Trong căn phòng ấm áp đó, Vệ Nhân đứng bên cửa sổ, cầm kính viễn vọng quan sát một lúc lâu trước khi ngồi xuống thảm và đưa nó trở lại cho Sổ da bò.

“Bây giờ tôi đã có được số hiệu huy chương rồi, chỉ còn việc kiểm tra xem liệu dự đoán của mình có đúng không thôi,” Vệ Nhân lẩm bẩm, nhưng rồi lại dừng lại, “Có lẽ tôi vẫn cần phải đến làng Ahoora một lần nữa.”

Sau khi sắp xếp lại suy nghĩ, Vệ Nhân gập cuốn sổ lại, cầm chiếc lá cờ đó đi tìm Chris – người đang chuẩn bị bữa tối ở tầng một.

“Kỳ Mã và Akim đâu rồi?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò.

“Họ đi săn rồi,” Chris cười nói, “Người trợ lý của bạn trông có vẻ rất năng động đấy.”

“Quá năng động thật…”

Vệ Nhân lắc đầu bất đắc dĩ, rồi nghiêm túc hỏi: “Dì Chris, con muốn hỏi dì vài câu.”

“Câu gì vậy?” Chris lấy ra một đĩa bánh blueberry vừa nướng xong từ lò nướng, cắt thành từng miếng nhỏ rồi đặt lên bàn, sau đó mới lau tay và ngồi đối diện với Vệ Nhân.

“Con có thể biết họ của dì được không?” Vệ Nhân trực tiếp đặt ra câu hỏi mà mình quan tâm nhất.

“Tên tôi là Chris Leckonin,” Chris trả lời.

Nghe thấy câu trả lời của Chris, Vệ Nhân không còn nghi ngờ gì nữa; rõ ràng cô ấy chính là hậu duệ của đứa con duy nhất của Mika và vợ anh ta, Sally.

Chris hoàn toàn không biết gì về những trải nghiệm chiến đấu của Mika; có lẽ là do Mika đã hy sinh ở Vyborg, và vợ anh ta cũng qua đời một cách đột ngột, nên người thợ săn già đó, sau khi nhận nuôi đứa con của họ – tức là cha của Chris – dường như đã che giấu một số sự thật vì lý do nào đó.

Có vẻ như thật sự cần phải đến làng Ahoora một lần nữa… Hy vọng ở đó vẫn còn những dấu vết mà ông Y Nặc để lại.

Gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng, Vệ Nhân chuyển sang trò chuyện phiếm. Khi Kỳ Mã và Akim trở về với những con mồi săn, mọi người cùng nhau dùng bữa tối trong không khí vui vẻ. Và trong lúc đó, Vệ Nhân cũng tìm cớ để quay trở lại căn nhà kính nơi có thể ngắm nhìn bầu trời đêm.

Trong phòng xông hơi đầy hơi nước bốc lên, Kỳ Mã cầm một chai bia lạnh và hỏi: “Victor, ngày mai đã là ngày 14 rồi, anh dự định trở về vào lúc nào?”

“Anh không đi quán bar nữa à?” Vệ Nhân hỏi một cách vô tư.

“Chính vì muốn đi quán bar mà tôi mới hỏi anh dự định trở về vào lúc nào,” Kỳ Mã nói với vẻ bị lừa dối, “Tôi tưởng mình sẽ có thể đi thăm các thành phố lớn như Helsinki, ai ngờ anh lại chọn đến đây… Ngoài việc nơi này lạnh hơn, thì nó khác gì khu rừng Hồng Kỳ ở ngoại ô Kazan chứ?”

“Ít ra ở đây không có Kalp và cô giáo Dalia…”

Nghe vậy, Kỳ Mã bất giác rùng mình, “Đừng nhắc đến họ, nếu không tối nay tôi sẽ mơ ác mộng đấy… Nhưng cuối cùng anh dự định trở về vào lúc nào?”

“Sau ba ngày nữa.”

Vệ Nhân cầm ly bia lên, chạm cốc với Kỳ Mã và Akim – người đang ngồi bên cạnh lắng nghe cuộc trò chuyện – rồi nói tiếp: “Ngày mai chúng ta sẽ đi thăm một nơi, sau đó vào tối ngày 16 sẽ bay về Kazan.”

“Cuộc điều tra của anh đã có tiến triển gì chưa?” Akim hỏi một cách ngạc nhiên.

“Cũng chưa thể nói là có tiến triển gì đáng kể, nhưng tình cờ tôi đã tìm thấy một số manh mối trong các tài liệu lịch sử liên quan; cụ thể thì phải đợi đến ngày mai để kiểm tra lại.”

Nói đến đây, Vệ Nhân thở dài trong lòng. Anh không có ý đánh giá Akim và vợ ông ấy là bà Kris – những người đã nghỉ hưu rồi – nhưng việc Kris, với tư cách là hậu duệ của Mika, lại bị Akim thúc đẩy mà đi theo con đường sai lầm, cố gắng “gọi kẻ xấu là cha”, và thiết lập mối quan hệ với vị chỉ huy của Sư đoàn 163, thực sự khiến anh cảm thấy buồn bã và không biết phải nói thế nào.

