Trong căn hầm lạnh lẽo kia, Vệ Nhân lại nhét đầu phấn màu đỏ vào khe tường, rồi ngước nhìn bầu trời đang rơi đầy tuyết.

Một lát sau, anh từ từ rời khỏi hầm, ngồi xuống chiếc xe kéo của mình, quấn chặt tấm chăn và từ từ vận hành cần gạt để tạo ra điện; đồng thời điều chỉnh sợi dây sắt dùng làm ăng-ten.

Sau những tiếng ồn ào, chiếc loa tự chế đó cuối cùng cũng phát ra âm thanh giống hệt như những chiếc loa phát thanh ở xa xôi.

Dừng công việc lại, Vệ Nhân quan sát kỹ lưỡng chiếc ghế đã được “biến tấu” này. Anh không biết bộ thu thanh được lắp đặt trên ghế đó lấy từ đâu, nhưng hệ thống phát điện bằng tay này chắc chắn được chế tạo từ nửa sau của một chiếc xe đạp trẻ em, được gắn vào lưng ghế. Đặc biệt là cái cần gạt – nó giống hệt một bàn đạp chỉ còn lại một bên; ngay cả chiếc máy phát điện nhỏ bé, có kích thước bằng một chai Coca-Cola loại nhỏ nhất của thời hiện đại, cũng còn in dấu nhãn đồng “Nhà máy xe đạp Moscow”. Và ở vị trí yên ngựa của chiếc xe đạp này, còn được gắn thêm một chiếc đèn xe đạp nữa.

Khi anh nhẹ nhàng bật công tắc liên kết với chiếc đèn xe đạp, và tiếp tục vận hành cần gạt, chiếc đèn đó cũng bắt đầu phát sáng, ánh sáng khá chói lọi. Khi tắt công tắc, chiếc radio mang phong cách “đất hoang” này lập tức phát ra giọng nói hùng hồn của đài phát thanh Leningrad.

“Bùm!”

Đúng lúc anh ngừng vận hành cần gạt, những quả đạn của người Đức lại một lần nữa bay qua sông Neva, đổ xuống khu vực thành phố đã trở thành đống đổ nát. Chỉ vài giây sau, cùng với tiếng báo động phòng không thê lương, tiếng động cơ máy bay và tiếng kèn đặc trưng của những chiếc máy bay ném bom Stuka cũng vang lên trên đầu.

Không hiểu sao, anh lại nhớ đến lần đầu tiên mình được Sổ ghi chép kim loại đưa đến chiến trường, và những người mà anh đã gặp ở Stalingrad… Nhớ đến Konon, phóng viên của tờ Báo Sự Thật đến từ Liên Xô, từ Leningrad… Chắc hẳn bây giờ anh ấy cũng đang ở một góc nào đó của thành phố này, chịu đựng cơn đói khát…

Vệ Nhân không thể làm gì được trước những cuộc oanh tạc và pháo kích này… Rồi anh lại nhớ đến phòng khám nha khoa bên cạnh cây cầu Mauer ở Berlin…

“So với những gì các bạn đã làm ở Stalingrad và Leningrad, những hành động của Liên Xô tại Berlin thực sự xứng đáng được coi là hành động của những thiên thần.”

Vệ Nhân đứng dậy, nhìn những quả đạn pháo bay ngang trời, nhìn những quả bom rơi xuống đất với tiếng huýt sáo, chứng kiến từng cột khói bốc lên ở khắp nơi, nhìn những quả đạn pháo từ các khẩu pháo cao xạ bắn ra nổ tung gần những chiếc máy bay ném bom.

Vài phút sau, những chiếc máy bay ném bom Stuka đã hoàn thành nhiệm vụ, hoặc là bay đi, hoặc là rơi xuống trong làn khói đen, hoặc là nổ tung trên không, biến thành những quả bom ô uế cuối cùng.

Vài phút sau, tiếng còi báo động phòng không bị che khuất bởi tiếng súng liên tục cũng cuối cùng im lặng lại; ngay cả những khẩu pháo của Đức cũng dần ngừng bắn.

