Vào buổi chiều ngày Matvi rời đi, sau khi nhận được sự cho phép của bà Vía, Vệ Nhân đã mổ xác con cá không đầu mà trước đó Lídia đã mang về, giải đông những bộ phận nội tạng đã đóng băng của con cá bằng nước ấm, rồi rửa sạch chúng và cho tất cả vào nồi men đặt trên lò sưởi. Sau đó, anh cũng chụp từng bức ảnh riêng cho những đứa trẻ mới gia nhập vào ngày hôm qua.

Có canh thịt để uống, có mũ mới để đội, có sô-cô-la để ăn, thậm chí còn được xem biểu diễn của động vật và có cơ hội chụp ảnh để chứng minh rằng mình đã tồn tại, những đứa trẻ này nhanh chóng cảm thấy gắn bó với nơi này.

Không chỉ vậy, vào buổi tối hôm đó, ngoài việc nhận được bánh mì do Lídia mang về, mỗi đứa trẻ trong số họ còn được phân phát thêm những miếng thịt cá tươi ngon và thịt nghiền đã được nấu chín.

Còn phần thân của con cá không đầu kia thì được đổ nước lên, đóng băng lại và treo trên tường phòng bên cạnh.

Trong căn hầm ấm áp, sau bữa tối, Vệ Nhân ngồi một mình ở góc tường, mải mê vuốt ve chiếc bật lửa sang trọng mà Matvi đã tặng cho mình. Sau khi thêm dầu hỏa vào, chiếc bật lửa này đã có thể hoạt động trở lại.

So với những ngọn lửa mà anh ta liên tục thử khởi động, Kha Na cũng không từ bỏ và liên tục hỏi: “Vậy thì ngày kia…”

“Ngày kia chúng ta sẽ đi bắt chuột,” Vệ Nhân trả lời.

“Có cần thiết phải đi xa đến thế để bắt chuột sao?”

Kha Na nhìn Vệ Nhân một cách nghi ngờ. Khoảng cách từ đây đến sở thú là vài kilômét; nếu hệ thống tàu điện vẫn còn hoạt động, thì quãng đường đó không hề xa. Nhưng bây giờ, nếu đi bộ, với thể lực của người dân Leningrad, thậm chí ngã chết trên đường cũng không phải là điều đáng ngạc nhiên.

“Ở đây gần đây không còn chuột nữa,” Vệ Nhân lắc đầu, “vì vậy chúng ta phải đi xa hơn.”

“Nếu vậy, ngày kia em cũng sẽ đi cùng anh,” Kha Na lập tức nói. “Các anh đi bắt chuột, còn em sẽ đi tìm củi.”

“Không vấn đề gì cả.”

Lần này, Vệ Nhân không từ chối như mọi khi nữa. “Rơm trong phòng bên cạnh chỉ đủ đốt được hai ngày thôi. Nếu bạn sẵn lòng mạo hiểm dành một ngày để thử xem liệu có tìm được rơm không, thì chúng ta cùng đi nhé.”

“Anh đang lừa dối em đấy…” Kha Na buồn bã lẩm bẩm.

“Hãy đi ngủ sớm đi, trước khi bụng đói quá.” Vệ Nhân nói xong, rồi quấn chặt chiếc chăn len bẩn thỉu quanh người mình.

“Còn một câu hỏi cuối cùng nữa…” Kha Na vẫn không từ bỏ, nhìn chằm chằm vào Vệ Nhân.

“Câu hỏi gì vậy?”

“Những thanh sô-cô-la kia…”

“Đó là những thứ được tìm thấy trên người phi công Đức…” Vệ Nhân cố tình ngáp một cái, “Được rồi, tôi đi ngủ đây. Chúc ngủ ngon nhé, Kha Na.”

Nói xong, anh không quan tâm liệu cô gái tò mò kia còn muốn hỏi gì nữa, và liền nhắm mắt lại.

Sau một đêm đầy khó khăn vì đói bụng, Vệ Nhân đã thức dậy sớm vì tiếng pháo. Anh quấn chặt quần áo và chăn, rời khỏi phòng để kiểm tra ba cái bẫy chuột mà mình đã đặt vào ngày hôm trước.

Dù như mong đợi, nhưng ba cái bẫy đó vẫn không bắt được con chuột nào cả. Hơn nữa, thời tiết lạnh giá và lượng tuyết rơi dày đặc cũng vượt qua sự dự đoán của anh. Trong thời tiết như vậy, không chỉ con người mà ngay cả chuột cũng sẽ ở trong hang ổ và không muốn ra ngoài đâu.

