Trên khoảng sân nhỏ trước cửa hầm, màn biểu diễn của Matvi và những “con vật nhỏ” của anh cuối cùng cũng kết thúc trong tiếng nhạc vui vẻ; những đứa trẻ xung quanh lập tức đáp lại bằng những tràng vỗ tay nhiệt tình và những tiếng cười quý giá giữa bối cảnh chiến tranh.

“Anh Matvi ơi,” Vệ Nhân lắc chiếc máy ảnh trong tay, “hay chúng ta chụp một bức ảnh chung với các em nhé?”

“Để những ‘diễn viên nhỏ’ của tôi cũng có mặt trong ảnh nhỉ?” Matvi vừa nói vừa nhìn, và ngay lập tức, những đứa trẻ đã reo hò vui mừng.

“Có vẻ như được đấy,” Vệ Nhân đùa cợt, “bây giờ anh và những ‘diễn viên nhỏ’ của mình đã trở thành những người được các em yêu thích nhất rồi đấy.”

“Tôi cũng rất thích các em đấy,” Matvi nói xong, rồi thổi một tiếng huýt sáo.

Nghe thấy tín hiệu này, con gấu nhỏ lập tức đứng dậy, lảo đảo bước đến bên cạnh cậu bé Alexander; nó dùng chiếc mũi ẩm ướt chạm nhẹ vào má cậu bé, và khi cậu bé bắt đầu cười khúc khích, con gấu nhỏ liền ôm lấy cậu và đặt cái đầu lông xù của mình lên vai cậu.

Gần như một phản xạ tự nhiên, Alexander cũng ôm lấy con gấu nhỏ, vừa nói vừa khen: “Trời ơi, nó thật ấm áp!”

Vừa lúc đó, con vẹt macaw cũng vỗ cánh bay đến vai một cô bé nhỏ, dùng đầu vuốt ve chiếc mũ buclini trên đầu cô bé, đồng thời lại một lần nữa bắt chước tiếng “đánh rắm”.

Trong tiếng cười vui vẻ của các em, con khỉ nhỏ cũng nhảy nhót chạy đến bên cạnh một đứa trẻ cao bằng nó, dang rộng đôi tay ôm lấy đứa trẻ đó.

Những khoảnh khắc ấm áp này khiến Vệ Nhân không ngừng bấm máy ảnh; những đứa trẻ sau khi vui đùa no nê, cũng tụ tập xung quanh Matvi, hoặc nắm tay con khỉ, hoặc nắm tay con gấu, hoặc để con vẹt đậu trên vai, hoặc ôm lấy con chó biết làm toán…

Khi bà Vía đang ôm Gariella, Kha Na đang ôm Ba Dương Cầm, và Lydia với đôi mắt đỏ hoe cũng tìm chỗ đứng đúng vị trí, Vệ Nhân lập tức dùng ống kính chụp lại những bức ảnh về những con người được bao phủ bởi ánh nắng ấm áp, rồi nhẹ nhàng bấm máy ảnh.

Sau khi chụp xong những bức ảnh, Matvi đã bắt tay từng người một – bao gồm bà Vía, Lydia, Kha Na và cả những chàng trai kia – rồi mới nói với Vệ Nhân là người cuối cùng được ông bắt tay: “Buổi biểu diễn hôm nay thật sự rất thành công. Bây giờ tôi phải về càng sớm càng tốt, nếu không sẽ không kịp trở về sở thú trước khi trời tối đâu.”

“Bạn muốn về ngay hôm nay à?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi.

“Tất nhiên rồi.”

Trong lúc đưa những con vật nhỏ vào các lồng được che bằng vải dầu, Matvi nói một cách nghiêm túc: “Victor, tôi không thể ở lại đây được. Nơi này không chỉ không có thức ăn dư thừa cho tôi, mà còn không có thức ăn nào dành cho những “diễn viên nhỏ” của tôi nữa.”

“Như tôi đã nói trước đó, tôi đến đây để mang niềm vui và hy vọng đến cho các em nhỏ, chứ không phải để lấy đi những thức ăn ít ỏi hay kẹo ngọt của họ.”

“Có một thứ bạn có thể mang đi được.”

Nói xong, Vệ Nhân vừa lấy ra chiếc bật lửa và hộp thuốc lá mà ông vừa tìm thấy trên thi thể người phi công Đức trước khi gặp Matvi, vừa nói tiếp: “Chắc bạn sẽ không từ chối món quà này chứ?”

“Thuốc lá ư?” Matvi mắt sáng lên, “Bạn lấy nó ở đâu vậy?”

“Ở nơi chúng ta gặp nhau… Có một chiếc máy bay ở đó.”

