Trong giấc mơ đêm đó, Vệ Nhân lại trở về tuổi thơ tại làng chài nhỏ Bạch Dương Điền – nơi có dòng nước trong xanh và những con cá béo ngậy. Cô bé quay quanh bếp lò, cùng bà ngoại làm những miếng da đông ngon lành.

Tuy nhiên, chưa kịp giấc mơ kết thúc, chưa kịp thưởng thức những miếng da đông do chính mình làm ra, Vệ Nhân đã bất ngờ tỉnh dậy.

Cô bé nhìn quanh một cách mơ hồ; những đứa trẻ vẫn đang ngủ say sưa bên nhau, chiếc lò gang ở giữa vẫn đang reo lửa hừng hực, thậm chí những chiếc ấm sành đặt bên cạnh lò cũng vẫn đang phun hơi nước.

Không nói gì, Vệ Nhân đứng dậy và tiến lại gần lò. Cô bé cẩn thận mở nắp lò bằng chiếc móc sắt, nhìn vào đống than vẫn đang cháy bên trong, sau đó cho thêm vài khúc củi vào rồi mới đậy nắp lại.

Quay trở về chỗ ngồi của mình, Vệ Nhân vừa định nằm xuống thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng huýt sáo đầy bất an từ bên ngoài. Ngay lập tức, một tiếng nổ lớn vang lên phía trên đầu, tiếp theo là những rung chuyển dữ dội!

“Vùa!”

Trước mắt cô bé, góc tường của căn hầm bắt đầu nứt ra, tạo thành một khe hở lớn đủ để gió lạnh cùng đá vụn xâm nhập vào bên trong. Những mảnh đá văng tung tóe, đập trúng những tấm chăn che người các đứa trẻ đang ngủ.

Trong chốc lát, tiếng la hét, tiếng kêu thảm thiết, tiếng khóc than… cùng với tiếng nổ súng và tiếng đổ nát của công trình, át chế mọi âm thanh khác. Tiếng hét thất thanh của Vệ Nhân cũng hoàn toàn bị lấn át.

“Nhanh chui vào góc tường! Mở miệng ra!”

Vệ Nhân vừa hét lớn vừa cố gắng kéo một đứa trẻ khoảng sáu, bảy tuổi đang khóc lóc dữ dội, dùng tấm chăn đang quấn quanh người đứa trẻ đó quấn quanh ngực và lưng nó, sau đó đẩy nó vào góc tường và bảo nó mở miệng ra.

Cô bé lấy đèn pin chiếu sáng vào ba người lớn duy nhất trong phòng, rồi tiếp tục chiếu vào những đứa trẻ lớn hơn, cuối cùng hướng ánh sáng về phía đứa trẻ mà cô bé vừa đặt vào góc tường.

Rất nhanh chóng, Lydia và bà Vía là những người đầu tiên reaksi lại, còn Kha Na và Alexander cũng lần lượt hiểu ý của anh ta.

Với sự giúp đỡ của họ, ngày càng nhiều trẻ em được quấn khăn quanh lưng và đẩy vào góc tường; sau đó, mọi người chỉ dẫn các em mở rộng miệng ra.

Đồng thời, Vệ Nhân cũng đã mở Phòng Môn, nhưng chưa kịp bước ra ngoài thì bên ngoài đã bắt đầu có mưa gạch xuống. Những viên gạch lớn nhỏ, những mảnh tường vụn, thậm chí cả hai xác chết đóng băng ở tầng ba, tất cả đều rơi xuống và trong chốc lát đã tạo thành một đống lớn trên bãi đất bên ngoài cửa.

Không kịp suy nghĩ thêm, anh ta lập tức đóng lại Phòng Môn và lao nhanh đến bên lò sưởi, dùng nước nóng trong ấm đun nước để dập tắt ngọn lửa than đang cháy bên trong lò gang.

Trong làn hơi nước và bụi bặm, chiếc lò gang ban đầu đỏ rực bỗng nhiên nứt ra do sự thay đổi đột ngột về nhiệt độ, khiến nó không thể sử dụng được nữa. Ánh sáng duy nhất trong căn hầm chật hẹp này giờ đây chỉ còn lại ánh đèn pin của Vệ Nhân.

