“Ùm—!“

Đúng lúc Vệ Nhân cắt xong tấm da ngựa thứ sáu và chất nó lên xe trượt tuyết của mình, bầu trời bỗng vang lên tiếng động cơ máy bay rền ầm. Ngay sau đó, cách họ chỉ vài trăm mét, một căn cứ pháo cao tốc mà trước đây Vệ Nhân và những người khác hoàn toàn không để ý đến cũng bắt đầu nổ súng. Trong chốc lát, bầu trời đầy những đám khói đen; những chiếc máy bay chiến đấu, máy bay ném bom của Đức, dù cố gắng tăng độ cao hay tránh né, vẫn bị pháo cao tốc trúng đích, tạo thành những đường parabol hay xoắn ốc trên bầu trời, hoặc thậm chí nổ tung thành những đám mây đen khổng lồ.

“Victor! Chúng ta phải rời khỏi đây ngay!”

Matvi vừa nói vừa ném một khối gan ngựa lớn lên xe trượt tuyết của mình, đồng thời cũng quăng một miếng gan ngựa còn sót lại lên xe của Vệ Nhân.

“Hãy đợi thêm chút nữa!”

Kha Na nói, cố gắng nhấc lên khối nội tạng đã đông cứng kia, nhưng vì trọng lượng quá lớn, cô lại thất bại một lần nữa.

“Cô hãy dẫn Kha Na đi trước đi!”

Vệ Nhân nói, đồng thời đưa dây cương xe trượt tuyết – nơi đã chứa đầy da ngựa và một chiếc chân trước ngựa vẫn còn nhiều thịt – cho Kha Na, “Theo anh ấy đi nhanh lên!”

“Nhưng…”

“Nhanh lên!”

Vệ Nhân quát lớn, trong khi đó, Matvi cũng kéo tay Kha Na và bắt đầu đi về phía thành phố.

Vào khoảnh khắc đó, các khẩu pháo của Đức đã vượt qua vùng phòng thủ của hai bên quân đội, bao phủ toàn bộ khu vực có căn cứ pháo cao tốc vừa nổ súng, nhưng căn cứ pháo canh giữ Leningrad vẫn không hề di chuyển vị trí, cũng không ngừng bắn.

“Bùm!”

Ngay khi Vệ Nhân cố gắng lấy lại hơi thở, một quả đạn pháo vang lên với tiếng kêu chói tai, đập trúng điểm cách anh ta chưa đầy một trăm mét, dễ dàng làm vỡ tan một cây bạch dương và để lại một cái hố bom khổng lồ!

Khi nghe thấy tiếng nổ, cơ thể Vệ Nhân đã phản ứng nhanh hơn não bộ, lập tức nằm xuống trên tuyết!

“Phụt!”

Đứng dậy sau đó, Vệ Nhân nhổ bỏ những bông tuyết vô tình rơi vào miệng, ôm đầu trú ẩn bên cạnh chiếc xe kéo, vừa lẩm bẩm chửi rủa các bà mẹ của những người Đức kia, vừa cầu nguyện rằng những mảnh vỡ và cành cây bị văng lên trời kia đừng rơi xuống người mình.

“Bạch!”

Cùng với tiếng đập chói tai, một cành cây hình chữ Y dài khoảng hai mét, rộng hơn một mét, từ phía bên kia xe kéo lao về phía những bộ phận nội tạng đông lạnh trên xe, tiếp theo đó là những bông tuyết rơi xuống và đất đai còn mùi thuốc súng.

Lắc đầu loại bỏ những cành lá khô cũng trên đầu, Vệ Nhân vừa lẩm bẩm vừa đứng dậy, ném cành cây đó sang một bên, nắm chặt dây xích và tiếp tục chạy không ngừng.

Tuy nhiên, quả đạn pháo vừa rồi dường như đã trở thành tín hiệu, khiến tất cả các quả đạn pháo của quân Đức đều được hướng về khu vực này. Trong chốc lát, tiếng đạn pháo và tiếng nổ liên hồi đã che lấp hoàn toàn những lời chửi rủa bằng nhiều ngôn ngữ mà Vệ Nhân vừa thốt ra. Anh ta và chiếc xe kéo của mình cũng tìm chỗ trú ẩn trong một cái hố bom đủ lớn, nằm trên lớp đất đáng lạnh nhưng vẫn còn mùi khói, chờ đợi cho đến khi cuộc tấn công kết thúc.

