“Đây là Đài Phát thanh Toàn Liên Xô.”

Vào buổi sáng hôm đó, chiếc đồng hồ báo thức khiến Vệ Nhân thức dậy lần đầu tiên không còn là tiếng pháo của quân Đức nữa, mà là âm thanh từ chiếc radio đơn giản kia. Bên cạnh chiếc radio, cậu bé tên André đang cố gắng đạp những bàn đạp điện để vận hành thiết bị.

Không nghi ngờ gì nữa, cả Vệ Nhân lẫn những đứa trẻ khác đều không hề than phiền chút nào – tất nhiên, trừ đứa bé nhỏ Gárinna ngủ giữa Kha Na và Lydia. Nhưng ngay cả tiếng khóc của đứa bé này cũng đã mạnh mẽ hơn so với những ngày trước.

“André, hôm qua chúng ta đã thống nhất rằng em sẽ là người đầu tiên phụ trách việc phát điện, phải không?” Liêu Sa tức giận nói khi bật dậy.

“Em đã thức dậy từ lâu rồi, không muốn đợi em nữa đâu.”

André vẫn tiếp tục đạp bàn đạp điện và nói một cách vui vẻ: “Nếu em muốn là người đầu tiên phát điện, thì em phải thức dậy sớm hơn anh mới được.”

Thấy các đứa trẻ chuẩn bị xảy ra tranh cãi, Vệ Nhân vội vàng lấy ra một hộp sô-cô-la, đưa cho mỗi người một viên như mọi khi rồi nhắc nhở: “Từ ngày mai trở đi, ai có thể vận hành radio trước tiếng pháo của bọn Đức, thì em sẽ ăn hết số sô-cô-la thuộc về người đó.”

Nghe vậy, Liêu Sa lập tức thay đổi ý định và nói: “Vậy thì chúng ta vẫn tuân theo thứ tự đã thống nhất tối hôm qua để vận hành máy phát điện.”

“Các em có sức lực như vậy, sao không đi cùng anh đi lấy củi ở nơi xa hơn đi?” Kha Na lo lắng nhắc nhở các đứa trẻ.

“Lượng củi của chúng ta chỉ đủ dùng cho hôm nay thôi; đến lúc này vào ngày mai, có lẽ sẽ không còn gì nữa đâu.” Lydia, người đã mở xong tấm che cửa sổ, nhìn ra ngoài và nói.

Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức nhìn ra ngoài; bên ngoài, mọi thứ đều phủ đầy tuyết trắng xóa.

Thấy vậy, anh vội vàng đưa hộp sô-cô-la còn lại cho Kha Na, sau đó đeo mũ da và găng tay, mang giày da và là người đầu tiên chạy ra khỏi hầm ngầm để mở cánh cửa sắt bị khóa.

Trong chốc lát, cơn gió lạnh mang theo những bông tuyết đập thẳng vào mặt họ, và ngay lập tức cuốn đi hết hơi ấm còn sót lại ở tầng một.

Nhìn lại Lý Địa Á đang theo sát phía sau, Vệ Nhân cầm lấy cái xẻng tuyết ở góc tường, bước ra ngoài trong gió lạnh để dọn dẹp lớp tuyết bám trên cửa sổ tầng hầm. Đồng thời, anh cũng không quên nâng cao thêm bức tường chắn gió một chút nữa.

Sau khi dọn xong tuyết quanh cửa sổ tầng hầm, khi trở lại, các đứa trẻ đã ngồi thành hàng bên chiếc bàn dài được làm từ các kệ hàng, đang uống từng ngụm canh xương đã ninh suốt đêm, thỉnh thoảng lại nhét thêm một miếng thịt đông vào miệng.

Không chỉ các đứa trẻ, ngay cả đứa bé sơ sinh trong vòng tay của Kha Na cũng đã cầm chặt chiếc bình sữa chứa nước mật ong bằng đôi bàn tay non nớt của mình.

Nhận lấy canh xương và thịt đông mà Lý Địa Á đưa cho mình, vừa mới ngồi xuống, Kha Na đã lo lắng nói: “Víctor, Lý Địa Á, hôm nay chúng ta nhất định phải tìm cách mang thêm củi về.”