Nhưng chỉ trong vòng chưa đầy 10 phút, khắp thành phố này đã bị bao phủ bởi khói đen và ánh lửa; trên những con đường phủ đầy tuyết, những chiếc xe cứu hỏa vội vã lao qua.

Không biết đã mất bao lâu, Lydia, quấn trong tấm chăn, lảo đảo bước vào đống đổ nát này.

“Cô bị thương rồi à?” Khi nhìn thấy cô ấy, Vệ Nhân lập tức để ý đến miếng băng gạc quấn trên trán cô.

“Không nghiêm trọng đâu.”

Lydia vẫy tay: “Lúc nãy có một quả đạn pháo rơi gần văn phòng chúng ta, tôi bị vỡ kính làm thương. Còn anh thì sao? Anh không bị thương chứ?”

“Không.” Vệ Nhân đứng dậy, kéo chiếc xe trượt tuyết và hỏi: “Hôm nay chúng ta không nhận được than đâu?”

“Không.”

Lydia thở dài: “Và cả sữa cũng không còn nữa… Hôm nay Garina chỉ có thể uống nước mật ong thôi. Còn mật ong không?”

“Có, vẫn còn rất nhiều.” Vệ Nhân trả lời: “Đủ cho Garina uống thay sữa.”

Lydia mỉm cười đắng cay: “Có lẽ đó là tin tốt duy nhất rồi.”

“Tôi còn bắt được ba con chuột nữa.” Vệ Nhân mời cô lên xe trượt tuyết, rồi nói tiếp: “Tất cả đều rất béo.”

“Thức ăn của chúng ta còn đủ dùng bao lâu nữa nhỉ?”

“Lidia lo lắng hỏi.”

“Nội tạng của những con ngựa quân đó chắc chắn đủ để tiếp tục ăn thêm ba bốn ngày nữa mà không vấn đề gì,” Vệ Nhân dừng lại một chút, thử hỏi, “Lidia, tôi định trong thời gian tới sẽ đi ngoài thành để lấy thêm thịt ngựa về.”

“Anh muốn hỏi liệu có nên mang theo Alexander và A Liêu Sa không?”

“Đúng vậy.”

“Trong thành phố này, đã có những chiến binh cùng tuổi với họ rồi,” Lydia thở dài, “Victor, hãy mang theo họ đi, hãy cho họ một cái xe kéo.”

“Em cũng muốn đi sao?” Vệ Nhân lại hỏi.

“Tất nhiên là em muốn đi,” Lydia trả lời không suy nghĩ, “Càng có thêm người đi thì chúng ta sẽ có thể mang về được nhiều thứ hơn, đặc biệt là…”

“Đặc biệt là củi, đúng không?”

Vệ Nhân tăng tốc độ một chút, sau khi do dự một lát, anh vẫn trả lời, “Hôm nay trưa, đồng chí Matvi đã đến tầng hầm, anh ấy để lại lời nhắn trên tường; chúng ta sẽ gặp nhau vào ngày mai, có thể là ngày kia chúng ta sẽ phải ra ngoại ô thành phố.”

Nghe vậy, ánh mắt Lydia lập tức sáng lên, “Như vậy thì ngày mai em sẽ xin nghỉ sớm!”

Lần này, Vệ Nhân không nói thêm gì nữa, chỉ cúi đầu, cưỡi ngựa vượt qua gió lạnh để tiếp tục hành trình.

Trước khi trời tối, hai người cuối cùng cũng trở về căn nhà bằng bê tông bên cạnh sân vận động.

Chỉ cách nhau một ngày thôi, nhưng những đứa trẻ đang chờ đợi họ để chụp ảnh cùng đã trông sạch sẽ hơn rõ rệt; thậm chí mái tóc của một số bé trai còn được cắt ngắn hơn nữa.

Tất nhiên, so với niềm vui mà những đứa trẻ này mang lại – việc chúng đã tắm rửa sạch sẽ – thì tấm băng quấn trên đầu Lydia lại khiến chúng hoảng sợ hơn nhiều.

