Khi cơn gió lạnh buốt thổi qua ngôi nhà đầy dấu vết của các vụ hỏa hoạn, mùi khét cháy lan tỏa khiến Vệ Nhân – người vừa leo lên tầng một – bất chợt nhớ lại một thành phố “Gle” khác cũng đã bị người Đức phá hủy vào khoảng thời gian tương tự, cùng những người bạn mà anh chỉ có dịp gặp thoáng qua trong những mảnh vỡ lịch sử rồi mãi không thể quên được.

Anh thở dài một hơi, nhìn xung quanh. Có lẽ do bị oanh kích, ngôi nhà ba tầng này đã sập xuống một nửa; ngay cả phần còn lại, trần nhà tầng một cũng xuất hiện những vết nứt dài. Nhìn xuyên qua những vết nứt đó, anh thậm chí có thể thấy những chiếc máy bay ném bom hay tiêm kích bay qua bầu trời, cùng là những làn khói đen bốc lên từ đâu đó không biết từ lúc nào.

Quay lại, anh nhìn thấy trong một căn phòng gần đó – nơi một nửa nội thất đã đổ sập – có một chiếc xe kéo bằng gỗ dài hơn một mét và rộng nửa mét, cùng một tấm chăn màu xám đang được treo trên tay lái xe.

Bỏ qua chiếc xe kéo đó, Vệ Nhân tiếp tục bước qua đống đổ nát để lên tầng hai gần như trơ trọi. Sau khi kiểm tra sơ bộ, anh tiếp tục leo lên tầng ba – nơi diện tích còn sót lại càng nhỏ hơn nữa.

Trên tầng này, chỉ có vài căn phòng còn nguyên vẹn; tuy nhiên, giống như các căn phòng ở tầng dưới, tất cả đồ nội thất bằng gỗ, sàn nhà, khung cửa sổ… cùng với mọi thứ có thể được dùng làm nhiên liệu đều đã bị lấy đi. Thậm chí trong một căn phòng, còn có một xác chết gầy gò, không biết đã chết từ bao lâu rồi.

Thở dài một hơi, Vệ Nhân nhặt lên một tấm ga trải giường rách rưới, lặng lẽ che lên xác chết đó, ít nhiều cũng giúp nó giữ được chút phẩm giá cuối cùng.

Đi đến căn phòng bên cạnh – nơi mái nhà cũng đã bị đổ sập – anh ngồi xuống bên tường và lần lượt kiểm tra từng thứ trong Sổ ghi chép kim loại. Điều khiến anh vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ là, dù là đèn dầu, lò nướng bánh mì hay chiếc bếp dầu kiểu Mỹ trong giỏ đựng đồ nấu ăn, tất cả đều còn đầy nhiên liệu.

Không chỉ vậy, những thanh sô-cô-la trong hộp đựng thức ăn hai tầng, hai hộp sữa đặc mà anh mang theo, cùng với nguyên liệu làm trà dầu vốn có trong giỏ đó, tất cả đều còn nguyên! Những thứ này cũng đều do anh – kẻ buôn lậu thời gian này – mang theo. Thậm chí, cả chai mật ong mà anh cất trong bình rượu cá nhân cũng vẫn còn đó!

Ngay cả ba thùng dầu kia, ngoại trừ một thùng vẫn đầy dầu hỏa, thì có một thùng thậm chí còn chứa ít nhất một phần ba lượng mật ong! Còn thùng dầu ban đầu được dùng để đựng sô-cô-la nóng thì giờ đã trống rỗng, không còn gì cả.

May mắn thay, mặc dù lượng mật ong trong ấm nước P44 của quân Anh đã bị mất, nhưng thay vào đó là sô-cô-la nóng từ tàu khu trục Johnston của Mỹ.

Nhưng sau niềm vui ấy, liệu những thứ thức ăn và đồ uống này có đủ không?

Không đủ, rõ ràng là không đủ, hoàn toàn không đủ!

Anh ta thở dài một tiếng, sau đó lấy khẩu súng Nagant ra kiểm tra lại; thấy băng đạn trong nó đầy ắp, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm, cất khẩu súng duy nhất này đi và đứng dậy. Anh ta lấy chiếc mũ da và găng tay giữ ấm ra mặc vào, rồi cầm cái cưa gỉ sét trở xuống tầng một.