“Dù có tháo chiếc ghế đó ra để dùng làm radio, thì lượng củi chúng ta có cũng chỉ đủ dùng đến sáng mai hoặc nửa đêm hôm nay thôi. Còn nếu đốt hết thùng than đá, thì cũng chỉ đủ dùng đến tối mai mà thôi.”

“Tôi sẽ tìm cách thôi,” Lý Địa Á khó khăn nhưng vẫn hứa.

“Đừng lo quá,” Vệ Nhân đặt chiếc cốc nóng hổi xuống đất, chỉ lên trần nhà và nói: “Thực ra, nhiên liệu đã được chuẩn bị sẵn từ hôm qua rồi.”

“Cậu nói gì vậy?” Kha Na và Lý Địa Á đều ngạc nhiên nhìn Vệ Nhân.

“Đây là món bất ngờ thứ hai đấy.”

Vệ Nhân cười, rồi dẫn hai cô gái xuống tầng một, chỉ vào những chai thủy tinh đầy nhiên liệu và nói: “Đây là những thứ tôi lấy được từ bể nhiên liệu của chiếc máy bay Đức hôm qua. Kha Na, cậu biết chiếc máy bay đó mà… Người phi công vẫn đang treo mình trên những cây xà nhà đấy.”

“Cậu lấy chúng bằng cách nào vậy? Tại sao hôm qua tôi không để ý đến điều đó?” Lý Địa Á hỏi ngạc nhiên.

“Tất nhiên là bằng thùng dầu rồi.”

Vệ Nhân chỉ vào chiếc xe kéo đặt bên tường; bên cạnh chiếc xe kéo, quả thực có một thùng dầu được bọc kín bằng tấm chăn rách.

“Hôm qua nó vẫn được để dưới chiếc ghế đấy; tôi nghĩ các bạn hẳn đã nhìn thấy nó rồi, có lẽ lúc đó trong phòng quá tối.”

Nói xong, Vệ Nhân vươn tay lấy ra hai cuốn “Chiến tranh và Hòa bình” mà họ tình cờ tìm thấy hôm qua, đưa cho Kha Na và tiếp tục nói: “Tôi cũng chỉ phát hiện chúng hôm qua thôi. Nếu các con không thích, ít nhất cũng có thể đem chúng đốt làm củi trong lò sưởi.”

“Cậu đang nói những điều ngớ ngẩn gì vậy?”

Lidia nói một cách không hài lòng. “Dù chúng ta đang sống trong hoàn cảnh khó khăn, nhưng chúng ta vẫn chưa đến mức phải đốt sách để sưởi ấm đâu. Hơn nữa, tôi tin rằng nếu thời tiết tốt hơn một chút, nguồn cung vật tư của chúng ta chắc chắn sẽ dồi dào hơn trước đây.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Kha Na đặt hai cuốn sách được đóng bìa cẩn thận lên kệ, rồi chỉ vào những cái bình thủy tinh đầy nhiên liệu và hỏi: “Nhưng làm thế nào để sử dụng những thứ này đây? Chúng ta không thể đổ chúng trực tiếp vào lò sưởi được chứ?”

“Trước đây chúng ta đã thu thập được một cái lò dùng nhiên liệu xăng phải không?”

Vệ Nhân nhìn Kha Na và nói: “Hãy dùng cái đó tạm thời trước đã; trong vài ngày nữa tôi sẽ tìm cách giải quyết vấn đề này.”

“Được thôi.”

Kha Na thở phào nhẹ nhõm. “Dù sao đi nữa, chúng ta vẫn cần rất nhiều củi.”

“Củi thì chắc chắn sẽ có,” Vệ Nhân nói một cách đầy tự tin, “Bánh mì và thịt ngựa cũng sẽ có đấy.”

Nghe vậy, hai cô gái vốn đang lo lắng bỗng nhiên mỉm cười và cùng nhau lặp lại câu nói kinh điển của lính canh Lenin: “Sữa cũng sẽ có, mọi thứ rồi sẽ đều có đấy.”

Chỉ với một thùng nhiên liệu, họ đã lấy lại được niềm tin. Ba người tiếp tục quay trở lại tầng hầm, uống hết món súp xương dùng làm bữa sáng và thưởng thức món da heo đông lạnh không quá ngon miệng.