Chỉ trong vòng chưa đầy 20 giây, Vệ Nhân đã rõ ràng nghe thấy rằng các khẩu pháo phòng không bên kia đã ngừng tấn công, và tiếng động cơ của các máy bay Đức cũng trở nên dày đặc hơn.

Chẳng lẽ...

Trong lúc anh ta đang mải suy nghĩ, khi những chiếc máy bay Đức hạ thấp độ cao, thì bỗng nhiên từ khu rừng xa xôi, những khẩu pháo phòng không dày đặc đã bắt đầu nổ liên hồi!

Trong chốc lát, bầu trời lạnh giá trở nên đầy những đám khói đen, và những chiếc máy bay chiến đấu của Đức cũng như những chiếc bánh gối bị ném xuống đất, vang lên tiếng đập động chói tai.

Đúng lúc đó, từ hướng khu vực Leningrad, những chiếc máy bay chiến đấu của Liên Xô cũng bay đến, xuyên qua làn đạn phòng không dày đặc, bắn ra hàng loạt đạn vào những chiếc máy bay Đức kia.

Trong đợt tấn công nhanh chóng và phối hợp ăn ý này, đội bay Đức trên không lập tức phải chịu những tổn thất nặng nề. Những chiếc máy bay tiêm kích vốn được điều động để hộ tống các máy bay ném bom đến khu vực thành phố cũng buộc phải thay đổi hướng bay để đối đầu với những chiếc máy bay tiêm kích Tô Quân đang chặn đường phía trước.

Các máy bay ném bom và máy bay oanh tạc đâm bổ mà không còn sự hộ tống đã ngay lập tức trở thành mục tiêu cho lực lượng phòng không tranh giành.

Tuy nhiên, so với cuộc giao tranh ác liệt trên không, Vệ Nhân – người vừa mới kéo cái xe trượt tuyết của mình ra khỏi các hố bom và bắt đầu chạy trở lại – lại cảm thấy vô cùng vui mừng. Bởi vì ngay lúc đó, anh ta đã chứng kiến một chiếc máy bay Đức phun khói đen và buộc phải hạ cánh khẩn cấp trên một khu đất hoang phía bên phải trước mặt mình, và chiếc máy bay đó còn bị lật nữa!

Không chỉ vậy, anh ta còn thấy Kha Na và Matvi phía trước cũng đang kéo xe trượt tuyết của mình chạy về phía chiếc máy bay Đức vừa hạ cánh đó!

Nhìn chiếc máy bay và hai người đang chạy về phía nó, Vệ Nhân quay đầu nhìn chiếc cánh máy bay vẫn đang cháy rụi sau khi bị lật.

Anh ta điều chỉnh hướng chạy và tiến về phía chiếc cánh máy bay cách mình khoảng một trăm mét.

Gần như ngay khi anh ta dùng tuyết dập tắt những ngọn lửa còn sót lại trên chiếc cánh đó, từ phía xa, tiếng súng nổ cũng vang lên; tiếng súng này bị che lấn bởi tiếng đạn đại bác trên không.

Đứng trên xe trượt tuyết, Vệ Nhân nhón người nhìn xem hai người kia có còn sống không. Không dám chậm trễ thêm, anh ta nhanh chóng lấy chiếc thùng dầu trống luôn được cất trong Sổ ghi chép kim loại, và sau một hồi vất vả, cuối cùng cũng đổ đầy nhiên liệu hàng không còn ấm vào thùng đó trước khi Matvi và Kha Na rời khỏi đống đổ nát của chiếc máy bay đang cháy. Sau đó, anh ta dùng tuyết xung quanh chôn lấp chiếc cánh máy bay vẫn còn chứa nhiều nhiên liệu đó.

Lúc này, cuộc giao tranh trên không đã bị đẩy lên cao hơn nhờ vào sự yểm trợ của lực lượng phòng không mặt đất và các máy bay tiêm kích Xô Viết; ngay cả tại vị trí tiền tuyến phía sau, tiếng đạn đại bác cũng ngày càng dữ dội hơn.

Không dám chậm trễ thêm nữa, Vệ Nhân tiếp tục kéo xe trượt tuyết chạy về phía khu vực thành phố với tốc độ nhanh nhất có thể.