May mắn thay, điều này lại giúp anh ta dễ dàng hơn trong việc dùng ánh sáng để hướng dẫn trẻ em và người lớn đi đến nơi an toàn.

Nhưng lúc này, những viên đạn từ bên ngoài vẫn không hề ngừng rơi xuống; khe hở trên trần nhà cũng ngày càng lớn, và ngày càng nhiều đổ nát từ các tòa nhà đổ sập rơi xuống đất.

“Rầm!”

Một tiếng đổ sập nữa khiến mọi người run sợ. Vệ Nhân vô thức hướng ánh sáng về phía đó và nhận thấy có bóng người dường như đã bị đánh trúng và ngã xuống trong làn bụi bặm.

Bất chấp nguy hiểm, Vệ Nhân và Kha Na lập tức lao vào. Khi họ bước vào đám bụi dày đặc, họ phát hiện ra bà Vía bị một mảnh tường vụn lớn khoảng nửa tấm cửa đè chặt lên nửa thân dưới.

Dù vậy, bà vẫn âu yếm ôm chặt đứa bé Gárinna trong lòng mình.

Khi thấy Vệ Nhân và Kha Na lao đến cố gắng giải cứu mình, bà lão gầy yếu, người mới ăn no lần cuối vào tối hôm qua, không quan tâm đến máu đen đặc đang chảy ra từ khóe miệng, dùng đôi tay gầy guộc của mình siết chặt lấy dây thắt lưng của Vệ Nhân và nói lời lẽ ngắn ngủi: “Hãy bảo vệ các con… Victor, họ được giao cho bạn rồi… Đừng… đừng ăn thịt người.”

“Kha Na…”

Nghe thấy vậy, Vệ Nhân thở dài một hơi, đưa ra hai tay để nhận lấy cô bé Gárinna đã được bọc kín cẩn thận, đồng thời kéo Kha Na – người đang cố gắng di chuyển khúc tường đổ nát – lại gần hơn và bảo cô ấy cũng nghe vào.

“Kha Na, hãy bảo vệ đứa trẻ này, phải sống sót… nhé.”

Trong lúc nói, bà Vía run rẩy lấy ra một khẩu súng TK Tiểu súng ngắn từ trong lòng mình và khó khăn trao cho Kha Na đang khóc nức nở.

Cuối cùng, bà Vía nhìn lại Kha Na và Vệ Nhân một lần nữa, rồi liếc về phía góc tường nơi tiếng khóc vang lên trong bóng tối, sau đó gật đầu đầy an ủi và thì thầm: “Đi đi…”

“Bùm!”

Đúng lúc đó, từ bên ngoài khe nứt lại vang lên một tiếng nổ lớn. Thấy vậy, Vệ Nhân – người đang ôm đứa trẻ trong lòng – lập tức nắm chặt tay Kha Na và kéo cô ấy vào góc tường, che chở cả hai mẹ con khỏi những mảnh vỡ đang rơi xuống.

“Bà Vía! Bà Vía!”

Kha Na bị Vệ Nhân giữ chặt không thể thoát ra, cô khóc thét dữ dội, nhưng tiếng khóc của cô lại bị tiếng đổ nát vang lên phía bà Vía che khuất hoàn toàn.

Không biết đã qua mười giây hay một phút, hoặc thậm chí lâu hơn nữa, cuối cùng vụ đánh bom cũng chuyển đi khỏi nơi họ đang ở; khe nứt rộng khoảng một mét trên đỉnh đầu cũng không còn rơi thêm bất kỳ mảnh vỡ nào nữa. Nhưng căn hầm vốn ấm áp này đã bị phá hủy hoàn toàn.

“Kha Na! Victor! Các bạn còn sống không?” Trong bóng tối, Lý Đi-a hét lên lo lắng.

Nghe thấy vậy, Vệ Nhân lập tức chiếu đèn pin về phía đó, và thấy Lý Đi-a đang quỳ xuống, dang rộng đôi tay như một con gà mẹ bảo vệ những đứa trẻ đang co ro bên sau mình, dường như cô tin rằng đôi tay yếu ớt của mình có thể chặn được những mảnh gạch đang rơi xuống.

“Chúng ta vẫn còn sống!”