Với hơi ấm từ món súp và cảm giác no bụng từ món da heo đông lạnh, Vệ Nhân lại lấy ra một hộp thuốc lá Mohe và một hộp da heo đông lạnh, sau đó cùng Lidia rời khỏi căn nhà ấm áp này dưới sự thổi của gió lạnh.

Gần như cùng lúc đó, Kha Na cũng kéo theo một chiếc xe trượt tuyết, đưa theo Alexander và A Liêu Sa, xông vào đống đổ nát của các tòa nhà xung quanh dưới làn gió lốc dữ dội, giống như những người thu gom rác trong hoàn cảnh khắc nghiệt, tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể sử dụng được hoặc có thể đem đi đốt.

Khoảng nửa tiếng sau, Vệ Nhân cũng kéo theo chiếc xe trượt tuyết đến hiện trường của viện dưỡng lão một lần nữa.

“Tối nay chúng ta hãy về cùng nhau nhé,” Vệ Nhân nói trước khi Lydia xuống xe, “Tôi đang đợi bạn ở tầng hầm!”

“Không vấn đề gì đâu,” Lydia đáp, rồi ngay lập tức bổ sung thêm, “Tôi sẽ cố gắng mang theo củi hoặc than về!”

“Tôi cũng sẽ tìm cách thôi,” Vệ Nhân cũng hứa với cô ấy.

Sau khi chia tay Lydia – người đã rời đi một mình – Vệ Nhân vẫn tiếp tục kiểm tra khu vực xung quanh như thường lệ, rồi mới đẩy những tảng tuyết được gió cuốn đến lại với nhau và lấy ra cái bẫy chuột được giấu trong khe hở của đống đổ nát.

Cái đầu tiên… trống rỗng; cái thứ hai… cũng trống rỗng; cái thứ ba… vẫn trống rỗng!

Răng cắn chặt, Vệ Nhân lại sắp xếp lại ba cái bẫy đầu tiên và tiếp tục kiểm tra những cái bẫy đã được đặt trước đó.

Cái thứ tư, cái thứ năm, cái thứ sáu… cho đến cái thứ chín, cuối cùng anh cũng tìm thấy một con chuột trong cái bẫy – một con chuột nhỏ bé, chỉ bằng kích thước quả trứng vịt, đã đóng băng chết từ lâu.

Anh lặng lẽ lấy con chuột đó ra, khéo léo mổ nó ra, rồi phết một ít mật ong lên những phần nội tạng đã đóng băng thành khối và treo lại vào bẫy để dùng làm mồi.

Đặt con chuột nhỏ đó vào túi rơm, Vệ Nhân tiếp tục kiểm tra những cái bẫy còn lại… Nhưng bốn cái bẫy tiếp theo vẫn trống rỗng, không bắt được con chuột nào cả.

“Chỉ còn thiếu một con nữa là đủ 11 con chuột rồi…” Vệ Nhân vừa lau chùi dấu chân của mình vừa thì thầm. Chỉ cần bắt được 11 con chuột, anh sẽ hoàn thành nhiệm vụ liên quan đến kỹ năng chơi sáo đó.

Nhưng so với nhiệm vụ này – thứ mà anh chẳng hề quan tâm đến – thì anh thực sự không muốn hoàn thành nhiệm vụ khác mà Ba Dương Cầm đã giao cho mình… Dù rằng anh đã chôn cất một đồng nghiệp của mình rồi.

Ai sẽ là đồng nghiệp tiếp theo bị chôn vùi? Lídia hay là Kha Na? Vệ Nhân thở dài trong im lặng, một lần nữa trốn tránh cái câu hỏi đầy bi thảm này.

Rời khỏi đống đổ nát này, Vệ Nhân tìm đến một công trình đã sập đổ mà trước đây anh chưa từng kiểm tra. Anh cất chiếc thùng dầu luôn được đặt trên xe kéo của mình, rồi bắt đầu công việc thu gom đồ đạc còn sót lại.

