Trong ánh bình minh đầy tiếng súng và tiếng nổ, cả 10 đứa trẻ với những độ tuổi khác nhau, bao gồm cả bé Gálinna đang được bà Vía ôm trên tay, đã cùng nhau theo sau Vệ Nhân và cô gái tên Kha Na, dựa vào tường, bước lên những bậc thang lung lay để cẩn thận leo lên tầng một.

Quãng đường ngắn chưa đầy 10 mét này, những đứa trẻ đói khát đã mất gần năm phút mới đi xong. Nhưng dù vậy, trên khuôn mặt chúng vẫn hiện rõ nụ cười hạnh phúc.

Chúng không chỉ vui vì được chụp ảnh, mà còn vui vì vừa nhận được một chiếc mũ đẹp, vui vì ly sô-cô-la nóng hổi, ngọt ngào và thơm phức mà chúng được uống trước khi rời khỏi căn phòng, và vui vì cuối cùng không còn phải sống trong căn phòng chật chội ấy suốt ngày, luôn phải ngồi bên cạnh lò sưởi nữa.

Mặc dù chỉ là từ tầng dưới lên tầng trên, mặc dù vẫn chưa rời khỏi tòa nhà bị bỏ hoang này, và chỉ là theo Vệ Nhân vào một căn phòng có thể nhìn thấy ánh nắng mặt trời ở tầng một, nhưng những đứa trẻ này vẫn cực kỳ hạnh phúc. Trên những khuôn mặt gầy yếu nhưng được lau chùi sạch sẽ của chúng, niềm hào hứng hiện rõ ràng.

“Được rồi, chỗ này thôi.” Vệ Nhân nói, quan sát xung quanh rồi lấy cái thùng sắt mà anh ta mang về từ nhà Gálinna hôm qua, đặt nó úp xuống một khoảng sàn được nắng chiếu rọi.

Tiếp theo, anh ta lấy tấm chăn đã được gấp lại và đặt lên trên thùng sắt như một tấm ghế.

“Bà Vía, bà vào trước nhé?” Vệ Nhân điều chỉnh xong máy ảnh rồi mời.

“Vậy thì để tôi vào trước nhé, anh nhiếp ảnh gia.” Bà Vía nói, đồng thời đưa bé Gálinna cho Kha Na rồi từ từ bước đến và ngồi xuống thùng sắt.

Không vội vàng bấm nút Hạ Nhan Màn, Vệ Nhân cẩn thận giúp bà điều chỉnh tư thế ngồi, sau đó cũng giúp bà đội chiếc mũ vải màu xám mới mua trước khi ra khỏi nhà, rồi mới lùi lại vài bước để cầm máy ảnh Lục Lai Song Phản lên.

Trong khung hình rõ nét và sáng sủa, khuôn mặt bà Vía – người vì đói khát mà hai má hõp vào nhau – hiện rõ nụ cười tự tin và đầy kiêu hãnh.

Ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua cửa sổ vốn đã bị tháo bỏ khung cửa, tạo ra một dải ánh sáng sáng chói trên sàn nhà xung quanh cô ấy. Những hạt bụi bay lơ lửng trong không khí do các vụ nổ từ xa gây ra cũng khiến ánh nắng buổi sáng đó trở nên rõ ràng và đậm đà hơn.

“Chúng ta sẽ sống sót tất cả, mọi người đều sẽ sống sót.” Vệ Nhân bỗng nhiên nói ra trước khi nhấn nút Hạ Nhan Màn.

Bà Vía ngẩn người lại một chút, rồi nụ cười trên khuôn mặt bà càng trở nên rạng rỡ và tự tin hơn; cả con người bà dường như cũng trở nên tươi tắn hơn. Đồng thời, Vệ Nhân – người đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước – cũng kịp thời nhấn nút máy ảnh.

“Tiếp theo ai?” Vệ Nhân hỏi.

“Tôi xin đi!” Kha Na nói rồi tiến về phía cái thùng sắt. Sau khi giao đứa bé Gárinna cho bà Vía, cô ngay lập tức ngồi xuống thùng sắt đó, vội vàng vuốt lại mái tóc và đội lên đầu mình một chiếc mũ len màu xanh đậm mới toán, trong khi miệng cô không ngừng nói: “Thật tuyệt vời! Đây là bộ quần áo mới đầu tiên tôi có được kể từ khi chiến tranh bắt đầu, và đây cũng là lần đầu tiên tôi chụp ảnh kể từ đó.”