Đồng thời, họ cũng cố gắng tránh đi những con đường vòng để rút ngắn khoảng cách giữa mình và hai người Matvi. Có lẽ cuối cùng thì Vệ Nhân đã kiệt sức trước, hoặc có lẽ là Matvi và Kha Na đã quá đói. Sau hơn mười phút, Vệ Nhân cuối cùng cũng đuổi kịp hai người đang thở hổn hển; ba chiếc xe kéo chất đầy hàng cũng tiến về phía trước với tốc độ và đội hình đều nhau.

“Vừa rồi các bạn tìm được cái gì vậy?” Vệ Nhân hỏi trong khi vừa nói vừa kéo bỏ chiếc khăn dày trên mặt Kha Na và nhét cho cô một miếng sô-cô-la.

Trong lúc anh ta đang nhét sô-cô-la vào miệng Matvi, Kha Na cũng thở hổn hển nói: “Một khẩu súng ngắn… Và còn có, một cái túi vải… Giống hệt cái mà anh đã đưa cho em… Nhưng… Khoan đã…”

Sau khi thở hơi dài, Kha Na nuốt xuống miếng sô-cô-la đã nhai nát trong miệng và tiếp tục nói: “Nhưng nó không chứa nhiều thứ như cái túi mà anh đưa cho em… Nhưng ít ra, em cũng đã có được nó.”

Nhìn chiếc kính râm kiểu Đức trên mặt đối phương – người đang đeo găng tay da gấu – Vệ Nhân định nói gì đó, thì Matvi bên cạnh lập tức nhắc nhở: “Và còn có đôi găng tay này nữa… Em đã giết một người Đức và còn cứu sống tôi nữa… Chúc mừng em, Kha Na… Em thực sự đã trở thành một chiến binh xứng đáng rồi đấy.”

“Đúng vậy!” Kha Na vung chiếc súng P38 mà Vệ Nhân đã đưa cho cô để tự vệ và nói: “Em đã giết chết viên phi công Đức đó.”

“Em đã giết chết một viên phi công Đức à?”

Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn Kha Na; anh không ngờ cô gái này lại dũng cảm đến thế… Nhưng nghĩ lại, việc cô ấy dám lén lút theo anh đến tiền tuyến và giết một tên quân Đức, có lẽ cũng không phải là chuyện gì quá to tát sau cùng.

“Ban đầu hắn định bắn vào tôi,” Matvi giải thích, “May mà Kha Na phản ứng nhanh và đã bắn chết hắn trước.”

“Lần đầu tiên tôi đã bắn trúng vai hắn, lần thứ hai mới trúng đầu,” Kha Na nói trong khi gấp lại súng, “Nhờ bà Varya đã dạy tôi cách sử dụng súng ngay từ lâu rồi.”

Đợi một lát, Kha Na hỏi thăm: “Victor, tôi đã đưa hết những thứ chúng ta vừa tìm thấy cho Matvi rồi… Tôi biết các đứa trẻ cũng cần…”

“Về chuyện này, tôi không có ý kiến gì cả,” Vệ Nhân trả lời ngay, “Tất cả chúng ta đều là người Leningrad mà.”

“Cảm ơn,” Matvi nói một cách thành thật, “Tôi…”

“Bạn không cần phải giải thích đâu,” Vệ Nhân vẫy tay, “Các bạn hai người, cứ như thể chính bạn là người tìm ra những thứ đó vậy.”

Nghe vậy, Kha Na và Matvi nhìn nhau và cùng cười. Trong tiếng cười của họ, có niềm vui mừng, có sự thoải mái, cũng có hy vọng… và cả cảm giác nhẹ nhõm sau một thử thách khó khăn.

Lúc này, đội quân phía trên đầu họ cũng bắt đầu di chuyển về phía xa; ba người họ chắc chắn đã an toàn hơn nhiều rồi.

Tuy nhiên, nơi đây vẫn là chiến trường nguy hiểm. Dù đã mệt đứt hơi, họ vẫn không dám dừng lại.

Chạy liên tục thêm nửa giờ nữa, ba người cuối cùng cũng ngã xuống tuyết dày, thở hổn hển. Nhưng rất nhanh sau đó, cả Matvi, Kha Na lẫn Vệ Nhân đều bắt đầu cười. Tiếng cười ấy chứa đựng niềm vui, sự hy vọng… và cả cảm giác nhẹ nhõm sau những gian khổ vừa qua.