Khi kiểm tra từng tòa nhà một, những xác chết do đóng băng hoặc đói chết là điều thường xuyên được phát hiện. Những thi thể này đều gầy yếu, và hầu hết đều là người già hoặc trẻ em.

Rõ ràng, nhiệt độ thấp vào đêm qua không chỉ giúp người dân Leningrad củng cố lớp băng trên Hồ Ladoga, mà còn cướp đi sinh mạng của rất nhiều người.

Đồng thời, các cuộc giao tranh bên ngoại ô thành phố vẫn không hề ngừng. Thỉnh thoảng, những quả đạn pháo lại bay vào từ bên ngoài, phá hủy một số công trình và cướp đi sinh mạng của những người không may.

Trong lúc lặng lẽ di chuyển giữa những xác chết đóng băng và đói chết, chiếc xe kéo của Vệ Nhân cũng dần đầy thêm hai thùng sắt nữa.

Thỉnh thoảng, anh dừng lại, kiểm tra kỹ lưỡng những đám tro tàn của ngọn lửa đã nguội lạnh bên cạnh những thi thể, và nhặt những than củi vẫn có thể dùng làm nhiên liệu để cho vào những thùng sắt đó.

Khi một trong những thùng sắt gần như đã đầy than củi, Vệ Nhân cũng dừng chân trước cửa một căn phòng nhỏ không còn cửa nữa.

Căn phòng này có vẻ như là một kho chứa đồ, không quá lớn; cửa sổ duy nhất chỉ có diện tích chưa đầy nửa mét vuông. Để giữ ấm, cửa phòng được che kín bằng nhiều tấm chăn.

Dưới cửa sổ nhỏ bị gạch chặn một nửa đó, gần tường có một đống tro tàn vẫn đang tỏa ra khói; bức tường màu trắng thì đầy vết bẩn do khói lửa. Bên cạnh đống tro tàn đó, có một người phụ nữ trông khoảng tuổi với Lídia, nhưng gầy yếu như cành cọ, đang ngồi tựa vào góc tường trên một tấm chăn nhỏ. Trên người cô ấy còn đắp nhiều tấm chăn để giữ ấm.

Bên kia đống lửa, gần tường còn đặt một cái bể chứa nước bằng đồng màu đỏ, cao khoảng một mét, miệng hẹp mà thân bể to, cổ và tay cầm đều rất dài, và trên nó còn có nắp bằng kim loại.

Rõ ràng, chiếc bể chứa nước gia đình này, với phần lớn thân bể được chôn sâu dưới ngọn lửa, còn có tác dụng như một thiết bị sưởi ấm nữa.

Ngay phía trên ngọn lửa, có một ấm nước được phủ men; tuy nhiên, bên trong ấm đó lại đang luộc một chiếc găng tay da cừu.

Nhìn người phụ nữ đã không còn hơi thở nữa, Vệ Nhân mới chợt nhận ra rằng trong lòng cô ấy dường như còn cái gì đó. Khi nhẹ nhàng kéo bỏ những tấm chăn phủ quanh người cô ấy, Vệ Nhân không khỏi nắm chặt lấy tay mình – trong lòng người phụ nữ kia, còn có một em bé sơ sinh nhỏ, không lớn hơn Gárinna là bao.

Em bé vẫn đang bú vào ngực người mẹ; lưng, ngực của em bé và cả ngực người phụ nữ đều đã nhuốm đẫm máu đỏ. Trong tay người phụ nữ, dưới lớp chăn, vẫn còn giữ chiếc súng Nagant loại hai nòng súng ngắn nòng xoay.

Thở dài một tiếng, Vệ Nhân lặng lẽ che lại người mẹ và đứa con đã chọn cách tự giải thoát này bằng những tấm chăn. Sau một chút do dự, anh ta cũng mang đi chiếc bể chứa nước cao gần một mét, đổ hết nước đóng băng bên trong ra một căn phòng khác, sau đó đặt nó lên xe trượt tuyết và vội vã rời khỏi tòa nhà khiến anh ta run rẩy vì sợ hãi.

Qua bao nhiêu lần trải nghiệm, anh ta đã quen với cảnh tượng máu me tràn ngập trên chiến trường, đã không ít lần chứng kiến hoặc nghe nói về những hành vi man rợ, và cũng đã tự tay giết chết không biết bao nhiêu người.

