Trong căn hầm ấm áp này, lò sưởi đỏ rực không ngừng phát ra hơi nóng và cũng là nguồn sáng duy nhất trong không gian tối tăm này.

Dù những ô cửa hẹp dài xung quanh căn hầm hay những cửa kính trong các phòng trên tầng mặt đất, tất cả đều đã được che kín bằng những tấm ván gỗ bọc thép do Vệ Nhân và những người khác lắp đặt; điều này vừa giúp ngăn chặn ánh sáng yếu ớt từ lò sưởi – ánh sáng có thể thu hút sự chú ý của những quả bom bay ngang – vừa bảo đảm an toàn cho mọi người.

Bên trong căn hầm, những đứa trẻ vừa hát xong đang ngồi quanh, chân trần, trên những tấm thảm xốp mềm mại, khô ráo và ấm áp; chúng ngoan ngoãn chờ đợi Kha Na múc thịt hầm đầy mỡ vào bát cho mình, chờ đợi Lydia phân phát những miếng bánh mì đen đã được cân đong đều cho mỗi đứa, và cũng chờ đợi Vệ Nhân cắt những miếng thịt đông thành từng sợi dài, cho vào những chiếc đĩa men đủ loại, rồi từng cái đưa vào tay từng đứa trẻ.

Cho đến khi Lydia – người hoàn thành công việc đầu tiên – nhấc bé Gárinna lên và đặt chiếc bình sữa nóng cùng một ít mật ong vào miệng em bé, những đứa trẻ đói meo liền bắt đầu thưởng thức bữa tối của mình.

“Chúng ta cần một số chiếc bàn,” Lydia nói trong lúc đang cho bé Gárinna bú sữa, “Tôi nghĩ những kệ kim loại dựa vào tường sẽ rất thích hợp; chúng ta có thể tháo bỏ phần trên của chúng, chỉ giữ lại tầng dưới cùng, như vậy các con sẽ có bàn để ăn.”

“Ngày mai tôi sẽ dẫn các con làm việc đó,” Kha Na nói, đồng thời nhéo một miếng thịt đông cho Lydia thử, “Cảm thấy sao?”

“Ngon hơn món do Victor làm đấy,” Lydia cười nói, “Không còn vị đắng nữa, cũng không còn vị ngọt của mật ong nữa.”

“Tôi thật sự không muốn thêm mật ong vào đâu,” Kha Na nói, rồi chỉ lên trần nhà, “Những miếng gan ngựa đó đã được treo trên ống khói tầng một suốt cả ngày rồi; tôi nghĩ chúng đã đủ chín để ăn được rồi.”

“Lát nữa chúng ta sẽ chia cho mỗi đứa trẻ một miếng nhé,” Vệ Nhân nói sau khi ăn hết miếng bánh mì đen không hề ngon lắm và uống hết thịt hầm trong cốc của mình, “Nhưng chỉ cần một miếng thôi là đủ; gan ngựa sẽ bổ sung thêm vitamin cho các con.”

Nói xong, anh ta cũng nhéo một miếng thịt đông bỏ vào miệng. Quả thật, như Lydia đã nói, thịt đông do Kha Na làm ra không chứa gan ngựa đắng hay mật ong, nên hương vị khá là ngon; tuy nhiên, vị tanh nhẹ của nó vẫn không thể tránh khỏi.

Sau khi vội vàng ăn hết phần thịt đông của mình, Vệ Nhân một mình rời khỏi tầng hầm, đi qua những tấm ván gỗ được đóng kín một cách lỏng lẻo để lên tầng một – nơi lạnh hơn nhiều so với tầng hầm.

Trong ngôi nhà bê tông nhỏ này, các cửa sổ xung quanh đều được che kín bằng những tấm ván gỗ; chỉ có cửa sổ gần nhất lối ra vào tầng hầm là vẫn để hở, để gió lạnh thổi vào bên trong.

Nhưng Vệ Nhân không hề đóng kín lỗ hở đó, mà còn ra ngoài dưới trời gió bão tuyết dữ dội, dùng tay quét sạch tất cả lớp tuyết bám ở đó.

Những luồng gió lạnh từ tầng một thổi vào nhà này chính là nguồn không khí quan trọng để thông gió; nếu không để cho gió lạnh lọt vào, chỉ trong một đêm thôi, những đứa trẻ ở tầng hầm có thể sẽ tử vong vì ngộ độc carbon monoxide.