“Những đứa trẻ kia sẽ được ăn no lành mạnh một lần nữa rồi,” Matvi nói, chỉ vào những túi phổi ngựa được xếp trên xe kéo, “Đặc biệt là con quạ đen kia – Veroshka… Nó rất thích những thứ này đấy.”

“Em trai và em gái cũng vậy… Victor, anh vẫn muốn xác nhận lại một lần nữa: những thứ chúng ta mang về đây thực sự có thể ăn được không?” Kha Na ngừng nói giữa chừng rồi quay đầu nhìn Vệ Nhân – người cũng đang nằm trên tuyết bên cạnh mình.

“Có thể ăn được chứ, tất nhiên là có thể.” Vệ Nhân một lần nữa cam đoan, “Hãy tin tôi đi, tôi sẽ làm cho chúng trở nên rất ngon đấy.”

“Hy vọng là vậy…” Kha Na cẩn thận lẩm bẩm, rồi tiếp tục nói: “Trước khi đi chiến đấu, bố mẹ tôi đôi khi cũng mua thịt nội tạng về, băm nhỏ rồi làm xúc xích… Nhưng tôi chưa bao giờ thử ăn dạ dày hay da ngựa cả.”

“Chắc chắn bạn sẽ yêu thích chúng thôi.” Vệ Nhân nói xong đã bò dậy, “Nhanh lên nào, hãy tranh thủ khi còn sức để trở về càng sớm càng tốt.”

“Lần sau chúng ta sẽ đến vào lúc nào nhỉ?” Kha Na cũng đứng dậy, kéo cái xe trượt tuyết vốn đã nhẹ hơn nhiều.

“Lần sau rồi tính nhé.” Vệ Nhân và Matvi đồng loạt trả lời, rồi cùng nhau cười vui vẻ.

Họ lặng lẽ lấy những tấm vải đã chuẩn bị sẵn ra để phủ lên số hàng thu hoạch, sau đó buộc chúng chặt chẽ bằng dây thừng. Ba người bước nhanh hơn, kéo cái xe trượt tuyết hướng về phía khu vực trong thành phố.

Nhờ vào năng lượng từ những viên sô-cô-la, cùng với sự thúc đẩy từ tiếng pháo và máy bay chiến đấu, ba người đã kịp thời trở về cổng vườn thú trước hai giờ chiều, mà không gặp phải bất kỳ rủi ro nào.

“Lần sau trước khi đi tới tiền tuyến, tôi sẽ đến nhà các bạn một ngày để biểu diễn cho các em nhỏ xem.” Matvi nói, trong khi thả con chó Joseph – “anh hùng lớn” đang bị nhốt trong lồng ra ngoài.

“Tôi và các em sẽ luôn chờ đợi bạn đến đấy.” Vệ Nhân nói, đồng thời nắm tay Matvi.

“Khoan đã, tôi sẽ tặng bạn một món quà nhé.” Matvi nói xong, rồi buông tay Vệ Nhân, đi về phía một đống đổ nát, cúi xuống lấy ra một túi vải đầy ắp và đưa cho Vệ Nhân.

Nhận lấy cái bao tải, Vệ Nhân mở ra và ngạc nhiên khi thấy bên trong đều là những chiếc bẫy chuột!

“Nhiều đến thế này à?” Vệ Nhân hỏi ngạc nhiên, “Đây là để tặng cho tôi sao?”

“Đúng vậy, dành tặng cho bạn và các con của bạn.”

Matvi nở nụ cười chân thành, “Trước đây, sở thú có rất nhiều loại bẫy chuột này, dùng để bắt những con chuột trong kho thức ăn. Sau khi thảo luận với đồng nghiệp, chúng tôi quyết định chia thêm 10 chiếc bẫy nữa để tặng cho bạn và các con.”

“Cảm ơn các bạn thật nhiều,” Vệ Nhân nói với lòng biết ơn. Với những chiếc bẫy này, anh sẽ hoàn thành nhanh hơn nhiệm vụ bắt 11 con chuột.

