“Hãy cùng nhau đi nào.”

Bên trong căn nhà bằng bê tông ở rìa sân chơi, Vệ Nhân vừa kéo chiếc xe trượt ra ngoài, vừa mời Lydia – người đã giúp mình mở cửa – đi cùng.

“Đi thôi,” Lydia nói và tự nguyện đẩy chiếc xe trượt trống không cho Vệ Nhân.

“Ngồi lên đi.”

Khi đã kéo chiếc xe ra khỏi khu vực Phòng Môn, Vệ Nhân dừng lại và nói: “Chúng ta không phải làm việc vào ban ngày, vậy nên hãy ngồi lên đi. Ít nhất cũng có thể ngủ một lát. Tôi sẽ quay lại thu dọn những cái bẫy chuột; khi gần đến nơi, tôi sẽ đánh thức em.”

Nghe vậy, Lydia do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn ngồi lên xe trượt và quấn mình trong tấm chăn, nhắm mắt lại.

Vệ Nhân kéo chiếc xe trượt, theo dấu chân mà họ để lại tối hôm trước, từng bước tiến về hướng ban đầu. May mắn thay, so với việc di dời gấp rút trước bình minh, lần trở về này họ đi theo hướng có gió thuận. Đôi khi, khi gặp những con dốc, họ thậm chí có thể đứng trên xe trượt và trượt xuống vài chục mét mà không cần phải làm gì cả.

Ưu thế nhỏ này, cộng thêm việc trên xe chỉ có mình Lydia – người khá nhẹ nhàng – đã giúp Vệ Nhân di chuyển nhanh hơn rất nhiều. Tuy nhiên, chưa kịp họ đến được đống đổ nát của viện dưỡng lão nơi họ đã đặt các bẫy chuột, trời lại bắt đầu rơi những bông tuyết lớn.

Trong chốc lát, cơn gió lớn cùng những bông tuyết phủ kín thành phố này, khiến Lydia – người đã ngủ thiếp đi – tỉnh giấc. Họ cũng chứng kiến những người đi đường bị gió tuyết làm ngã và phải vật lộn từng chút một để đứng dậy.

“Victor, dừng lại một chút.”

Ngay khi Lydia nói xong, Vệ Nhân– người đã giảm tốc độ xuống rồi– liền dừng xe ngay lập tức. Anh ta vội vàng xuống xe và giúp đỡ một người đàn ông trung niên gầy gò, mảnh mai đứng dậy. Không chần chừ, anh ta lấy ra miếng sô-cô-la của quân Đức mà trước đây Lydia đã cho mình, lấy một miếng và đưa vào miệng người đàn ông đó.

Thở dài một hơi, Vệ Nhân tiếp tục dừng xe lại, lấy chai rượu mang theo, đến bên cạnh một người dân Leningrad khác bị gió làm ngã, giúp anh ta ngồi vững trên xe trượt, sau đó đưa chai rượu đã mở nắp đến gần miệng anh ta và cho anh ta uống một ngụm mật ong đặc sệt.

Gần như ngay lúc thứ mật ong ấy chảy vào miệng người đàn ông đã lâu không được ăn gì đàng hoàng, người thanh niên mặc tạp dề da và đeo kính tròn dày đó đã giương mắt lớn, vô thức hút một ngụm mật ong đặc quánh từ bình rượu.

Điều khiến anh ta không ngờ là, hành động vô thức ấy không chỉ khiến anh ta hút được một ngụm mật ong, mà Vệ Nhân cũng không hề có ý định tránh né.

Người đàn ông đó nhanh chóng nhấp môi lại và lùi lại một bước, sau đó nhìn Vệ Nhân một lát, rồi lấy ra chiếc hộp kính từ trong lòng áo, cẩn thận nhổ ngụm mật ong đó vào hộp kính.

“Anh đang làm gì vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách không hiểu.

“Vợ tôi vẫn đang đói, con tôi cũng vậy,” người đàn ông đeo kính nói với vẻ biết ơn, “Họ đã lâu lắm không được ăn đồ ngọt rồi… Tôi định dành ngụm mật ong này cho họ, nhưng tôi vẫn muốn cảm ơn anh vì đã sẵn lòng dùng thứ quý giá như thế này để cứu tôi.”