“Sau khi chiến tranh này kết thúc, bạn sẽ có rất nhiều bộ quần áo mới để lấp đầy tủ quần áo của mình đấy.” Vệ Nhân nói với giọng chắc chắn.

“Tôi không dám nghĩ đến điều đó…” Kha Na– người cũng gầy yếu như một bộ xương– trả lời, và trên khuôn mặt cô cũng hiện lên nụ cười ấm áp như ánh nắng mặt trời. Không ngạc nhiên khi Vệ Nhân cũng kịp thời nhấn nút máy ảnh vào khoảnh khắc cô cười rạng rỡ nhất.

“Tiếp theo ai?” Vệ Nhân lại hỏi.

“Tôi xin đi!” Một cậu bé khoảng bảy, tám tuổi, đội một chiếc mũ vàng mới toán, cố gắng nói to hơn.

“Vậy thì cậu đi đi!” Vệ Nhân nói. Khi cậu bé ngồi xuống thùng sắt, Vệ Nhân tìm góc độ thích hợp rồi hỏi: “Cậu bé ơi, tên cậu là gì vậy?”

“Victor, anh đã quên tên em rồi sao?” Cậu bé nhỏ nhìn Vệ Nhân một cách không hiểu.

“Tất nhiên là chưa quên,” Vệ Nhân cười đáp, “nhưng bây giờ tôi cần em nói ra tên của mình.”

Dù giọng nói của cậu bé có vẻ yếu ớt vì đói khát, nhưng từ ngữ lại rất rõ ràng: “Tên tôi là Tiếp Giai ·Alexanderovich Rebrov.”

“Bố mẹ em làm nghề gì vậy?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Bố tôi là lính cứu hỏa ở Leningrad,” cậu bé tên Tiếp Giai nói một cách tự hào, “bây giờ ông ấy đang ở chiến trường, đánh những kẻ Đức đáng ghét đó. Mẹ tôi trước đây là công nhân dệt may, bây giờ bà ấy đang điều tiết giao thông trên hồ Ladoga.”

“Khi cuộc chiến kết thúc, khi bố mẹ em đến đón em, tôi chắc chắn sẽ khen ngợi em một cách thật nhiều!”

“Thật sao?!” Khuôn mặt Tiếp Giai lập tức hiện lên vẻ vui mừng, và Vệ Nhân– người đã kiên nhẫn dựng nên những lời dối trá để mang lại hy vọng cho cậu bé– cũng một lần nữa bấm máy ảnh.

“Tất nhiên là thật rồi!” Vệ Nhân ngẩng đầu cười, “Được rồi, tiếp theo.”

“Em xin đi.”

Một cô bé trông có vẻ lớn tuổi hơn Tiếp Giai một chút ngồi xuống cái thùng sắt; cô ấy đội một chiếc mũ đỏ mới, trong tay còn ôm một con búp bê được may bằng vải thô và khuy.

“Cô bé xinh đẹp này, tên em là gì vậy?” Vệ Nhân hỏi trong lúc cô bé đang chỉnh lại cổ áo mình.

“Tên em là Kalina Lusana,” cô bé cố gắng nói một cách mạnh mẽ hơn.

“Bố mẹ em làm nghề gì vậy?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Bố em là một thợ mổ,” Kalina thở dài rồi nói tiếp, “Ông ấy cũng đang ở chiến trường bên ngoại ô thành phố. Trước khi đưa em đến đây, ông ấy nói rằng ông ấy sẽ đánh bọn Đức cho biết tay.”

Mẹ tôi làm công việc bán vé ở rạp chiếu phim… Bà ấy đã qua đời… Bà ấy chết vì đói vào ngày Tết.”

Nghe thấy những lời này, Vệ Nhân– người ban đầu muốn ghi lại nụ cười của các đứa trẻ– không khỏi run rẩy; anh mới nhận ra rằng mình có lẽ không nên hỏi câu hỏi đó.

