Trong căn hầm ấm áp, ngập tràn mùi thơm của nước dùng thịt, khi Vệ Nhân cất chiếc kèn harmonica xuống, những đứa trẻ cùng với Kha Na và bà Vía cũng đều vỗ tay một cách yếu ớt.

“Bài hát này thật hay quá.”

Kha Na nói xong đã đi đến bên cạnh Vệ Nhân, đưa tay ra hỏi: “Nó có tên là gì vậy? Còn nữa, cho tôi xem chiếc kèn harmonica của bạn được không?”

“Thời gian trôi qua thật nhanh,” Vệ Nhân trả lời bằng tiếng Nga, đồng thời đưa chiếc kèn harmonica chưa kịp cho vào túi ra cho Kha Na.

“Thời gian trôi qua thật nhanh…”

Kha Na nhận lấy chiếc kèn harmonica rồi thở dài: “Giá như thời gian có thể trôi nhanh hơn một chút thì tốt biết mấy… Dù chỉ là một chút thôi cũng đủ rồi.”

“Đúng vậy.”

Vệ Nhân đứng dậy lảo đảo, đi đến bên cạnh lò sưởi, mở nắp cái nồi men. Ngay lập tức, hơi nước dày đặc, pha lẫn mùi thơm của cá khô và thịt chuột, ùa về phía họ; những đứa trẻ ngồi xung quanh cũng không khỏi hít mũi một cách vô thức.

Nhờ Kha Na đã cắt thịt chuột thành những miếng nhỏ, nên mặc dù chỉ nấu trong thời gian ngắn, thịt đã chín mềm.

Không lãng phí thời gian, Kha Na phụ trách múc nước dùng thịt vào từng cốc của các đứa trẻ, còn Vệ Nhân thì phân phát những lát bánh mì – đặc biệt là theo dõi bà Vía, người có vẻ như đang muốn tuyệt thực, để đảm bảo rằng bà ấy thực sự ăn hết từng miếng thức ăn.

Khi Kha Na lần thứ hai múc nước dùng thịt cho các đứa trẻ, Vệ Nhân cũng cầm lấy cốc nước dùng của mình cùng với một miếng bánh mì nhỏ, sau đó ngồi xuống góc gần cửa nhất.

Trong cốc nước dùng nhỏ bé ấy, ngoài một lớp dầu mỏng manh, chỉ còn lại một miếng thịt chuột hoặc là phần thịt đùi mà họ mang về từ nhà Galiina, có kích thước bằng đầu ngón tay.

Dùng miếng bánh mì nhỏ ấy hút hết nước dùng, Vệ Nhân nhìn không biểu cảm, nhét nó vào miệng, nhai qua loa rồi nuốt xuống.

Mặc dù hôm nay trong nồi canh thịt có thêm thịt chuột tươi mới, nhưng mùi vị vẫn không hề được cải thiện chút nào. Còn về việc liệu thịt chuột có gây buồn nôn hay không, thì người đàn ông đã hai ngày không ăn gì cũng đã không còn quan tâm nữa; anh tin rằng những đứa trẻ, những cư dân của Leningrad, có lẽ còn chẳng quan tâm đến điều đó hơn nữa.

Anh uống hết phần canh thịt còn lại trong cốc, sau đó nuốt chửng miếng thịt đã được ninh nhừ kia. Anh để Kha Na rót cho mình một cốc canh thịt nóng hổi khác, và lặng lẽ nhìn những đứa trẻ gầy yếu xung quanh lò sưởi, tiếp tục suy nghĩ xem phải làm thế nào để tìm đủ thức ăn, và nếu không thể có đủ thức ăn, thì mỗi bao lâu một lần, họ có thể sử dụng những nguyên liệu ít ỏi còn lại để bổ sung dinh dưỡng cho các em.

