Trước khi mặt trời mọc, Vệ Nhân cùng với Kha Na và hai chiếc xe kéo đã kịp thời gặp lại Matvi đang chờ họ ở ngã tư đường.

Điều bất ngờ là cùng với Matvi, còn có con chó chỉ biết giải toán đó nữa.

Lúc này, con chó không những mặc một chiếc áo len dày dặn được may riêng cho nó, che kín toàn thân từ ngực xuống lưng và cả cổ, mà bốn chân nó cũng được mang những đôi giày nhỏ dày cộm; ngay cả khuôn mặt nó cũng được đeo một đôi kính râm kiểu Đức đã được sửa đổi.

“Con bé này có ý định đi ám sát kẻ có râu đó không?” Vệ Nhân đùa cợt, chỉ vào con chó đang vẫy đuôi ra khỏi chiếc áo len và hỏi.

“Khi nào có cơ hội, tôi sẽ chuẩn bị cho Joseph một khẩu súng ngắn súng trường tấn công,” Matvi nói một cách hài hước. “Nhưng hiện tại, nhiệm vụ của nó là giúp chúng ta tìm thấy thịt ngựa.”

“Nó có thể tìm thấy thịt ngựa à?” Kha Na ngạc nhiên hỏi.

“Tất nhiên rồi,” Matvi tự hào trả lời. “Trước khi người Đức bao vây khu vực này, tôi đã dạy nó cách chơi trò tìm đồ vật; việc tìm thịt ngựa đối với nó không hề khó chút nào.”

“Chiếc áo len của nó trông rất đẹp đấy,” Vệ Nhân thành thật khen ngợi.

“Đó là tôi tự tay may đấy,” Matvi trả lời trong lúc kéo chiếc xe kéo đi. Con chó tên Joseph cũng rất ngoan, đứng phía sau và giúp đẩy xe kéo—giống như khi nó từng giúp các đứa trẻ đẩy xe đẩy em bé vậy.

“Đúng là một đứa chó ngoan,” Kha Na ngồi cùng trên xe kéo, không khỏi khen ngợi. “Sau khi chiến tranh kết thúc, tôi cũng muốn nuôi một con chó thông minh như thế này.”

“Khi cuộc chiến kết thúc…”

Matvi nói với giọng đầy hy vọng, “Khi Joseph tìm được con chó cái mà nó thích và sinh ra những chú cún con, tôi sẽ tặng bạn một con… Tôi đoán là vào mùa xuân.”

“Tôi đang chờ đợi mùa xuân đó…” Kha Na cười nói.

“So với mùa xuân đó…” Vệ Nhân chỉ về phía trước và hỏi, “Matvi ạ, chúng ta còn phải đi bao lâu nữa?”

“Khoảng bốn năm cây số thôi,” Matvi trả lời, “Chúng ta sẽ phải đợi đến buổi trưa mới có thể bắt đầu quay lại.”

“Bạn đã ăn cơm chưa?” Vệ Nhân bất ngờ hỏi.

Matvi ngập ngừng một chút rồi gật đầu, “Rồi đấy, tất nhiên là đã ăn rồi. Tôi ăn một con chuột rất béo, và còn ăn thêm một miếng bánh mì đen mà chúng tôi nhận được vào tối hôm qua nữa.”

“Kha Na ơi, đưa túi cho tôi đi.”

Vệ Nhân vừa nói vừa dừng bước, nhận lấy chiếc túi vải từ tay Kha Na rồi lục lọi trong đó và lấy ra một hộp hình tròn mà họ vừa tìm thấy trong đống đổ nát của chiếc máy bay, sau khi trải qua nhiều hiểm nguy. Anh ta đưa chiếc hộp đó cho Matvi ngay khi anh này cũng dừng bước lại.

“Đây là cái gì vậy?” Matvi không vội vàng nhận lấy chiếc hộp.

“Chúng tôi vừa tìm thấy nó trong đống đổ nát của chiếc máy bay lần chúng ta gặp nhau trước đây…” Vệ Nhân nói và đưa chiếc hộp về phía trước, “Hãy cầm lấy đi… Đó là sô-cô-la của người Đức; loại sô-cô-la này quá đắng, trẻ con không thể ăn được đâu.”

“Matvi ạ, cầm lấy đi.” Kha Na vừa nhận lấy chiếc túi vải vừa khuyên, “Mặc dù mọi thứ đều do Victor tìm thấy, nhưng tất cả chúng ta đều là người Leningrad… Chúng ta nên giúp đỡ lẫn nhau chứ, phải không?”

“Thôi thì được…” Matvi do dự một lát, cuối cùng cũng nhận lấy chiếc hộp sắt hình tròn đó.

Sau khi trao tặng món quà nhỏ có thể cứu mạng này, hai người tiếp tục kéo chiếc xe trượt tuyết và những hành khách trên đó, bước đi trong bóng đêm, vượt qua lớp tuyết để hướng ra ngoại ô thành phố.