Vệ Nhân thở dài trong im lặng, dưới ánh mắt lo lắng của người đàn ông kia, anh ta nhận lấy chiếc hộp kính cũ kỹ, đổ thêm một khối mật ong đặc quánh vào đó, rồi mới trả lại cho người đàn ông đó. “Hãy chăm sóc tốt vợ con mình nhé… Xin lỗi, tôi chỉ có thể cho anh nhiều như vậy thôi.”

“Cảm ơn! Cảm ơn!” Người đàn ông nói đi nói lại, bày tỏ sự biết ơn chân thành của mình.

“Nhanh chóng về nhà đi,” Vệ Nhân nói xong, rồi bước đi về phía chiếc xe kéo gần như sắp bị gió thổi lật nhào.

Một lát sau, Lydia cũng ngồi trở lại lên xe kéo, lặng lẽ để Vệ Nhân dẫn mình biến mất trong cơn bão tuyết.

Cho đến khi hai người mà họ đã giúp đỡ kia bị cơn bão tuyết che khuất hoàn toàn, Lydia bỗng nhiên hỏi: “Xin lỗi… Tôi đã dùng phần mật ong mà anh đã cho…”

“Không sao đâu,” Vệ Nhân vừa nói vừa vẫy tay, không quay đầu lại, đồng thời cũng tăng tốc độ đi.

Phải mất khoảng nửa tiếng đồng hồ, cuối cùng Vệ Nhân cũng lại nhìn thấy đống đổ nát của tòa nhà bị oanh kích.

“Tối nay tôi sẽ tự mình trở về nhà,” Lídia nói, vẫn còn lo lắng khi rời khỏi chiếc xe kéo, “Victor, hãy chăm sóc các đứa trẻ cho tốt nhé.”

“Khi bạn xong việc, hãy xuống tầng hầm tìm tôi đi; tôi sẽ đi an táng bà Vía.”

“Không… chúng ta có thể đi cùng nhau không?” Lídia vô thức hỏi.

“Không cần đâu, bạn tiếp tục làm việc đi.”

Vệ Nhân nói xong rồi vẫy tay, nhìn theo Lídia, người dường như muốn nói thêm gì đó nhưng lại thôi, rồi cô ấy đơn độc bước về phía văn phòng phân phát thực phẩm ở cuối con phố. Sau đó, ông bước thẳng vào khu đất của viện dưỡng lão nằm không xa đó, trong gió tuyết lạnh giá.

Từ xa, ông đã nhận thấy rằng khu đất viện dưỡng lão cũng đã bị oanh tạc trước khi bình minh. May mắn thay, bản thân tòa nhà viện dưỡng lão đã đổ nát hoàn toàn và không thể sụp đổ thêm được nữa; những tòa nhà xung quanh cũng đã bị thiêu rụi từ lâu và không còn ai sinh sống ở đó, vì vậy cũng không xảy ra thương tích nào.

Sau khi đi dạo quanh khu đất đổ nát một vòng, Vệ Nhân Tiên phát hiện ra một thanh gỗ bị cháy dở và mang nó lên xe kéo. Đảm bảo rằng không còn ai khác ở gần đó, ông mới cẩn thận lấy ra những cái bẫy chuột được giấu ở nhiều nơi khác nhau.

Điều khiến ông ngạc nhiên là, chỉ trong một đêm thôi, 13 cái bẫy chuột này đã bắt được tới 6 con chuột có kích thước khác nhau! Tất nhiên, tất cả những con chuột mập mạp này đều đã chết vì lạnh giá bên trong bẫy.

Không lãng phí thời gian, Vệ Nhân lấy ra con dao của lính dù Đức mà ông vừa tìm thấy, nhanh chóng mổ bụng những con chuột đó, sau đó cắt nhỏ nội tạng đã đóng băng thành khối và trộn với mật ong, rồi sắp xếp lại các bẫy chuột.

Ông cho những con chuột đã được làm sạch vào những túi vải nhỏ, sau đó lại dọn dẹp những dấu chân để lại, kéo theo thanh gỗ bị cháy dở, trở về tầng hầm – nơi vẫn còn ấm áp trước khi bị oanh tạc.

