Trong đống đổ nát của thành phố Leningrad bị bao phủ bởi tiếng súng và khói đạn, người phụ nữ Vệ Nhân quấn mình trong tấm chăn, dùng cái xe kéo để đẩy người phụ nữ khác cũng quấn kín mình trong chăn như vậy; họ kiên nhẫn chịu đựng cơn đói khát tuyệt vọng, đi lang thang không mục đích về hướng Đông Bắc – nơi dường như mãi mãi không thể đến được.

Trên suốt chặng đường này, mọi gì họ nhìn thấy đều là đống đổ nát và những người dân Leningrad đang sống lay lắt giữa đó. Một số nằm bất động trên những chiếc giường rách rưới hoặc trên mặt đất, một số khác vẫn cố gắng tìm kiếm trong đống đổ nát, hy vọng tìm được thức ăn hay thứ gì đó có thể giúp họ ấm áp… Còn có những người đã mãi mãi đóng mắt lại ở những góc khuất.

“Đó là nơi gì vậy? Tại sao lại có nhiều người như vậy?” Vệ Nhân hỏi, chỉ vào một tòa nhà mà cửa ra vào đã bị phá hủy gần hết. Tòa nhà này không có gì đặc biệt, nhưng thỉnh thoảng vẫn có người ra vào qua cánh cửa đổ nát đó.

“Đó là thư viện,” Kha Na trả lời một cách yếu ớt. “Mọi người đến đó để mượn sách hoặc đọc sách mà.”

“Đọc sách ư?” Vệ Nhân không khỏi quay đầu nhìn người bạn đồng hành.

“Còn có thể làm gì khác nữa chứ?” Kha Na kéo xuống vành mũ để che bớt ánh nắng chói lọi, nói một cách tự nhiên: “Đọc sách có lẽ là cách giải trí tiết kiệm sức lực nhất. Dù sách không thể làm no bụng, nhưng ít nhất nó cũng mang lại cho mọi người hy vọng sống sót, phải không?”

“Thật khó tin rằng những lời này lại đến từ miệng một cô gái trẻ tuổi như em…” Vệ Nhân thốt lên thành tiếng.

“Em già rồi à?” Kha Na hỏi một cách yếu ớt.

“26 tuổi,” Vệ Nhân trả lời, sau đó dừng lại một chút và hỏi: “Còn em thì sao?”

“16 tuổi,” Kha Na đáp. “À, đúng rồi… bây giờ em đã 17 tuổi rồi. Gần như em quên mất điều đó…” Rồi cô nói thêm: “Bây giờ thì em đã 42 tuổi rồi.”

“Nhìn em thì trông mới chỉ khoảng 15 tuổi thôi…” Vệ Nhân nói, rồi tiếp tục bước đi.

“Tôi vốn dĩ đã nhỏ bé rồi.”

Kha Na nhắm mắt lại, không quan tâm liệu Vệ Nhân có nhìn thấy hay không, tiếp tục vẽ hình bằng đôi tay và nói: “Trước đây, tôi thực sự là một cậu bé mập mạp; chiều cao chưa đầy một mét sáu, nhưng cân nặng lại gần 70 kg.”

“Thật khó để tưởng tượng được,” Vệ Nhân không nhịn được mà quay đầu nhìn người con gái gầy yếu trên cái xe kéo; lúc này, cô ấy có lẽ chỉ nặng khoảng 70 cân thôi.

“Đúng vậy,” Kha Na thở dài một hơi và nói một cách yếu ớt: “Các bạn học của tôi thường chế giễu tôi, bảo tôi trông giống như một con tuyết người… Ngay cả bản thân tôi cũng chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ trở nên gầy yếu đến thế này.”

“Nhưng cũng may mắn vì trước đây tôi mập mạp như vậy; nếu không phải vì những lớp mỡ kia, có lẽ tôi đã chết từ lâu rồi.”