Quay trở lại bên trong ngôi nhà, Vệ Nhân khóa cửa sắt lại cẩn thận, sau đó quét sạch tuyết bám trên người mình. Rồi, dựa vào ánh sáng đỏ le từ lối ra vào tầng hầm, anh bước xuống những bậc thang bê tông để tiến vào bên trong.

Dưới ánh mắt mong đợi và lén lút theo dõi của những đứa trẻ, Vệ Nhân mỉm cười lấy chiếc bình nước của quân đội Anh ra khỏi túi, mở nắp và từ từ đổ loại mật ong đặc sệt vào một chiếc ấm đun nước đã được rửa sạch trước đó.

Khi lớp mật ong đặc đã phủ kín đáy ấm, anh nhấc lên một ấm nước đã được để nguội trước đó, từ từ đổ vào ấm đun nước, làm tan hòa lớp mật ong dùng làm “sữa trước khi ngủ” cho các em.

Mỗi tối trước khi đi ngủ uống một cốc nước mật ong, mỗi buổi sáng thức dậy ăn một miếng sô-cô-la nhỏ – đây chính là thói quen mà Vệ Nhân đã duy trì trong những ngày qua cho tất cả mọi người, từ Kha Na và Lydia cho đến bà Vea đã qua đời.

Vì vậy, gần như ngay khi anh đậy nắp ấm đun nước, một đứa trẻ nhỏ nhất trong số chúng đã vô thức giơ lên chiếc cốc sành đã được dùng để đựng canh thịt lúc nãy.

Thấy vậy, Vệ Nhân mỉm cười và từ tốn rót đầy một cốc nước mật ong ngọt ngào cho đứa bé đó.

Trong lúc anh đang rót nước cho các em, Kha Na cũng đang phát cho mỗi đứa trẻ một miếng gan ngựa đã được nướng chín và loại bỏ hết nước.

Cuối cùng, anh ta cũng rót thêm nước mật ong vào ly của Lídia, Kha Na và chính mình; chiếc ấm đun nước men này cũng vừa được dùng hết số hàng tồn kho.

Uống hết ngay ly nước mật ong đang có những tảng mỡ trôi lơ lửng bên trên, Vệ Nhân lại rót thêm một ly nước sôi hơi nóng vào ly mình, để những tàn dư mật ong và mỡ từ nước dùng thịt tan hết xuống bụng. Sau đó, anh ta đứng dậy và lên lầu một lần nữa, dùng rìu chặt xuống một đoạn xương sống của con ngựa quân đội vừa đủ để cho vào nồi.

Những miếng thịt lớn trên xương đã được gọt sạch, nhưng trong kẽ hở của xương vẫn còn sót lại một ít thịt và tủy xương. Chỉ cần cho đoạn xương này vào nồi luộc qua đêm, ngày hôm sau nước dùng chắc chắn sẽ có thêm nhiều mỡ và thịt vụn hơn.

Trong khi anh ta vẫn đang bận rộn, Kha Na và Lídia cũng lần lượt lên lầu.

“Ngày mai tôi định dẫn Alexander và các bạn khác đi thu thập củi xung quanh,” Kha Na nói bên cạnh ống khói kéo dài ra từ tầng hầm. “Củi hiện tại chỉ đủ dùng thêm hai ngày nữa thôi. Trong thời tiết lạnh giá như này, nếu không có củi, các đứa trẻ chắc chắn sẽ chết rét đấy.”

“Ngày mai tôi cũng sẽ cố gắng mang về một ít than đá,” Lídia đáp lại, nhưng giọng nói của cô hoàn toàn không toát lên vẻ tin tưởng.

“Các bạn đang nói gì vậy?” Vệ Nhân hỏi, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Tôi nghĩ chúng ta nên đi lấy củi từ ngoài thành phố về,” Lídia và Kha Na đồng loạt nói.

“Điều đó…”

“Tôi biết việc đi lấy củi không hề đáng làm,” Lídia vội vàng giải thích trước khi Vệ Nhân kịp nói ra. “So với việc lấy củi, thì việc lấy nội tạng của con ngựa quân đội sẽ tiết kiệm công sức hơn nhiều.”