Lúc này, trong tầng hầm có mái nhà bị mở ra, đã có một lớp tuyết mỏng phủ xuống; ở khoảng trống trước cửa ba căn phòng, những mảnh gạch vỡ đã tạo thành một ngôi mộ nhỏ, và ở rìa ngôi mộ đó, vẫn có thể nhìn thấy hai xác chết đã đóng băng cứng.

Ông nhớ rõ ràng: trong số hai xác chết đó, một xác đã được để trong một căn phòng ở tầng ba, còn xác kia chính là Fenette – mẹ của bé Gárina, người mà ông đã tự mình kéo về bằng xe kéo.

“Rầm rập…”

Kèm theo tiếng Vệ Nhân dùng thanh gỗ cháy đen để đẩy những tấm ngói bị kẹt trên mộ phần, một khối gạch vẫn còn dính liền với nhau cũng trượt xuống gần chân mộ.

“Kêu cọt két…”

Trong tiếng ồn khó chịu phát ra từ thanh gỗ đen thui này, Vệ Nhân– người đang treo hết người lên đầu thanh gỗ– cũng cảm nhận được cơ thể mình đang từ từ hạ xuống; đồng thời, một khối gạch vụn nữa cũng bị đẩy lăn sang một bên.

Bỏ thanh gỗ xuống, Vệ Nhân tiếp tục dùng tay để đỡ từng tấm ngói ra. Sau hơn nửa giờ làm việc không ngừng nghỉ, anh cuối cùng cũng đào được xác chết đóng băng đầu tiên ra, sau đó là xác thứ hai.

Không vội vàng di dời hai xác chết này, anh đợi cho cơn chóng mặt do hạ đường huyết qua đi, rồi mới cầm thanh gỗ đen thui bước vào căn hầm vốn dĩ rất ấm áp, bắt đầu từ từ đẩy đổ bức tường đổ nát lớn hơn.

Sau vài lần cố gắng nhưng không thành công, anh dừng lại, dùng thanh gỗ đó để chống đỡ bức tường, sau đó tìm đến vị trí của bà Vía theo trí nhớ, ngồi xuống và bắt đầu cẩn thận dọn dẹp từng tấm gạch vụn, tìm kiếm bà Vía bị chôn vùi bên dưới đó.

Trong lúc anh bận rộn, thời gian trôi qua từng phút từng giây; gió lạnh bên ngoài hầm càng trở nên gay gắt hơn, tuyết rơi cũng ngày càng dày đặc, thậm chí bên trong hầm cũng đã được phủ một lớp tuyết.

Nhưng thỉnh thoảng, vẫn có những tấm gạch, dù còn nguyên vẹn hay bị vỡ, được ném xuống mặt tuyết trắng xóa. Dưới sự cố gắng không ngừng của Vệ Nhân, bức tường đổ nát cuối cùng cũng dần lùi lại.

“Rầm rập… Rầm rập…”

Trong tiếng các tấm gạch lăn xuống va chạm vào nhau, Vệ Nhân với sự cẩn thận và vất vả, đã kéo được xác bà Vía đóng băng ra ngoài.

Sau khi kiểm tra sơ bộ, anh thở dài trong lòng – người phụ nữ tốt bụng và đáng thương này, xương sống của bà đã bị đập gãy, các xương sườn gãy cũng đã làm tổn thương nghiêm trọng đến các cơ quan nội tạng bên trong; thậm chí cả hai chân bà cũng đều bị gãy xương.

“Tại sao lại phải oanh tạc những người dân vô tội ở đây chứ?”

Vệ Nhân vừa dọn dẹp dung nhan cho bà Vía vừa tức giận lẩm bẩm. Trong những ngày qua, anh đã tìm hiểu rõ tình hình xung quanh: nơi đây không có nhà máy, không có nhà máy điện, không có trường học đang hoạt động, không có trụ sở chỉ huy của Liên Xô Quân đội Đỏ, và cũng không hề có bất kỳ hầm trú ẩn nào đáng tin cậy cả.

