Chưa đầy bốn giờ sáng ngày hôm đó, khi đã thỏa thuận với người chăm sóc Matvi rằng sẽ cùng nhau ra tiền tuyến để thu thập thịt ngựa, Vệ Nhân đã lặng lẽ thức dậy, mò mẫm rời khỏi căn phòng ấm áp một mình.

Bên ngoài, qua hai tấm rèm bông và một cánh cửa, gió lạnh buốt thổi xuyên qua đống đổ nát, tạo nên những tiếng kêu rùng rợn; thỉnh thoảng, những hạt tuyết nhỏ cũng bị gió cuốn vào khoảng trống bên ngoài căn hầm.

Nhìn lên khe hở trên trần nhà tầng một, chỉ trong một đêm thôi, khe hở đó – nơi từng có thể nhìn thấy bầu trời – đã bị tuyết phủ kín; tương ứng, tầng một cũng xuất hiện những vệt tuyết hình đuôi sao.

Siết chặt chiếc mũ da bay trên đầu, Vệ Nhân đeo kính B8 lên mặt, sau đó quàng chiếc khăn len mượn từ bà Vea, và cuối cùng là đeo hai lớp găng tay da gấu lên tay. Cầm theo một cái rìu và một cái cưa, anh rời khỏi hầm và tự mình kéo chiếc xe trượt tuyết ra khỏi đống đổ nát.

Suốt đêm, những con phố bên ngoài đã được phủ một lớp tuyết dày đặc, như thể muốn che giấu mọi nỗi bi thảm. Nhìn lên bầu trời đêm, dù đang đeo kính B8 Mỹ sản xuất, dù bầu trời tối đen, ít nhất cũng có thể chắc chắn rằng tuyết đã ngừng rơi.

Hít một hơi thật sâu, Vệ Nhân lén lút đi theo bóng tối bên cạnh các tòa nhà, kéo chiếc xe trượt tuyết hướng về phía sở thú.

Tuy nhiên, anh không hề biết rằng, chưa đầy 5 phút sau khi anh bắt đầu hành trình, một bóng dáng nhỏ bé yếu đuối cũng đang tự mình kéo một chiếc xe trượt tuyết, theo dõi dấu chân của anh.

So với Vệ Nhân – người có đầy đủ trang thiết bị – thì Kha Na chỉ mang theo ba thanh sô-cô-la mà Lydia đã lén cho cô vào tối hôm trước.

Cố gắng đuổi kịp, khi Vệ Nhân lại một lần nữa đi qua sông Neva, anh không khỏi dừng lại bên cạnh chiếc máy bay ném bom Stuka đã bị hỏng.

Ngồi xuống chiếc xe trượt tuyết trống rỗng, anh tháo găng tay ra, lấy chai nước của quân đội Anh từ trong túi ra và thưởng thức hai ngụm mật ong đặc quánh.

Cất chiếc bình nước lại và đeo tay ga trở lại, nhưng Vệ Nhân không vội vàng rời đi mà thay vào đó lấy ra một sợi dây có đường kính khoảng bằng ngón út từ xe trượt tuyết. Anh ngẩng đầu nhìn chiếc máy bay Stuka đã gặp nạn, sau đó cẩn thận nhớ lại lộ trình mình đã đi khi tiến lại gần hiện trường. Cuối cùng, anh cầm sợi dây đó và bắt đầu bước đi từng bước về phía đó.

Trận bão tuyết hôm qua hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh. Nếu không có trận tuyết này, công việc tiếp theo có lẽ sẽ đơn giản và dễ dàng hơn nhiều. Nhưng chính vì trận tuyết này mà những quả bom “butterfly bomb” rải rác xung quanh đã bị chôn vùi hoàn toàn. Điều duy nhất anh có thể làm là liều lĩnh dựa vào may mắn của mình và khả năng ghi nhớ các vùng có bom mìn mà anh đã rèn luyện được trong khu rừng do Hồng Kỳ quản lý.