Quấn chặt chiếc chăn, Vệ Nhân trở về căn hầm ấm áp và nhẹ nhàng thêm vài thanh củi vào lò sưởi ở giữa phòng.

Trong lúc anh bận rộn, Lydia cũng đã lê bước dậy.

“Hôm nay trời bên ngoài rất lạnh,” Vệ Nhân Đề nói khi tỉnh dậy, “Nếu anh ra ngoài làm việc, tốt nhất nên mặc thật ấm.”

“Cảm ơn.”

Lydia mệt mỏi cảm ơn, sau đó cùng Vệ Nhân bắt đầu chuẩn bị bữa sáng quan trọng cho các đứa trẻ – súp thịt.

“Hãy ăn cái này đi.” Vệ Nhân vừa nói vừa đưa một viên sô-cô-la cho Lydia.

“Không.”

“Mọi người đều cần phải ăn, nhất là em – em còn phải đi làm nữa chứ.” Vệ Nhân nói xong, đã đặt viên sô-cô-la gần miệng Lydia.

Nhưng lần này, cô bé nhất quyết không chịu mở miệng.

Thấy vậy, Vệ Nhân đành lắc đầu bỏ cuộc, tự ăn luôn viên sô-cô-la đó, rồi lại nhét thêm một miếng sô-cô-la được bọc trong giấy vào túi của Lydia.

Bỏ qua sự từ chối của cô bé, Vệ Nhân tiếp tục lo việc khác: đổ canh thịt vào cốc của mỗi đứa trẻ, và cũng nhét thêm một miếng sô-cô-la vào miệng chúng.

Sau khi ăn sáng đơn giản, Lydia như mọi ngày ra ngoài làm việc; còn Vệ Nhân và Kha Na thì sau khi chắc chắn rằng bà Varya đã ăn hết phần sô-cô-la được phân cho mình, liền dẫn những đứa trẻ lớn, do Alexander dẫn đầu, ra ngoài tìm củi.

“Thời tiết này thật sự quá lạnh…” Kha Na rên rỉ, co ro lại và nuốt luôn miếng sô-cô-la vừa tan chảy trong miệng.

“Củi càng ngày càng khó tìm rồi… Có ai biết ở đâu có củi không?” Vệ Nhân thở dài. Thời tiết khắc nghiệt này chắc chắn sẽ khiến nhiều người chết rét, nhưng cũng chính vì thế mà lớp băng trên Hồ Ladoga mới trở nên chắc chắn hơn, giúp con đường vận chuyển hàng tiếp tế có thể hoạt động hiệu quả hơn.

Tuy nhiên, lúc này, không ai trong số những cô gái và đứa trẻ đang lang thang trên đường trong cơn tuyết lớn có thể trả lời câu hỏi của Vệ Nhân.

“Chúng ta cần thêm nhiều áo len và chăn nữa…” Kha Na đưa ra yêu cầu mới. “Thời tiết quá lạnh… Tôi e rằng ngày mai có thể còn lạnh hơn nữa.”

“Hãy cố gắng tìm thử xem.” Vệ Nhân thở dài, rồi bước vào một khu đống đổ nát phủ đầy tuyết.

Trong suốt cả ngày tuyết rơi dày đặc, Vệ Nhân và Kha Na cùng những đứa trẻ đã tìm kiếm khắp các khu vực trong thành phố suốt bốn, năm giờ liền, nhưng thành quả duy nhất họ thu được chỉ là vài tấm băng cứng được lấy ra từ lòng sông để dùng làm nước uống mà thôi.

Mặc dù hôm nay không có được thành quả gì đáng kể, nhưng Vệ Nhân vẫn không ngừng bận rộn. Để giữ ấm trong cái lạnh ít nhất cũng khoảng ba mươi đến bốn mươi độ âm, anh ta không chỉ sử dụng tro thực vật và đất sét để chặn các khe hở ở mép cửa, mà còn mang những thanh gỗ đã tìm được vào phòng, và với sự giúp đỡ của các đứa trẻ, anh ta cắt chúng thành những đoạn nhỏ phù hợp để đốt, sau đó xếp gọn chúng dọc theo bức tường.

Gần tối, Lydia kịp thời trở lại tầng hầm và mang về cho mọi người lượng bánh mì đen tương ứng với trọng lượng của từng người, cùng với đủ một phần tư chai sữa dành cho em bé Galyena.