“Nhưng chỉ có đủ thức ăn thì vẫn chưa đủ đâu. Tôi lớn đến này mà chưa bao giờ trải qua thời tiết lạnh giá như thế này vào mùa đông. Victor, chúng ta phải chuẩn bị đủ củi để đối phó với cái lạnh này.”

“Tôi định để Alexander và A Liêu Sa đi cùng chúng ta ra ngoài thành phố,” Kha Na đề xuất một ý tưởng có phần nguy hiểm hơn. “Chúng ta đã có thể ăn no liên tục hai ngày rồi; họ hai người chắc chắn có thể cùng nhau kéo một cái xe trượt tuyết. Tôi và Lídia mỗi người sẽ kéo một cái, còn bạn cũng kéo một cái nữa… Như vậy chúng ta sẽ có tổng cộng bốn chiếc xe trượt tuyết để sử dụng.”

“Nếu gặp nguy hiểm thì sao?”

Vệ Nhân ngắt lời suy nghĩ của họ và hỏi, “Bốn chiếc xe kéo này quá dễ bị phát hiện; nếu máy bay Đức nhìn thấy chúng, chúng ta sẽ không thể trốn thoát đâu.”

Thấy hai cô gái im lặng, Vệ Nhân vừa tiếp tục cưa xương sống con ngựa vừa hứa, “Tôi sẽ tìm cách giải quyết vấn đề nhiên liệu. Lần sau khi chúng ta cùng anh Matvi đi thu thập xác ngựa bên ngoài thành phố, hai bạn hãy đi cùng tôi. Nhưng bây giờ, hãy giúp tôi giữ chặt khúc xương này đã.”

Nghe vậy, khuôn mặt Lydia và Kha Na lập tức rạng rỡ với niềm vui, vội vàng tiến lại gần và cùng nhau giữ chặt khúc xương to lớn đó.

“Ngoài ra…”

Vệ Nhân do dự một lát, rồi tiếp tục cưa xương trong lúc nói, “Buổi chiều mai, chúng ta hãy chụp thêm một bức ảnh chung nhé.”

“Trước đây đã từng chụp rồi… Thôi được, thì chụp thêm một bức nữa đi,” Lydia nói, rồi lại thay đổi ý định.

Nhận thấy điều này, Vệ Nhân không giải thích thêm gì, chỉ kiên nhẫn cưa khúc xương thành bốn phần rồi cho vào nồi men đang đặt trên lò sưởi trong tầng hầm.

Đêm đó, những đứa trẻ đã no bụng cuối cùng cũng không còn phải đối mặt với cơn đói trong giấc mơ nữa; mỗi lần thở ra, chúng đều ngửi thấy mùi thơm của nước dùng thịt rất đậm đà.

Sáng hôm sau, gió bên ngoài đã tạnh, nhưng tuyết vẫn tiếp tục rơi, khiến việc Lydia ra ngoài làm việc hay Vệ Nhân đi tìm thức ăn và đồ dùng có thể sử dụng trở nên vô cùng khó khăn.

Dù vậy, Vệ Nhân vẫn như ngày hôm qua, sau khi phân phát cho mỗi đứa trẻ và hai cô gái một viên sô-cô-la, liền dùng xe kéo dẫn Lydia đi về phía đống đổ nát của viện dưỡng lão.

“Chiều nay chúng ta cùng nhau trở về nhé,” Vệ Nhân nói trước khi Lydia rời đi, “Tôi sẽ đợi bạn ở tầng hầm.”

“Khi tôi hoàn tất công việc, tôi sẽ đến tìm bạn đó,” Lydia đáp, rồi bước xuống xe kéo và khoác chặt áo khoác để đi về phía văn phòng phân phát thực phẩm.

Nhìn bóng dáng người kia khuất dần vào xa, Vệ Nhân kiểm tra xung quanh một hồi rồi lôi từ những kẽ hở trong đống đổ nát phủ đầy tuyết 13 cái bẫy chuột ra ngoài.

Lần này, chỉ có ba con chuột đã chết vì giá rét được bắt được trong số 13 cái bẫy đó.

Mặc dù số lượng không nhiều, nhưng cả ba con chuột đều rất mập mạp; ngay cả con nhỏ nhất thì nếu không tính đuôi, kích thước của nó cũng gần bằng nửa chai nước khoáng.