Vệ Nhân hét lên, “Tôi, Kha Na và Gálina đều còn sống; còn các bạn thì sao? Có ai bị thương không? Alexander! Anh có ở đây không?”

“Tôi có đây!” Alexander vội vàng trả lời trước khi Lydia kịp mở miệng, “Chúng tôi năm người đều ở đây, mỗi người đều đang ôm một đứa em nhỏ.”

“Tôi có năm đứa trẻ ở đây,” Lydia tiếp tục nói, “Chúng tất cả đều còn sống! Bà Vía ơi? Bà Vía đâu rồi?”

Ngay khi câu hỏi này vừa được đặt ra, Kha Na vẫn đang được Vệ Nhân ôm trong lòng bỗng chốc run rẩy.

“Bà Vía…”

“Bà ấy đã bị chôn vùi rồi,” Vệ Nhân nói, đồng thời đứng dậy và chiếu đèn pin vào nơi bà Vía đã bị chôn vùi.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, đống gạch vụn và đổ nát đã cao gần một mét; chỉ có cánh tay của bà Vía là vẫn lộ ra ngoài.

Sau một lúc sững sờ, Lydia cùng những đứa trẻ lớn nhỏ đều xông lại, vội vàng cố gắng dọn đi những tấm gạch để đào bà Vía ra ngoài.

“ Sao lại như thế này… Tại sao lại như vậy…” Kha Na với giọng nói đầy nức nở, liên tục lặp đi lặp lại, “Chẳng phải tối qua chúng ta mới lần đầu tiên ăn no sao? Chúng ta đã có thức ăn rồi mà… Tại sao lại phải tra tấn chúng ta như vậy?”

“Kha Na… Lydia…” Vệ Nhân nắm lấy eo hai cô gái đó và kéo họ lại phía sau một mét, “Bây giờ không phải lúc để đào bà ấy ra; chúng ta cần phải giữ cho các đứa trẻ sống sót trước!”

“Thả tôi ra!” Kha Na khóc lóc và cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi sự kiểm soát của Vệ Nhân.

“Nếu chúng ta không tìm được một nơi ấm áp ngay lập tức, tất cả chúng ta sẽ sớm chết vì lạnh.” Vệ Nhân chiếu đèn pin vào mắt cô gái trẻ tuổi đó, buộc cô phải che mắt lại và tiếp tục nói, “Bây giờ chúng ta có 16 đứa trẻ cần được chăm sóc; chúng ta phải tìm mọi cách để giữ chúng sống sót, cần có một nơi ấm áp để trú ẩn, cần phải đốt lại lửa sưởi, và cũng cần phải đảm bảo rằng chúng được ăn no như tối qua.”

Khi thấy cô gái này dần bình tĩnh lại và không còn vùng vẫy nữa, Vệ Nhân quay sang nhìn Lý Địa Á, rồi tiếp tục nhìn những đứa trẻ lớn nhỏ vẫn đang cố gắng đào Victoria ra khỏi đống đất, anh nói: “Alexander, hãy dẫn những người của mình đi chuẩn bị quần áo và chăn cho các em nhỏ; trước khi chết vì lạnh, chúng ta phải tìm một nơi đủ ấm càng sớm càng tốt. Ngoài ra, trước khi người khác đến, chúng ta cũng cần mang hết thức ăn và nước uống đi!”

Nói xong, anh tháo dây lưng của hai cô gái ra, rồi tiếp tục nói lớn: “Chúng ta cần mang theo rất nhiều thứ, bao gồm quần áo, chăn, thậm chí cả những chiếc lá thông và cỏ khô trải trên sàn cũng không được lãng phí. Chúng ta cũng cần mang theo củi và thức ăn ở căn phòng bên cạnh nữa… Vì vậy, các con, tôi cần sự giúp đỡ của các con.”

“Victor, bà Victoria thì sao?” Alexander, người đã trở thành “vua nhỏ” trong nhóm, đứng lên hỏi.

“Khi chúng ta sống sót được…” Vệ Nhân đặt ra một điều kiện tiên quyết, sau đó tiếp tục nói: “Lúc đó chúng ta sẽ quay lại đưa bà Victoria đi… Nhưng bây giờ, trước hết chúng ta phải đảm bảo rằng những người còn sống sẽ tiếp tục sống sót.”