Anh cẩn thận bước đi từng bước; sau đó là bước thứ hai. Dừng lại một chút, anh tiếp tục bước đi những bước tiếp theo một cách thận trọng. Dần dần, trên mặt đất xuất hiện hàng dấu chân cách nhau chưa đầy nửa mét. Vệ Nhân và thi thể phi công trong đống đổ nát của chiếc máy bay Stuka cũng dần dần tiến lại gần nhau, cho đến khi cuối cùng họ lại đối diện nhau một lần nữa.

Anh lấy chiếc bật lửa mà Matvi đã tặng anh cách đây hai ngày để đốt lửa. Dưới ánh sáng yếu ớt đó, anh kiểm tra kỹ lưỡng môi trường xung quanh, sau đó tắt bật lửa đi. Anh lấy sợi dây đang treo trên vai, luồn một đầu dây qua dưới nách thi thể phi công, rồi buộc đầu còn lại qua thanh gỗ đang nghiêng xuống phía trên.

Dần dần, anh siết chặt sợi dây. Khi hai đầu dây căng thẳng, thi thể đóng băng cũng bắt đầu được kéo ra khỏi khoang lái, và đống đổ nát của chiếc máy bay Stuka cũng phát ra những tiếng kêu ken két đáng sợ. Sau khi đợi cho những tiếng đó biến mất, anh tiếp tục dùng sức, gần như chỉ dựa vào trọng lượng của bản thân mình để từ từ kéo thi thể đó ra ngoài.

Một tay nắm chặt sợi dây, tay kia quấn vài vòng dây quanh chân thi thể rồi buộc chặt lại. Sau đó, anh cẩn thận thả tay, để thi thể treo ngay phía trên đống đổ nát của máy bay. Dưới sức gió lạnh, thi thể đó đung đưa qua lại như một con lò xo người vậy.

Không dám lãng phí thời gian, Vệ Nhân nhanh chóng tìm thấy một con dao dùng để leo núi và một khẩu súng P38 được cất trong giày của phi công.

Cuối cùng, khi anh ta lấy ra một chiếc túi vải từ khoang máy bay đầy tuyết rơi, anh ta đã tìm thấy thứ mình muốn nhất – một chiếc lò đun xăng loại 33 được làm bằng đá quý, cùng với hai hộp sô-cô-la dành cho phi công và một khẩu phần thức ăn tiếp tế bao gồm carbohydrate, thịt, rau củ và các loại đồ uống giúp tỉnh táo, cùng với hai gói bột cà phê và hai gói chất tạo ngọt.

Loại thức ăn tiếp tế này thực ra không khác gì khẩu phần K của quân đội Mỹ; nói là ngon thì hoàn toàn không đúng, thành phần chủ yếu chỉ gồm carbohydrate, thịt, rau củ và đồ uống giúp tỉnh táo mà thôi.

Việc những thứ này xuất hiện trong khẩu phần khẩn cấp của phi công cũng không có gì lạ, bởi nếu chỉ có những viên sô-cô-la có hương vị còn đỡ tệ thì chắc chắn sau vài chuyến bay, các phi công sẽ ăn chúng như đồ ăn vặt thôi. Còn những thứ thức ăn tiếp tế này thì… với việc đa số thành viên của phe Junkers đều thuộc tầng lớp quý tộc, họ sẽ không bao giờ chịu ăn những thứ đó trừ khi thực sự cần thiết.

Không kịp kiểm tra kỹ lưỡng những thứ trong gói thức ăn tiếp tế này, Vệ Nhân đeo chiếc túi lên vai và cũng tháo luôn đôi găng da đen ấm áp trên tay phi công.

Anh ta không quan tâm đến những gói dù còn lại trong khoang máy bay; sau một chút do dự, anh ta quyết định từ bỏ lượng nhiên liệu có thể còn sót lại trong cánh máy bay và cẩn thận bước trở lại con đường.

“Ôi!”

Đúng lúc anh ta chuẩn bị đặt những thứ vừa thu thập được lên xe kéo, thì từ hướng anh ta đến vang lên một tiếng hét kinh ngạc, tiếp theo là tiếng vật nặng rơi xuống đất.