“Không có gì đâu,” Matvi vẫy tay, “Chuột ở thành phố này đã bị bắt hết từ lâu rồi; chúng tôi không cần đến nhiều bẫy chuột đến thế.”

“Vậy thì tôi sẽ nhận lấy chúng,” Vệ Nhân nói xong, lại buộc chặt cái bao tải và ném lên xe kéo mà Kha Na đang điều khiển.

Sau khi chia tay Matvi và con chó đa năng Josef của ông, Vệ Nhân cùng Kha Na tiếp tục đi về phía nơi có thể được gọi là “nhà” của họ.

Khi đi đến nửa đường, khi họ lại đi qua đống đổ nát của chiếc máy bay, xác của phi công Đức mà Vệ Nhân đã treo lên thanh gỗ vẫn đang lả tả trước gió lạnh.

Những người dân đi qua khu vực đó cũng đều liếc nhìn xác ấy một cách vô thức; sau đó, họ có thể lẩm bẩm điều gì đó, chào hỏi người mẹ của anh ta, hoặc chậm rãi tháo khăn quàng cổ xuống và nhổ nước bọt vào xác ấy.

Dù phản ứng của họ như thế nào, trên khuôn mặt những người dân Leningrad này vẫn hiện rõ vẻ sống động.

Thấy vậy, Vệ Nhân và Kha Na nhìn nhau, thở dài một hơi, rồi lại tăng tốc bước đi.

Khoảng 4 giờ chiều, Vệ Nhân cuối cùng cũng kéo hai chiếc xe kéo trở về căn hầm ở khu đổ nát.

Chưa kịp họ dừng lại, Alexander – người có vẻ như đang canh gác bên lề đường – đã phát hiện ra họ. Thấy vậy, chàng trai này lập tức lấy tay giấu trong ống tay áo ra và thổi một tiếng còi khá to. Ngay sau đó, mấy đứa trẻ lớn khác cũng ùa ra ngoài, xung quanh bà Victoria với vẻ lo lắng.

“Các con không gặp nguy hiểm gì chứ?” Bà Victoria nắm lấy cổ tay của Vệ Nhân và Kha Na.

“Không, chúng con chẳng gặp nguy hiểm gì cả.”

Kha Na ôm lấy bà già gầy yếu ấy, đồng thời liếc mắt với Lydia đi cuối hàng, rồi bắt đầu nói ra một chuỗi lời dối trá, biến những nguy hiểm họ đã trải qua thành “nhờ sự giúp đỡ của một số chiến binh tốt bụng”. Cuối cùng, họ cũng lừa được bà Victoria, và cùng nhau bắt đầu dọn xuống tất cả đồ đạc trên hai chiếc xe kéo, mang chúng vào căn phòng dùng để cất củi.

“Victor, những thứ này có thể ăn được không?” Alexander hỏi, trong khi đã nhét một góc da ngựa đóng băng, còn dính lông, vào miệng và thử cắn một cái.

“Tất nhiên là ăn được, nhưng không thể ăn theo cách của anh đâu.” Vệ Nhân trả lời, rồi bước vào căn phòng đầy củi và những thứ đã đóng băng. Chỉ trong chốc lát, anh ta nhìn thấy ba cái bẫy chuột mà mình đã đặt vào buổi sáng hôm trước… Và điều quan trọng nhất là, trong những cái bẫy đó, đều có những con chuột lông đỏ!

“Đây là các con chuột bị bắt bằng bẫy à?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy!”

Tên của đứa trẻ đó là A Liêu Sa, nó tự hào trả lời, “Sáng nay, tôi và Alexander tình cờ phát hiện ra những cái bẫy mà anh đặt, sau đó chúng tôi di chuyển chúng đến nơi khác và bắt được ba con chuột này.”

“Các con… Các con bắt chúng ở đâu vậy?” Vệ Nhân càng thêm ngạc nhiên; anh ta đã bận rộn suốt hai ngày mà chẳng bắt được con chuột nào, trong khi hai đứa trẻ này chỉ mất chưa đầy một ngày đã bắt được ba con.

“Phía kia…”

Alexander chỉ về một hướng và nói: “Ở đó có một ngôi nhà bị cháy rụi; chúng ta đã đặt lưới ở đó để bắt chuột.”