“Tôi…” Alexander cắn răng nói, “Tôi nghe theo bạn… Tất cả chúng tôi đều nghe theo bạn.”

“Còn các bạn thì sao?” Vệ Nhân hỏi Lý Địa Á và Kha Na.

“Chúng tôi cần làm gì?” Lý Địa Á là người đầu tiên bày tỏ ý kiến của mình.

“Lý Địa Á sẽ chăm sóc bé Gálinna và những đứa trẻ nhỏ tuổi nhất,” Vệ Nhân nói, sau đó dừng lại một chút và tiếp tục: “Ngoài ra, cô cũng sẽ chỉ huy Alexander và những người khác mang đi tất cả những thứ có thể mang được trong căn phòng này… Và hãy suy nghĩ xem chúng ta nên chuyển đến đâu.”

Nói xong, Vệ Nhân nhìn Kha Na vẫn đang khóc, rồi nói: “Cô đi cùng tôi đến căn phòng bên cạnh để kiểm kê đồ đạc… Mang đi tất cả những thứ có thể mang được.”

Ngay lập tức, Vệ Nhân đưa chiếc đèn pin cho Lý Địa Á; bản thân anh thì dựa vào trí nhớ để tìm kiếm, và cuối cùng đã tìm thấy chiếc đèn cầm nến với nửa que nến còn sót lại dưới chiếc bàn bị đổ nát.

Anh lấy bật lửa để thắp sáng chiếc đèn cầm nến, rồi bước ra khỏi phòng. Sau một khoảnh khắc do dự, Kha Na cuối cùng cũng nhìn lại Victoria vẫn còn bị chôn vùi dưới đống đất, rồi theo Vệ Nhân rời khỏi tầng hầm, đi theo góc tường đến căn phòng bên cạnh.

Vòng pháo kích vừa rồi, không ngạc nhiên gì khi cũng làm xuất hiện những vết nứt trên các bức tường của căn hầm này; thậm chí cả chiếc khóa Phòng Môn cũng bị lệch sang một bên, điều này giúp họ tiết kiệm được công sức mở khóa.

Đẩy cánh cửa gỗ đã không còn hoạt động được nhưng có lẽ vẫn có thể dùng để đốt, Vệ Nhân đã thắp nến và bước vào căn hầm.

May mắn thay, mặc dù trần nhà cũng đã sụp đổ, nhưng chiếc bàn gỗ cùng những chiếc hộp và nhạc cụ đặt trên đó vẫn nguyên vẹn, chỉ phủ đầy một lớp bụi dày thôi.

“Hãy mang tất cả chúng ra ngoài.”

Vệ Nhân không do dự mà giao nhiệm vụ cho Kha Na, sau đó đặt chiếc đèn nến lên góc bàn tránh gió, cầm lấy cái thùng sắt đầy than cốc, cùng chiếc hộp gỗ đã được khóa lại, và cũng nhét chiếc bình rượu của mình vào trong túi Sổ ghi chép kim loại.

“Victor, anh sẽ chôn cất bà Vía, đúng không?” Kha Na nức nở hỏi trước khi Vệ Nhân rời khỏi căn hầm.

“Sẽ.” Vệ Nhân dừng bước lại, “Tôi hứa.”

“Tôi muốn cùng anh chôn cất bà ấy.”

Khi nói xong, Kha Na đã đeo chiếc Ba Dương Cầm lên ngực mình, rồi cầm lấy cây trống nhỏ thuộc về cha mình.

“Không thành vấn đề,” Vệ Nhân nói, và tiếp tục bước ra khỏi căn hầm đã trở thành một đống đổ nát nguy hiểm.

Qua nhiều lần đi lại, những vật dụng ít ỏi còn lại trong căn hầm, cùng với chiếc bàn, khung cửa và cánh cửa, đều được mang ra ngoài.

Lúc này, bầu trời vẫn u ám màu xám, nhưng không xa đó, một số tòa nhà đã bắt cháy vì pháo kích, tạo nên những ngọn lửa cao vút, làm cho bầu trời đêm chuyển sang màu đỏ nguy hiểm.