Sau khi giải thích một hồi, Lydia ôm lấy một cô bé rõ ràng vừa tắm xong và hỏi: “Các bạn vừa tắm à?”

“Đúng vậy, chị Kha Na đã tổ chức cho chúng tôi tắm, nhưng chúng tôi chỉ lau người và cắt tóc thôi.”

Cô bé tựa vào lòng Lydia, nói với nụ cười hạnh phúc: “Hôm nay ban ngày, chúng tôi đã tìm thấy rất nhiều khăn tắm và xà phòng trong phòng tắm của một trường học đã đổ nát; chúng tôi cũng tìm thấy rất nhiều tất và đồ lót chưa từng được mặc.”

“Không lạ gì mái tóc của bạn lại thơm như vậy,” Lý Địa nói một cách vui vẻ, “Nhanh lên, chúng ta hãy cùng nhau chụp một bức ảnh đi! Sau khi chụp xong, tôi cũng muốn gội đầu.”

“Chúng ta sẽ chụp ở đâu?” Kha Na– người rõ ràng cũng vừa gội đầu– lập tức hỏi.

Thấy mọi người đều nhìn về phía mình, Vệ Nhân chỉ ra ngoài cửa và nói: “Chắc là ở ngoài kia thôi!”

Ngay sau khi anh ấy nói xong, hai đứa trẻ Alexander và Liêu Sa đã gọi các bạn học của mình lại, cùng nhau di chuyển một chiếc ghế dài được làm từ các giá hàng ra ngoài căn nhà nhỏ này.

Không cần phải chỉ đạo gì cả, những đứa trẻ ấy đã xếp thành một hàng ngay trên chiếc ghế dài; ngay sau đó, những đứa trẻ lớn hơn cũng đứng phía sau chiếc ghế, để lại khoảng trống đủ cho Vệ Nhân, Kha Na và Lý Địa đứng.

Nhìn thấy vậy, Vệ Nhân giả vờ mở túi vải, lục lọi bên trong rồi lấy chiếc máy ảnh Lục Lai Song Phản có trong Sổ ghi chép kim loại ra và bắt đầu chuẩn bị thiết bị.

Chỉ trong chốc lát, anh ấy đã kéo chiếc xe trượt tuyết đến, đặt máy ảnh lên đó và điều chỉnh góc chụp sao cho phù hợp.

“Mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng!” Vệ Nhân nói rồi nhấn nút chụp ảnh theo chế độ trì hoãn, sau đó chạy nhanh đến vị trí được dành riêng cho mình, đứng giữa Kha Na và Lý Địa.

Chưa kịp đứng vững, những đứa trẻ đã dưới sự dẫn dắt của Kha Na, cất tiếng hô vang: “Ô La!!!”

“Ô La!!!”

Vệ Nhân cũng hò theo nhóm trẻ, và chiếc máy ảnh được đặt trên xe trượt tuyết đã tự động chụp một bức ảnh ngay sau khi thời gian trì hoãn kết thúc.

“Victor, hôm nay em tìm được thứ gì hay không?” Alexander hỏi, trong khi đã tiến lại gần chiếc xe trượt tuyết.

“Hôm nay em đã tìm được thứ mà các bạn chắc chắn sẽ thích đấy,” Vệ Nhân nói, đồng thời lấy ra ba con chuột đã bị mổ bụng khỏi túi vải.

“Cái đó thì sao nhỉ?”

Alexander nhận lấy con chuột, nhìn chằm chằm vào chiếc ghế được quấn kín bằng chăn trên xe trượt tuyết và hỏi: “Bên trong đó còn có thứ gì hay ho nữa không?”

“Trước hết hãy đưa con chuột cho Kha Na đi, rồi nhớ phải che kín tất cả các cửa sổ.”

Nhưng Vệ Nhân lại cố tình giấu diếm: “Ngoài ra, anh Liêu Sa, hãy dẫn các em nhỏ xuống tầng hầm, và nhớ để lại chỗ gần lối thông gió nhất.”

