có tuyết dày đến tận đầu gối; trên bức tường đầy vết nứt, còn in đậm những dòng chữ viết bằng phấn màu đỏ:

“Các bạn có ổn không? Các bạn đã đi đâu vậy? Ngày mai trưa tôi sẽ quay lại đây—Matvi”

“Chúng tôi vẫn sống. Hẹn gặp lại ngày mai nhé, đồng chí người nuôi thú.”

“Bà Vĩa làm chứng: Tôi nợ các đứa trẻ một buổi biểu diễn; các đứa trẻ thì nợ tôi 16 ru-ble tiền công biểu diễn.”

“Những dòng này được viết vào lúc nào vậy?” Kha Na hỏi với giọng nghẹn nước mắt. Trên hàng mi dài của cô, đã đóng băng những hạt tuyết trắng; khuôn mặt cô cũng bị nước mắt và chiếc khăn quàng làm cho dính vào nhau.

“Hai dòng đầu tiên được viết ba ngày và hai ngày trước; dòng cuối cùng có lẽ là hôm qua,” Vệ Nhân trả lời, rồi thêm vào: “Dòng cuối cùng này tôi cũng mới thấy hôm nay thôi.”

“Matvi chú cũng đã mất rồi…” Kha Na chưa kịp nói hết, đã ngã xuống chiếc thùng tiếp tế và bắt đầu khóc nức nở, để giải tỏa nỗi tuyệt vọng chất chứa trong lòng mình.

Vệ Nhân nhẹ nhàng vỗ vai cô gái, sau đó cởi chiếc chăn đang khoác trên người mình đắp lên người cô, rồi lặng lẽ bắt đầu di dời những viên gạch mà chính mình đã xây dựng lên.

Một lúc sau, Kha Na cuối cùng cũng ngừng khóc; sau khi đợi một lát, cô gái gầy yếu với đôi mắt đỏ hoe ấy cũng bắt đầu giúp đỡ di dời những viên gạch đó.

Trong lúc hai người đang im lặng và bận rộn với công việc của mình, bà Vía cùng mẹ của bé Gálina – bà Fennette – và xác chết kia, người đã chết ở tầng ba và hoàn toàn không ai nhận ra được, cũng lần lượt được phát hiện ra.

“Cô ấy là ai vậy?” Kha Na hỏi, chỉ vào xác của bà Fennette.

“Đó là mẹ của Gálina.”

Vệ Nhân thở dài, “Sau khi tôi đưa Gálina trở về, tôi cũng đưa mẹ cô bé theo về và để lại ở tầng ba. Bạn có biết đây là xác của ai không?”

“Đó là bà Xerkinna.”

Kha Na đáp một cách vô tư, “Tiếp Giai Còn Kalinina cũng được bà ấy nhận nuôi từ đầu. Trước khi nghỉ hưu, bà Xerkinna làm giáo viên mầm non; chúng tôi cũng theo lời khuyên của bà ấy mà đi tìm thức ăn trong đống đổ nát của trường mầm non, và rồi mới phát hiện ra bạn… Thật đáng tiếc, khi chúng tôi quay trở lại, bà ấy đã chết đói rồi.”

Nói đến đây, Kha Na bỗng nhận ra điều gì đó và quay đầu nhìn Vệ Nhân, “Anh không nhận ra bà ấy sao?”

“Tất nhiên là tôi nhận ra.”

Vệ Nhân thở dài. Chỉ đến lúc này, anh mới chú ý thấy, ở phía trong cổ áo khoác len gầy guộc của người phụ nữ ấy, có một huy hiệu kiếm-mác thuộc về NKVD, được đeo ở một vị trí khuất mắt.

Anh nhẹ nhàng lấy chiếc huy hiệu gần như đã mòn đi đó xuống, đeo nó lên cổ áo của mình, và nói: “Bà ấy là giáo viên mầm non của NKVD; trước khi nghỉ hưu, bà ấy chuyên chăm sóc các trẻ mồ côi chiến tranh… Và sau khi nghỉ hưu, bà ấy vẫn tiếp tục làm công việc đó.”

“Vậy anh cũng vậy sao?” Kha Na hỏi một cách vô thức.

“Ít nhất là từ bây giờ thì vậy.”

Vệ Nhân dùng cổ áo che đi chiếc huy hiệu, rồi nói: “Kha Na, chúng ta hãy chôn Lidiya ở đây đi.”

“Chỉ có thể chôn ở đây thôi.”

Kha Na thở dài, kìm nén nỗi buồn, cùng với Vệ Nhân mở lại chiếc thùng hàng được thả dù xuống, lấy Lidiya ra khỏi đó, cố gắng nhẹ nhàng duỗi thẳng đôi chân co ro của cô bé, rồi dùng vải dù xé ra để buộc chặt các chi và cánh tay bị thương của cô bé lại với nhau.

Cuối cùng, họ đã giúp cô gái đáng thương này đội chiếc mũ bằng vải màu nâu ấm áp lên đầu; Kha Na còn cởi bỏ chiếc áo khoác của mình và, với sự giúp đỡ của Vệ Nhân, đưa nó cho Lydia mặc, nhằm che đi phần tay bị thương của cô ấy.