Anh thở dài trong lòng, sau đó hướng ống kính về phía Kalinina – cô bé đang cố gắng kìm nén nước mắt – và chụp một bức ảnh cho cô bé.

Đúng lúc anh ngẩng đầu lên, một cậu bé nhỏ cầm khẩu súng đồ chơi bằng gỗ và đội mũ màu nâu cũng bước tới, ngồi xuống chiếc thùng sắt úp ngược. Lần này, cậu bé không đợi Vệ Nhân– người đã không còn muốn hỏi gì nữa– mở miệng, mà tự giác nói lên: “Tôi tên là André · Vladasovich Shalyabin. Cha mẹ tôi đều là giáo viên; họ đã đi ra tiền tuyến rồi… Tôi đã lâu lắm không được gặp họ nữa.”

“Họ sẽ trở về thôi.”

Bà Vyia lên tiếng khi Vệ Nhân– không biết nên nói gì–, giọng bà tràn đầy tin tưởng: “Không chỉ vậy, họ còn mang theo những thứ ngon lành về cho tất cả chúng ta nữa đấy!”

“Thật sao?!” André hỏi một cách ngạc nhiên, hoàn toàn không hay biết rằng Vệ Nhân– đã nhấn nút chụp ảnh cho cậu bé.

“Tất nhiên là thật mà.”

Bà Vyia nói xong, vẫy tay gọi cậu bé. Đồng thời, một cô bé nhỏ tuổi hơn, đội chiếc mũ màu xanh nhạt, cũng từ từ di chuyển đến bên cạnh chiếc thùng sắt úp ngược và ngồi xuống. Khi Kha Na– giúp cô bé chỉnh lại quần áo và mũ, cô bé cũng tự giới thiệu tên mình, cũng như cha mẹ mình… Dù Vệ Nhân– đã không còn muốn nghe những câu chuyện đau lòng ấy được kể bởi những giọng nói non nớt của các đứa trẻ nữa.

Đối với anh, việc chụp ảnh cho mười đứa trẻ này có lẽ là lần khó khăn nhất mà anh từng trải qua trong suốt thời gian dài này. Anh không thể tưởng tượng nổi làm thế nào mà những đứa trẻ nhỏ như vậy có thể chấp nhận những điều bi thảm mà cha mẹ chúng phải trải qua… Có lẽ, chúng cũng chẳng thể nào chấp nhận được điều đó đâu.

Trong những lần liên tục nhấn nút Hạ Nhan Màn, những vệt sáng mặt trời in trên sàn cũng dần di chuyển từ từ. Trong những câu chuyện ngắn ngủi đó, mỗi đứa trẻ đều gửi gắm nụ cười trong sáng của ánh nắng mặt trời, hoặc là nỗi buồn non nớt, bất an của tuổi thơ.

Cuối cùng, cô bé nhỏ hay bám lấy bà Varya và thích ăn ngón tay cũng đã, nhờ sự khích lệ của bà Varya, bước đến bên cái thùng sắt, ngồi xuống một cách e ngại, rồi bằng giọng nói yếu ớt, gần như bị tiếng pháo nổ bên ngoài che khuất hết, cô bé nói lảm nhảm: “Tôi tên là Anastasia Skalkovich. Bố tôi là một thợ rèn, ông ấy có nhiệm vụ vận chuyển đạn dược cho tiền tuyến, nhưng ông đã hy sinh dưới làn đạn của quân Đức. Mẹ tôi là một thợ may, bà ấy cũng đã qua đời… bà ấy chết vì đói.”

“Chúng ta hãy cùng nhau chụp một bức ảnh nhé!”

Ngay sau khi cô bé nhấn nút Vệ Nhân, bà Varya lập tức nói như vậy, rồi ôm lấy đứa bé Galina đang nằm trong lòng mình, đi lại gần Anastasia và ngồi xuống chiếc thùng sắt mà Anastasia đã nhường cho bà. Rất nhanh sau đó, những đứa trẻ khác cũng lần lượt đến bên cạnh, dang rộng đôi cánh tay nhỏ bé của mình, ôm chặt lấy bà Varya ngồi ở giữa. Còn cô bé tên là Kha Na cũng đến đứng sau nhóm trẻ và bà Varya.