Anh ta quấn tấm chăn rách rưới trên xe trượt tuyết quanh người mình, rồi kéo xe trượt tuyết ra khỏi đống đổ nát của tòa nhà. Dưới bóng tối của công trình, ánh nắng cuối cùng của mặt trời buổi chiều chiếu rọi xuống, anh ta tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể dùng làm nhiên liệu cho lửa.

Nhưng trên đường đi, anh ta không tìm thấy nhiều thứ có thể đốt được. Những người đi bộ trên đường, cũng đang kéo xe trượt tuyết như anh ta, thì mỗi người càng lúc càng yếu ớt, gầy guộc hơn.

“Phụt!”

Khi anh ta đang ngẩn ngơ nhìn những người dân Leningrad lạ lẫm kia, một người đàn ông gầy yếu bỗng nhiên ngã quỵ xuống đường. Trong lúc anh ta đang chờ đợi, người đàn ông đó không hề cố gắng vùng vẫy hay đứng dậy!

Sực tỉnh lại, anh ta vội vàng kéo chiếc xe trượt tuyết của mình chạy đến, giúp người đàn ông đó đứng dậy.

Nhưng chưa kịp nhìn rõ khuôn mặt hay giới tính của người đó, chỉ cần cảm nhận được trọng lượng nhẹ nhàng của anh ta, anh ta đã thấy lòng mình se lại.

Tháo chiếc khăn quàng cổ của người đó ra, anh ta thấy đó là một người đàn ông già với xương gò má cao, hai bên má và hốc mắt hõp vào. Anh ta thử kiểm tra nhịp thở của người đó bằng cách tháo găng tay ra, rồi thở dài một tiếng, quấn khăn quàng cổ cho anh ta lại cẩn thận, đặt anh ta lên chiếc xe trượt tuyết mà người đó đang kéo, rồi khó khăn kéo chiếc xe đó vào bóng tối của đống đổ nát bên đường.

Anh ta không biết người đàn ông gầy yếu kia có đang tìm kiếm nhiên liệu để sưởi ấm giống như mình không, cũng không biết nhà anh ta ở đâu, và liệu có ai đang chờ anh ta mang nhiên liệu về nhà không.

Cũng đã trải qua cảm giác đói khát cực độ và kéo dài trong thời gian lâu dài, Vệ Nhân hiểu rất rõ rằng so với những cách chết khác, chết đói chắc chắn là cách chết tàn nhẫn và đau khổ nhất.

Nhưng ngay lúc này, anh đã chứng kiến bước cuối cùng của cái chết đầy đau khổ đó; anh chỉ có thể nhìn trơ trọi khi người đàn ông già mà anh không biết tên đã chết đói ngay trước mặt mình – anh thậm chí không kịp cứu hộ.

Nếu người đàn ông già đó còn có gia đình nào khác…

Vệ Nhân đưa tay sờ vào đống đổ nát lạnh lẽo, thở dài một tiếng. Với nhiệt độ thấp như thế này, e rằng…

Nhìn những người xung quanh – những kẻ đi lang thang trên đường phố với vẻ mặt trơ trọi, những người dừng lại để chào mừng buổi tang lễ ngắn ngủi này, những người khác cũng dừng lại, nhìn chằm chằm vào đống đổ nát nơi thi thể nằm… Những gì anh có thể làm, chỉ là kéo chiếc xe trượt của mình rời đi, tiếp tục tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể đốt được, để sưởi ấm cho những đứa trẻ dưới ánh hoàng hôn, giữa làn khói đặc quánh và tiếng động của máy bay, những tiếng nổ và súng đạn từ xa.

Tuy nhiên, cho đến khi mặt trời hoàn toàn khuất sau đường chân trời, trong chiếc xe trượt của anh, ngoại trừ một chiếc ghế gỗ chỉ còn lại hai chân, anh không tìm thấy thứ gì khác có thể đốt được.

Trên suốt quãng đường đi, ngoại trừ những tòa nhà còn người ra vào, hầu hết các cửa sổ và cửa ra vào của những tòa nhà khác đều đã bị phá hỏng; những đống đổ nát đã bị bom đánh sập dường như đã được dọn dẹp sạch sẽ, không còn tìm thấy bất kỳ loại gỗ nào cả.