Không chỉ Vệ Nhân mà Kha Na – người đang lo lắng xem liệu Lydia có gặp nguy hiểm gì không – cùng với bà Vya, người lo lắng cho con trai mình là Beliya có còn sống hay không, cũng đều đang mải mê suy nghĩ về những điều này.

Có lẽ, người kế toán ngân hàng này, người đã đến tuổi nghỉ hưu, vẫn đang lo lắng về một điều khác nữa: Nếu con trai bà gặp tai nạn, nếu Lydia gặp tai nạn… Nếu không có hơn một trăm gram bánh mì đen mà họ đã tiết kiệm từng gram một, liệu những đứa trẻ trong căn hầm này có thể sống sót được hay không?

Đặc biệt là Vệ Nhân– người không chỉ mang về một đứa bé sơ sinh chỉ biết bú sữa mà còn rất nhiều đứa trẻ lớn đang rất cần dinh dưỡng.

So với ba người lớn đang lo lắng này, những đứa trẻ nhỏ thì lại sống hòa thuận với nhau một cách đáng ngạc nhiên. Hiện tại, chúng không chỉ đang thưởng thức hương vị của món canh thịt vừa rồi mà còn đang rất hào hứng khi được kết bạn với những người mới.

“Thôi nào, các con ơi,” bà Vya nói khi những đứa trẻ đã đặt những chiếc cốc men của mình lên bàn, “Vì vừa ăn xong, chúng ta nên nhanh chóng nghỉ ngơi. Nếu đợi đến khi bụng lại đói, thì suốt đêm này sẽ không thể ngủ được đâu.”

Lời nhắc nhở này hiệu quả hơn bất kỳ lời nói nào khác. Nghe vậy, những đứa trẻ đã quá đói liền nhanh chóng, theo sự sắp xếp của Kha Na, quấn mình vào những tấm chăn ấm áp bên cạnh lò sưởi.

Suốt đêm không ai nói gì cả; vào sáng hôm sau, tiếng pháo vang dội và những tiếng nổ đã đánh thức mọi người ngay trước khi mặt trời lên hoàn toàn.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên là, đúng vào lúc Vệ Nhân chuẩn bị rời khỏi tầng hầm để xem liệu các bẫy chuột mà họ đã đặt ra tối hôm qua có thu được kết quả gì không, thì Lydia – người không hề xuất hiện vào tối hôm qua – lại bất ngờ trở về!

“Chị Lydia!”

Khi nhìn thấy Lydia bước vào, Kha Na lập tức la lên ngạc nhiên, rồi ôm chặt lấy cô ấy và nói trong nghẹn ngào: “Chị đi đâu suốt tối qua vậy? Em tưởng chị…”

“Đã làm mọi người lo lắng rồi.”

Lydia ôm lấy Kha Na, nhìn sang bà Vea đang cầm khăn tay nhìn mình, rồi hít một hơi thật sâu và nói: “Bà Vea, Kha Na… và Victor, chúng ta cần phải ra ngoài phòng bên cạnh để nói chuyện.”

Nghe vậy, Kha Na từ từ rời khỏi vòng tay của Lydia, nhìn cô ấy một cách hoảng loạn, sau đó liếc nhìn bà Vea đứng phía sau, cuối cùng im lặng gật đầu và cùng bà Vea – người đã bắt đầu rơi nước mắt – bật đèn nến rồi rời khỏi căn phòng ấm áp này.

Khi Vệ Nhân mở cửa phòng bên cạnh, mọi người đều bước vào. Lydia đầu tiên tháo chiếc khăn quàng cổ của mình và đeo cho Kha Na, sau đó cởi bỏ tấm chăn len mà cô ấy đang mặc như một chiếc áo khoác, rồi cũng cởi bỏ chiếc áo khoác len dày đặc đó.

Khi chiếc áo khoác được đưa đến tay Vệ Nhân, mọi người mới nhận ra dưới ánh sáng vàng óng của đèn nến, lưng Lydia đang mang theo một cái túi vải.