Sau khi xông hơi đủ thời gian, Vệ Nhân trở về phòng, kéo rèm cửa lại, sau đó bật đèn bàn và gọi ra hình ảnh Sổ da bò đã được biến đổi thành hình xăm trên cơ thể mình. Từ túi giấy bên cạnh tấm ảnh đen trắng, anh lấy ra vài tấm phim âm bản.

Dưới ánh đèn, Vệ Nhân cố gắng nhìn rõ nội dung của những tấm phim này… Và quả nhiên, trên những tấm phim ấy không hề có bóng dáng của mình; ngay cả trong bức ảnh chung ba người họ đang cầm lá cờ, cũng chỉ còn lại Mika và cha của Y Nặc mà thôi.

Đặt những tấm phim lại vào chỗ cũ, Vệ Nhân mở chiếc máy tính bảng mang theo, đăng nhập vào trang web chính thức của Finnish Axe. Sau nhiều lần tìm kiếm vất vả, cuối cùng cô cũng tìm thấy thông tin liên quan đến những huy chương được ghi chép trên Sổ da bò.

  Cố gắng giữ tinh thần minh mẫn, cô chụp ảnh lại từng huy chương và lưu chúng lại. Sau đó, Vệ Nhân mới cất Sổ da bò đi và nằm xuống chiếc giường mềm để ngủ.

  Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng no nê, Vệ Nhân lấy ra chiếc máy tính bảng và cho Chris cùng Akim xem những bức ảnh đã chụp vào đêm qua. “Đây là những manh mối tôi tìm thấy trong danh sách các huy chương thu được từ trận chiến Suomusalmi trong hai ngày vừa qua. Dựa vào những ghi chép về công lao chiến đấu trên những huy chương này, có một tay súng bắn tỉa thuộc Lực lượng Vệ binh Công dân tên là Mikka Leckonen và một tay súng bắn tỉa khác tên là Y Nặc Vatanen đã được trao Huy chương Thập tự Tự do cấp 2 vì đã chiếm được lá cờ của Sư đoàn Bộ binh Tô Quân.”

  “Khoan đã…”

  Chris chỉ vào những bức ảnh trên màn hình và nói: “Trên đây không hề ghi rõ là họ đã chiếm được lá cờ của Sư đoàn 163 đâu. Hơn nữa, theo những thông tin này, hai người này đến từ một ngôi làng tên là Ahola… Tôi chưa bao giờ nghe đến cái tên đó cả.”

  “Vậy làm sao bạn có thể hiểu được những thông tin tiếng Phần Lan này?” Kỳ Mã hoài nghi hỏi.

  “Tôi đâu có dùng phần mềm dịch mà!” Vệ Nhân giả vờ đau đầu đáp lại. “Việc tìm ra thông tin về hai người này trong danh sách các huy chương thật sự rất vất vả. Còn về câu hỏi của chị Chris, nếu những bản dịch từ phần mềm dịch không sai lầm, muốn xác minh liệu hai tay súng bắn tỉa này có liên quan đến lá cờ được tìm thấy trong nhà chị hay không, e là chúng ta chỉ có thể tự mình đến đó xem thử mới biết được.”

  “Chúng ta sẽ lên đường ngay bây giờ à?” Akim háo hức hỏi.

  Chris nhìn Vệ Nhân một cái, không chút do dự gật đầu: “Nếu vậy thì chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ đi!”

  Sau khi thuyết phục được hai người, mọi việc còn lại đều trở nên đơn giản hơn nhiều. Chỉ trong vòng chưa đầy mười phút, chiếc xe du lịch cũ kỹ đã được Chris lái đi, theo hướng dẫn của hệ thống định vị, họ tiến thẳng về phía làng Ahola, cách Suomusalmi hơn mười km về phía bắc.

Ngôi làng này chỉ có vài ngôi nhà thôi; thậm chí có thể nói rằng hầu hết các làng ở Phần Lan đều có dân số khá ít, vì vậy mọi người đều sinh sống rải rác.

Tuy nhiên, điều này cũng có những lợi ích riêng: khoảng cách giữa các hàng xóm quá xa không chỉ giúp giảm bớt tình trạng nhút nhát truyền thống của người Phần Lan mà còn thuận tiện cho việc họ thu thập thông tin.

Sau khi lái xe đi lòng vòng quanh làng, Chris đã dừng xe trước một ngôi nhà gỗ rất đẹp, rồi bước tới gặp một ông lão đang sửa chữa chiếc xe trượt tuyết bên hiên nhà.

Sau một hồi hỏi han, cô đã nhận được những câu trả lời mong muốn, sau đó lại lên xe và tiếp tục đi theo con đường nhỏ đến một ngôi nhà có mái nhọn màu đỏ, nằm gần hồ.