Khi họ từng bước tiến lên phía trước, các công trình xung quanh càng trở nên hoang tàn hơn; tuy nhiên, dù vậy, họ vẫn thỉnh thoảng nhìn thấy ánh sáng yếu ớt hoặc làn khói bốc lên từ một số tòa nhà.

“Công trình kia thật sự còn nguyên vẹn,” Kha Na ngồi trên xe trượt tuyết chỉ về phía trước, nơi có bóng dáng của một tòa nhà mờ ảo.

“Khách Sạn Astoria,” Vệ Nhân và Matvi đồng loạt đáp lại.

“Tôi cũng là người Leningrad,” Kha Na nhắc nhở, “Tất nhiên tôi biết đó là Khách Sạn Astoria.”

“Kẻ râu mép kia đã tuyên bố rằng anh ta sẽ mất 7 tháng để chiếm giữ Leningrad vào mùa đông năm 1940,” Vệ Nhân nói với giọng châm biếm, “Lúc đó anh ta còn tuyên bố rằng sẽ tổ chức bữa tiệc ăn mừng chiến thắng tại Khách Sạn Astoria nữa… Chính vì thế mà pháo binh và máy bay của Đức mới luôn tránh xa khu vực đó.”

“Chiếm giữ Leningrad?” Matvi cười lạnh, sau đó cùng với Kha Na nói: “Đừng mơ tưởng đến điều đó!”

“Nếu cần thiết, tôi cũng sẽ lên chiến trường,” Kha Na nói một cách tự tin, “Trừ khi họ giết được tôi, nếu không tôi sẽ không bao giờ cho phép kẻ đó tổ chức bữa tiệc ăn mừng nào tại Khách Sạn Astoria cả. Khi tôi đỗ vào Học viện Âm nhạc Leningrad, bố tôi đã đưa tôi và mẹ đến đó ăn uống… Và gia đình chúng tôi chỉ gọi món súp cải đỏ và bánh nhân cá hồi thôi.”

“Tôi chưa bao giờ được ăn ở đó cả,” Matvi tiếp lời với vẻ tiếc nuối.

“Chắc chắn sẽ có cơ hội thôi,” Vệ Nhân nói, vừa vuốt bụng vừa cười, “Nói mãi về khách sạn đó thì tôi đói rồi… Bây giờ chúng ta hãy nhanh lên đi.”

“Đúng là vậy,” Matvi vừa nói vừa bắt đầu đi nhanh hơn, đồng thời không kìm lòng mà mở hộp sô-cô-la mà Vệ Nhân vừa tặng mình, lấy một miếng sô-cô-la hình tròn và cắt thành tám phần nhỏ rồi nhét vào miệng.

Chưa kịp cho chiếc hộp sắt được đậy nắp lại vào túi áo, vị đắng nhẹ cùng hương vị ngọt đậm của sô-cô-la đã lan tỏa trong miệng anh. “Không phải nói là có vị đắng sao?” Matvi lẩm bẩm trong gió lạnh buốt, đồng thời nhìn về phía Vệ Nhân – người đang đi chậm hơn mình khoảng hai mét – với ánh mắt biết ơn.

Dù có sự hỗ trợ từ hộp sô-cô-la này, chỉ sau nửa giờ, Matvi vốn đã kiệt sức vẫn phải dừng lại để nghỉ ngơi trên cái xe kéo. Không chỉ anh, mà cả Vệ Nhân – người mới chỉ đói vài ngày nhưng hàng ngày vẫn được bổ sung năng lượng bằng sô-cô-la – cũng lén lút ăn một viên sô-cô-la do mình mang theo khi nghỉ ngơi.

Trong lúc vội vã tiến lên, bầu trời dần sáng rõ, và họ cũng bắt đầu nghe thấy tiếng pháo, tiếng súng cùng những tiếng hô vang từ phía trước.

“Phía trước chính là trận địa của chúng ta rồi.” Matvi chỉ về phía trước, rồi thả con chó Joseph ra; đồng thời giải thích: “Sau khi những con ngựa chiến của chúng ta hy sinh, các binh sĩ sẽ kéo chúng về phía sau trận địa để phân loại. Thịt còn ăn được sẽ được đưa đến bếp ăn tại chiến trường, còn những phần không thể ăn được thì được vứt bỏ một cách tùy tiện… Và vì vị trí vứt bỏ không cố định, nên chúng ta cần Joseph giúp đỡ.” Nói xong, anh vỗ nhẹ vào mông Joseph và nói: “Được rồi, cậu bé, đi thôi.”

Nghe theo lệnh, con chó liền lao ra ngoài, đi vòng quanh một số cây bạch dương bị đánh đổ, tiểu xong rồi bắt đầu dùng mũi tìm kiếm.