Giống như mọi khi, Vệ Nhân mổ bụng chúng, trộn nội tạng đông cứng với mật ong làm mồi nhử, sau đó cho ba con chuột vào túi lúa tre đeo bên hông, dọn sạch dấu chân của mình và đi về phía tầng hầm nơi bà Vea được chôn cất.

Chỉ qua một đêm thôi, tầng hầm có nóc bị nứt này đã phủ đầy tuyết. Ngay cả ngôi mộ tạm bợ mà Vệ Nhân xây bằng gạch cũng bị che khuất gần hết.

Thấy vậy, anh ta cũng thở phào nhẹ nhõm, rời khỏi tòa nhà gần như đã đổ sập hoàn toàn, rồi đi theo hướng ngẫu nhiên để tìm kiếm bất kỳ nguồn tài nguyên nào có thể sử dụng được.

“Đưa nó cho tôi! Nhanh lên, đưa nó cho tôi!”

Khi anh ta bước vào một tòa nhà đã đổ nát gần hết, anh ta nghe thấy tiếng tranh giành yếu ớt.

Vội vàng đi vài bước vòng qua một bức tường đổ nát, Vệ Nhân lập tức nhìn thấy một người phụ nữ đang cố gắng giành lấy thứ gì đó từ tay một người đàn ông gầy yếu; người đàn ông bị giành đồ thì không hề chống cự, mà chỉ siết chặt lấy thứ đó trong lòng.

“Các bạn đang giành lấy cái gì vậy?” Vệ Nhân hỏi, đồng thời cũng giơ khẩu súng Nagant lên.

“Đó là thứ tôi tìm thấy!” Người đàn ông bị giành đồ vẫn siết chặt lấy thứ đó trong lòng, đồng thời nhìn Vệ Nhân với ánh mắt hy vọng, mong anh ta sẽ giúp mình.

“Nơi này trước đây là nhà của tôi, đó là đồ của tôi!” Người phụ nữ nói với giọng tức giận, “Nhanh lên, đưa nó cho tôi!”

“Vậy cuối cùng đó là thứ gì?” Vệ Nhân tiến lại gần hơn, đồng thời đã nâng cao chiếc búa săn.

“Nếu anh muốn bắn thì cứ bắn đi!” Người phụ nữ đó không hề quan tâm, “Hoặc là nhanh lên, đưa nó cho tôi!”

“Hoặc là giết tôi đi.”

“Tôi không thể đưa nó cho bạn!”

Chàng trai bị cướp nói một cách yếu ớt: “Em gái tôi rất cần cái khoai tây này, tôi không thể đưa nó cho bạn được!”

“Con tôi cũng cần cái khoai tây này!”

Người phụ nữ luôn cố gắng giành lấy khoai tây đó bỗng nhiên đổ vỡ hoàn toàn, quỳ xuống giữa đống gạch vụn và khóc nức nở: “Chồng tôi đã chết trên chiến trường bên ngoài thành phố, con trai tôi hôm qua bị bom làm gãy hai ngón tay… Nó có cần dinh dưỡng không? Nó mới chỉ năm tuổi thôi, sắp chết đói mất rồi!”

Nghe vậy, chàng trai kia run rẩy, từ từ đặt cái khoai tây đang ôm chặt trong lòng lên một tấm gạch vụn, sau đó lấy ra một con dao nhỏ từ trong ủng của mình, cố gắng cắt cái khoai tây đen sạm, nhăn nheo đó làm đôi, và đưa nửa cái cho người phụ nữ.

“Tôi… chỉ có thể đưa cho bạn nửa cái thôi…”

Chàng trai nói với giọng đầy ân hận: “Em gái tôi đã sốt liên tục nhiều ngày rồi, em ấy thực sự cần cái khoai tây này… Xin lỗi…”

Nhưng đó là một cái khoai tây như thế nào chứ?

Vệ Nhân từ từ thu lại khẩu súng đang được dùng để đe dọa… Cái khoai tây bị tranh giành đó, ngay cả khi chưa bị cắt đôi, cũng có lẽ còn nhỏ hơn cả ổ đạn của khẩu súng đó nữa!

Anh ta thở dài, sau đó dùng tấm chăn đang khoác trên người che giấu khẩu súng lại, và hỏi: “Thưa bà, con bà đang ở đâu?”

“Ông muốn làm gì?” Người phụ nữ vội vàng giật lấy cái khoai tây và ôm chặt vào lòng, hỏi một cách e ngại.