“Ban đầu chúng tôi dự định đào ra một số đồ nội thất bị cháy khét,” Aruushin bổ sung, “Chúng tôi chỉ đơn giản là đặt lưới ở đó thôi, rồi sau đó bắt được ba con chuột.”

“Lát nữa hãy dẫn tôi đi xem nhé,” Vệ Nhân nói một cách vô thức.

“Sau này tôi cũng sẽ đi cùng bạn,” Lydia, người vừa rồi không nói gì cả, bỗng nhiên phát biểu.

Nghe vậy, Vệ Nhân ngập ngừng một chút, rồi gật đầu đồng ý.

“Được rồi, hai người hãy nghỉ ngơi một lát trước đi.” Bà Varya vỗ tay và nói: “Lydia, hôm nay để chúng ta tự nấu ăn nhé! Chúng ta sẽ dùng ba con chuột mà Alexander và Liêu Sa bắt được để nấu một nồi canh thịt, và cũng cho thêm củ cà rốt còn thừa từ hôm qua vào nữa.”

“Nhớ giữ lại nội tạng của những con chuột nhé,” Vệ Nhân nhắc nhở một cách lo lắng, “Tôi còn cần chúng để làm mồi nữa đấy.”

“Nhanh đi nghỉ đi!” Lydia cười nói và thúc giục.

“Nghỉ thì thôi…” Vệ Nhân vẫy tay, sau đó cầm lấy một tấm da ngựa có kích thước khoảng nửa mét vuông và bảo: “Alexander, hãy mang cho tôi một ấm nước sôi đến đây.”

“Không vấn đề gì cả!” Alexander không do dự gì mà chạy vào căn phòng ấm áp để lấy nước sôi.

Trong khi đó, Vệ Nhân lấy chiếc cưa, cắt một đoạn nhỏ ruột ngựa đã đóng băng thành khối, sau đó lấy một miếng gan ngựa màu đỏ tối cỡ nắm tay. Cuối cùng, anh ta lấy một cái thùng gỗ ra ngoài sân, cho tấm da ngựa có lông vào trong thùng, rồi bảo Alexander đổ đầy ấm nước sôi lên trên.

Dưới tác động của nhiệt độ cao, không gian dùng để biểu diễn xiếc này lập tức tràn ngập mùi hôi thối của máu và thịt, và tấm da ngựa cũng trở nên mềm ra rõ rệt.

Khi ấm nước sôi đã được đổ hết lên trên, anh ta thậm chí không tháo găng tay da của phi công Đức đang đeo trên tay, mà bắt đầu chà xát mạnh lên bề mặt tấm da ngựa, và dễ dàng kéo được toàn bộ lớp lông trên đó ra.

Thấy phương pháp này cũng hiệu quả, Vệ Nhân lại cho khúc ruột ngựa đã được đông lạnh vào chậu gỗ đầy nước nóng để ngâm. Trong sự chứng kiến của những đứa trẻ và Kha Na – người đang che mũi lại – tấm da ngựa có kích thước khoảng nửa mét vuông dần dần bị lột hết lông, để lộ ra lớp da trắng. Những khúc ruột được ngâm trong chậu cũng hoàn toàn mềm ra sau khi thêm một nồi nước sôi nữa được đổ lên trên tấm da ngựa.

Đầu tiên, Vệ Nhân trải tấm da ngựa lên một chiếc bàn gỗ và đóng đinh vào bốn góc. Sau đó, anh ta cởi bỏ găng tay, chịu đựng cảm giác buồn nôn để lật những khúc ruột ra và rửa sạch chúng, sau đó luộc qua nước nóng. Mùi hôi thối từ việc xử lý nội tạng này dĩ nhiên không thể so sánh được với mùi thơm ngon của bữa tối mà bà Viera và Lydia đang chuẩn bị, vì vậy rất nhanh sau đó, ngoại trừ Kha Na, tất cả các đứa trẻ khác đều trốn vào căn phòng ấm áp và đầy mùi thức ăn.

“Trong cái túi vải kia có một chiếc lò gas, đưa cho tôi.”

Vệ Nhân lau sạch tay, vừa nói vừa mang chiếc bàn đã được gắn tấm da ngựa và khúc ruột đi về phía căn phòng chứa gỗ. Nghe lời anh, Kha Na lập tức mở túi vải đang đeo trên vai và lấy ra chiếc lò gas nhỏ đó.