Gần như theo bản năng, Vệ Nhân vứt bỏ những thứ đang cầm trên tay, cầm lấy khẩu súng P38 vừa thu thập được và nhắm về hướng đó, “Ai vậy?!”

Sau một lúc chờ đợi, Vệ Nhân từ từ thu lại súng, nhặt lại chiếc túi vải và đôi găng da cùng với con dao lưỡi thép, rồi hét lớn: “Kha Na! Ra đây đi, tôi thấy bạn rồi.”

Tiếp tục chờ đợi một lúc nữa, thấy cô gái kia vẫn không ra, Vệ Nhân quyết định kéo xe kéo trở lại, “Nếu bạn không ra, tôi sẽ tự mình về đấy.”

“Đừng, tôi ra đây!”

Lúc này, Kha Na đang ẩn mình trong bóng tối của đống đổ nát cuối cùng cũng lảo đảo chạy ra, kéo theo xe kéo đến bên cạnh Vệ Nhân.

“Sao em lại theo tôi đến đây?” Vệ Nhân nhìn người con gái vẫn còn bám đầy tuyết trên khuôn mặt dưới ánh sáng phản chiếu của tuyết rơi.

“Em đã lén lút chạy ra ngoài… Em muốn đi cùng anh để lấy thịt ngựa.” Kha Na ngẩng cao đầu, kiên quyết nhìn vào mắt Vệ Nhân, “Nếu lấy được nhiều hơn, các em nhỏ của em sẽ sống lâu hơn.”

“Nhưng nếu em không kéo nổi thì sao?”

“Em có thể kéo được mà!”

Kha Na siết chặt đôi tay nhỏ đeo găng len, “Chắc chắn em làm được! Dù anh quay lại bây giờ, em cũng sẽ đi… Em sẽ đến sở thú tìm Matvi và nói rằng anh đã bảo em đi thay cho cái người hèn nhát kia!”

Đồ ngốc!

Vệ Nhân lẩm bẩm trong lòng, nhưng kiềm chế lại cơn thúc giục muốn đánh cho cô bé này tỉnh táo rồi giấu cô ấy đi. Anh ta cởi bỏ đôi găng tay ra, giả vờ lấy chai nước của quân đội Anh đang chứa đầy mật ong từ trong tấm chăn mà mình đang mặc ra, mở nắp và đưa cho cô bé:

“Cùng tôi đi không thành vấn đề đâu… Uống hết đi, chỉ khi em ngừng uống thì tôi mới ngừng.”

“Uống thì uống!” Kha Na dường như hiểu lầm nội dung bên trong chai nước, liền cầm lấy và đưa lên miệng.

Nhưng khi thứ mật ong đặc quánh kia chạm vào đầu lưỡi cô bé, người con gái gầy yếu ấy lập tức trợn mắt lên.

“Chỉ khi em ngừng uống thì tôi mới ngừng,” Vệ Nhân vội vàng nhắc nhở trước khi cô bé buông tay xuống. “Uống hết đi, nếu không tôi sẽ trói em về.”

Nghe vậy, Kha Na liền nhấp vài ngụm nhỏ… Thấy Vệ Nhân không bảo dừng, cô bé liền nuốt hết phần mật ong đặc quánh đó.

Mãi đến lúc này, Vệ Nhân mới lo lắng rằng cô bé có thể bị ngọt quá mức đến mức nôn thì mới gật đầu, cầm lấy chai nước, đóng nắp lại và giấu nó vào tấm chăn một lần nữa.

“Hãy đeo cái này vào.”

Vệ Nhân nói xong, liền đưa cho cô bé đôi găng tay bằng da gấu vẫn còn ấm hơi cơ thể mình; còn bản thân anh ta thì đeo đôi găng bẩn thỉu vừa lấy từ thi thể người chết lên.

Khi cô gái vẫn đang nhồi má ấy đã ngoan ngoãn đeo vào đôi găng tay, Vệ Nhân lại chỉ vào chiếc xe kéo của mình và nói: “Ngồi lên đi, tôi sẽ kéo bạn. Trong quãng đường này, bạn hãy dùng thời gian để phục hồi sức lực. Khi trở về, bạn sẽ phải tự mình kéo con ngựa chở thịt, lúc đó đừng mong tôi giúp đỡ bạn đâu.”