“Tôi có chút thức ăn ở đây.”

“Nhanh lên, đưa cho tôi.”

“Nhưng trước hết, tôi cần nhìn thấy con bà.”

Vệ Nhân nói xong, lại nhìn về phía chàng trai kia – người cũng đang ôm nửa cái khoai tây trong lòng – và nói tiếp: “Và cả em gái anh nữa… Hãy để tôi nhìn thấy họ, tôi sẽ cho họ thức ăn.”

“Thật sao? Anh thực sự có thức ăn à?” Chàng trai vội vàng hỏi.

“Tôi là một bác sĩ thú y, và còn mang theo một số thuốc cấp cứu nữa.”

“Hãy theo tôi!” Chàng trai nói xong, vùng vẫy đứng dậy, dựa vào tường và lảo đảo bước ra ngoài, nói: “Tôi sẽ dẫn bà đi… Nhanh lên, theo tôi ngay!”

“Còn anh thì sao?” Vệ Nhân không vội vàng rời đi, mà lại nhìn về phía người phụ nữ vẫn đang ôm chặt lấy ngực mình.

“Tôi không tin lời bạn đâu.”

Người phụ nữ đó nói một cách cảnh giác, “Nếu bạn thực sự muốn cho con tôi ăn gì đó, hãy để cậu bé đó đưa nửa quả khoai tây còn lại cho tôi!”

“Bạn có muốn tin tôi không?” Vệ Nhân nhìn về phía chàng trai trẻ đang chuẩn bị ra khỏi đó.

“Nếu bạn lừa dối tôi, liệu bạn có thể dùng khẩu súng của mình để giết tôi và em gái tôi không?”

Chàng trai trẻ đó quay đầu lại với giọng nói đầy nước mắt, “Tôi không muốn chết đói, và cũng không muốn em gái tôi chết đói… Nhưng tôi không đủ can đảm tự sát.”

“Hãy đưa quả khoai tây đó cho cô ấy đi.”

Vệ Nhân thở dài rồi bước ra khỏi đống đổ nát. Sau một lúc do dự, chàng trai trẻ cũng lấy ra nửa quả khoai tây nhăn nheo trong lòng bàn tay mình, nhẹ nhàng đặt nó lên bức tường đổ nát.

“Các bạn ở đâu?” Vệ Nhân hỏi trong khi vẫn đang nhét một miếng sô-cô-la vào miệng người kia.

“Đó là…” Chàng trai trẻ vô thức cắn vào miếng sô-cô-la, nhưng ngay sau đó, anh ta lại dùng đôi tay bẩn thỉu của mình lấy miếng sô-cô-la ra, liếm nhẹ vị ngọt còn sót lại trên môi, rồi cúi xuống nhặt lấy tờ giấy bạc mà Vệ Nhân vừa vứt đi, kịp thời bọc lại miếng sô-cô-la đã bị dấu răng đó trước khi nó bị ảnh hưởng bởi nhiệt độ thấp, sau đó cho nó vào túi áo.

Nhìn thấy vậy, Vệ Nhân không nói gì thêm, chỉ hỏi lại lần nữa: “Các bạn ở đâu?”

“Ở đó…” Chàng trai trẻ vất vả chỉ về một hướng, “Cách đây hai ngã tư.”

“Tôi sẽ dẫn các bạn đến đó.”

Nói xong, Vệ Nhân đưa chàng trai trẻ lên chiếc xe kéo của mình, “Tên bạn là gì?”

“Pavel,” chàng trai trẻ đáp một cách yếu ớt, rõ ràng là đã đói đến mức không còn sức nữa.

“Miếng sô-cô-la vừa rồi là một sự bù đắp cho nửa quả khoai tây đó.”

Vệ Nhân nói xong lại lấy ra một miếng sô-cô-la đưa cho anh ta, “Nếu bạn ăn hết miếng này, sau này bạn sẽ được thêm một miếng nữa; nếu không, thì bạn sẽ không còn gì nữa đâu.”

“Bạn là nhân viên của nhà máy kẹo sao?”

“”

  Pavel nói một cách yếu ớt, đồng thời lập tức lấy ra chiếc sô-cô-la mà mình vừa cắn, xé bỏ lớp giấy bạc rồi nhét vào miệng; còn miếng thứ hai mà Vệ Nhân đưa cho anh ta thì được anh ta cho vào túi.