Có vẻ như sợ Vệ Nhân không tin, Kha Na dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Những người bạn học đã từng chế giễu tôi, những người gầy gò hơn tôi… Có vài người trong số họ đã chết đói. Nhưng tôi không hề cảm thấy vui chút nào… Làm sao tôi có thể vui được chứ? Tôi thà sống như trước đây, bị họ bao vây trong lớp học và liên tục bị chế giễu còn hơn.”

“Chúng ta sẽ đi theo hướng nào tiếp theo?” Vệ Nhân chủ động thay đổi chủ đề: “Phía trước có một ngã tư.”

“Hãy tiếp tục đi về phía trước thôi,” Kha Na trả lời một cách mệt mỏi: “Khu vực này đã được tìm kiếm kỹ lưỡng rồi.”

“Bạn có biết ở đâu có thể bắt chuột không?” Vệ Nhân hỏi trong khi đi.

“Chuột à?” Kha Na suy nghĩ một chút rồi đáp một cách dễ hiểu: “Không biết đâu… Tôi dám chắc rằng ở Leningrad, tất cả các con chuột đều đã bị bắt hết rồi. Không chỉ chuột, mà cả mèo, chó, chim én, chim óc ách… Bất kỳ loài động vật nào có thể cung cấp thịt đều đã bị bắt hết rồi… Thậm chí cả xác người nữa…”

“Chúng ta không cần xem xét lựa chọn cuối cùng đó,” Vệ Nhân nhanh chóng bày tỏ quan điểm của mình trước khi người kia kịp nói hết.

“Tôi biết,” Kha Na nói một cách yếu ớt, “Tôi chỉ đang giải thích những gì đang xảy ra thôi.”

“Tôi cũng biết,” Vệ Nhân vừa nói vừa dừng bước lại.

“Có chuyện gì nữa à?” Kha Na – có lẽ là vì sắp ngủ thiếp đi hoặc vì quá đói – mở mắt khó khăn hỏi.

“Đợi tôi một chút.”

Nói xong, Vệ Nhân buông cái dây liên kết với chiếc xe kéo và nhanh chóng bước về phía một tòa nhà đã đổ nát bên lề đường.

Bên cạnh đống đổ nát chỉ còn lại những mảnh gạch vụn, anh ta nhìn thấy một người đàn ông mặc quần công nhân, đội mũ Lenin, râu giống Lenin và kiểu tóc giống Stalin.

Người đàn ông này cao không lớn, gầy yếu đến nỗi có vẻ như chỉ cần một cơn gió thổi qua là sẽ đổ ngã. Phía sau anh ta cũng có một chiếc xe kéo.

Nhưng điều khiến Vệ Nhân chú ý là trên chiếc xe kéo đó không hề có bất kỳ loại gỗ nào được thu thập; thay vào đó, có hai cái giỏ được làm từ cành bạch dương và một cái lồng hình hộp dài được làm từ dây sắt.

Trong cái lồng dây sắt nhỏ bé, chỉ bằng kích thước của một lò vi sóng thời hiện đại, lại có một con chuột cực kỳ béo!

Còn trong hai cái giỏ bằng cành bạch dương thì chứa đầy những cái lồng dường như được dùng để bắt chuột!

Nhìn người đàn ông gầy yếu kia, lúc này anh ta đang quỳ trên đất, duỗi tay vào các khe hở của đống đổ nát, có vẻ như đang cố gắng lấy ra thứ gì đó.

Khi Vệ Nhân tiến lại gần anh ta, khoảng cách chưa đầy năm mét, người đàn ông trông có vẻ khoảng bốn mươi tuổi đó cũng lôi ra một cái lồng dây sắt lớn hơn một ít so với cái thùng trà. Điều khiến Vệ Nhân ngạc nhiên là bên trong cái lồng đó cũng có một con chuột cực kỳ béo!

Người đàn ông đó mỉm cười với Vệ Nhân và hào phóng đưa cả cái lồng lẫn con chuột bên trong cho anh ta, “Anh cần nó không?”