Không chỉ vậy, trên thắt lưng cô ấy còn buộc một chai dung dịch truyền qua dây giày, và bên trong chai đó chứa đầy sữa trắng!

“Đây là…” Bà Vea nhìn chai sữa mà Lydia vừa tháo ra từ thắt lưng mình, không biết phải hỏi gì.

“Tối qua, em đã theo đoàn xe kéo tuyết đến bến cảng Osinovets.”

Khuôn mặt của Lydia đã đỏ bừng vì lạnh khi cô nói chuyện; cô vừa tháo chiếc bao tải trên lưng xuống, mở nó ra và lấy ra từ bên trong một con cá chép không đầu dài gần nửa mét, đã hoàn toàn đóng băng!

“Tối hôm qua, tôi đã giúp việc vận chuyển hàng hóa suốt đêm để đổi lấy chai sữa này,” Lydia tự hào nói. “Chai sữa này đủ cho bé Glinna uống no trong hai ngày đấy.”

“Còn cái này thì sao?” Kha Na hỏi, chỉ vào con cá chép không đầu mà Lydia đang cầm trên tay.

“Đây là…” Lydia nhìn Vea bà và mỉm cười nói, “Đây là Belia nhờ tôi mang đến cho bạn. Tối hôm kia, đội vận chuyển của họ bị máy bay Đức oanh kích, nhưng những kẻ ngu ngốc ấy chỉ làm vỡ lớp băng mà không làm hại ai cả. Ngược lại, họ lại thu được con cá chép này… Tôi đoán con cá này có thể nặng đến ba kilogram đấy!”

“Belia của tôi có sao không?!” Vea bà hoảng loạn hỏi.

“Không sao đâu, chắc chắn anh ấy không sao cả,” Lydia trả lời, đồng thời đưa con cá chép cho Vea bà. “Nhưng tôi nghe nói anh ấy được điều động đến điểm phục vụ kỹ thuật xe cộ trên mặt băng Hồ Ladoga. Có vẻ như do những cơn bão gần đây rất dữ dội, họ cần thêm nhiều người am hiểu đường xá và có kinh nghiệm để hướng dẫn các xe tải trên mặt băng và cung cấp nước nóng.”

“Sao tôi lại không biết chuyện này nhỉ?” Vea bà hoang mang và lo lắng nhìn Lydia. “Lydia, con yêu, đừng lừa tôi… Belia ấy…”

“Anh ấy thực sự không sao đâu,” Lydia thề thốt. “Tôi thề với đồng chí Stalin, với bố mẹ tôi… Belia thực sự không sao cả. Anh ấy chỉ đơn giản là bị điều động đến đó một cách đột ngột thôi. Hôm qua ban ngày, gió và tuyết trên hồ rất lớn; nhiều người đã chết vì lạnh, và cũng có rất nhiều xe tải bị lạc đường, vì vậy họ mới được điều động đến đó gấp rút.”

Nói xong, Lydia thở dài một hơi và tiếp tục nói với vẻ ân hận: “Lúc đầu tôi cũng nghĩ Belia đã gặp chuyện gì đó, nên tôi đã đi đến bến cảng vào ban đêm cùng với đoàn vận chuyển hàng hóa. Khi tôi đến nơi, anh ấy đang bận rộn giúp việcXuất nhập hàng hàng hóa. Thấy tôi đến, anh ấy rất vui mừng; anh ấy cứ nghĩ mình sẽ không có cơ hội mang con cá này trở về đâu.”

“Hơn nữa, anh ấy còn nói rằng bây giờ mỗi ngày anh ấy có thể nhận được 250 gram bánh mì đen. Nếu sau này lại tìm thấy những con cá bị máy bay Đức oanh kích chết, anh ấy sẽ nhờ Anatoli trong đoàn vận chuyển xe trượt tuyết giúp mang chúng về cho tôi.”