  “Cậu đoán đúng rồi, tôi quả thực là nhân viên của nhà máy kẹo.”

  Vệ Nhân nói xong, đã kéo chiếc xe trượt tuyết đi về phía hai ngã tư, “Hãy chỉ đường cho tôi đi, tôi không biết nhà cậu ở đâu đâu.”

  “Cứ đi thẳng về phía trước đi.”

  Pavel vừa hút hơi từ miếng sô-cô-la đang tan chảy trong miệng, vừa nói một cách yếu ớt: “Đến ngã tư thứ hai rẽ qua bên phải, căn nhà bốn tầng ở bên trái, tầng dưới có một chiếc xe tải bị đốt cháy; chúng tôi ở phòng ở mặt sau tầng hai.”

  Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức tăng tốc đi nhanh hơn, đồng thời hỏi: “Làm sao cậu lại tìm thấy cái khoai tây đó?”

  “Tình cờ thôi.”

  Pavel giải thích một cách yếu ớt: “Ban đầu tôi chỉ muốn tìm một đôi giày ấm hơn thôi, và tình cờ thì phát hiện ra cái khoai tây đó; sau đó, người phụ nữ kia mới xuất hiện.”

  Nghe xong, Vệ Nhân cũng không nói gì thêm, chỉ tiếp tục tăng tốc đi nhanh hơn.

  Sau khoảng hai mươi phút, họ cuối cùng cũng đến địa điểm mà Pavel đã chỉ đường. Tuy nhiên, khi Vệ Nhân tìm thấy chiếc xe tải bị đốt cháy và muốn hỏi Pavel phải lên lầu từ đâu thì phát hiện ra rằng anh ta dường như đã ngủ thiếp đi.

  “Thức dậy đi!”

  Vệ Nhân nhẹ nhàng vỗ vai Pavel, và ngay lập tức, chàng trai gầy yếu này đã “phựt” một tiếng, ngã xuống tuyết!

  Khi tỉnh lại, Vệ Nhân lập tức giúp Pavel đứng dậy. Nhưng khi anh ta run rẩy đặt tay lên mũi Pavel để kiểm tra thì phát hiện ra rằng, không biết từ lúc nào, chàng trai trẻ tuổi này – có lẽ chưa đầy 20 tuổi – đã ngừng thở rồi.

  “Đây này, cậu đùa à…”

  Vệ Nhân lắc đầu đầy đắng cay. Chỉ khi giúp Pavel đứng dậy, anh ta mới nhận ra rằng quần áo của Pavel mỏng manh hơn nhiều so với những gì mình tưởng tượng; đôi giày da mà Pavel đang mang trên chân cũng hoàn toàn không giữ ấm, và size của nó cũng lớn hơn rõ rệt so với kích cỡ của anh ta.

Anh thở dài một hơi, sau đó dùng dây thừng buộc xác chàng trai trẻ mà anh chỉ mới gặp có một lần này vào xe kéo. Sau khi tìm kiếm một hồi, anh kéo cậu ta lên lầu hai qua một cái cầu thang đã bị tháo bỏ lan can.

Chẳng tốn nhiều sức lực, anh đã tìm thấy một căn phòng được khóa lại.

Đầu tiên, anh gõ cửa, nhưng không nhận được phản hồi nào. Sau đó, Vệ Nhân bắt đầu tìm kiếm trên người Pavel và cuối cùng lấy ra một sợi dây da, dùng chiếc chìa khóa đeo trên sợi dây đó để mở cánh cửa sắt bị khóa.

Dùng xe kéo để đưa Pavel vào căn phòng lạnh lẽo này, Vệ Nhân nhanh chóng nhìn thấy một chiếc giường nhỏ đặt bên cạnh lò sưởi vẫn còn tồn tại ngọn lửa tàn; trên giường có một cô gái đang nằm dưới tấm chăn, cạnh đó là hai miếng bánh mì đen và một con chuột dường như đã được nướng chín.

Anh tiến lại gần hơn, sờ vào trán cô gái, nhưng cái lạnh của cơ thể cô khiến anh ngập ngừng. Sau đó, anh đặt ngón tay vào dưới mũi cô, thậm chí còn cố gắng kéo tấm chăn ra và áp tai vào ngực cô.