“Tất cả cùng tôi xuống tầng hầm! Và đừng quên mang theo chiếc ghế đó nữa.” Liêu Sa lập tức gọi những đứa trẻ nhỏ hơn, cùng nhau mang chiếc ghế dài về căn phòng tầng hầm ấm áp.

“Chẳng phải bên trong đó là một chiếc ghế sao?” Lídia, người đang ôm đứa bé sơ sinh, hỏi một cách tò mò. Dù cô đã đi trên xe trượt tuyết về, nhưng cô không hề để ý đến chiếc ghế được quấn kín bằng chăn này có điều gì đặc biệt.

“Sắp rồi bạn sẽ biết thôi.” Vệ Nhân nói xong, liền lấy ra bình rượu nhỏ chứa mật ong và đưa cho Lídia.

Thấy vậy, Lídia mỉm cười, nhận lấy bình rượu và cùng Kha Na và các đứa trẻ bước vào ngôi nhà bằng bê tông, tiến xuống tầng hầm.

Khi chỉ còn một mình bên ngoài, Vệ Nhân mới kéo xe trượt tuyết vào phòng, khóa cửa lại, sau đó mở chiếc ghế được quấn chăn và mang nó xuống tầng hầm.

“Đó chỉ là một chiếc ghế thôi mà…” Alexander, người luôn bị sự tò mò thúc đẩy, lập tức đưa ra kết luận của mình… Nhưng giọng nói anh ta không khỏi mang chút thất vọng; một chiếc ghế như vậy, chắc chắn không đủ để đun sưởi suốt đêm được.

“Shhh…”

Vệ Nhân ra hiệu im lặng, sau đó dùng nắp bình đựng tuyết để che khuất ngọn lửa từ lò sưởi.

Chỉ khi tầng hầm chìm vào bóng tối, anh ta mới mò mẫm tháo chiếc chăn ra khỏi chiếc ghế, bật công tắc và cố gắng đạp bàn đạp.

Dưới sức ép của răng cưa và xích, bánh xe sau duy nhất của chiếc xe đạp trẻ em được buộc vào lưng ghế bắt đầu quay tròn; lốp xe phồng lên, và máy phát điện cũng bắt đầu phát ra tiếng ồn ào.

“Wow—!“

Trong tiếng reo lên ngạc nhiên của những đứa trẻ, chiếc đèn xe cũng được tháo ra từ chiếc xe đạp phát ra ánh sáng chói lọi, làm cho căn hầm dưới lòng đất trở nên sáng bừng!

“Chúng ta đã bao lâu rồi không thấy ánh sáng đây?“ Lídia không kìm được mà thì thầm hỏi.

“Kể từ khi ngừng cung cấp điện vào tháng Chín,“ Kha Na bên cạnh cô nhún mũi và trả lời, “Có lẽ là nửa năm rồi.“

“Alexander, Liêu Sa, hai bạn đến đây và lần lượt giúp tôi phát điện nhé.“

Vệ Nhân Triệu vẫn đang quay bánh xe, gọi hai đứa trẻ kia đến giúp đỡ, sau đó ngay lập tức luồn sợi dây sắt dùng làm ăng-ten qua khe hở của lỗ thông gió.

“Tách!“

Khi anh ta bật công tắc, chiếc đèn xe cũng tắt đi trong tiếng reo thất vọng của các đứa trẻ… Nhưng không lâu sau, trong căn hầm lại vang lên tiếng nói rít rít của đài phát thanh.

Không động đến cái ăng-ten đơn giản đó, Vệ Nhân tìm thấy nút xoay để chuyển kênh trên mặt ghế và từ từ vặn nó; âm thanh phát ra từ chiếc loa tự chế lúc to lúc nhỏ, thỉnh thoảng lại có những đoạn nhạc hoặc những câu nói ngắn ngủi.

“Zilala… Đây là Đài Phát thanh Toàn Liên Xô… Zilala… Đài Phát thanh Toàn Liên Xô!“ Những đứa trẻ, bao gồm Lídia và Kha Na, đều hét lên tên kênh này.