“Anh muốn tặng nó cho tôi sao?”

Vệ Nhân hỏi ngạc nhiên. Anh thật sự không thể tin nổi rằng con chuột đáng ghê tởm này lại có giá trị lớn đến thế vào lúc này… Và người đàn ông này lại sẵn lòng tặng nó cho mình – dù trước đó họ chưa hề quen biết gì với nhau cả.

“Cầm lấy đi.”

Người đàn ông này đứng dậy một cách chập chững, vừa dùng găng tay vải nhẹ nhàng vuốt ve phần quần bị bùn và tuyết bám vào, vừa nói một cách ân cần: “Tôi đoán là bạn chắc chắn cần thứ này, nếu không thì bạn sẽ không đến đây đâu.”

Nói xong, người đàn ông bước đi khập khiễng về phía chiếc xe trượt tuyết gần đó, lấy ra một cái lồng bằng lưới sắt có kích thước tương tự từ trong giỏ, rồi lấy ra một khối hạt màu nâu đỏ cỡ bằng lòng bàn tay, luồn nó qua một sợi dây sắt mảnh trong lồng, sau đó mở cửa lồng ra và nhét nó vào khe hở vừa rồi.

Nhìn thấy đôi chân có vẻ bất tiện của người đối diện, Vệ Nhân không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí, anh là chuyên gia bắt chuột à?”

“Chuyên gia bắt chuột ư?”

Người đàn ông trung niên cười mỉm, đứng dậy và đưa tay ra với Vệ Nhân: “Tôi là Matvi, là người nuôi đại bàng vàng tại Vườn thú Leningrad. Những con chuột này được dành cho đại bàng vàng ở đó; những con vật kén ăn đó chỉ ăn thịt sống thôi.”

“Vườn thú? Người nuôi thú? Chuyên gia huấn luyện động vật ư?”

Vệ Nhân ngẩn ngơ một chút, rồi vô thức nắm lấy tay người đàn ông đang đưa ra: “Xin chào đồng chí Matvi. Tôi là Victor, là người chăm sóc động vật. Có thể nói, chúng ta cũng coi như là đồng nghiệp với nhau.”

“Người chăm sóc động vật ư?” Matvi nhướng mày: “Vậy là anh phụ trách chăm sóc trẻ em à?”

“Đúng vậy, 10 đứa trẻ.”

Vệ Nhân chỉ về phía Kha Na vẫn nằm trên xe trượt tuyết không chịu dậy: “Tất nhiên, còn có một đứa trẻ mới vừa trưởng thành nữa.”

“À! Xin lỗi, tôi tưởng anh định chôn nó đi rồi.”

“Kha Na là một cô gái… tất nhiên, là một cô gái còn sống đấy.”

Vệ Nhân đặt ra một câu đùa nhỏ để xóa tan sự ngượng ngùng của người nuôi đại bàng vàng, sau đó chuyển sang hỏi: “Xin phép tôi nói thẳng ra nhé, đồng chí Matvi… việc sử dụng loại thịt quý giá như thế này…”

“Ý anh là con chuột này có thể cứu mạng một người phải không?”

Thấy vẻ áy náy trên khuôn mặt của Vệ Nhân, Matvi mỉm cười, rồi mời anh ta ngồi xuống chiếc xe kéo. Sau khi hít một hơi thật sâu, ông chỉ về phía thư viện mà hai người vừa đi qua và nói tiếp: “Việc bảo tồn vườn thú là rất cần thiết, quan trọng không kém gì việc giữ gìn các thư viện hay nhà hát âm nhạc. Những thứ tốt đẹp này có thể mang lại hy vọng cho những người vẫn đang sống.”

“Anh thấy đấy, miễn là các loài động vật trong vườn thú Leningrad vẫn còn sống, miễn là người dân vẫn có thể mượn sách từ thư viện, miễn là nhà hát âm nhạc vẫn tổ chức các buổi biểu diễn, mọi người sẽ tin chắc rằng Leningrad vẫn chưa đến lúc khó khăn nhất, và chúng ta chắc chắn sẽ giành được chiến thắng trong cuộc chiến này.”