Nói cách khác, ngoại trừ những người dân vô tội đang chịu đói khát, nơi này hoàn toàn không phải là mục tiêu của bất kỳ cuộc pháo kích hay oanh tạc nào. Nhưng bên ngoài thành phố, vẫn còn những kẻ một số người Đức kia – những kẻ sử dụng loại sợi ma thuật đặc biệt – họ vẫn làm như vậy; họ vẫn hướng những khẩu pháo về phía đây và ném bom xuống đây.

Vệ Nhân, người đang mải suy nghĩ lung tung, bỗng dừng lại khi chạm vào túi của bà Vea. Sau một chút do dự, anh vẫn lấy ra từ túi bà một gói nhỏ được quấn kín bằng khăn tắm và buộc chặt bằng dây thừng.

Bên trong chiếc khăn tắm trắng dày này là một khung ảnh bằng gỗ; kính trong khung đã xuất hiện một vết nứt hình chữ Y, nhưng dù vậy, bức ảnh phía sau kính vẫn rất rõ nét.

Trong bức ảnh màu này, không phổ biến lắm vào thời đại đó, bà Vea với mái tóc bạc phơ mặc bộ đồng phục ngân hàng Xô viết chỉnh tề, ngồi trên một chiếc ghế nhỏ. Bên cạnh bà, có một người đàn ông lớn tuổi tương đương tuổi tác bà, ông ôm một cây đàn phong cầm và nhìn bà Vea với ánh mắt đầy yêu thương. Phía sau hai vợ chồng già này, trên những chiếc ghế xếp hàng, còn có năm người trẻ tuổi nam nữ.

Hai người ở bên trái có vẻ ngoài giống hệt nhau, cả hai đều mặc đồng phục quân đội Xô viết Quân đội Đỏ, để râu quai nón và đều cầm điếu thuốc trên miệng. Trên ngực họ, lần lượt đeo các huân chương như Huân chương Dũng cảm, Huân chương Chiến công… Và quanh eo họ, mỗi người đều mang một khẩu súng ngắn TT33 trong ống đựng; người ở bên phải còn đeo thêm ống nhòm trên ngực nữa.

Người thứ ba trông trẻ hơn một chút, mặc bộ đồ phi công liền thân của Không quân Xô viết, đội mũ da và kính râm; trên ngực anh ta cũng đeo một huân chương nào đó mà không thể nhìn rõ là gì. Người thứ tư là một người phụ nữ trẻ trung, mạnh mẽ, mặc bộ đồng phục cảnh sát nữ màu xanh lam, quanh eo còn đeo một khẩu súng Nagant súng ngắn nòng xoay trong ống đựng da.

Còn người trẻ tuổi cuối cùng thì mặc bộ đồ vest kẻ màu nâu, đội mũ Lenin và đeo kính. Trên tay anh ta, một bên cầm chai vodka, một bên cầm một chiếc đùi gà to lớn; khuôn mặt anh ta còn phồng lên, như thể vẫn còn thứ gì đó chưa kịp nuốt xuống bụng, thế mà vẫn bị gọi đến để tham gia chụp bức ảnh gia đình đầy tiếng cười này.

Quay mặt sau của khung ảnh ra, Vệ Nhân mở tấm nắp bằng gỗ phía sau và đầu tiên là phát hiện ra một tấm phim được đựng trong túi giấy; tiếp theo, trên mặt sau tấm ảnh này còn có dòng chữ viết bằng tiếng Nga cách điệu màu xanh dương rất đẹp: “Kỷ niệm Cách mạng Tháng Mười năm 1940 – Đây là ngày đáng được ghi nhớ và tổ chức lễ kỷ niệm.”

  Thật đáng tiếc…

  Vệ Nhân lặng lẽ lấy chiếc bình nước của quân Anh ra, cho túi giấy chứa tấm phim vào ngăn vải bên trong bình, sau đó đặt khung ảnh trở lại vị trí ban đầu, bọc lại bằng khăn và buộc chặt bằng dây, rồi đặt nó vào lòng bà Vĩa.

  Ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám và những bông tuyết rơi không ngừng, Vệ Nhân mở nắp bình và nhấp một ngụm mật ong đặc sánh; sau đó thu dọn bình lại, với sự vất vả, ông kéo thi thể đã đóng băng của bà Vĩa, quấn cô ấy cẩn thận bằng tấm chăn vừa đào được, rồi dùng những viên gạch vỡ để xếp thành hai lớp dọc theo góc tường, đặt thi thể cô ấy cùng với hai thi thể khác bên ngoài. Trên hai viên gạch còn nguyên vẹn, ông dùng dao của lính nhảy dù khắc tên bà Vĩa và Fennette xuống, đặt chúng dưới cổ họng mỗi người.

  Hoàn tất những công việc đó, Vệ Nhân ngồi nghỉ một lát, sau đó dùng tấm vải mang theo che kín ba thi thể, rồi từ từ xếp các viên gạch lên trên và phủ thêm một lớp tuyết lên trên.

  Khi ông hoàn toàn ngừng công việc, những bông tuyết rơi trở nên dày đặc hơn, gió cũng mạnh hơn, và bầu trời càng trở nên u ám hơn nữa.

  Không biết ai sẽ là người tiếp theo được chôn cất ở đây…

  Vệ Nhân sờ vào vết nứt trên tường rộng đến một cái quả đấm, với vẻ lo lắng, ông mang theo một thanh gỗ cháy dở rời khỏi đống đổ nát hoang vu này, và một lần nữa trở lại gần địa điểm của viện dưỡng lão.

  Như thường lệ, ông kiểm tra xung quanh một lượt, đảm bảo không có ai ở đó, sau đó mới lấy ra từng cái bẫy chuột mà mình đã đặt vào buổi sáng để kiểm tra.

  Thật đáng tiếc… Có lẽ vì thời gian quá ngắn, hoặc vì những tiếng pháo trước bình minh đã làm cho những con chuột ở đây sợ hãi và bỏ chạy; lần này, trong 13 cái bẫy, không con chuột nào bị bắt được cả.

  Lặng lẽ di chuyển các bẫy chuột đến vị trí khác và sắp xếp lại, Vệ Nhân quay trở lại tòa nhà đổ nát nơi có căn hầm, lúc này, Lydia đã đợi ông bên đường, khoác trên người tấm chăn và đội chiếc mũBù Qiongní.

“Tôi đã thấy những gì bạn làm rồi,” Lídia nói ngay khi nhìn thấy Vệ Nhân.

“Lên xe đi.”

Vệ Nhân chỉ vào chiếc xe trượt tuyết phía sau, đợi cô ấy lên xe xong mới bắt đầu đi về hướng sân trường trong gió lạnh và hỏi: “Hôm nay có nhận được thứ gì không?”

“Bánh mì đen thôi.”

Lídia dừng lại một chút, cố gắng nói to hơn: “Hôm nay chỉ có bánh mì đen thôi. Gió và tuyết quá lớn; người trong đội vận chuyển kể rằng trên đường hôm nay xảy ra rất nhiều tai nạn, và người Đức cũng ném rất nhiều bom. Có vài chiếc xe trượt tuyết do ngựa kéo đã lạc đường; một số xe khi đến nơi, con ngựa vẫn còn sống, nhưng người lái đã chết vì rét.”

“Không có tin tức tốt gì sao?” Vệ Nhân quay đầu lại hỏi to.

“Không có đâu,” Lídia đáp, vẻ mệt mỏi. “Hôm nay tôi chỉ nghe toàn những tin xấu thôi.”

“Về nhà đi.” Vệ Nhân nói xong, cúi người xuống, kéo chiếc xe trượt tuyết tiếp tục đi về phía nơi ẩn náu mới.

“Hôm nay, đồng chí chính ủy đã hỏi tôi liệu có nên đưa các em bé đi khỏi đây không…”

Lídia dừng lại một chút; thấy Vệ Nhân không nói gì, cô tiếp tục: “Tôi đã từ chối đề nghị đó. Tình hình ở Hồ Ladoga hiện tại quá nguy hiểm; dù các em bé không bị chìm xuống hồ vì những quả bom của người Đức, chúng cũng có thể chết vì rét trên đường đi.”

“Bạn dự định đưa các em bé đi vào lúc nào?” Vệ Nhân cuối cùng cũng hỏi.