Đúng vào lúc Anastasia chuẩn bị nhấn nút Hạ Nhan Màn, cô gái tên Lydia – người đã chơi nhạc Ba Dương Cầm vào tối hôm trước – cũng bước vào căn phòng này. Điều khiến mọi người ngạc nhiên nhất là trên tay cô ấy lại cầm một chai thuốc truyền dịch bằng thủy tinh, và bên trong chai đó chỉ chứa khoảng một phần sáu hoặc thậm chí chỉ một phần bảy dung dịch màu trắng sữa!

“Có vẻ như tôi đến đúng lúc thật…” Cô gái tên Lydia nói, rồi đứng lại phía sau nhóm trẻ, đứng cạnh Kha Na và không quên nói thêm: “Tôi vừa xin được một ít sữa cho Galina… Dù không nhiều, nhưng mỗi ngày tôi sẽ mang về thêm cho cô bé.”

“Thật là tin tốt không thể tốt hơn được nữa… Giờ thì Galina chắc chắn sẽ sống sót được rồi.”

Bà Vía bị những đứa trẻ vây quanh rõ ràng là đã thở phào nhẹ nhõm, “Nhanh lên! Chúng ta hãy chụp một tấm ảnh nào! Các em ơi, cùng nhìn vào ống kính này nào.”

Nghe vậy, tất cả các đứa trẻ cũng như hai cô gái đứng ở cuối đều nhìn về phía chiếc máy ảnh mà Vệ Nhân đang cầm trên tay; ánh nắng mặt trời ấm áp khiến khuôn mặt họ, vốn có màu tái nhợt, chuyển thành màu vàng óng đẹp đẽ.

Không cần phải hô vang bất kỳ khẩu hiệu nào, bởi vì những chai sữa quý giá mà Lydia mang về chính là tin tức tốt đẹp nhất, đủ để khiến tất cả mọi người, từ trẻ em đến người lớn, đều mỉm cười.

Vệ Nhân nhẹ nhàng bấm nút chụp, rồi lập tức nói: “Lydia, để tôi chụp riêng bạn một tấm nhé. Mọi người ở đây đều đã được chụp ảnh riêng rồi.”

“Được thôi.”

Dường như Lydia định nói điều gì đó với bà Vía, nhưng cô chỉ gật đầu, đưa chiếc bình truyền dịch trong tay cho Kha Na, rồi chờ đợi bà Vía vui vẻ dẫn Kha Na và các đứa trẻ xuống tầng hầm, trở về căn phòng ấm áp ấy. Sau đó, cô mới mệt mỏi ngồi xuống một cái thùng đặt úp ngược trên đất.

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân nhạy bén nhận ra điều gì đó không ổn.

“Không… Không có gì cả.”

Lydia, người cũng gầy yếu, không khỏi run rẩy, rồi tiếp tục nói: “Con trai của bà Vía… Béliya…”

“Chuyện gì với bé ấy?” Vệ Nhân vội vàng hỏi, đồng thời không khỏi liếc nhìn về phía tầng hầm.

“Tối qua, đoàn vận chuyển mà bé ấy đang tham gia đã bị máy bay Đức oanh kích… Bé đã chết rồi.”

Lydia che miệng, cúi đầu vào đùi mình, “Đó là tin tức được mang đến từ đoàn vận chuyển về đến vào tối hôm qua.”

“Cô ấy…”

“Tôi không biết phải nói thế nào với bà Vía…”

Lydia đau khổ nói, “Mỗi buổi chiều trước khi đoàn vận chuyển xuất phát, Béliya luôn mang đến cho chúng tôi một hundred gram bánh mì… Chúng tôi thực sự không thể giấu đi tin này được.”

Vệ Nhân thở dài một hơi, rồi nói: “Lydia, hãy ngẩng đầu lên đi… Hãy để tôi chụp một tấm ảnh cho bạn nhé. Tin tôi đi, chiến tranh sẽ sớm kết thúc thôi.”