Nói đến đây, Lydia buồn bã nói: “Nhưng anh ấy nói rằng Anatoli và những người khác chỉ có cơ hội trở về thị trấn một lần mỗi tuần thôi; còn anh ấy thì chắc phải đợi đến mùa xuân mới được.”

“Tôi hiểu rồi.”

Bà Vía thở phào nhẹ nhõm: “Có vẻ như anh ấy thực sự không gặp nguy hiểm gì, vậy là tôi yên tâm rồi. Anh ấy và Anatoli từng là bạn học cùng nhau từ thời tiểu học; nếu không phải anh ấy kể, bạn sẽ không biết chuyện này đâu.”

Nghe vậy, Lydia cũng thở phào nhẹ nhõm, rồi hỏi: “Bây giờ đến lượt tôi hỏi câu hỏi rồi: Những đứa trẻ mới đến sống bên cạnh kia thì sao vậy?”

“Chúng là do Victor mang về hôm qua!”

Kha Na vừa treo con cá không đầu lên tường để chuột không ăn mất, vừa giải thích về những chuyện xảy ra hôm qua; cuối cùng, cô gái này còn nhắc đến bản nhạc mà Vệ Nhân đã chơi bằng sáo huýt hôm qua nữa.

“Có vẻ như chúng ta cần chụp lại một bức ảnh mới đấy,” Lydia cười nói. “Victor, anh còn phim ảnh dư không?”

“Tất nhiên là còn,” Vệ Nhân cười đáp. “Hôm nay ban ngày anh còn phải làm việc không? Nếu bây giờ anh không có thời gian, chúng ta có thể chụp vào buổi chiều.”

“Hôm nay buổi sáng tôi không có công việc. Nói đến đây…” Lydia dừng lại một chút, rồi lấy ra một gói bánh được bọc trong giấy báo và đưa cho bà Vía, nói với vẻ tự hào: “Đây là những ổ bánh lẽ ra phải được gửi về vào chiều hôm qua, nhưng tôi lo rằng không kịp lên bến tàu, lại sợ người khác lấy đi, nên tôi đã mang theo.”

“Hôm nay quả thật là một ngày bội thu thật đấy.”

Bà Vía nhận lấy gói bánh, mở ra xem; trên khuôn mặt già nua, gầy guộc của bà, ngay lập tức hiện lên nụ cười tràn đầy hy vọng.

“Không chỉ có vậy đâu…”

Trong lúc nói, Lydia đã lảo đảo bước đến cửa ra vào, rồi nói: “Tôi sẽ đưa những đứa trẻ mới đến kia đi đăng ký; như vậy từ chiều nay trở đi, tôi cũng có thể lấy bánh cho chúng luôn.”

Vừa nói xong, Lydia đã bước ra ngoài, đồng thời còn nhắc thêm: “Victor, hãy chuẩn bị máy ảnh của anh sẵn nhé; khi tôi trở lại, chúng ta sẽ chụp một bức ảnh chung.”

“Tôi sẽ đợi bạn trở lại đấy.”

Vệ Nhân đáp lại theo lời cô ấy, nhưng trong lòng lại thở dài; mặc dù cô gái trẻ này trông có vẻ chỉ hơn 20 tuổi và giả vờ rất tốt, nhưng anh vẫn có thể đoán ra từ đôi tay cô ấy đang siết chặt rằng, những chuyện cô ấy vừa kể, có lẽ đều là giả dối.

“Tôi đi bắt chuột đây.”

Vệ Nhân vừa nói vừa rời khỏi phòng, không quên nhắc lại: “Kha Na, khi những đứa trẻ lớn trở về, có thể nhờ chúng giúp cùng bạn thu thập củi được không?”

“Nếu có nhiều người giúp đỡ thì tốt biết mấy,” Kha Na ngay lập tức gật đầu đồng ý.