Đúng lúc anh không biết liệu nên tiếp tục tìm kiếm trong bóng tối hay nên quay trở về sớm hơn, bầu trời đêm đầy khói súng và tiếng động của pháo binh bỗng nhiên vang lên một tiếng còi khiến Vệ Nhân run sợ đến tận xương sốt!

Không kịp suy nghĩ, nỗi sợ hãi tột độ cùng với kinh nghiệm chiến đấu dày dặn đã khiến anh vô thức bỏ lại chiếc xe trượt đang kéo, lao về phía một chiếc tàu điện đã dừng hoạt động từ lâu.

“Boom!”

Ngay khi anh ôm đầu và co ro lại, tầng hai của một cửa hàng quốc doanh cách đó khoảng 10 mét đã bị một quả đạn pháo không rõ từ đâu bắn đến trúng phải, và trong ánh lửa chớp nhoáng, toàn bộ bức tường hướng ra đường đã bị nổ tung!

Trong tiếng đá đất văng tung tóe, một số người đi đường không kịp tránh đã bị các mảnh vỡ và gạch đập trúng người; họ chưa kịp kêu thét thì đã ngã xuống đất, làm cho lớp tuyết đầy dấu chân dần chuyển sang màu đỏ thẫm.

Vỗ bỏ khỏi chân mình một miếng vải còn bám tàn tro, Vệ Nhân đợi thêm một lát nữa; khi thấy không có quả đạn nào khác nữa bay đến, anh mới đứng dậy và nhìn về phía cửa hàng quốc doanh nằm đối diện mình, cách chỉ một toa xe điện.

Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, căn cửa hàng vốn đã đóng cửa từ lâu này đã bắt đầu phun ra khói dày đặc; sàn tầng hai cũng đã đổ sập xuống tầng một.

“Rầm rộ!”

Khi những người đi đường xung quanh vô thức tụ tập lại gần, căn phòng bên cạnh cửa hàng cũng bị ảnh hưởng và đổ sập!

Theo dòng người, ai cũng biết rằng căn cửa hàng này đã đóng cửa từ lâu và không còn hàng hóa gì cả; tuy nhiên, mọi người vẫn lấy dao, cây đẩy… hoặc liều lĩnh bước vào căn cửa hàng đang cháy, mang ra hai chiếc ghế gỗ rồi đặt chúng lên xe của mình để mang về.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng lập tức kéo xe của mình đến gần, hy vọng tìm được thứ gì đó có thể dùng để đốt.

Tuy nhiên, chưa kịp tìm thấy thứ cần thiết, anh đã nghe thấy tiếng khóc yếu ớt phát ra từ căn phòng bên cạnh đã đổ sập. Dừng bước lại, Vệ Nhân quay đầu nhìn qua ô cửa duy nhất còn sót lại của căn phòng đó.

Anh chắc chắn rằng, nếu không có cuộc chiến này, ô cửa được trang trí theo phong cách Nga này chắc chắn sẽ rất đẹp; nhưng bây giờ, ngoài hàng rào sắt chống trộm được lắp bên ngoài, bên trong không còn ô cửa hay khung cửa nữa, thay vào đó là những viên gạch chặn kín ô cửa đó.

Nhìn quanh và thấy không ai chú ý đến mình, Vệ Nhân đưa tay vào khe hở của hàng rào sắt, lấy ra hai viên gạch, tạo ra một lỗ nhỏ chỉ khoảng mười centimet vuông. Chưa kịp đặt mắt hay tai vào lỗ đó, tiếng khóc yếu ớt kia đã trở nên rõ ràng hơn nhiều.

Lấy đèn pin soi vào lỗ hở, ánh sáng mờ ảo le lói… Khi nhìn thấy cảnh tượng bên trong căn phòng đổ sập đó, Vệ Nhân bỗng ngừng lại.