“Nhưng họ đã chết rồi…” Lídia nói với giọng đau khổ, nhưng ngay sau đó, cô gái mạnh mẽ này lại ngẩng đầu lên, dùng đôi bàn tay gầy guộc lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt, cố gắng nở ra một nụ cười đau buồn hơn cả nỗi khóc trong ánh nắng ấm áp, để cho Vệ Nhân có thể nhấn máy ảnh một cách “đãng hoàng”.

“Hãy chăm sóc các đứa trẻ thật tốt,” Lídia đứng dậy lảo đảo và nói, “Tôi phải tiếp tục công việc của mình.”

“Đợi một chút đã,” Vệ Nhân gọi lại cô.

“Có chuyện gì vậy?”

“Uống một ngụm đi.”

Vệ Nhân vừa nói vừa giả vờ lấy ra từ trong lòng mình chiếc ấm nước của quân đội Anh còn sót lại một ít sô-cô-la nóng, mở nắp và đưa cho cô.

Líadia nhìn Vệ Nhân một cách ngạc nhiên, do dự một chút rồi mới nhận lấy ấm nước và ngửi thử mùi sô-cô-la.

“Hãy uống đi, uống một ngụm lớn vào.” Vệ Nhân nói trước khi cô kịp từ chối. “Kể cả bà Vía nữa, mọi người đều đã uống một ngụm lớn rồi.”

Líadia nhìn thẳng vào khuôn mặt bình tĩnh của Vệ Nhân, do dự một lát rồi cuối cùng cũng uống một ngụm nhỏ, đồng thời không khỏi liếm nhẹ đôi môi còn vương lại vị ngọt của sô-cô-la.

Vệ Nhân thu lại chiếc ấm nước vẫn còn hơi nóng, rồi hỏi: “Lídia, em biết hôm nay là ngày mấy tháng mấy không?”

“Ngày 30 tháng 1… Có chuyện gì vậy?” Líodia nhìn Vệ Nhân một cách không hiểu.

“Không có gì đâu.”

Vệ Nhân lắc đầu, nhìn theo bóng dáng Líadia lảo đảo bước đi, rồi mới nhấp một ngụm sô-cô-la nóng.

Nhưng hương vị ngọt ngào ấy không thể xua tan được cơn đói, cũng không thể giúp anh yên tâm được. Theo thông tin mà anh đã tìm hiểu trước khi đến đây, buổi ra mắt bản giao hưởng Leningrad được dự kiến diễn ra vào tháng Ba tại Gubishov; nếu là buổi ra mắt tại Leningrad, thì phải đến tận tháng Tám mới được… Nhưng bây giờ vẫn chỉ mới đầu tháng Giêng mà thôi.

Nói cách khác, dù trong tình huống lạc quan nhất, anh cũng phải chịu đựng khoảng một tháng trời nữa mới có thể hoàn thành một trong những nhiệm vụ của mình.

Không nói đến việc các đứa trẻ không được để cho chết đói theo yêu cầu của nhiệm vụ, chỉ riêng những thứ mà Sổ ghi chép kim loại cho phép anh ta mang theo, thì việc anh ta có thể kiên trì sử dụng chúng trong thời gian dài như vậy đã là điều rất may mắn rồi.

  “Giá như gần đây có dừa thì tốt biết mấy.”

  Vệ Nhân ngậm miếng, lẩm bẩm một mình theo kiểu hơi lo lắng, sau đó mới là người cuối cùng rời khỏi khu đổ nát này và trở lại căn phòng nhỏ ấm áp dưới tầng hầm.

  Trong khoảnh thời gian ngắn vừa qua, những đứa trẻ ngồi xung quanh lò sưởi đã lại cầm lên những chiếc cốc men của mình.

  Còn bên cạnh chiếc bàn đó, Vĩa đã đổ sữa vào bình sữa, và bây giờ đang thêm nước vào để pha loãng lượng sữa ít ỏi đó.

  Đồng thời, Kha Na cũng đang dùng ấm nước đổ nước nóng vào chai truyền dịch chứa một ít sữa của Từng Kinh.

  Dòng nước nóng từ từ được đổ vào, và nhanh chóng hòa lẫn với lượng sữa còn sót lại trong chai, khiến màu sắc của dung dịch từ hoàn toàn trong suốt chuyển thành màu trong suốt mờ.

  Nhưng dù vậy, những đứa trẻ xung quanh vẫn đang nhìn chằm chằm vào chai truyền dịch đó.