“Để tôi làm nhé!“ Kha Na vừa nói vừa rời khỏi chiếc ấm trên bếp, tiến lại gần Vệ Nhân và giành lấy việc điều chỉnh kênh. Trong khoảnh khắc đó, Vệ Nhân bỗng nghĩ đến cô bé keo kiệt từng tranh giành remote TV với mình khi còn nhỏ, trong kỳ nghỉ hè ở nhà Nhà bà ngoại.

Sau khi tỉnh táo lại, Vệ Nhân nhường việc điều chỉnh kênh cho Kha Na và những đứa trẻ khác đang xếp hàng bên cạnh, còn mình thì lặng lẽ bắt đầu chuẩn bị bữa tối.

Trong lúc những đứa trẻ lần lượt quay bánh xe và coi việc phát điện như một trò chơi, chiếc radio tự chế ấy vẫn liên tục phát ra các tin tức khác nhau.

Những tin tức đó có nguồn từ Moscow, có nguồn từ xa xôi Stalingrad và còn xa hơn nữa là Kazan; thậm chí còn có những thông tin đến từ các nhà máy ở Yebugorod hay các khu rừng khai thác gỗ ở Irkutsk. Và cũng có những tin tức đến từ chính thành phố mà họ đang sống.

Những thông tin ấy đã mang lại cho những đứa trẻ và phụ nữ trong căn hầm này – những người hoàn toàn bất lực trước chiến tranh – sự động viên lớn lao và niềm tin để tiếp tục sống sót.

Đồng thời, Vệ Nhân cũng lén lút thêm vào món súp thịt buổi tối một ít dầu mỡ giàu năng lượng.

Đêm đó, lần đầu tiên, các đứa trẻ quay sự chú ý từ bữa tối sang những âm thanh phát ra từ chiếc loa rách được buộc vào chân ghế; đến nỗi chúng không hề nhận ra rằng nước mật ong sau bữa ăn dường như đặc hơn mọi khi.

Những đứa trẻ này, bao gồm cả Lydia và Kha Na, cũng không hề biết rằng Vệ Nhân đã lợi dụng lúc chúng đi vệ sinh để dọn sạch tất cả những chai thủy tinh lớn chứa hóa chất trên kệ tầng một, và đổ đầy chúng bằng nhiên liệu mà chúng đã lấy được từ thùng nhiên liệu của chiếc máy bay bị rơi khi đi đến tiền tuyến lần trước.

Gần như ngay sau khi anh ta dọn xong những thùng nhiên liệu đó và đặt chúng vào góc kệ, Lydia cũng mang theo một thùng nước nóng, cùng một miếng xà phòng và một cái khăn tắm lên tầng trên.

Thấy vậy, Vệ Nhân lập tức nhường chỗ cho Lydia – người rõ ràng muốn tắm rửa sạch sẽ – và quay trở lại căn hầm nơi vẫn đang phát thanh.

Đêm đó, trước khi đi ngủ, Vệ Nhân cũng bị những đứa trẻ “thúc giục” bằng lý do “đôi chân có mùi hôi”; vì vậy, anh ta cũng mang theo một thùng nước nóng cùng khăn tắm và xà phòng mà mình đã chuẩn bị trước, lên tầng trên để tắm rửa. Thông thường, anh ta cũng sẽ thay đôi tất và quần lót mới mà các đứa trẻ đã tìm thấy trong đống đổ nát của trường học.

Mặc dù bị các đứa trẻ “khinh thường”, nhưng anh ta biết rằng điều này chính là bằng chứng cho thấy những đứa trẻ đang phải chịu đựng nhiều khó khăn này đang dần dần hướng tới những điều tốt đẹp hơn.

Vậy thì ngày mai sẽ thế nào nhỉ?

Nằm trên tấm đệm xốp, Vệ Nhân không khỏi bắt đầu mong đợi xem ngày mai, khi gặp lại Matvi, người bạn đó sẽ mang đến cho mình những tin tức tốt lành gì nữa.

Xin lỗi vì việc cập nhật bài viết bị chậm trễ.