“Ở đây có nhiều củi như thế này…” Kha Na ngưỡng mộ nhìn những cây cối đổ nát xung quanh và thốt lên.

“Việc kéo chúng về không đáng đâu… Chúng quá nặng, và cách đó cũng quá xa.” Matvi nói, rồi dẫn xe kéo của mình đến bên một cái hào bỏ hoang và dừng lại. “Hãy trú ẩn ở đây trước đã… Khi Joseph tìm thấy chúng, nó sẽ đến tìm chúng ta thôi.”

Theo anh xuống hào, Matvi quấn chặt tấm chăn quanh người, tựa vào bức tường lạnh lẽo của hào, rồi lấy gói thuốc ra, rút một điếu và đưa cho Vệ Nhân và Kha Na… Nhưng cả hai đều lắc đầu, vì vậy anh liền tự mình châm lửa và hút thuốc.

Trong chốc lát, căn hào chiến bị bỏ hoang này trở nên yên tĩnh; Kha Na cũng vô thức tiến lại gần hơn bên cạnh Vệ Nhân, đồng thời không ngừng di chuyển chân để cảm thấy ấm hơn một chút.

“Joseph chắc không gặp nguy hiểm chứ?” Chưa kịp Matvi hút hết điếu thuốc, Kha Na đã không nhịn được mà hỏi.

“Yên tâm đi, không đâu.” Matvi tỏ ra rất tự tin, “Nó đã đến đây nhiều lần rồi.”

Nghe vậy, Kha Na im lặng gật đầu và tiếp tục di chuyển chân để chống lại cái lạnh.

Sau khoảng nửa giờ chờ đợi đầy khó khăn, con chó tên Joseph đã bay ngang qua đỉnh đầu họ, đồng thời làm rơi xuống một ít tuyết.

“May mắn thật, nó tìm thấy nhanh như vậy.” Matvi nói, rồi là người đầu tiên đứng dậy và bước ra khỏi hào chiến. Anh ta lấy ra một số thứ từ trong túi và đưa cho Joseph ăn; sau khi con chó ăn xong, anh ta mới nhẹ nhàng vỗ về đầu nó.

Dưới sự dẫn đường của con chó, ba người cùng nhau kéo chiếc xe trượt tuyết đi được khoảng 20 phút, sau đó con chó dẫn đường mới ngồi xuống một cái cọc gỗ. Bên cạnh cái cọc đó, có thể thấy rõ rằng lớp tuyết trên mặt đất có chỗ nhô lên.

Thấy vậy, Matvi lập tức cởi áo khoác ra và đập mạnh vào lớp tuyết đó; những xác ngựa bị chôn vùi và đóng băng liền lộ ra. Thịt ở chân và cổ những con ngựa này hầu như đã không còn; chỉ còn lại phần đầu ngựa còn khá nguyên vẹn, bộ da ngựa đã đóng băng thành tấm, cùng với các bộ phận nội tạng và ruột đã bị mất.

“Các bạn cần những bộ phận nào?” Matvi hỏi, trong khi đã lấy ra một cây cưa từ trong xe trượt tuyết.

“Các bạn cần những bộ phận nào?” Vệ Nhân để quyền lựa chọn cho họ.

“Phổi, lá lách, thận, cùng với cổ và đuôi,” Matvi nói một cách hơi e ngại, “Nếu các bạn cần thêm gì nữa, tôi cũng có thể…”

“Các bạn không muốn lấy cái đầu ngựa sao?” Vệ Nhân hỏi một cách ngạc nhiên.

“Ngựa cũng là động vật mà,” Matvi trả lời một cách do dự, “hơn nữa, chúng còn là những ‘chiến binh’ nữa, vì vậy…”

“Xin lỗi, tôi hiểu rồi.”

Vệ Nhân gật đầu, suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Chúng ta cần da ngựa, dạ dày, ruột, và xương sống. Nếu có thêm gan ngựa thì càng tốt; nó sẽ giúp các đứa trẻ bổ sung vitamin.”

“Những bộ phận này có thể ăn được à?” Matvi hỏi một cách vô thức.

“Tốt hơn là chuột mà,” Vệ Nhân trả lời, trong khi đã cầm lên chiếc rìu, “Đừng lãng phí thời gian nữa, hãy bắt đầu ngay đi.”

“Victor, những thứ bạn nói thực sự có thể ăn được sao?”

Kha Na hỏi trong khi đã cầm lên cái cưa, bắt đầu phân tích xác con ngựa quân đội vừa được tìm thấy.

“Có thể ăn được đấy, yên tâm đi, chắc chắn là ăn được.”

Vệ Nhân trả lời một cách tự tin, đồng thời vung mạnh chiếc rìu, chặt vào tấm da ngựa đã đông cứng như thép.