“Vậy bây giờ vẫn có thể vào thăm vườn thú được không?” Vệ Nhân hỏi một cách vô thức; anh ta không hề nghĩ người đàn ông trung niên này là một vị thánh.

Cũng giống như việc con người không thể sống bằng cách ăn thịt đồng loại là một nguyên tắc tuyệt đối, con người trở thành con người, chứ không phải thú dã, chính là nhờ vào những điều kiện tưởng chừng vô nghĩa này mà phải không?

“Rất tiếc, có lẽ mùa đông này chúng ta sẽ không thể vào thăm được nữa.” Giọng nói của Matvi không chỉ đầy lời xin lỗi mà còn chứa đựng nhiều sự hổ thẹn: “Kể từ khi người Đức oanh kích vườn thú vào tháng Chín năm ngoái, hệ thống cấp nước, cấp điện, sưởi ấm cùng các hệ thống thoát nước đều bị hỏng hóc, và nhiều khu triển lãm cũng bị tổn thương nặng nề.”

Dường như lo lắng rằng Vệ Nhân và Kha Na đang tiến về phía họ có thể cảm thấy thất vọng, Matvi tiếp tục nói: “Hãy cho chúng tôi một chút thời gian, đợi đến mùa xuân nhé! Khi đó, vườn thú chắc chắn sẽ mở cửa cho mọi người tham quan.”

“Hiện tại chúng tôi vẫn còn hơn một trăm con vật; những con vật nổi tiếng như đại bàng đen Veroshka, con hà mã xinh đẹp, và con khỉ babun Alsha vẫn còn sống. Chúng tôi còn có những con dê, chó con, cáo con và khỉ con có thể biểu diễn… Tất nhiên, cả những con đại bàng vàng kén ăn và kiêu ngạo ấy cũng vẫn còn sống.”

“Victor, đợi đến mùa xuân, nhất định phải dẫn các con đến vườn thú thăm nhé.”

“Con hà mã xinh đẹp ấy vẫn còn sống à?”

Kha Na hỏi một cách hào hứng, rồi lại nhìn về phía Vệ Nhân, giọng nói của anh ta vừa bình tĩnh vừa đầy buồn bã: “Trước khi chiến tranh bắt đầu, các bạn học của tôi thường so sánh vóc dáng của tôi với ‘Nàng hoa hậu cá heo’ hay ‘Chú voi Betty’.”

  “Họ vẫn còn sống đấy…”

   Matvi gật đầu: “Nhưng vì thiếu nước, những người phụ nữ xinh đẹp ấy đã mắc phải bệnh da liễu… Tuy nhiên, họ vẫn còn sống. Đáng tiếc là Betty đã bị quân Đức giết chết vào tháng Chín.”

  Nói đến đây, Matvi thở dài và lặp lại: “Betty đã chết… Quả bom của quân Đức đã rơi ngay bên cạnh chuồng voi của cô ấy; người chăm sóc cô ấy, đồng chí Blak, cũng đã thiệt mạng ngay tại hiện trường. Hai ngày sau đó, Betty cũng qua đời…”

  “Vườn thú cách chúng ta quá xa…”

  Kha Na thở dài tiếc nuối: “Bây giờ tôi thực sự không có sức để đi quãng đường dài như vậy… Nhưng đợi đến mùa xuân, tôi chắc chắn sẽ đến vườn thú xem thử!”

  “Các bạn và các em nhỏ đang ở đâu?” Matvi hỏi theo hướng cuộc trò chuyện.

  “Dưới tầng hầm của tòa nhà màu vàng phía sau Ngân hàng Xô viết…” Chưa kịp cho Vệ Nhân kịp trả lời, Kha Na đã vui vẻ nói ra: “Trước đây ở đó có một tiệm bánh mì; chúng tôi đang ở dưới tầng hầm của tiệm bánh đó.”