“Hãy đợi thêm một thời gian nữa…” Lídia dừng lại, do dự: “Hôm qua các em bé vừa mới ăn no; ít nhất hãy để chúng ăn no thêm vài lần nữa, để chúng có đủ sức chống chịu cái lạnh trên đường đi.”

Sau một lát im lặng, thấy Vệ Nhân vẫn không nói gì, Lídia hơi lo lắng và tiếp tục: “Victor, tôi biết điều này rất khó… nhưng…”

“Không có gì khó cả,” Vệ Nhân trả lời một cách kiên định. “Chúng ta đã tìm được nguồn thực phẩm ổn định rồi mà. Những tấm da ngựa và nội tạng mà chúng ta mang về lần trước đủ để chúng ta dùng trong bốn năm ngày. Sau bốn năm ngày đó, tôi và Kha Na cũng sẽ có đủ sức mạnh để mang thêm nhiều thực phẩm hơn từ tiền tuyến về đây.”

Nghe vậy, Lydia lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm; trong làn gió lạnh buốt, cô khẽ nói lên một lời “cảm ơn” mà Vệ Nhân hoàn toàn không nghe thấy được.

Sau gần một tiếng đồng hồ đi bộ trong gió tuyết, khi trời đã tối hoàn toàn, hai người cuối cùng cũng trở về căn nhà bê tông nhỏ ở rìa sân vận động, mang theo vài thứ thu hoạch được.

Vừa bước vào nhà, họ lập tức cảm nhận được hơi ấm lan tỏa ra xung quanh; sau đó, họ thấy có thêm một bộ kệ hàng được chuyển lên từ tầng hầm, trên kệ đó, các loại nồi niêu lớn nhỏ được dùng để đựng những miếng thịt đã được chế biến thành món thịt đông.

Không chỉ vậy, ngay cả ống khói kéo dài từ tầng hầm cũng được treo đầy những miếng gan ngựa màu nâu đỏ; ở vị trí ngang mặt đất của ống khói, còn có vài thùng sắt đầy tuyết, rõ ràng là họ không muốn lãng phí bất kỳ nguồn nhiệt nào.

Cách đó một chút, Kha Na đang cầm một ấm nước men, dùng nước nóng rửa những miếng thịt ngựa được đặt trong chậu rửa đồ bằng sắt; những đứa trẻ lớn như Alexander thì đứng xung quanh chậu, tay cầm những chiếc lọ hay dao nhỏ, chuẩn bị nhổ hết lông ngựa ra.

“Các bạn trở về rồi!”

Trong lúc Vệ Nhân và Lydia còn đang ngẩn ngơ, Kha Na liền chỉ vào những thứ xung quanh và tự hào nói: “Chúng tôi đã làm đủ thịt đông để ăn trong ba ngày; còn tìm thấy một số thùng sắt và chậu ở đống đổ nát của trường nữa.”

“Chúng tôi còn tìm thấy một lá cờ quốc gia nữa!” Alexander vội vàng nói, đồng thời chỉ về phía sau Vệ Nhân và Lydia.

Hai người vô thức quay đầu lại và thực sự thấy một lá cờ Liên Xô màu đỏ thắm đang được treo bên trong cánh cửa sắt.

“Chúng tôi còn tìm thấy thứ này nữa!”

Một chàng trai tên là A Liêu Sa nói, đồng thời lấy xuống từ kệ một cái hộp cơm có vẻ hơi héo úa và bị sơn phai nặng, rồi đưa nó cho Vệ Nhân như thể đang trình bày một kho báu vậy.

Khi mở hộp cơm ra, Vệ Nhân không khỏi lắc đầu; không lạ gì họ lại muốn tặng cái này cho mình… Trên đĩa hộp cơm có một cây ống hút rất đẹp, một chai thủy tinh màu nâu không quá lớn, một cái ống rót bằng sắt nhỏ bé, và một túi vải nhung nhỏ, trên túi được thêu hình cái cày và búa màu vàng.

Không quan tâm đến chiếc ống thuốc đó, Vệ Nhân vươn tay lấy cái túi vải màu đỏ ra và mở nó; bên trong túi lại chứa một chiếc lò sưởi bằng bạc được làm rất tinh xảo, và chắc chắn không hề rẻ tiền chút nào.