“Chính là ngôi nhà này,” Chris nói và tắt động cơ xe. “Theo lời ông lão kia, trong làng này chỉ có một gia đình họ Vatanen thôi. Nhưng ông ấy chưa từng nghe nói gì về người đàn ông tên Y Nặc đó cả.”

“Dì Chris, em có thể đi cùng dì không?” Vệ Nhân cười hỏi.

Chris gật đầu, cùng với Vệ Nhân mở cửa xe và bước vào nhà. Họ nhấn chuông cửa.

Vài phút sau, cánh cửa mở ra, và một người phụ nữ trung niên đeo kính nhìn ra ngoài qua khe cửa, đầy hoài nghi: “Các bạn cần gì vậy?”

“Xin chào bà,” Chris nói với nụ cười thân thiện. “Đây có phải là nhà của gia đình Vatanen không ạ?”

Người phụ nữ gật đầu: “Vâng… Xin hỏi các bạn là ai?”

“Tôi là Chris, Kris Leckonen, và cậu bé này là Victor.”

“Tôi là Janna Vatanen,” người phụ nữ đó trả lời, vẫn nhìn hai người một cách nghi ngờ.

“Thực ra…” Chris giải thích ngắn gọn về những thông tin liên quan đến người thợ săn già Y Nặc mà Vệ Nhân đã cung cấp sáng nay, sau đó thành thật trình bày mục đích của chuyến đi này với người phụ nữ trung niên đó.

Sau khi nghe xong, Janna do dự một lúc rồi cuối cùng mở toàn bộ cánh cửa, đồng thời lấy khẩu súng săn hai nòng treo bên trong cửa ra. “Hãy vào ngồi đi.”

“Cảm ơn,” Chris nói với nụ cười dịu nhẹ, rồi đi theo Gina vào phòng khách và ngồi xuống chiếc ghế sofa mềm mại.

“Xin lỗi nhé, Chris,” Gina nói với vẻ áy náy sau khi rót cà phê cho hai người, “Chồng tôi đã qua đời vì ung thư cách đây năm năm. Tôi không biết nhiều về lịch sử của gia đình Vatani, và anh ấy cũng chưa bao giờ kể với tôi về tổ tiên của mình từng tham gia chiến tranh.”

“Vậy sao?” Chris thở dài tiếc nuối, “Xin lỗi quý bà Gina vì đã làm bạn buồn.”

“Không sao đâu,” Gina lắc đầu và nói tiếp, “Nhưng các bạn có thể đến kho để tìm xem. Ở đó còn rất nhiều đồ vật mà chồng tôi và cha ông ấy để lại trước khi qua đời. Nếu sự thật thực sự như bạn nói, tôi và con trai tôi cũng sẽ rất tự hào.”

“Thật sao ạ?” Chris ngạc nhiên hỏi, bởi cô đã không còn hy vọng gì nữa. Sự tin tưởng này thực sự khiến cô và Vệ Nhân – người đang lén lút nghe lỏm – cảm thấy bất ngờ.

“Không sao đâu,” Gina cười nói, “Khi còn trẻ, tôi cũng từng là một binh sĩ. Việc giúp những cựu chiến binh tìm lại danh dự của họ thực sự là điều rất ý nghĩa đối với tôi.”

“Cảm ơn quý bà,” Chris đứng dậy và nói một cách chân thành.

“Đi theo tôi nào,” Gina vẫy tay không quan tâm, chỉ cho hai người theo cô ra khỏi nhà và vào một kho gỗ liền kề.

Kho này không quá lớn, đồ đạc được phân loại cẩn thận trong những cái thùng gỗ có kích thước khác nhau, được xếp gọn gàng. Trên nắp mỗi thùng đều được viết rõ thời điểm đóng gói bằng màu sơn xanh.

Trên một bức tường của kho, treo đầy những mẫu đầu động vật bị bám bụi; còn trên bức tường đối diện, trên giá đỡ, đặt những khẩu súng săn dân dụng khác nhau nhưng đều được lau chùi sạch sẽ.

“Nếu muốn tìm thấy gì đó, thì chỉ có thể ở đây thôi.”

Gina bật đèn sáng, đi sâu vào bên trong kho và sau một hồi tìm kiếm, cô chỉ vào một số thùng gỗ dài đầy bụi ở góc cuối cùng và nói: “Có lẽ chính là những thùng này. Ngôi nhà và kho này đều là di sản mà chồng tôi thừa kế từ cha ông ấy. Có vẻ như những thùng này đã được để ở đây suốt thời gian và chưa bao giờ được mở ra.”

Sau khi Chris dịch cho Vệ Nhân nghe xong, Vệ Nhân – người giả vờ không hiểu tiếng Phần Lan – mới đi đến phía trong và cẩn thận mang ba thùng gỗ đó ra ngoài.

Ba thùng gỗ này nặng hơn mong đợi, thậm chí còn được niêm phong bằng những tấm thép gỉ sét, nhưng trên mặt hông của mỗi thùng đều còn in rõ tên người sở hữu.

“Mika Leckonen?”

Vệ Nhân dùng tay áo lau những dấu vết sơn còn sót lại trên một thùng g