Không dám nhìn thẳng vào bà Viera, Vệ Nhân nhanh chóng rời khỏi căn hầm dùng để cất trữ vật tư, và theo trí nhớ tìm đến ba cái bẫy chuột mà họ đã đặt sẵn hôm qua.

Thật đáng tiếc, trong ba cái bẫy đó không chỉ không có con chuột nào, mà ngay cả những mồi đã được nhúng mật ong cũng không hề bị ai xáo trộn. Điều này cho thấy rằng, có lẽ những con chuột ở đây đã bị bắt hết từ lâu rồi.

Phải chăng sau này Lý Điệp Á sẽ thỉnh thoảng mang thức ăn làm từ cá đến đây? Vệ Nhân thầm suy nghĩ, rồi lại đặt lại ba cái bẫy chuột ở những vị trí mới.

Đã là ngày thứ ba rồi…

Mỗi khi cử động mạnh một chút, Vệ Nhân lại cảm thấy hoa mắt tối đi; anh dựa vào những bức tường đổ nát để thở dài, lặng lẽ lấy ra hộp thức ăn, lấy ra một thanh sô-cô-la, bẻ một miếng nhỏ bằng kích thước nửa viên ma-tanh và nhét vào miệng, sau đó cất phần còn lại trở lại hộp thức ăn và cất đi.

Mỗi ngày chỉ ăn một miếng sô-cô-la – đó là khẩu phần mà anh tự đặt ra cho mình; nói cách khác, anh phải dựa vào một thanh sô-cô-la này để sống sót trong vòng 24 ngày.

Còn phần thức ăn còn lại thì sẽ dành cho những đứa trẻ, cũng như cho khoảng thời gian dài chờ đợi trước khi lên tàu, và cho những đứa trẻ mới được người ta tìm thấy sau này.

Sau khi ăn hết miếng sô-cô-la thơm ngon đó, Vệ Nhân vuốt ve cái bụng lép của mình rồi đứng dậy. Sau khi cảm thấy quen với tình trạng chóng mặt và hoa mắt, anh bắt đầu kéo chiếc xe trượt tuyết, một mình đi khắp những đống đổ nát này để tìm kiếm thức ăn và nhiên liệu.

Lần này, anh chọn hướng nam thành phố – nơi gần chiến trường hơn và dễ bị oanh tạc bởi đạn pháo hơn.

Sau khi đi qua bốn năm góc đường liên tiếp, anh cũng đến bên bờ sông Neva; dòng sông đã đóng băng và trở nên vô cùng đông đúc, và anh cũng nhìn thấy những tòa nhà bên kia sông đã bị phá hủy hoàn toàn dưới ánh đạn pháo.

Thậm chí, sau khi đi qua cây cầu vượt sông, anh ta còn nhìn thấy một chiếc máy bay ném bom Stuka chỉ còn lại nửa thân và một nửa cánh trên đống đổ nát của một tòa nhà chỉ còn lại một tầng. Bên trong chiếc máy bay ấy, vẫn có thể nhìn thấy xác một phi công Đức bị hư hỏng nặng nề. Trên phần thân còn sót lại, người ta đã dùng sơn trắng để viết một dòng tiếng Nga cảnh báo: “Nguy hiểm! Cấm tiếp cận! Hãy cẩn thận với những quả bom hình cầu rơi rải xung quanh!”

Nghe thấy lời cảnh báo này, Vệ Nhân – người ban đầu muốn tiến lên gần để xem xét – lập tức dừng bước. Nhưng không lâu sau, sự chú ý của anh ta lại bị một thanh xà bê lộ ra phía trên đống đổ nát thu hút. Anh ta ngước đầu nhìn lên, nheo mắt chịu đựng ánh nắng chói lọi và những làn khói bụi do pháo cao xạ bắn lên; đồng thời, cũng nhìn thấy những chiếc máy bay Đức đang bay lượn giữa những làn khói đó.