  “Tôi biết nơi đó…” Matvi nói với vẻ tiếc nuối: “Quả thực là khá xa… Các em nhỏ chắc chắn không thể tự mình đi từ đó đến vườn thú được.”

  “Chỉ có thể đợi đến khi chiến tranh kết thúc…” Kha Na nói một cách bất lực: “Nếu lúc đó chúng ta vẫn còn sống…”

  “Chắc chắn các bạn sẽ sống sót thôi…”

  Trong lúc nói chuyện, Matvi đã đeo găng tay vải lên, sau đó lấy con chuột trong lồng ra và cho nó vào một cái lồng bắt chuột, rồi không do dự giao nó cho Vệ Nhân, đồng thời nói với vẻ áy náy: “Nếu các bạn không phiền, hãy cứ giữ lấy nhé… Mặc dù những con chuột này có lẽ đã ăn thịt người mới lớn đến thế này, nhưng tôi nghĩ các em nhỏ chắc chắn sẽ cần dinh dưỡng từ chúng… Và dù sao thì điều này cũng tốt hơn việc ăn thịt người…”

“Con cái chúng tôi chưa bao giờ ăn thịt người cả,” Kha Na vừa nói với vẻ tiếc nuối, lúc này lại nói một cách rất nghiêm túc, trong giọng nói của anh ta còn ẩn chứa những tia tức giận không hề che đậy.

“Xin lỗi, ý tôi là…”

“Tôi hiểu.”

Vệ Nhân không nhận chiếc lồng mà Kha Na đưa cho mình, thay vào đó, anh ta lại đưa tay ra phía trước và nói: “Dù sao đi nữa, Matvi, cảm ơn bạn vì món quà này. Chúng tôi sẽ không hiểu lầm ý bạn đâu. Hơn nữa, những con chuột này thực sự có thể cứu mạng các con.”

“Nhưng con này thì đủ rồi; chúng tôi đã có nó là đủ. Tất nhiên, cũng cảm ơn bạn vì những chiếc lồng bắt chuột mà bạn tặng – chúng cũng quan trọng không kém.”

“Không cần cảm ơn đâu, cứ mang đi.”

Matvi lại thả con chuột chưa kịp đưa đi xuống xe kéo phía sau, rồi lấy hai chiếc lồng bắt chuột từ giỏ lên và đưa cho Vệ Nhân. Anh ta lại hỏi: “Các bạn đang sống ở tầng hầm của tiệm bánh phía sau Ngân hàng Xô viết phải không?”

“Đúng vậy,” Kha Na vội vàng trả lời trước khi Vệ Nhân kịp mở miệng.

“Nếu có dịp, tôi sẽ đến khu vực đó để bắt chuột.”

Matvi nói xong, liền đẩy xe kéo của mình rời khỏi đống đổ nát đó, đồng thời nói to lên: “Hãy cố gắng sống sót nhé! Mùa xuân đến, tôi sẽ đợi các bạn cùng các con đến thăm Vườn Thú.”

“Bạn cũng vậy, cùng với những con vật nhỏ ấy,” Kha Na đáp lại một cách yếu ớt.

Khi nhìn Matvi biến mất vào một đống đổ nát khác không xa, Vệ Nhân lập tức hỏi: “Kha Na, bạn còn đủ sức để đi về không?”

“Có, tôi vẫn có thể tự mình về được,” Kha Na trả lời, đồng thời nhận lấy ba chiếc lồng bắt chuột và con chuột mập mạp đang bị nhốt trong lồng từ tay Vệ Nhân.

“Hãy để bà Varya quyết định liệu các con có thể ăn loại chuột này hay không,” Vệ Nhân nói sau một lúc dừng lại, rồi tiếp tục: “Nếu bà ấy không phản đối, khi tôi trở về, tôi sẽ xử lý con chuột này.”