Nhưng người mẹ đã tự tay giết chết mình và đứa con mình… vẫn khiến anh ta tái nhợt mặt, toàn thân run rẩy không thể kiểm soát được.

Lạc lõng và mơ hồ, anh ta đến tầng hầm nơi bà Víya đã được chôn cất, ngồi xuống xe trượt tuyết, ôm đầu mình trong sự mệt mỏi.

Một lúc sau, anh ta lại đứng dậy, kéo xe trượt tuyết trở lại căn phòng nhỏ mà mình vừa hoảng loạn bỏ chạy. Anh ta đẩy bỏ những viên gạch che kín cửa sổ để ánh sáng và tuyết bão lọt vào, hít một hơi thật sâu, rồi quỳ xuống cửa, chụp ảnh người phụ nữ đang ngồi bên đống tro tàn của ngọn lửa.

Gấp máy ảnh lại, Vệ Nhân cố gắng kìm nén cảm xúc, kéo bỏ những tấm chăn phủ trên người người phụ nữ, để lộ ra thân hình gầy yếu của cô ấy, đứa bé sơ sinh đang được cô ấy ôm trên ngực, những vết máu rơi trên sàn, và khẩu súng Nagant vẫn còn nằm trong tay cô ấy.

“Kẹt… kẹt…”

Giữa tiếng súng vang lên cùng gió băng và tuyết rơi, Vệ Nhân lại một lần nữa cúi xuống chụp ảnh ngay tại cửa ra vào.

Gấp máy ảnh lại, anh cúi đầu chào một cách trang nghiêm và thì thầm: “Xin lỗi… Tôi muốn cho nhiều người hơn biết cuộc chiến này thực sự khắc nghiệt đến mức nào. Tôi muốn những kẻ ngưỡng mộ Na Cui phải nhận ra rõ ràng rằng họ đang thờ phượng một con quỷ dữ như thế nào… Xin lỗi.”

Một lúc sau, Vệ Nhân mới đứng dậy, quấn lại những tấm chăn ấm áp cho mẹ con đó. Không hề do dự gì, anh rời khỏi căn phòng trong làn gió lạnh buốt, kéo theo chiếc xe trượt tuyết, và theo dấu vết hôm qua, một lần nữa tìm đến căn phòng của anh em họ.

Lấy chiếc chìa khóa vẫn còn trong túi ra, Vệ Nhân mở cánh cửa sắt mà chính mình đã khóa lại, bước vào căn phòng. Anh chọn góc độ thích hợp để chụp một bức ảnh chung của hai đứa trẻ, sau đó chụp riêng từng đứa một.

Đóng cửa lại một lần nữa, Vệ Nhân tiếp tục đi về phía tầng hầm nơi bà Vĩa được chôn cất. Trên đường đi, anh không ngừng cầm máy ảnh lên, ghi lại hình ảnh của thành phố chỉ còn lại đổ nát, những người dân đang nghe tin tức bên các loa phóng thanh, và những người đã chết vì rét hoặc đói ở khắp mọi nơi.

Anh cũng chụp những người dân bình thường – những người khi thấy anh chụp ảnh, liền nhiệt tình vẫy tay chào hỏi; những người không ngại cái lạnh, tháo bỏ khăn quàng cổ hay mũ, cố gắng nở nụ cười và vẫy tay với anh.

Chụp ảnh và đi bộ mãi, đến khi gần trưa, anh đến nghĩa trang của bà Vĩa. Từ xa, anh nhìn thấy chiếc xe trượt tuyết đỗ bên cạnh tầng hầm, và bên cạnh chiếc xe đó, có một bóng dáng gầy yếu đang lục lọi trong đống đổ nát, cố gắng tìm kiếm điều gì đó.

“Matvi!”

Vệ Nhân Tiên chụp một bức ảnh của người đó, sau đó mới cất máy ảnh xuống, gọi tên họ và vẫy tay.

“Này! Đồng chí Victor!”

Khi nhận ra Vệ Nhân, Matvi lập tức bỏ lại những thứ đang cầm trên tay, vội vàng bước tới, cởi găng tay và bắt tay anh.