Vệ Nhân nhẹ nhàng cầm chiếc lò sưởi có kích thước gần giống với hộp thuốc lá của thời hiện đại, sau đó tháo nắp phía trên có những lỗ hình dáng đẹp ra để ngửi mùi; tiếp theo, anh ta cũng mở chiếc chai nhỏ đó để ngửi thử.

Thấy rõ bên trong chai chứa đúng là dầu hỏa, Vệ Nhân mới đậy nắp lại cẩn thận, rồi cầm lấy khay đựng đồ ăn.

Phần không gian dưới khay đó, phần lớn đều chứa những mảnh cuống thuốc dùng để cuốn loại thuốc Mohe này. Các khoảng trống còn lại thì chứa một tờ giấy thuốc đã được cắt thành kích thước phù hợp, cùng với hai gói diêm và một cây kim thép dài hơn mười centimet.

Rõ ràng, người chủ trước đây của những thứ này rất thích việc hút thuốc, và có vẻ như chỉ thích loại thuốc Mohe kém chất lượng mà thôi.

“Tôi không chắc liệu những điếu thuốc Mohe này có dùng được không, nhưng tôi đoán chiếc lò sưởi này ít nhất cũng có thể giúp một trong hai người các bạn ấm lên một chút.” Kha Na nói, đồng thời đặt xuống cái ấm men trong tay mình, vừa lau lớp lông trên da ngựa vừa tiếp tục nói, “Chúng tôi tìm thấy những thứ này vào buổi sáng trong một văn phòng đã đổ nát; ngoài ra còn tìm thấy một chiếc bàn làm việc bị chôn vùi, tất nhiên, chiếc bàn đó đã bị chúng tôi đốt cháy ít nhất một phần ba.”

“Tôi không cần những thứ này đâu.” Vệ Nhân nói, sau đó dùng một cái ống nhỏ để đổ dầu hỏa vào lò sưởi, châm lửa bằng bật lửa, rồi đưa nó cho Lydia.

Chưa kịp để cô gái kia nói gì, Vệ Nhân đã cầm lấy chiếc ống thuốc đó, vừa ngắm nhìn những họa tiết khắc trên nó vừa nói, “Những điếu thuốc Mohe này hãy tặng cho đồng chí Matvi đi; chắc chắn anh ấy sẽ rất vui khi mang theo những diễn viên nhỏ của mình đến đây để biểu diễn cho trẻ em xem.”

“Anh ấy có thể đến đây biểu diễn cho chúng tôi nữa sao?” Alexander và A Liêu Sa đồng thời hỏi.

“Chắc chắn là có, tôi cam đoan đấy.” Vệ Nhân nói, sau đó cho chiếc ống thuốc vào trong chiếc hộp đồ ăn, đậy kín khay và nắp lại, rồi đưa nó cho A Liêu Sa, “Cậu bé ơi, hãy giữ cẩn thận nó đi; lần sau khi chú Matvi đến đây biểu diễn, cậu hãy tự mình đưa nó cho anh ấy nhé!”

“Được rồi!” Liêu Sa nói xong, liền ôm chặt lấy khoản “tiền thù lao” đặc biệt này vào lòng mình.

“Đến lượt các bạn rồi, hôm nay thu được gì vậy?” Kha Na cũng không cho Lydia, người vẫn đang cầm cái lò sưởi trên tay, cơ hội để nói gì.

“Tôi bắt được 6 con chuột.”

Vệ Nhân giả vờ khoe khoang, lấy chiếc túi vải buộc quanh eo ra, đổ hết những con chuột đã được làm sạch nội tạng ra ngoài, “Hôm nay chúng ta có thể nấu một nồi canh thịt đấy.”

“Tôi mang về được bánh mì.”

Lydia thở dài trong lòng, trước tiên cô nhìn Vệ Nhân với ánh mắt biết ơn, sau đó mới cất cái lò sưởi đang bắt đầu nóng lên xuống, rồi mở túi vải ra và từ đó lấy ra hai miếng bánh mì đen.