“Không vấn đề gì, chúng tôi sẽ đợi bạn.” Kha Na nói xong, đã cất ba chiếc lồng đó vào tấm chăn mà mình đang mặc, rồi lảo đảo bước đi theo hướng ban đầu.

Chỉ khi nhìn thấy người kia đi xa, Vệ Nhân mới tiếp tục đẩy cái xe kéo và đi dọc theo con phố đó.

Thật đáng tiếc, cho đến khi tiếng pháo vang rõ ràng, anh ta vẫn đi mãi cho đến trưa, cho đến khi mắt anh ta bắt đầu tối lại, nhưng anh ta vẫn không tìm được thứ gì có thể đốt được.

Ngược lại, anh ta lại nhìn thấy một cậu bé khoảng mười ba, mười bốn tuổi, đang một mình bước vào đống đổ nát, đứng trên đầu ngón chân cố gắng bóc những tấm giấy dán tường còn sót lại.

Điều bất ngờ là, sau khi bóc xong giấy dán tường, cậu bé đó lại ngồi xuống một cách thản nhiên, dựa vào bức tường còn sót lại, rồi xé một miếng giấy dán tường ra và nhét vào miệng!

“Cậu đang ăn gì vậy?” Vệ Nhân từ từ tiến lại gần và hỏi.

“Lớp keo trên giấy dán tường,” cậu bé gầy gò như cây rơm đáp, “Chị Liêu Sa nói rằng ăn nó sẽ giúp tôi sống sót.”

“Bố mẹ cậu… họ…”

“Họ đã chết rồi.”

Trong lúc nói, cậu bé lại xé thêm một miếng giấy dán tường và nhét vào miệng, liếm lớp keo đã khô cứng trên đó và nói tiếp: “Họ bị chôn vùi dưới đống đổ nát, ở đó…”

Nói xong, cậu bé dùng ngón tay đang cầm giấy dán tường chỉ về phía một tòa nhà xa xôi, “Quả đạn của người Đức đã đánh trúng mái nhà của chúng tôi, họ đều chết rồi, chỉ có tôi là sống sót.”

“Bây giờ cậu đang ở đâu?” Vệ Nhân không nhịn được mà hỏi.

“Ở đó…” Cậu bé chỉ về phía một tòa nhà khác và nói, “Tôi và vài người bạn ở quanh đây đều sống ở đó. Mỗi ngày, chị Tasha sẽ cho chúng tôi một miếng bánh mì, nhưng tôi vẫn đói đến đau bụng.”

“Cậu có thể dẫn tôi đến đó xem được không?” Vệ Nhân cắn răng hỏi.

“Cậu muốn làm gì?” Cậu bé hỏi một cách e ngại.

Tuy nhiên, có lẽ vì căng thẳng trong thời gian vừa qua đã khiến cậu bé kiệt sức, dưới ánh mắt của Vệ Nhân, cậu bé vẫn chưa biết tên mình bắt đầu run rẩy, lảo đảo, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống.

Trước khi đối phương ngất đi, Vệ Nhân vội vàng nắm lấy họ, đồng thời dùng tay kia chống vào bức tường đã bị bóc giấy dán để chống lại cảm giác choáng váng do hoạt động mạnh gây ra.

Một lát sau, Vệ Nhân dựa vào người đối phương từ từ ngồi xuống, để cậu bé gần như kiệt sức vì đói nằm trên mặt đất, tựa vào mắt cá chân của mình.

Ngay lập tức, anh ta tháo chiếc chăn đang khoác trên người ra để che hai tay, rồi nhanh chóng lấy ra hộp đồ ăn và lấy ra một miếng sô-cô-la.

Sau khi gấp hộp đồ ăn lại và quàng lại chiếc chăn, Vệ Nhân xé bỏ lớp giấy bạc bao quanh miếng sô-cô-la, bẻ một miếng nhỏ đưa vào miệng cậu bé.