Vệ Nhân vừa nói vừa đưa chiếc bật lửa và hộp thuốc lá vào tay Matvi: “Tôi tìm thấy chúng trên thi thể người phi công Đức trong chiếc máy bay đó.”

“Bạn hút thuốc sao?” Matvi hỏi.

“Không hút.” Vệ Nhân lắc đầu, “Nhìn vào răng bạn là tôi biết ngay rằng bạn sẽ không từ chối món quà này đâu.”

“Không đâu! Tất nhiên là tôi sẽ không từ chối!” Matvi vui vẻ nói.

“Victor, bạn thật là tuyệt vời… Tôi gần như đã bỏ thuốc rồi, mà bạn lại đem đến cho tôi một món quà tuyệt vời như thế này!”

“Bạn có thể hút ngay tại đây cũng được đấy…” Vệ Nhân chỉ về phía những đứa trẻ đang đứng xung quanh chiếc xe kéo, nhìn qua những lỗ thông khí trên tấm vải dầu để nhìn vào bên trong, “Vừa là dịp để các em chào tạm biệt người bạn mới của mình nữa.”

“Thật là một đề xuất tuyệt vời,” Matvi nói, rồi mở chiếc hộp thuốc kim loại ra, lấy một điếu thuốc và nhét vào miệng. Anh ta gọi anh kia đến một góc tường nơi có ánh nắng mặt trời, rồi ngồi xuống. Matvi châm thuốc, hít một hơi thật sâu rồi thở ra một làn khói đậm đà, tự hài lòng dựa vào tường và nói: “Mùi này thật khiến người ta nhớ lại quá khứ… Dù không bằng thuốc Mohe, nhưng cũng tốt hơn nhiều so với lá cây bạch dương.” Nói xong, anh ta hít thêm một hơi nữa, sau đó lấy ra tấm ảnh trong hộp thuốc và hỏi: “Đây chính là thi thể đó phải không?”

“Có lẽ vậy,” Vệ Nhân trả lời một cách thờ ơ. Nghe vậy, Matvi không nói gì thêm, chỉ là châm lại chiếc bật lửa mà anh ta đã nhận được cùng với hộp thuốc, rồi đốt tấm ảnh đó và vứt nó xuống đất.

“Những kẻ sát nhân này đáng bị đày xuống địa ngục,” Matvi thì thầm khi tấm ảnh cháy hết. Sau đó, anh ta lấy ra một cái khung ảnh nhỏ cỡ bàn tay, và nói: “Đây là bức ảnh của tôi cùng đồng nghiệp và các con vật ở sở thú.” Anh ta chỉ vào những người và con vật trong khung ảnh và tiếp tục: “Bức ảnh này được chụp trước khi Thế chiến II bắt đầu. Rất nhiều người trong ảnh đã qua đời, nhiều con vật cũng vậy; những con còn sống thì đã được đưa về phía sau, và không biết liệu sau này chúng ta có còn cơ hội gặp lại những sinh vật đáng yêu này nữa hay không…”

“Chắc chắn sẽ còn cơ hội thôi,” Vệ Nhân vô thức trả lời.

“Hy vọng vậy…” Matvi nói, rồi lật mặt khung ảnh lại, chỉ vào tấm ảnh khác được gắn ở mặt sau và nói: “Nhìn này, đây là bức ảnh của tôi và vợ tôi; đứa bé đáng yêu ở giữa chính là con gái chúng tôi – cô bé cũng tên là Betty, giống hệt tên con voi ở sở thú đó.”

“Họ…”

“Đã chết rồi…” Matvi lại hít một hơi thuốc, run rẩy mở khung ảnh ra, lấy hai tấm ảnh ra và đặt chúng vào hai nắp hộp thuốc, dùng những điếu thuốc còn lại và chiếc kẹp kim loại để giữ chúng lại, sau đó “đập” một tiếng và đóng nắp hộp thuốc lại.

“Vợ tôi cũng là nhân viên của sở thú.”

Matvi dựa vào đống đổ nát, nhắm mắt lại và lẩm bẩm: “Vào tháng Chín, những kẻ Đức khốn nạn đó đã oanh tạc sở thú. Vợ tôi và con gái tôi, Betty – lúc đó bé mới 11 tuổi – đều đã chết.”

“Những kẻ Đức đó… Tại sao họ lại oanh tạc sở thú chứ? Những con vật nhỏ bé ấy đâu có thể cầm súng ra trận chiến được.”

“Nếu họ thực sự hiểu được điều đó…”

Vệ Nhân nhìn người đàn ông vừa mới còn nụ cười ấm áp, vừa hát vang, giờ đây lại đang khóc nức nở; anh chỉ biết thở dài nhẹ, vỗ nhẹ vai người đó rồi từ từ đứng dậy, dựa vào tường.