“Hãy đi lấy cho tôi thêm một cái nồi nữa.”

Vệ Nhân giao thêm một công việc mới cho cô gái này – dù cô ấy đã mệt đến mức chân run rẩy nhưng vẫn không chịu nghỉ ngơi – và trước khi cô ấy mang chiếc nồi men về, anh đã khởi động chiếc lò gas nhỏ đó. Trong lúc lò đang làm nóng và tạo áp suất, anh cũng cho đá vào bên trong nồi men.

Sau khi lấy con dao có lưỡi thép mà mình đã thu thập vào buổi sáng ra và thử độ sắc bén của nó, Vệ Nhân dưới sự chứng kiến của Kha Na, đã cắt tấm da ngựa đã được rửa sạch nhưng chưa kịp đông lạnh lại thành những miếng dài khoảng nửa centimet, sau đó cắt những khúc ruột non thành những vòng tròn nhỏ. Cuối cùng, anh cũng rửa sạch gan ngựa bằng nước nóng, nhưng thay vì đông lạnh nó lại, anh trực tiếp dùng rìu băm nó thành những miếng vụn còn lẫn đá. Tất cả những công đoạn này đều nhằm mục đích chế biến món da heo đông lạnh; tuy nhiên vì không thể tìm được da heo, việc sử dụng da ngựa thay thế cũng chắc chắn không khác biệt mấy.

Và quan trọng nhất là, anh ấy thực sự rất giỏi làm món này.

Khi còn nhỏ, gần như mỗi kỳ nghỉ lễ, bà ngoại của Sui Sui đều nấu các món như cái và da heo được đông lại, sau đó cho thêm phần thịt đầu heo đã được tẩm gia vị vào. Đó không chỉ là món ăn lý tưởng để dùng kèm rượu khi ông ngoại của Sui Sui và cha cô uống rượu, mà còn là loại đồ ăn vặt thường xuyên xuất hiện trong ký ức tuổi thơ của họ.

Tương ứng với điều đó, nếu muốn ăn thì phải giúp đỡ – dù là việc đốt lửa hay luộc da heo, dù là anh ấy hay Sui Sui, tất cả đều đã trở thành những kỹ năng truyền thống được khắc sâu vào ký ức tuổi thơ của họ.

Trong lúc hoài niệm về những khoảnh khắc vui vẻ thời thơ ấu, Vệ Nhân đã luộc qua nước hai lần phần da ngựa và ruột non đã được cắt sẵn. Sau khi thay nước, anh ta tiến hành nấu chung chúng trong một nồi đơn giản. Trong lúc Kha Na bị gọi đi hát cho các đứa trẻ, anh ta lấy ra từ giỏ đồ một số gia vị như gừng, ớt và muối, nước tương… rồi cho vào nồi.

Cứ thế, anh ta tiếp tục nấu cho đến khi lửa của chiếc bếp xăng nhỏ này yếu dần. Lúc đó, Vệ Nhân mới cho phần gan ngựa đã băm nhỏ vào nồi. Vì biết rằng món này có thể cung cấp một ít vitamin A, nhưng chắc chắn sẽ có vị đắng, nên anh ta tự ý thêm một chút mật ong vào và khuấy đều.

Cuối cùng, anh ta tắt bếp, đậy nắp lại rồi rời khỏi căn phòng, đi sang phòng bên cạnh và nhận được một cốc canh thịt đầy bọt mỡ cùng một miếng bánh mì đen không hề ngon chút nào từ Lydia.

“Victor, những thứ bạn làm ra đó có thể ăn được khi nào vậy?” Alexander hỏi Vệ Nhân.

“Bạn không thấy nó có mùi hôi sao?” Vệ Nhân cười hỏi.

“Tôi chỉ muốn no bụng thôi,” Alexander trả lời một cách thẳng thắn.

“Sau này bạn hãy dẫn tôi đi xem nơi bắt chuột đã, rồi chúng ta sẽ xem liệu những thứ đó có thể ăn được không.”

“Chúng ta đi ngay bây giờ à?” Alexander vội vàng hỏi.

“Còn bạn thì sao?” Vệ Nhân nhìn về phía Lydia.

“Đi thôi.” Lydia nói, rồi uống hết cốc canh thịt trong tay mình và đứng dậy, lảo đảo vì say.