Dưới sự kích thích của vị ngọt đặc trưng của sô-cô-la, cậu bé bất chợt bắt đầu mút miếng sô-cô-la đó; khi tỉnh táo trở lại, cậu lập tức bịt miệng và ăn ngấu nghiến, đồng thời co ro lại như thể đang chuẩn bị đón nhận những cú đánh.

Nhưng khi cậu bé nuốt hết miếng sô-cô-la, anh ta lại thấy Vệ Nhân vẫn đang ngồi tựa vào tường và tiếp tục đưa cho mình một miếng sô-cô-la nữa!

Sững sờ một lát, cậu bé lập tức nhận lấy miếng sô-cô-la đó, nhưng lần này, cậu không ăn nó, mà lảo đảo đứng dậy và chạy về phía tòa nhà đối diện đường.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng đứng dậy, dựa vào tường. Khi cảm giác choáng váng tan biến, anh ta bẻ một miếng sô-cô-la nhỏ bằng kích thước móng tay cho vào miệng, kiên nhẫn chờ đợi nó tan chảy trong nước bọt, rồi theo sau cậu bé bước vào tòa nhà đó.

Chỉ mất một chút thời gian, anh ta đã tìm thấy ít nhất năm sáu cậu bé hoặc cô bé cùng tuổi với cậu bé kia, cùng với một cậu bé nhỏ hơn, khoảng bốn năm tuổi.

Dưới ánh mắt của Vệ Nhân, cậu bé nhỏ đi đến một chiếc bàn, lấy ra một con dao gỉ và cắt miếng sô-cô-la chỉ bằng nửa miếng xì gà thành những miếng nhỏ đều nhau, cùng với một miếng lớn hơn một chút.

Sau đó, cậu ta đưa miếng sô-cô-la lớn nhất vào miệng cậu bé nhỏ nhất, rồi tiếp tục đưa những miếng sô-cô-la nhỏ hơn vào miệng từng đứa trẻ cùng tuổi khác.

“Alexander, tôi cứ ngửi thấy mùi sô-cô-la…” Một bé gái nhỏ nói một cách yếu ớt.

“Đúng vậy!”

Alexander cười toe toét, lộ ra hàm răng nhỏ xinh, đồng thời cũng nhìn về phía Vệ Nhân với ánh mắt biết ơn.

Những đứa trẻ khác cũng bị mùi sô-cô-la kích thích, và theo ánh mắt của Alexander, chúng cũng để ý đến Vệ Nhân đang đứng ở cửa.

“Các bạn đã sống ở đây một mình từ lâu rồi sao?”

Vệ Nhân vừa hỏi vừa bẻ những miếng sô-cô-la còn lại thành từng mảnh nhỏ, giống như cách Alexander vừa làm, rồi cho từng đứa trẻ một viên.

Phải chăng đó là hành động hào phóng? Anh không biết liệu điều này có được coi là hào phóng hay không, nhưng anh biết rằng nếu không cung cấp thêm năng lượng cho những đứa trẻ này – những đứa chỉ mới học đến trung học cơ sở thôi – chúng có thể sẽ chết đói ngay trong giây tiếp theo.

“Ban đầu còn có thầy Yuree và vợ ông ấy, bà Horovlov…” Alexander, vốn trước đây còn e dè với Vệ Nhân, liền trả lời một cách vô thức.

“Họ…”

“Thầy Yuree đã đi làm ở cảng từ hai ngày trước,” Alexander ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục nói, “Còn bà Horovlov… bà ấy… bà ấy đã qua đời, chết vì đói vào sáng hôm qua.”

“Xin lỗi, tôi đến muộn quá.”

Vệ Nhân thở dài, cố gắng không nghĩ đến việc liệu mình có đủ khả năng chăm sóc cho nhiều đứa trẻ như vậy hay không, rồi nói: “Các bạn muốn đi cùng tôi không? Tôi có thể chăm sóc các bạn; ở đó còn có rất nhiều đứa trẻ khác giống như các bạn nữa.”