Một lúc sau, Vệ Nhân thở dài một hơi, đứng dậy và tháo xác Pavel xuống, đặt nó lên ghế sofa gần đó. Anh lấy chiếc sô-cô-la từ túi Pavel, xé bỏ lớp giấy bạc bọc bên ngoài và đặt nó vào tay cô gái bé nhỏ mà anh vẫn chưa biết tên.

Mệt mỏi, anh ngồi xuống ghế sofa, tháo găng tay và khăn quàng cổ ra rồi chà mặt mình thật mạnh. Một lúc sau, anh đứng dậy, đeo lại găng tay và siết chặt chiếc mũ da phi công trên đầu, sau đó mới bắt đầu quan sát căn phòng không quá lớn này.

Nhìn quanh, ngoại trừ chiếc sofa dưới người Pavel, hầu như không còn thứ gì có thể dùng để đốt trong căn phòng này. Nhưng bên cạnh lò sưởi, gần cửa sổ đã được che kín bằng gỗ và chăn bông, trên chiếc ghế gỗ đó có các linh kiện điện tử được cố định bằng ốc vít và đinh, cùng với một chiếc loa được tháo ra từ đâu đó; phía sau lưng ghế còn có một chiếc máy phát điện cầm tay loại nhỏ.

Nhờ vào khóa học về radio tại khu rừng Hồng Kỳ, anh lập tức nhận ra đây là một chiếc máy thu thanh tự chế.

Anh nhẹ nhàng quay cần máy phát điện, và chiếc loa được gắn trên chân ghế lập tức phát ra tiếng nói bằng tiếng Nga hùng tráng: “Thành phố Leningrad anh dũng sẽ không bao giờ thất thủ!”

“Chúng ta sẽ không bao giờ để mất pháo đài này! Chúng ta chắc chắn sẽ đánh bại những thứ xấu xa của chiến tranh và giành được chiến thắng vĩ đại.”

Chậm rãi ngừng việc quay cần gạt, Vệ Nhân nhìn vào sợi dây sắt dày được dùng làm ăng-ten, suy nghĩ một lát rồi bọc chiếc ghế đó lại bằng tấm chăn và đặt nó lên xe trượt băng ở cửa ra vào.

Cuối cùng, anh nhìn lại đôi anh em đang nằm bên cạnh lò sưởi, sau đó khóa cửa lại một cách lặng lẽ và cho chiếc chìa khóa vào túi, rồi kéo xe trượt băng cùng với “phần thu hoạch bất ngờ” duy nhất mà họ có được, từng bước rời khỏi tòa nhà đó và trở về khu đổ nát nơi anh đã gặp Pavel.

Thật đáng tiếc, trong suốt hành trình đi và về đó, người phụ nữ mà Từng Kinh và Pavel đã cãi vã vì mấy củ khoai tây đã biến mất; dấu chân lộn xộn của cô ấy khi đi ra đường cũng đã hòa lẫn vào những dấu chân khác, khiến Vệ Nhân không thể tìm thấy nữa.

Sau khi lang thang quanh khu vực đó một vòng, Vệ Nhân chỉ tình cờ tìm thấy một bộ sách “Chiến tranh và Hòa bình” được đóng bìa rất đẹp, còn không tìm thấy bất cứ thứ gì khác nữa.

Khi kéo xe trượt băng trở về căn hầm bị bỏ hoang nơi bà Vya được chôn cất, từ xa, Vệ Nhân nhận thấy có thêm một chuỗi dấu chân – những dấu chân của một người đàn ông, bắt đầu từ căn hầm rồi lại quay trở lại.

Anh chạy nhanh vào trong hầm và thở phào nhẹ nhõm khi thấy ngôi mộ vẫn nguyên vẹn. Nhưng ngay sau đó, anh nhận thấy trên bức tường một dòng chữ được viết bằng phấn màu đỏ nổi bật: “Các bạn có ổn không? Các bạn đã đi đâu vậy? Ngày mai trưa tôi sẽ quay lại đây…” – Matvi

Nhìn vào đầu que phấn màu đỏ đó, Vệ Nhân do dự một lát rồi cầm lấy nó và viết lại một thông điệp trên tường: “Chúng tôi vẫn còn sống. Gặp lại nhau ngày mai nhé, đồng chí người chăm sóc.”