Nhìn xung quanh một lúc, sau khi do dự, Vệ Nhân cất chiếc xe kéo của mình đi, cẩn thận bước qua đống gạch vụn, từ từ leo lên mái nhà duy nhất còn nguyên vẹn ở tầng một.

Tuy nhiên, chưa kịp đi vòng qua chiếc máy bay đó, anh ta đã phát hiện ra dưới phần cánh còn sót lại bên trái thân máy bay, có một bộ treo bom hình cầu SD2 gồm hai bộ, mỗi bộ có thể gắn được 24 quả bom!

Quả bom hình cầu SD2 là thứ gì? Có lẽ người dân London mới hiểu rõ nhất. Những thiết bị này, được gọi là “bom bướm” hay “trứng quỷ”, được coi là một trong những phát minh độc ác nhất.

Nhưng điều còn nguy hiểm hơn nữa, chính là hai bộ treo bom này, mỗi bộ có thể gắn được 24 quả bom SD2! Và điều càng đáng sợ hơn nữa, là ít nhất một nửa số bom đó đã rơi rải xung quanh thân máy bay!

Không dám chạm vào những quả bom này – những thứ nhạy cảm hơn cả những người đàn ông chưa từng quan hệ tình dục suốt ba mươi năm – Vệ Nhân cực kỳ cẩn thận khi di chuyển, mất đến năm phút mới đi vòng qua phía bên kia chiếc máy bay.

Khi nhìn thấy những lỗ nhỏ trên lớp vỏ kim loại ở phần thân máy bay gần nơi cánh đã bị phá hủy, anh ta lập tức đoán ra rằng, có lẽ chiếc máy bay này không phải bị hỏa lực phòng không của Liên Xô phá hủy, mà chính những quả bom hình cầu mà nó mang theo đã khiến nó bị hủy diệt.

Lý do cho điều này là bởi vì những quả bom nhỏ bé này quá nhạy cảm, và tính linh hoạt cùng lực đẩy mạnh mẽ của chiếc Stuka thật sự không phù hợp để sử dụng chúng.

Đây không phải là trường hợp cá biệt; chỉ có Vệ Nhân mới biết rằng, đội bay bom số 51 của Đức trong Thế chiến thứ hai được coi là một đội bay nổi tiếng – hoặc nói cách khác là gây ra nhiều tai nạn nghiêm trọng. Trong chiến dịch “Bà Ba Rôxa”, chính những quả bom hình cầu này đã khiến 15 chiếc máy bay của họ bị hỏng và rơi xuống trong vòng một ngày.

Vào cùng một ngày đó, cũng chính đội bay này, số lượng máy bay bị quân Xô Viết bắn hạ bằng các loại vũ khí khác cũng gần tương đương con số đó.

Nhìn những lỗ hổng trên thân máy bay, Vệ Nhân ngước nhìn những thanh xà hiện ra ngay phía trên đầu mình, rồi thở dài không cam lòng. Dù anh ta có cố gắng cưa đứt thanh xà đang nằm nghiêng giữa đống đổ nát đi nữa, nó vẫn sẽ rơi trúng cánh máy bay Stuka còn sót lại đó. Với cú va đập như vậy, ai cũng không dám chắc liệu những quả bom nhỏ chỉ nặng khoảng hai kilogram kia có nổ tung hay không, và nếu chúng nổ, liệu chúng có làm cho anh ta bị vỡ nát thành từng mảnh, hay chỉ bị xé toạc và rải rác khắp nơi.

Nhưng mà… đã đến đây rồi, việc trở về tay không chắc chắn sẽ khiến anh ta cảm thấy thoải mái chút nào.

Cắn răng, Vệ Nhân cẩn thận đưa tay vào bên trong khoang máy bay, nơi có thi thể tan nát kia, hy vọng sẽ tìm thấy thứ gì đó có giá trị.