“Các đứa trẻ đều ổn chứ?”

Người đàn ông gầy nhòm, da bọc xương hỏi một cách lo lắng, “Hôm qua tôi đi ngang qua đây và thấy tòa nhà này đã sập, lúc đó tôi thực sự rất hoảng sợ.”

“Các đứa trẻ đều ổn cả, không ai bị thương cả,” Vệ Nhân nói rồi nhìn về phía tầng hầm, “Thật đáng tiếc… Bà Viera…”

“Có lẽ đối với bà ấy, đây cũng là một sự giải thoát…”

Matvi thở dài, “Dù sao thì việc các đứa trẻ không bị thương cũng là điều tốt rồi. À, hiện tại các bạn đang ở đâu? Có thiếu thức ăn không? Những ngày gần đây, việc cung cấp vật tư lại gặp trục trặc; tôi chưa bao giờ trải qua thời tiết lạnh như thế này bao giờ.”

“Chúng tôi đang ở trong một trường trung học bỏ hoang ở phía bắc; vẫn còn một ít thức ăn, có thể duy trì được hai ba ngày nữa.”

Vệ Nhân mời người đàn ông kia ngồi xuống chiếc xe kéo của mình, vừa lục lọi trong túi lúa của mình vừa nói tiếp, “Nhưng củi của chúng tôi đang dần cạn kiệt; các cô gái đã quyết định ra ngoại ô để lấy thêm củi. Ngoài ra, đây là món quà mà các đứa trẻ muốn gửi cho bạn.”

“Món quà cho tôi ư?” Matvi ngạc nhiên khi nhận lấy hai hộp cơm được Vệ Nhân đưa cho.

“Hãy mở ra xem đi.”

Vệ Nhân lại đeo găng vào, với vẻ mong đợi, dù thực ra chỉ muốn dùng niềm vui của Matvi để xua tan những suy nghĩ tiêu cực trong lòng mình mà thôi.

Thấy vậy, Matvi háo hức mở chiếc hộp cơm hình chữ nhật bằng nhôm đó.

“Đây là các bạn làm từ da ngựa và nội tạng à?” Matvi lập tức đoán ra câu trả lời.

“Đúng vậy,” Vệ Nhân gật đầu, “Hãy thử xem đi.”

“Không cần đâu.”

Matvi bất ngờ đóng nắp lại, “Chúng tôi cũng đã làm rất nhiều món thịt đông lạnh; những thứ này nên dành cho các đứa trẻ mới đúng. Những ngày gần đây, vật tư thiếu hụt rất nghiêm trọng; có lẽ chúng sẽ giúp các em kéo dài thời gian sống được thêm một chút.”

Nói xong, Matvi lại đóng nắp hộp cơm lại và quyết đoán đặt nó lên xe kéo của Vệ Nhân.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng không tiếp tục khăng khăng nữa, mà chỉ chỉ vào chiếc hộp cơm thứ hai đặt bên chân người kia và nói: “Những thứ trong chiếc hộp cơm kia chắc chắn bạn sẽ không từ chối đâu.”

“Để tôi xem trước đã.”

Matvi rõ ràng cũng rất thích niềm vui khi nhận quà; anh ta từ từ mở nắp chiếc hộp cơm hơi biến dạng, sau đó lấy chiếc đĩa ra.

Ngay lập tức, đôi mắt anh ta tròn xoe lại, gần như run rẩy khi thốt lên: “Mô húc yên! Các bạn lấy nó từ đâu vậy? Và còn có cái ống thuốc đẹp như thế này nữa à?!”

“Là các đứa trẻ tìm thấy đấy. Chúng nói nếu bạn nhận quà này, sau này khi có dịp, hãy dẫn các diễn viên nhỏ của mình đến biểu diễn cho chúng một lần nữa.”

Trong lúc Vệ Nhân tận dụng niềm vui của người kia để điều chỉnh tâm trạng của mình, Matvi đã thành thục cuộn một điếu mô húc yên cho mình, vội vàng đáp lại: “Không vấn đề gì đâu! Quà quý giá này tôi nhận luôn. Khi thời tiết tốt hơn một chút, tôi sẽ dẫn các đứa trẻ đến biểu diễn cho chúng!”