Sau khi kiên nhẫn chờ cho các triệu chứng chóng mặt và nhìn thấy mọi thứ tối đi do hạ đường huyết qua đi, Vệ Nhân định để người đàn ông đó yên tĩnh một lúc thì bất ngờ anh ta gọi anh lại.

“Khoan đã.”

Matvi xoa mặt mạnh mẽ, hít một hơi thuốc lá sâu, sau đó lấy ra một thứ gì đó từ túi và ném về phía Vệ Nhân.

Vệ Nhân vô thức đón lấy thứ đó và nhận ra đó cũng là một chiếc bật lửa loại 4700. Khác với hộp thuốc lá mà anh đã tặng Matvi, chiếc bật lửa này càng thêm sang trọng: vỏ ngoài được làm bằng chất liệu bạc, trên thân có hoa văn uốn lượn kiểu Arabesque, cả bộ phận che gió cũng được làm từ vàng thật, được chế tác theo kiểu của đai đeo nhiệm vụ của không quân Đức.

Không cần phải hỏi, chắc chắn đây cũng là đồ do phi công Đức mang theo khi bay trên trời. Còn lý do tại sao những chiếc máy bay Junkers ấy lại cất công mang theo những vật quý giá như vậy… Chỉ có thể là vì khi bị bắn rơi hoặc buộc phải hạ cánh, họ có thể dùng chúng để mua chuộc những người phát hiện ra mình, giúp họ trốn thoát hoặc ẩn náu.

Tất nhiên, ít nhất là trong Thế chiến thứ hai, chỉ có Mỹ là chính thức hỗ trợ hành vi này. Còn Đức thì… Những quý tộc không quân Junkers đó đều tự mình lén lút chuẩn bị những thứ đó dưới các danh nghĩa khác nhau.

“Cũng là lấy được từ tay một phi công Đức à?” Vệ Nhân hỏi, cầm chiếc bật lửa trên tay.

“Một đứa trẻ nhặt được thôi.”

Matvi lại hút một hơi thuốc, nói tiếp: “Nó dùng cái này để đổi lấy hai con chuột của tôi… Đứa bé đó đói lả, nhưng nó kiên quyết muốn đền đáp cho tôi, dù chiếc bật lửa này đã không thể sử dụng được nữa.”

“Đứa trẻ đó…”

“Đã chết rồi.”

Matvi thở dài trong làn khói thuốc, nói tiếp: “Hôm sau tôi cố tình mang theo hai con chuột vừa bắt được đến nơi nó ở, nhưng ngôi nhà của nó đã bị phá hủy rồi.”

Vệ Nhân im lặng và cất chiếc bật lửa mà người kia đã “giao phó” cho mình.

Sau khi hút xong điếu thuốc, Matvi nhét tàn thuốc vào hộp thuốc của Vệ Hoàn Tống, rồi đứng dậy lảo đảo và nói: “Quá lâu rồi tôi không hút thuốc… Giờ tôi cảm thấy choáng váng đấy.”

“Hãy nghỉ một lát đi.” Vệ Nhân nói, chỉ vào chiếc xe kéo vẫn đang bị các đứa trẻ bao quanh, rồi nói: “Tôi sẽ giúp bạn kéo nó lên trên.”

“Cùng nhau đi thôi.”

Matvi lắc đầu, nở nụ cười tươi sáng rồi bước về phía những đứa trẻ, bắt tay từng đứa một để chia tay. Còn Kha Na thì tặng cho Matvi một chiếc mũ bujonni màu xanh đậm.

Đội chiếc mũ xanh đậm đó, Matvi cùng với các đứa trẻ hẹn nhau sẽ quay lại sở thú vào mùa xuân để biểu diễn một lần nữa. Sau đó, cả hai cùng nhau kéo sợi dây buộc vào chiếc xe kéo, vượt qua những bậc thang đổ nát để lên tầng một.

“Thực sự không cần nghỉ ngơi trước khi tiếp tục đi sao?” Vệ Nhân lại hỏi.

“Không cần đâu.”

Matvi vẫy tay: “Ngày mai sáng sớm, Victor, nhớ đến góc đường trước cửa sở thú… Trước khi mặt trời mọc, tôi sẽ đợi bạn ở đó.”

“Hẹn ngày mai nhé.” Vệ Nhân cũng vẫy tay đáp lại.

Nhìn theo bóng dáng của Matvi cùng những đứa trẻ kia xa dần, Vệ Nhân vỗ nhẹ chiếc máy ảnh đeo trên ngực, rồi nói với Kha Na đang đứng bên cạnh: “Được rồi, vì ánh nắng đang tốt lắm… Hãy đi chụp ảnh cho Alexander và những người khác đi.”