Tuy nhiên, dù đã cố gắng hết sức, khuôn mặt của cô gái ấy – nơi da thịt bị bom làm tanh xác – vẫn không thể trở lại trạng thái ban đầu được.

Những giọt nước mắt không thể kiềm chế được lại rơi xuống; Kha Na vẫn không từ bỏ, cởi chiếc khăn quàng cổ của mình ra để quấn quanh người cô ấy, thậm chí còn lấy chiếc kính râm mà họ đã thu giữ được từ tay phi công Đức để đeo cho cô ấy, nhằm che đi những vết thương kinh hoàng trên khuôn mặt cô ấy.

Cuối cùng, cô gái ấy vẫn phải dùng tay che mặt và lảo đảo lùi lại vài bước, sau đó tựa vào tường và ngồi xuống, chôn mặt vào đầu gối và khuỷu tay mình.

Vệ Nhân lại phủ thêm một tấm chăn ấm lên người cô gái ấy; riêng ông ta thì tự mình đặt một tấm chăn khác lên trên bốn thi thể phụ nữ, sau đó dùng gạch đè lên trên và dùng tuyết băng lấp kín mọi khe hở, hy vọng rằng “chiếc tủ lạnh tự nhiên” này có thể bảo quản họ lâu hơn nữa.

Khi ông ta hoàn thành tất cả những việc đó, cảm giác đau đớn khôn tả trong đầu ông ta bỗng nhiên ập đến một cách không ngờ; Vệ Nhân chưa bao giờ mong muốn hay mong đợi Sổ ghi chép kim loại sẽ dạy ông ta bất kỳ kỹ năng mới nào… Ông ta chỉ cảm thấy mắt mình đột nhiên đỏ lên, sau đó tối sầm lại; cả người ông ta xoay tròn và ngã xuống đất.

“Victor?! Victor? Cậu sao vậy?”

Khi Vệ Nhân tỉnh lại sau cú ngã và cảm thấy đau đớn, ông ta cũng nhìn thấy vẻ mặt hoảng loạn trên khuôn mặt đã đầy nỗi buồn của Kha Na.

Ông ta vô thức lau đi máu đang chảy ra từ mũi mình, sau đó lấy một nắm tuyết đặt lên mũi, không quan tâm đến điều gì cả, vẫy tay bên kia và nói: “Không sao đâu, tôi không sao… Chỉ là đột nhiên cảm thấy chóng mặt một chút thôi.”

“Mắt cậu đang đỏ tím hết cả rồi…” Kha Na nói, trong khi vội vàng lấy ra một chiếc gương tròn nhỏ, chỉ bằng kích thước của chiếc đồng hồ bỏ túi; phía sau chiếc gương đó, còn có bức ảnh chung của một cô bé mũm mĩm và một cặp vợ chồng trung niên.

Khi đưa chiếc gương lại gần mặt, Vệ Nhân nhận ra rằng bản thân mình trong gương cũng đang đói đến mức hai má hõp vào và xương quai hàm nổi bật, nhưng đôi mắt thì, giống như Kha Na đã nói, phần tròng mắt đã đỏ tấy vì thiếu máu.

  “Tôi không sao đâu.”

  Khi trả chiếc gương lại cho người kia, Vệ Nhân chuyển đề tài và hỏi: “Đây là bức ảnh gia đình bạn chụp với bố mẹ à?”

  “Đây là bức ảnh được chụp vào dịp sinh nhật lần thứ 15 của tôi,” Kha Na nói, nhéo mũi và nhận lấy chiếc gương, “Có lẽ đó cũng là lúc tôi béo nhất.”

  “Sau này, bạn cũng sẽ béo như vậy thôi.” Vệ Nhân lau đi vết máu và tuyết trên mũi, nhưng lúc này anh không biết nên tiếp tục nói gì.

  “Chúng ta có cơ hội đưa các con đến sở thú xem biểu diễn nữa không?” Kha Na thì thầm hỏi.

  “Tất nhiên là có, chắc chắn là có!” Vệ Nhân trả lời một cách kiên định.

  “Ừ!”

  Kha Na gật đầu mạnh mẽ, đứng dậy để lấy cây phấn màu đỏ bị kẹt trong khe tường, sau đó suy nghĩ một lát rồi viết lên tường những dòng chữ tiếng Nga màu đỏ:

  “Tháng 12 năm 1941, bà Xerkinna – một y tá đã nghỉ hưu – đã qua đời vì đói, nhưng bà đã để toàn bộ bánh mì của mình cho các em nhỏ.”

  “Tháng 2 năm 1942, bà Vya – một kế toán ngân hàng Xô Viết đã nghỉ hưu – đã qua đời; bữa cuối cùng của bà là món thịt ngựa đông lạnh đủ no.”

  “Tháng 2 năm 1942, ông Matvi – người chăm sóc động vật tại sở thú – đã qua đời; ông đã hứa sẽ tổ chức một buổi biểu diễn cho các em nhỏ, còn chúng ta thì nợ ông 16 rupee tiền công.”

  “Tháng 2 năm 1942, chị Lydia cũng đã qua đời; chị ấy đã thiệt mạng vì những quả đạn đóng hộp của người Đức.”

  “Nếu chúng ta thắng trong cuộc chiến này, tôi hy vọng những người ấy sẽ đến Leningrad để thấy những việc tốt đẹp mà họ đã làm.”