Không dám sử dụng đèn pin nữa, những đứa trẻ dưới sự chỉ huy của Vệ Nhân và Lydia, như những con kiến di chuyển từng nơi, đã mang tất cả những thứ có thể mang đi ra khỏi ba căn phòng trong hầm, đưa chúng lên hai chiếc xe kéo và một chiếc bàn cùng cánh cửa được úp ngược lại.

Sau khi kiểm kê sơ bộ những thứ đó, người ta chỉ vừa đủ chất đầy một chiếc xe kéo bằng gỗ; phần còn lại của xe được dùng để chứa những chiếc lò sưởi bằng gang đã hỏng và những đoạn ống khói bằng thép.

Trên chiếc xe kéo thứ hai, có một cái thùng chứa bánh mì, cá khô và nửa con cá trích đông lạnh; bên cạnh đó còn có da ngựa và nội tạng được Khổ cực giành về từ tiền tuyến, cùng với hai chiếc Ba Dương Cầm và một bộ trống nhỏ.

Còn trên tấm cửa và chiếc bàn được úp ngược lại, được chất đầy những lá thông khô, cỏ dại cùng các đồ linh tinh như nồi niêu xoong chảo.

Cuối cùng, nhìn vào 16 đứa trẻ với độ tuổi khác nhau, mỗi đứa đều đội mũ bằng vải màu sắc rực rỡ, Vệ Nhân hỏi Lý Địa Á: “Các em đã quyết định sẽ chuyển đến đâu chưa?”

“Chúng tôi đã quyết định rồi.”

Lý Địa Á hít một hơi thật sâu, sau đó nhìn về phía tầng hầm và nói: “Hãy theo tôi đi nhé, tôi sẽ dẫn các em đến đó. Nơi đó hơi xa, nhưng chắc chắn sẽ an toàn hơn nơi này.”

“Vậy thì chúng ta đi thôi.”

Nói xong, Vệ Nhân cầm lấy dây cương của chiếc xe kéo đầu tiên và đeo lên vai mình – chiếc xe này nặng nhất, vì vậy tự nhiên là anh ấy sẽ kéo.

Chiếc xe thứ hai do Lý Địa Á kéo, còn chiếc bàn được úp ngược lại thì được một số đứa trẻ lớn hơn, dưới sự dẫn dắt của Alexander, giúp đẩy; trong số đó, có một bé gái còn phải mang theo đứa bé Gálinna trên lưng. Còn tấm cửa thì do Kha Na kéo; trên tấm cửa đó, ngoài những bọc lá thông, còn có những đứa trẻ nhỏ tuổi như Anastasia – người thích ăn ngón tay – và Bogdan.

Trong bóng đêm trước bình minh, “đoàn xe” không quá đông đúc này, dù di chuyển chậm rãi, nhưng vẫn tiến về hướng đông bắc – nơi được coi là tương đối an toàn – dưới sự dẫn dắt của Lý Địa Á, bất chấp những cơn gió lạnh buốt và những bông tuyết lạnh giá bay lượn trong không trung.

Trước khi mặt trời hoàn toàn mọc lên, Lý Địa Á dẫn Vệ Nhân và những người khác đến bên cạnh một sân vận động đổ nát, chỉ vào một căn nhà bằng bê tông có khóa ở rìa sân và nói: “Đó chính là nơi chúng ta sẽ đến. Căn nhà nhỏ đó là kho đồ dùng thể thao của sân vận động; nó có một tầng hầm nửa chìm dưới lòng đất. Khi cuộc chiến mới bắt đầu, mẹ tôi và tôi đã trú ẩn ở đó.”

Trong lúc nói, Lý Địa Á đã lấy ra một chuỗi họa miện từ cổ áo mình, lấy chiếc chìa khóa ra và mở khóa cửa sắt; đồng thời, cô tiế

Nói đến đây, Lydia đã mở cánh cửa sắt khá dày và mời mọi người bước vào bên trong.

Ngôi nhà nhỏ này chỉ có một tầng, diện tích chưa đầy 20 mét vuông. Một bức tường được dùng làm cửa ra vào bằng sắt; ba bức tường còn lại đều được lắp kính với khung kim loại. Bên ngoài còn có hàng rào sắt rất chắc chắn. Ngay cả bên trong, mỗi cửa sổ đều được trang bị thêm hai tấm gỗ bọc thép; chỉ cần đóng chúng lại là ánh sáng bên ngoài sẽ không thể xuyên vào được.