  Dưới sự theo dõi của Vệ Nhân, Kha Na đã siết chặt nắp chai và từ từ lắc chai, cố gắng hòa tan hết từng giọt sữa còn sót lại trong chai với nước nóng vừa đổ vào.

  “Khoan đã.”

  Vệ Nhân nói xong, bước đến bên cạnh Kha Na và đưa chiếc ấm rượu vẫn còn chứa nhiều mật ong đó cho anh ta.

  “Anh đang làm gì vậy?” Kha Na không khỏi hỏi.

  “Hãy thêm một chút mật ong nữa đi, cơ thể các đứa trẻ cần năng lượng.”

  “Không được.”

  Mặc dù đã nhận lấy chiếc ấm rượu, Kha Na vẫn lập tức đưa nó cho Vĩa đứng phía sau, “Chúng ta không phải chỉ muốn no bụng, mà chỉ cần đủ sức sống để không chết đói là được rồi. Những thứ mật ong đó quá quý giá, không thể lãng phí như vậy được.”

  Vệ Nhân mở miệng, nhưng cuối cùng chỉ gật đầu, “Được thôi, tùy bạn quyết định. Bây giờ có thể đưa cái chai thủy tinh đó cho tôi được không?”

Lần này, Kha Na không hề từ chối; sau khi nhận lấy chai nước, Vệ Nhân cũng liền đổ hết “nước rửa chai” bên trong vào chiếc bình nước quân đội của mình.

Đóng nắp lại và lắc mạnh vài cái, khi những “nước rửa chai” này được Vệ Nhân đổ vào các cốc của những đứa trẻ nhỏ, bên trong ngoài việc có một ít sữa thì còn pha thêm luôn cả phần cacao nóng còn sót lại.

Dù vậy, dù là chiếc bình truyền dịch hay chiếc bình P44 quân đội của Vệ Nhân, Kha Na vẫn dùng nước nóng để rửa thêm hai lần nữa rồi mới đều đặn chia cho các đứa trẻ.

Nhưng những đứa trẻ ấy – những đứa chẳng thể gọi là đã no – sau khi uống hết những thứ nhạt nhẽo này và phần súp thịt cuối cùng được chia cho chúng, thì buổi sáng hôm đó chúng không còn gì để ăn nữa.

“Tôi đi tìm củi thôi,” Kha Na nói, rồi đứng dậy một cách chao đảo, dựa vào tường để chống lại cơn chóng mặt do hạ đường huyết.

“Tôi cũng đi tìm thức ăn cho các em,” Vệ Nhân cũng đứng dậy theo.

“Victor…”

Bà Vía nói một cách yếu ớt: “Đừng để các em chạm vào loại thịt đó! Nếu không, dù các em sống sót, mỗi khi nhớ lại chuyện này, chúng sẽ đau khổ vô cùng.”

“Tôi hiểu rồi,” Vệ Nhân dừng bước lại và trả lời một cách nghiêm túc: “Yên tâm đi, bà Vía, tôi hiểu mà.”

“Hãy đi đi,” bà Vía lẩm bẩm, “Kha Na… Victor, các con nhất định phải trở về sống.”

“Tôi sẽ trở về trước khi trời tối,” Kha Na nói xong, rồi tiếp tục rời khỏi căn phòng ấm áp đó, vẫn dựa vào tường.

“Tôi cũng sẽ trở về càng sớm càng tốt,” Vệ Nhân nói, rồi theo sau Kha Na bước ra ngoài qua cánh cửa mở nửa vời.

Khi cánh cửa đóng lại, bà Vía cũng lấy khẩu súng TK Tiểu súng ngắn mà mình nhận được trước khi nghỉ hưu ra khỏi túi áo, luôn cảnh giác với bất kỳ ai có thể xâm nhập vào đây.

Bên ngoài đống đổ nát của tòa nhà, Vệ Nhân dìu dắt Kha Na lên tầng một một lần nữa, sau đó đưa cô ấy ngồi vững vào xe trượt tuyết. Anh ta cũng lấy chiếc thùng sắt nhỏ dùng làm ghế và quấn chăn xung quanh họ, rồi mới kéo xe trượt tuyết đi ra ngoài và hỏi: “Em định đi đâu để tìm củi?”