“Có tin tốt đây!”

Sau khi bà Varya cất những thức ăn này đi, Lydia lại đặt thêm một túi lên đất và nói: “Vì cái lạnh vào tối hôm qua và trận bão tuyết dày đặc suốt cả ngày hôm nay, máy bay của người Đức không thể hoạt động được; hơn nữa, lớp băng trên hồ Ladoga cũng trở nên càng chắc chắn hơn. Vì vậy, không chỉ lượng sữa được cung cấp nhiều hơn, mà quan trọng hơn là…”

Nói đến đây, Lydia cuối cùng cũng mở túi lên và vui vẻ chỉ vào những thứ bên trong: “Mỗi gia đình đều sẽ nhận được một ít than đá. Vì ở đây có quá nhiều trẻ nhỏ, đồng chí ủy viên chính trị đã dành riêng cho chúng ta tới 20 kg than cốc đem!”

“Nhiều như vậy à?!”

Kha Na lập tức mừng rỡ; với số than quý giá này, ít nhất là tối nay hay thậm chí là tối mai, chúng ta cũng không cần lo lắng về việc các đứa trẻ sẽ bị lạnh đến mức thiệt mạng.

“Còn có thứ khác nữa…”

Lúc này, Lydia mới mở chiếc túi vải của mình ra và lấy ra hai củ khoai tây to bằng nắm tay người lớn, hai củ hành tây cỡ tương đương, cùng với hai củ cà rốt vẫn còn đất bám trên.

Đặt những loại rau quý giá này lên bàn, Lydia nói nhỏ trước khi bà Varya kịp lên tiếng: “Đây là quà của đội trưởng Simon từ đội vận chuyển dành cho các em. Anh ấy nói rằng tất cả những thứ này phải được ăn hết trước khi bình minh ngày mai, nếu không sẽ gây rắc rối cho anh ấy.”

Nghe vậy, bà Varya suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu vậy, hãy nấu một món canh rau đi. Cho tất cả những nguyên liệu này vào luôn.”

“Hãy để các em uống hết nước dùng thịt từ thời Sa Hoàng trước đã…” Vệ Nhân đùa cợt nói. “Trong lúc các em đang ăn canh, chúng ta hãy dùng những loại rau quý giá này để nấu một bữa tối thật ngon.”

Nhìn thấy những đứa trẻ xung quanh cùng hai cô gái đều đang nhìn mình với ánh mắt mong đợi, và thấy vẻ ngập ngừng của Vệ Nhân, bà Vîa thở dài rồi cuối cùng cũng gật đầu. Thấy vậy, cả đám trẻ lẫn hai cô gái đều reo hò mừng rỡ.

Khi hai cô gái đang phân phát cho các đứa trẻ những nồi canh thịt dường như không bao giờ hết, bà Vîa cũng liếc mắt với Vệ Nhân; hai người cùng nhau rời khỏi phòng, mang theo đèn nến đi về phía căn phòng bên cạnh đã được khóa chặt.

“Lúc nãy anh muốn nói điều gì vậy?” Bà Vîa hỏi khi đã đóng cửa lại, đưa đèn nến ra và nhìn Vệ Nhân.

“Ngày mai tôi sẽ cùng đồng chí Matvi ra tiền tuyến để tìm thịt ngựa,” Vệ Nhân trả lời thành thật, “Tôi chắc chắn sẽ mang về đủ thịt ngựa để các đứa trẻ no bụng; ít nhất thì cũng có thể mang về vài cái xương ngựa.”

Bà Vîa mở miệng, rồi cuối cùng lấy ra một khẩu súng TK Tiểu súng ngắn từ trong túi và đưa cho Vệ Nhân: “Tôi biết mình nên ngăn cản anh đi vào hiểm nguy này, nhưng các đứa trẻ cần thức ăn… Còn tôi, một người già này, thực sự không thể giúp gì được anh cả. Vì vậy, hãy cầm lấy đi… Đây là khẩu súng mà tôi được phát khi làm việc tại Ngân hàng Xô Viết; có lẽ nó sẽ giúp ích cho anh.”

“Thôi, bà hãy giữ khẩu súng này lại để bảo vệ các đứa trẻ đi…” Vệ Nhân nói, rồi giả vờ đưa tay vào lòng; khi rút tay ra, trên tay anh đã cầm một khẩu súng Nagant súng ngắn nòng xoay. “Xem này, tôi hoàn toàn có khả năng tự bảo vệ mình… Và việc bà ở lại để bảo vệ các đứa trẻ mới chính là sự giúp đỡ lớn nhất đối với tôi.”