“Ừm ừm!” Cô gái với khuôn mặt nhồi má ấy vội vàng gật đầu, đồng thời đáp lại một cách không rõ ràng lắm.

“Nuốt xuống đi, sau đó hãy hát cho tôi nghe bài Ka-cha-sa.”

Trong khi nói, Vệ Nhân không vội vàng lên đường, mà trước tiên mở chiếc túi vải vừa thu thập được và kiểm tra kỹ lưỡng các thứ bên trong. Ngoài thanh dao hạng nặng mà anh ta vô tình cho vào túi, bên trong còn có chiếc lò xăng loại Juwel 33 – thiết bị chuẩn mực cho phi công vào mùa đông. Chiếc lò nhỏ hơn cả cái thùng trà này, chỉ cần đổ đầy nhiên liệu là có thể hoạt động liên tục trong suốt một giờ đồng hồ. Thời gian này đủ để nấu ăn, đun nước, thậm chí còn có thể dùng để sưởi ấm mà không hề lãng phí nhiên liệu. Hơn nữa, đây là thiết bị được cung cấp riêng cho phi công; kích thước của nó nhỏ hơn rất nhiều so với những chiếc lò dầu của Mỹ cùng thời kỳ.

Ngoài chiếc lò xăng này, nhờ vào không gian chứa đồ khá rộng rãi của máy bay ném bom Stuka, lương thực được phân phát trong túi này cũng khá dồi dào. Bên trong không chỉ có 700 gram bánh mì tươi được đựng trong hộp nhựa màu nâu và 250 gram bánh quy đóng hộp, mà còn có 400 gram thịt đóng hộp, hai hộp nhựa màu cam chứa đầy bơ, một gói rau củ sấy khô nặng 500 gram, cùng với hai gói súp đậu kem Đức loại pha nhanh. Tất nhiên, còn có hai hộp sô-cô-la dành cho phi công và hai gói bột cà phê cùng hai gói đường tinh luyện nữa.

Rõ ràng, đây là lương thực khẩn cấp dành cho hai người, và ngay cả là lương thực khẩn cấp, thì nó cũng giàu dinh dưỡng hơn nhiều so với những gì quân và dân ở Leningrad có thể nhận được.

Đúng lúc đó, cô gái đứng trước mặt Vệ Nhân cũng đã nuốt hết miếng mật ong lớn trong miệng mình. Cô gái ho khan một cái vì cổ họng bị mật ong làm ngọt quá mức, rồi ngốc nghếch bắt đầu hát bài Ka-cha-sa mà Vệ Nhân yêu cầu.

“Đúng lúc này…”

“Phần còn lại thì hãy hát lại khi trở về nhé!”

“Vệ Nhân thô lỗ ngắt lời Kha Na vừa mới bắt đầu hát, rồi treo chiếc túi vải mà họ vừa thu thập được lên đầu Kha Na, thậm chí còn đưa cho cô ấy khẩu súng P38 nữa và hỏi: ‘Biết sử dụng không?’

‘Biết… biết.’ Vì bị Vệ Nhân ngắt lời, Kha Na suýt nữa nuốt hết lời muốn nói vào bụng, trong khi đó cô ấy cũng nháy mắt tỏ vẻ bực bội.

‘Hãy giữ lại để phòng thủ đi. Cầm chặt những thứ trong túi này, chúng ta sắp lên đường rồi.’ Nói xong, Vệ Nhân đứng dậy và đi về phía đầu chiếc xe kéo, gắn sợi dây vào lưng xe.

Thấy vậy, Kha Na vội vàng ngồi lên xe của Vệ Nhân, đồng thời buộc chiếc xe của mình vào thanh gỗ ở phía sau xe.

Kéo theo “gánh nặng” này, Vệ Nhân bắt đầu đi nhanh hơn một chút, theo chỉ dẫn của Kha Na, họ đi theo những con đường tắt mà chỉ người dân địa phương mới biết, hướng tới khu vườn thú.