“Chúng ta có thể ăn no không?” Một cậu bé không nhịn được mà hỏi.

“Ah, Liêu Sa… Cậu đang nghĩ đến điều gì tốt đẹp đấy à?” Một bé gái nhỏ nhắc nhở.

“Tôi cam đoan rằng các bạn sẽ không chết đói,” Vệ Nhân nói một cách nghiêm túc, “Nhưng tôi không thể đảm bảo rằng các bạn sẽ ăn no được… Và tôi cũng không bao giờ cho phép các bạn ăn thịt người đâu.”

“Chúng ta sẽ không ăn thịt người đâu!” Alexander vội vàng nói, “Thầy Yuree và bà Horovlov đã nói rằng, dù phải chết đói, chúng ta cũng không được ăn thịt người… Điều đó sẽ khiến chúng ta xuống địa ngục mà.”

“Vậy các bạn có muốn đi cùng tôi không?”

Khi thấy những đứa trẻ im lặng, người đàn ông kia chỉ ra ngoài và nói: “Tôi ban đầu đến đây để thu thập củi, vì vậy con đường từ đây về nơi tôi ở khá xa. Nếu các bạn quyết định đi cùng tôi, chắc phải đi đến khi trời tối mới đến được.”

“Trên xe kéo của anh dường như chẳng hề có củi cả,” một bé gái nhỏ nhắc.

“Tôi vẫn chưa tìm được củi đâu,” người đàn ông cười và trả lời, “Rồi tôi lại gặp các bạn.”

“Chúng tôi sẽ đi cùng anh.”

Alexander bất ngờ nói: “Thầy Yuree nói rằng ông ấy phải đợi đến mùa xuân mới trở về. Trước khi thầy ấy về, chúng ta phải tìm cách sống sót. Điều quan trọng nhất là chúng ta phải bảo đảm rằng thầy Yuree và đứa con của bà Horvlovova cũng được sống sót.”

Nghe vậy, tất cả các đứa trẻ đều nhìn về phía đứa trẻ nhỏ tuổi nhất trong nhóm.

“Chúng tôi sẽ đi cùng anh,” Alexander nói, giọng nghẹn ngào, “Tôi vẫn chưa biết tên anh đâu.”

“Tên tôi là Victor, các bạn có thể gọi tôi là Victor. Tôi là một người trông coi trẻ em,” người đàn ông đó trả lời, rồi nhìn những đứa trẻ khác và tiếp tục: “Nếu các bạn quyết định đi cùng tôi, và nếu các bạn vẫn còn đủ sức, thì hãy bắt đầu đi ngay bây giờ.”

“Chúng ta phải cho dì Tasha biết chúng ta đã đi đâu,” một bé gái nhỏ nói.

Chưa kịp nói xong, cô bé đã lấy ra nửa que phấn và viết bằng tiếng Nga trên bảng đen: “Dì Tasha ơi, chúng tôi đang ở cùng người trông coi trẻ em Victor.”

“Viết như vậy có được không?” cô bé hỏi khi cất que phấn vào túi.

“Chúng ta cũng cần ghi rõ chúng ta sẽ đến đâu,” một cậu bé tên là A Liêu Sa bổ sung.

“Là tòa nhà màu vàng ở phía sau Ngân hàng Xô Viết,” người đàn ông đó trả lời. “Trước đây ở đó có một tiệm bánh mì; chúng tôi đã ở tầng hầm của tiệm bánh mì đó.”

“Tôi biết nơi đó,” một đứa trẻ khác nói.

Alexander liếm liếm đôi răng to, cứng của mình và nói: “Tôi thường xuyên đi mua bánh mì cùng mẹ ở đó, và cũng thường theo bố đến đó để gửi hoặc rút tiền.”

“Chúng tôi cũng thường xuyên đến đó,” cô bé nhỏ nói, rồi lại lấy ra que phấn và viết thêm địa chỉ chi tiết lên bảng.