“Tất nhiên, nếu có thể, hãy giúp tôi ngăn cản Kha Na lại… Nếu cô ấy đi theo, cô ấy sẽ trở thành gánh nặng cho tôi.”

Nghe vậy, bà Vîa thở dài nhẹ, sau đó lại cho khẩu súng trở lại túi và nói: “Đừng lo, tôi sẽ ngăn cản Kha Na đấy.”

“Chúng ta hãy bắt đầu chuẩn bị bữa tối đi.” Vệ Nhân nói, rồi bước ra khỏi căn phòng trước, chạy nhanh về phía căn phòng bên cạnh ấm áp, lấy một chiếc cốc nhỏ bằng kim loại, sau đó lại rời khỏi phòng và rời khỏi tầng hầm dưới sự ngạc nhiên của bà Vîa.

Trèo lên tầng hai, Vệ Nhân tìm một căn phòng hoang tàn kín đáo, nhanh chóng lấy ra chiếc giỏ đựng đủ loại dụng cụ nấu ăn, sau đó múc khoảng nửa chén mỡ đông cứng từ cái ống tre đầy dầu thịt, rồi đổ những hạt đậu phộng, vừa rang vàng óng cùng gạo lứt vào nửa chén còn lại. Sau khi chuẩn bị xong, cô mang chiếc cốc men về tầng hầm.

Dùng đủ lý do để tránh những câu hỏi tò mò của hai người phụ nữ gần tuổi trưởng thành, việc thêm các loại gia vị này khiến bà Vía hiếm khi hào phóng đến thế – không chỉ cho phép Kha Na và Lydia lấy những mẩu bánh mì thừa từ phòng bên cạnh, mà bà còn cắt nửa con cá khô và một đoạn đuôi cá chép, tỏ ra thật hào sảng như thể “cuộc sống này không thể tiếp tục được nữa”.

Chỉ có Vệ Nhân biết rằng, bà lão thực sự lo lắng cho mình, lo rằng mình sẽ không đủ sức sống trở về, vì vậy mới muốn cô ăn uống thật no đủ trước khi lên đường.

Rất nhanh, khi lớp mỡ trong nồi men tan chảy, căn phòng không quá rộng lớn này bỗng tràn ngập mùi thơm hấp dẫn; những đứa trẻ cũng không khỏi nuốt nước bọt, khao khát được thưởng thức món ăn đó.

Với tiếng “xèo”, hai củ hành tây bị băm nhỏ được cho vào nồi, và chúng nhanh chóng được chiên chín thành những hạt trong suốt, thơm ngon.

Dưới sự điều khiển trực tiếp của bà Vía, đuôi cá chép đã được cho vào trước, tiếp theo là cà rốt băm nhỏ.

Khi nước sôi được đổ vào nồi, mặt nước lập tức nổi lên những bọt mỡ dày đặc.

Đối với những người hiện đại, món ăn này có vẻ không hấp dẫn chút nào, nhưng lúc này, nó lại là một món ngon khó có thể từ chối. Vì vậy, ngay cả khi món ăn vẫn chưa chín, những đứa trẻ cũng không khỏi tiến lại gần hơn, và những đứa nhỏ hơn thì còn không kiềm được nước bọt.

Bà Vía cố tình không đậy nắp nồi, thậm chí còn dùng chiếc muôi để khuấy đều, để mùi thơm càng lan tỏa rộng rãi hơn, khiến những đứa trẻ càng thèm thuồng hơn nữa.

“Lâu lắm rồi tôi mới ngửi thấy mùi thơm hấp dẫn như thế này…” Kha Na nuốt nước bọt, quay đầu nhìn Lydia bên cạnh và nói: “Chúng ta hãy cùng hát một bài nhé?”

“Hát bài gì?” Lydia đặt tay lên má, nhìn chằm chằm vào nồi men trên bếp và hỏi.

“Với mùi thơm như thế này, tất nhiên phải hát bài ‘Bài hát bữa ăn Leningrad’ rồi!” Kha Na vừa nói vừa bắt đầu đàn một đoạn giai điệu du dương bằng chiếc Ba Dương Cầm trong tay.

“Các em, ai biết hát bài ‘Bài hát bữa