Kha Na mở miệng, nhưng khôn ngoan không hỏi tại sao hôm nay lại không có sữa, thay vào đó anh bảo các em đi xuống tầng hầm trước, rồi lại kêu Alexander giúp mang thêm một thùng nước nóng lên để xử lý những con chuột.

Dưới sự sắp xếp thông minh của cô bé nhỏ này, các em lại bắt đầu bận rộn.

Không lâu sau, trên chiếc lò gang ấm áp ở tầng hầm, họ đã đặt một chiếc nồi men lên trên. Trong nồi, họ lần lượt cho vào thịt chuột băm nhỏ, một phần tư cá khô, và một số phần ruột mỡ được Vệ Nhân gợi ý thêm vào.

Chưa đợi nồi canh sôi, Lydia đã thành thạo bắt đầu chơi đàn Ba Dương Cầm, còn Kha Na cùng các em hát bài “Hey! Little Apple” – một bài hát đòi hỏi sức lực.

Có lẽ vì âm nhạc quá vui vẻ, hoặc có lẽ vì các em cuối cùng cũng no bụng nên có thêm sức lực, lần này, giọng hát của các em không còn yếu ớt nữa.

Không chỉ các em, ngay cả Kha Na– người trước đây thậm chí không đủ sức hát hết một bài – hôm nay không chỉ hát xong cả bài, mà còn bắt đầu hát bài “Night at the Seaside”, một bài mà các em lớn tuổi như Alexander rất thích.

Khi các em đang hát bài thứ hai, Kha Na cũng tiến lại ngồi bên cạnh Vệ Nhân và hỏi nhỏ: “Victor, tôi có ba việc muốn hỏi anh.”

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân hỏi, nhìn vào khuôn mặt gầy yếu của Kha Na được ánh lửa lò làm đỏ bừng.

“Chúng ta sẽ đi an táng bà Vîa vào lúc nào?” Kha Na thì thầm gần tai Vệ Nhân và đặt ra câu hỏi đầu tiên.

“Hôm nay tôi đã an táng cô ấy rồi, chôn cô ấy ngay trong tầng hầm cũ, Lydia cũng đã thấy,” Vệ Nhân trả lời khẽ.

“Lẽ ra bạn nên để tôi đi cùng.”

Kha Na dừng lại một chút, rồi tiếp tục hỏi gần tai anh: “Câu hỏi thứ hai là, Victor, hôm nay việc phân phát thực phẩm có vấn đề gì không? Chúng ta sẽ đi lấy thức ăn từ tiền tuyến vào lúc nào?”

“Hãy ăn hết những thứ chúng ta mang về đã,” Vệ Nhân trả lời một trong hai câu hỏi đó, “Câu hỏi cuối cùng là gì?”

“Trong số những nội tạng chúng ta mang về, có vài cái bụng ngựa; tôi đã rửa sạch chúng rồi, nhưng làm thế nào để ăn được nhỉ? Tôi chưa bao giờ ăn thịt động vật trước đây, mẹ tôi dù giỏi nấu ăn nhưng cũng chưa bao giờ chế biến thịt bụng ngựa… Quan trọng nhất là, chúng ta chỉ có muối thô để nêm thức ăn thôi.”

“Những vấn đề nhỏ này cứ để tôi lo liệu,” Vệ Nhân trả lời một cách mơ hồ, “Được rồi, có lẽ đã đến lúc mang món thịt đông da mà các bạn làm ra xuống đây rồi… Tôi đã đói lắm rồi.”

“Tôi sẽ đi lấy ngay!”

Ngay khi lời vừa dứt, Kha Na đã đứng dậy, dựa vào tường và bước đi với những bước chân hơi run rẩy về phía cầu thang bê tông dẫn lên mặt đất.

“Tối nay có lẽ là lần thứ hai chúng ta ăn no đủ rồi… Mọi chuyện đang bắt đầu đi theo hướng tốt đẹp,” Vệ Nhân thầm nghĩ, rồi bắt đầu suy nghĩ về việc mình đã ở đây gần một tuần rồi; đến lúc này, mình cũng nên hoàn thành một trong những yêu cầu của nhiệm vụ trở về, đó là chụp một bức ảnh chung cho mọi người mỗi tuần.