Tuy nhiên, bên trong căn phòng nhỏ này, ngoài hai cái tủ sắt trống rỗng, một chiếc lò gang gỉ sét và một số dụng cụ như chổi, xẻng, thì không hề có củi để sưởi ấm. Thậm chí, nền nhà cũng được lát bằng bê tông cứng.

Do đó, nhiệt độ ở đây thật sự rất thấp, giống như trong tủ lạnh. Điểm duy nhất khiến nơi này đỡ lạnh hơn so với bên ngoài là những hàng rào sắt che chắn gió lạnh buốt.

“Căn phòng này không giữ ấm được lắm, và kể từ khi ngừng cung cấp nước, việc sử dụng nước trở nên rất bất tiện; chúng ta phải đi bộ nửa giờ đồng hồ đến bên bờ sông mới lấy được nước.”

Trong lúc nói, Lydia đã mở hai cái tủ sắt đó, để lộ ra một cánh cửa gỗ rộng khoảng nửa mét, dài khoảng một mét. Dùng chiếc chìa khóa khác trên chuỗi họa mi, Lydia mở ổ khóa nhỏ trên cánh cửa gỗ, sau đó bước xuống dưới và giải thích: “Căn hầm này trước đây được trường sử dụng để cất giữ các hóa chất dùng cho môn hóa học. Vì xung quanh đây chỉ có sân chơi, nên ngay cả khi xảy ra hỏa hoạn hay vụ nổ, cũng không cần lo lắng về tổn thất gì cả.”

Nói xong, Vệ Nhân, Kha Na và những đứa trẻ cũng lần lượt bước vào bên trong. So với nền nhà lạnh lẽo bên ngoài, căn hầm này được bao quanh bởi những cửa sổ kính có hàng rào chống trộm.

Những cửa sổ hình dài này mỗi cái dài khoảng một mét rưỡi, cao khoảng 30 centimet. Tuy nhiên, khi ánh đèn pin chiếu qua, phía ngoài của những cửa sổ này đã bị tuyết phủ kín.

Ngoài lớp tuyết bên ngoài, dưới mỗi cửa sổ còn treo thêm một tấm bảng bằng thép, có chiều rộng và chiều dài tương đương nhau. Rõ ràng, chỉ cần kéo tấm bảng này lên và gắn vào móc trên cửa sổ là có thể che khuất hoàn toàn những ô cửa không quá lớn này.

Ngoài ra, bên trong căn hầm còn được trải hai lớp thảm xốp khá dày, và ở các góc gần tường còn sót lại một số kệ kim loại cùng vài chai thủy tinh lớn chứa hóa chất.

Tất nhiên, căn hầm này rất lạnh lẽo, và ở mép một cửa sổ cùng bậc cửa sổ, vẫn còn những lớp băng đỏ rỉ do tuyết bên ngoài tan chảy rồi tràn vào lại đóng băng lại.

“Ưu điểm của nơi này là chúng ta không cần phải lo ngại về việc bị oanh kích,” Lydia giải thích. “Dù sao xung quanh cũng chỉ là sân chơi, còn những căn phòng học kia đã từng bị oanh kích không biết bao nhiêu lần rồi; người Đức chắc chắn sẽ không quan tâm đến nơi này đâu.”

“Thì chọn nơi này đi.” Vệ Nhân nói xong liền bước xuống các bậc thang bằng bê tông, đầu tiên tiến vào trong nhà, đồng thời nhắc nhở: “Các em ơi, hãy chuyển hết đồ trong những chiếc xe kéo ra phòng bên ngoài, sau đó dọn dẹp căn hầm này cho thật sạch sẽ. Khi trời sáng, chúng ta sẽ chuẩn bị thêm thức ăn nữa!”

Nghe nói có thức ăn, những đứa trẻ vẫn còn đang buồn bã vì sự mất mát của bà Vía cuối cùng cũng tìm thấy động lực. Nhờ sự giúp đỡ của chúng, hai chiếc xe kéo, cùng những chiếc bàn và tấm cửa được dùng tạm thời để kéo đồ, cùng với tất cả những thứ được chuyển vào trong căn nhà bằng bê tông nhỏ bé này, đều được sắp xếp gọn gàng theo từng loại.