Chưa kịp nói xong, Matvi đã lấy bật lửa ra và châm ngay điếu mô húc yên vừa cuộn xong. Tiếp theo, anh ta lấy chiếc hộp thuốc cao cấp mà trước đây Vệ Hoàn Tống đã tặng mình và đưa nó cho người kia: “Chiếc hộp này tôi trả lại cho bạn… Không, coi như là món quà của tôi dành cho bạn.”

“Nó không thể thay thế được tiền công biểu diễn chứ? Tôi cần nó mà không có ích gì cả.”

Vệ Nhân nói xong liền mở chiếc hộp thuốc; lúc này, bên trong chỉ còn lại hai điếu thuốc cuối cùng và hai tấm ảnh của Matvi.

“Tất nhiên là không thể rồi! Tiền công biểu diễn là 16 ru-ble; các bạn phải để các đứa trẻ tự mình đến sở thú và đưa nó cho tôi sau khi chiến tranh kết thúc. Thiếu một khoản nào cũng không được.”

Matvi vừa nói vừa lấy tấm ảnh chung của mình với vợ và con gái ra, đặt nó vào chiếc hộp cơm chứa lá thuốc, rồi nói: “Tấm ảnh còn lại, tôi và đồng nghiệp ở sở thú chụp, sẽ coi như là món quà tặng bạn.”

“Tôi sẽ giữ nó thật cẩn thận đấy.”

Vệ Nhân cười, lấy một điếu thuốc Đức ra và đặt vào miệng, sau đó lấy chiếc bật lửa mà Matvi đã tặng mình ra để châm thuốc.

“Tôi đã nói mà, chắc chắn anh sẽ hút thuốc,” Matvi nói, khói thuốc bay ra từ miệng anh, giọng nói cũng trở nên vang dội và đầy sinh lực hơn nhờ nicotine.

“Tôi hút thuốc rất ít thôi.”

Vệ Nhân cất gói thuốc và bật lửa xuống, hút một hơi thuốc rồi mới hỏi: “Matvi, chúng ta chuẩn bị đi ngoại ô để mua thêm thịt ngựa và củi nữa.”

“Tôi tìm các bạn cũng vì việc này mà.” Matvi hít mạnh một hơi thuốc mohe, “Ngày mai thì sao?”

“Vẫn vào khoảng thời gian cũ như mọi khi phải không?”

“Anh cũng có thể đến sớm hơn một chút được,” Matvi nói, “Lần này hai đồng nghiệp của tôi cũng sẽ đi cùng.”

“Tôi cũng sẽ đưa Kha Na và Lydia đi,” Vệ Nhân cắn răng nói thêm, “Còn có hai đứa trẻ lớn nữa.”

Nghe vậy, Matvi ngập ngừng một lát, sau đó lại hít mạnh thuốc mohe và thở dài: “Không trách anh đâu, đồng chí Victor. Cứ đưa các con theo đi, tôi cam đoan sẽ không để chúng gặp nguy hiểm đâu.”

“Anh có muốn đến nhà chúng tôi thăm không?” Vệ Nhân đổi chủ đề một cách tự nhiên.

“Hôm nay thì thôi,” Matvi lắc đầu, “Hôm nay tôi cần phải trở về sớm.”

“Nếu vậy, thì ngày mai gặp nhau nhé.” Vệ Nhân nói, vừa cởi găng tay vừa đưa tay ra cho anh ta.

“Ngày mai gặp nhau.”

Matvi cũng cởi găng tay và nắm tay Vệ Nhân một cách chặt chẽ, “Tôi sẽ đợi các bạn ở ngã tư đấy. Nhân tiện, hãy nhắc các đứa trẻ rằng tôi rất thích quà chúng tặng tôi, và tôi nợ chúng một buổi biểu diễn đấy.”

“Tôi sẽ nhắc chúng đấy.”

Vệ Nhân lắc lắc tay anh ta, nhìn theo bóng dáng anh ta – người đang cưỡi chiếc xe kéo, miệng cầm điếu thuốc mohe, trông giống như một đoàn tàu nhỏ đang phun khói, di chuyển về phía sở thú dưới làn gió.