Qua cuộc tìm kiếm này, anh ta thực sự tìm thấy một số thứ… Tuy nhiên, những thứ anh ta lấy ra chỉ là một chiếc bật lửa loại IMCO4700 và một hộp thuốc lá làm bằng kim loại dường như là bạc nguyên chất.

Chiếc bật lửa thì không có gì đặc biệt cả; lúc trước, khi anh ta giúp người Anh tìm vàng ở sa mạc, anh ta đã nhận được một chiếc tương tự từ một người bạn ở Ai Cập. Trong thế giới mà anh ta lớn lên, chiếc bật lửa đó luôn nằm trong hộp đựng thức ăn của anh ta.

Nhưng so với chiếc bật lửa bình thường đó, hộp thuốc lá bằng bạc thì xa hoa hơn nhiều. Một mặt của hộp thuốc lá được khắc họa tinh xảo hình ảnh con đại bàng của Đế chế thứ Hai – một biểu tượng lẽ ra đã không nên còn tồn tại nữa. Mặt còn lại lại được đính một huy chương dành cho các phi công giàn cựu của Đức trong Thế chiến thứ nhất, một huy chương vô cùng hiếm có.

Huy chương này chỉ được trao cho những phi công đã tham gia Thế chiến thứ nhất và đã nghỉ hưu, hoặc những phi công chính thức đã phục vụ trên bốn năm trước năm 1936. Hơn nữa, vì hầu hết chúng đều được sản xuất và trao tặng trước Thế chiến thứ hai, nên đây thực sự là một trong những huy chương quý giá nhất của Không quân Đức.

Lý do Vệ Nhân nhận ra thứ này chính là bởi vì nó quá hiếm có và đắt giá. Thậm chí, anh ta còn có thể nhận biết được rằng đây chính là phiên bản đầu tiên của chiếc huy chương này, với phần đầu đại bàng trên đó được thiết kế sao cho hơi ngẩng lên một chút.

  Nhưng khi nhìn vào xác của người phi công Đức đã bị đóng băng kia, rõ ràng là với tuổi tác của anh ta, khả năng cao là anh ta không đủ điều kiện để nhận được chiếc huy chương này – trừ khi anh ta sinh ra đã biết lái máy bay.

  Mở hộp thuốc, lớp lót bằng vải nhung màu đỏ bên trong, nơi vốn có thể chứa đến 20 điếu thuốc, lúc này chỉ còn 12 điếu được giữ lại bằng chiếc kẹp kim loại màu bạc; dưới một số điếu thuốc còn được kẹp thêm một tấm ảnh đen trắng.

  Trong tấm ảnh nhỏ bé này, bên cạnh một người phi công Không quân Đức có vết sẹo từ cuộc duell, còn có một người phụ nữ mặc chiếc váy dài lộng lẫy đứng đó; phía sau họ là một chiếc máy bay hai cánh có vẻ như là loại dùng cho mục đích dân dụng. Trên hai ghế của chiếc máy bay đó, lần lượt ngồi hai đứa trẻ khoảng bốn năm tuổi; trên cánh máy bay còn có một chiếc bánh kem trông rất ngon, một chai rượu vang đỏ và hai cái cốc, cùng với hai chiếc bình sữa.

  “Mày có cả ăn uống, con cái và gia đình rồi mà vẫn muốn xâm lược người khác à…” Vệ Nhân lẩm bẩm, rồi “tách” một tiếng đóng hộp thuốc lại và cho vào túi. Anh ta cũng không quên tự nói với mình bằng tiếng Trung mà chỉ mình anh ta mới hiểu được: “Đúng là đồ ngốc rồi… Chắc là không thể quay trở về được nữa đâu… Vợ mày chắc chắn đã đi ngủ với người phi công khác rồi.”

  Thấy người phi công đã chết đó đồng ý với suy nghĩ của mình, sau một hồi do dự, Vệ Nhân cẩn thận đi đến gần phần cánh máy bay còn sót lại. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh ta vẫn không dám thử lấy ra lượng nhiên liệu có thể còn sót lại bên trong cánh máy bay – việc đó quá nguy hiểm.