“Hướng Đông Bắc… Hướng đó an toàn hơn một chút.”

Kha Na tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối: “Thật không may, chúng ta không đủ sức để đi ra khỏi thành phố. Ở hướng Đông Bắc có một khu rừng bạch dương rộng lớn; chắc chắn ở đó có đủ củi để chúng ta sưởi ấm.”

“Em có biết nơi nào có thể tìm thức ăn không?” Vệ Nhân hỏi, dù biết câu hỏi đó ngu ngốc.

Kha Na im lặng vài giây trước khi trả lời một cách yếu ớt: “Nếu em biết, thì đã không phải đói rồi.”

“Đúng vậy…” Vệ Nhân không khỏi thở dài.

“Victor…” Kha Na ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: “Những đứa trẻ được chụp ảnh hôm nay… tất cả đều là trẻ mồ côi.”

“Em nói gì cơ?” Vệ Nhân dừng bước lại.

“Ngoại trừ Galina, những đứa trẻ còn lại đều do tôi và bà Vya đích thân đưa chúng về đây.”

Khi Vệ Nhân tiếp tục kéo xe trượt tuyết đi, Kha Na từ từ nằm xuống, tựa vào đôi tay gầy yếu của mình, nhìn những chiếc máy bay chiến đấu bay qua trời, nhìn những đám khói bốc lên từ các khẩu pháo cao xạ, và cũng nhìn những làn khói dày đặc bay lên tận mây xanh, rồi tự nhủ: “Nhà tôi và nhà bà Vya là hàng xóm; chúng tôi đều sống ở tầng ba của tòa nhà này. Bố tôi còn là một nhạc sĩ nữa đấy.”

“Bố em là nhạc sĩ à?”

“Đúng vậy.”

Kha Na ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: “Ông ấy thuộc Dàn nhạc Phát thanh Leningrad; ông ấy chơi trống nhỏ, và cái trống của ông ấy được đặt trong căn phòng bên cạnh. Còn mẹ em thì là giáo viên piano tại Học viện Âm nhạc Leningrad… Nếu không có cuộc chiến này, năm ngoái em cũng sẽ được đi học tại đó.”

“Bây giờ họ…” Vệ Nhân vừa thốt lên một cách vô thức rồi lập tức im bặt lại.

“Sau khi họ giao tôi cho bà Vîa, họ đã tự nguyện đi làm việc trên hồ Ladoga đang bị đóng băng,” Kha Na nói với vẻ lo lắng, “Tôi cũng không biết họ làm công việc gì; chỉ biết là họ đã đi đến hồ Ladoga, và từ đó tôi chưa nhận được tin tức gì về họ nữa.”

“Họ chắc chắn sẽ sống sót thôi… Họ chắc chắn sẽ sống sót được,” Vệ Nhân liên tục lặp đi lặp lại, trong khi bước chân của anh ta cũng dần trở nên nhanh hơn.

“Hy vọng vậy…” Kha Na nhìn chiếc máy bay chiến đấu đang phun khói đen rơi xuống từ xa, không khỏi thì thầm, “Nhưng kẻ một số người Đức đó rốt cuộc muốn làm gì vậy?”

“Họ ấy ư?” Vệ Nhân cười lạnh, “Họ muốn khiến tất cả mọi người trong thành phố này chết đói… Họ thực sự mong muốn mọi người đều chết hết, để sau đó những kẻ của họ có thể lên nắm quyền. Nếu họ thành công, chỉ trong vài thập kỷ nữa thôi, mảnh đất này sẽ thuộc về họ.”

“Chúng ta chắc chắn sẽ ngăn chặn họ được, phải không?” Kha Na ngửa cổ nhìn về phía trước, hỏi Vệ Nhân, “Chúng ta chắc chắn có thể đánh bại họ được, phải không? Dù phải trả giá bao nhiêu đi nữa.”

“Chắc chắn sẽ đánh bại được họ,” Vệ Nhân cũng ngửa cổ nhìn chiếc máy bay Đức đang phun khói rơi xuống, khẳng định, “Dù phải trả giá bao nhiêu đi nữa!”