Trong khi Vệ Nhân bận rộn dọn dẹp bên trong, Kha Na và Lydia cùng một số đứa trẻ khác đã mang những tấm thảm cao su dùng để hoạt động thể thao ra ngoài, vỗ nhẹ chúng cho thật sạch sẽ, sau đó dọn dẹp căn hầm và trải lại những túi lá thông mà họ mang theo, rồi mới đặt những tấm thảm cao su đó trở lại.

Khi mọi thứ đã được dọn dẹp xong, Vệ Nhân đã đặt cái lò gang trong phòng bên trên xuống một bên của bậc thang ra vào căn hầm, và nối ống khói bằng thép từ trong hầm ra ngoài, qua lỗ trên tường để thoát ra ngoài.

Giao nhiệm vụ đốt lò cho hai cô gái và những đứa trẻ, Vệ Nhân cầm cái xẻng tuyết, quét sạch tuyết bao quanh căn nhà bằng bê tông nhỏ bé này, để ánh nắng ban mai có thể chiếu vào bên trong qua những ô cửa sổ hẹp.

Chưa dừng lại ở đó, anh còn dùng tuyết xung quanh để xây một bức tường chắn gió bên ngoài cửa sổ căn hầm.

Khi quay trở lại căn hầm sau khi hoàn thành công việc, cái lò gang đầy gỉ sét đã bắt đầu cháy rực, làm cho căn hầm vốn đã không lớn lắm trở nên ấm áp hơn rất nhiều.

“Các em hãy tự chăm sóc nhau nhé.”

Lidia thấy Vệ Nhân bước vào liền đứng dậy và nói: “Tôi phải đi làm rồi, tối nay tôi sẽ mang thức ăn về. Và… tôi sẽ giấu chuyện của bà Viya, như vậy các con vẫn có thể nhận thêm 100 gram bánh mì mỗi ngày.”

Nói xong, cô gái này đã bước lên những bậc thang bê tông đã được quét dọn sạch sẽ và rời khỏi căn hầm ấm áp một mình.

“Chúng tôi sẽ phụ trách việc làm thịt đông,” Kha Na cũng đứng dậy và nói. “Chỉ khi no bụng, chúng ta mới có sức để đi chôn cất bà Viya.”

“Như vậy thì tôi sẽ thu dọn lại những cái bẫy chuột mà chúng ta đã đặt hôm qua.” Vệ Nhân nói, đồng thời nhìn về phía Alexander – người đang muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng. “Alexander, từ hôm nay trở đi, em và các bạn sẽ chủ yếu giúp chị Kha Na làm thịt đông và thu thập củi.”

“Công việc bắt chuột không cần chúng em giúp sao?” Alexander vội vàng hỏi. Không ai biết rằng, Lidia – người đang ở trên mặt đất chuẩn bị mở cửa – cũng đã dừng lại và lặng lẽ chờ đợi câu trả lời của Vệ Nhân.

“Không cần đâu, việc này để tôi lo là được.” Vệ Nhân nói, trong khi lấy ra một thanh sô-cô-la và chia cho mỗi đứa trẻ, kể cả Kha Na. “Đây là bữa sáng hôm nay; còn có thể ăn được thịt đông ngon không thì tùy vào nỗ lực của các em và chị Kha Na đấy.”

“Em cam kết sẽ đảm bảo rằng tất cả các em nhỏ đều được ăn thịt đông!” Alexander vừa nhai miếng sô-cô-la mà Vệ Nhân đưa vào miệng vừa nói to.

“Giao việc này cho em thì chị yên tâm nhất rồi.” Vệ Nhân nói xong, sau đó bước lên những bậc thang. “Nhớ đừng đóng chặt cửa căn hầm, cũng đừng bịt kín góc cửa sổ bị hỏng; nếu không, mọi người sẽ thiếu oxy đấy.”

Nói xong, ông ta đã bước ra khỏi căn hầm; ngay lúc đó, ông ta nhìn thấy Lidia đang đứng ở cửa và lén lút nghe lỏm.