  Cẩn thận rời khỏi đống đổ nát đó, Vệ Nhân lấy lại hộp thuốc trong túi và nhìn nó, rồi chỉ có thể thở dài. Chiếc huy chương này hoàn toàn không thể đổi lấy được thức ăn hay đồ uống… Và anh ta cũng không nghĩ rằng những đứa trẻ ở tầng hầm cần đến nó.

  Khi anh ta đang ngồi trên chiếc xe kéo và suy nghĩ xem nên đi đâu để tìm thức ăn uống, thì không xa đó có một người đang kéo chiếc xe kéo đó và vẫy tay gọi anh ta, đồng thời hét lên bằng giọng không quá to: “Victor! Là bạn sao?”

  Theo bản năng, Vệ Nhân quay đầu nhìn theo hướng tiếng gọi.

“Thật là cậu! Tại sao cậu lại ở đây?” Matvi đi lê bước tới hỏi.

“Tôi đang tìm củi và thức ăn.”

Vệ Nhân vừa bắt tay người kia vừa nhìn vào những thứ chất đầy trên cái xe kéo của anh ta, cùng chiếc tấm vải che phủ chúng, rồi mới hỏi: “Tại sao cậu lại ở đây?”

“Tôi chỉ tình cờ đi qua đây thôi.”

Matvi chỉ về phía cây cầu gần đó và nói: “Tôi muốn sang bên kia, chắc chắn phải đi con đường này. Hơn nữa, tôi đến để tìm các bạn đấy.”

“Tìm chúng tôi?” Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn người kia và hỏi: “Tìm chúng tôi để làm gì?”

“Dĩ nhiên là để thăm các em bé rồi!”

Nói xong, Matvi không ngần ngại đưa sợi dây buộc vào cái xe kéo cho Vệ Nhân và nói: “Hãy giúp tôi kéo cái này đến nơi các bạn ở nhé. Chân tôi đã bị bong gân từ vài ngày rồi, hoàn toàn không thể dùng sức được.”

“Những thứ này chắc không phải là quà tặng cho các em bé chứ?” Vệ Nhân đùa cợt khi nhìn vào những thứ trên xe kéo.

“Tất nhiên là quà tặng cho các em bé mà.”

Matvi ngồi xuống xe kéo của Vệ Nhân, vừa dưỡng sức vừa nói: “Nhưng sau khi các em nhận quà xong, tôi sẽ mang chúng trở lại đấy.”

“Mang trở lại?”

Vệ Nhân ngẩn ngơ nhìn người kia, nhưng chưa kịp Matvi trả lời, bên trong tấm vải che bỗng nhiên có tiếng một con vịt đực khàn khàn nói bằng tiếng Nga: “Các đồng chí ơi! Các bạn ơi! Buổi biểu diễn sắp bắt đầu rồi! Hãy nhìn đây này! Đúng rồi, nhìn đây này!”

“Zhilanski, im miệng đi!” Matvi vỗ nhẹ vào tấm vải và nói: “Đừng lãng phí sức lực vào việc vô ích này; bây giờ chưa đến lúc con chim ngốc này biểu diễn đâu.”

“Đây là… vẹt à?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi.

“Không không không, bạn nên gọi nó là diễn viên mới đúng. Những chú vật nhỏ này đều là những diễn viên giỏi nhất đấy.”

Matvi tự hào nói: “Đồng chí Viktor ơi, hãy tin tôi đi, buổi biểu diễn của chúng chắc chắn sẽ mang lại niềm vui và hy vọng cho các em bé đấy.”

Đúng rồi, lại một lần nữa tôi phải đi xa rồi… Vừa mới hoàn thành việc gõ văn bản xong, xin lỗi nhé. Nhưng thật tuyệt vời khi đại dịch đã kết thúc.