Căn phòng không lớn này đã bị nửa trên của trần nhà đổ sập chôn vùi gần hết; chỉ còn lại một khoảng trống nhỏ, nơi có một người phụ nữ gầy yếu đang tựa vào lò sưởi, một bên ngực nhão nhoẹt của cô ta hiện ra trước ánh sáng. Bên trong lò sưởi, nơi cô ta dùng thân mình che khuất, còn có một em bé mới hai tuổi. Khi ánh sáng chiếu vào, em bé đã trượt ra khỏi vòng tay người phụ nữ ấy; một chân của em bé dường như đang đạp lên một cái thùng sắt vẫn còn đang cháy rực. Người phụ nữ ấy vẫn đang cố gắng vươn tay đến gần em bé, để giúp em tránh xa cái thùng sắt nguy hiểm nhưng cũng ấm áp đó… Nhưng rõ ràng cô ấy không thể làm được; máu màu đỏ thẫm đã chảy ra từ khóe miệng cô, và lưng cô còn bị một thanh gỗ từ trần nhà đổ xuống đè chặt!

Khi tỉnh táo lại, Vệ Nhân lập tức tắt đèn pin và nhanh chóng chuyển sang dùng kìm cắt dây, dùng hết sức lực để cắt qua những thanh thép dày bằng ngón tay cái, sau đó đẩy bật bức tường gạch chặn cửa sổ và lao vào bên trong.

“Tôi sẽ giúp cô.”

Chưa kịp nói xong, trong ánh sáng yếu ớt từ cái thùng sắt đang cháy, Vệ Nhân đã ôm lấy em bé được quấn kín bọc trong chăn ra khỏi lò sưởi – nơi được lau chùi sạch sẽ và trải đầy chăn. Dùng chăn bảo vệ em bé và người phụ nữ ấy, Vệ Nhân mới bật đèn pin kiểm tra lại; may mắn thay, đôi tất len dày của em bé đã bảo vệ được đôi chân em khỏi bị bỏng; chỉ có lòng bàn chân hơi đỏ đi một chút thôi.

“Em bé không sao đâu.”

Nói xong, Vệ Nhân giúp người phụ nữ kéo phần váy áo lên và cẩn thận ôm em bé lên, cho cô ấy xem đôi chân trắng muốt của em.

“Đây là một bé gái…”

Người phụ nữ gầy yếu, lưng đã bị thanh gỗ đổ xuống đè gãy, quần áo đều nhuộm đỏ bởi máu, nói với giọng yếu ớt: “Tên em ấy là Galina… Galina Valentinovna Etmann. Sinh nhật em là ngày 9 tháng 9 năm 1941… Cha em là Valentin Petrovich Etmann, thuộc đội vận chuyển bằng xe trượt tuyết Malaya…”

“Cô ấy tên là Galina Valentinovna Eitman, sinh ngày 9 tháng 9 năm 1941. Cha cô ấy là Valentin Petrovich Eitman, thuộc đội vận chuyển bằng xe trượt tuyết.” Vệ Nhân vừa lặp lại thông tin đó, vừa đưa đôi bàn tay nhỏ yếu ớt của đứa bé gần miệng người mẹ trẻ tuổi này, để cô ấy có cơ hội hôn con gái mình một lần cuối cùng.

“Đúng rồi.”

Người mẹ trẻ tuổi với máu chảy ra từ khóe miệng nhẹ nhàng hôn lên lòng bàn tay đứa bé, để lại dấu vết hôn đẫm máu; đồng thời, nước mắt cô cũng rơi xuống khuôn mặt nhỏ bé, xương xác của đứa bé, và cuối cùng rơi xuống chiếc cổ áo in biểu tượng cái liềm được may bằng vải.

“Tôi sẽ chăm sóc con gái cô ấy thật tốt.” Vệ Nhân vừa nói vừa đặt đứa bé vào vòng tay người phụ nữ kia, “Cô tên là gì?”

“Fenite,” người mẹ trẻ tuổi đáp lại một cách yếu ớt.

“Nghe này, Fenite…” Vệ Nhân vừa nói, vừa lấy ra chiếc máy ảnh Lục Lai Song Phản, “Hãy cố gắng thêm một chút nữa nhé. Để tôi chụp cho hai mẹ con một bức ảnh cuối cùng đi. Galina cần một bức ảnh chung với mẹ để giúp cô ấy vượt qua những ngày tháng sau chiến tranh… Cô ấy còn cần biết mẹ mình trông như thế nào nữa.”

“Cảm ơn.”

“Đừng nói gì cả. Hãy cố gắng ôm chặt Galina và nhìn vào ống kính máy ảnh đi.”

Vệ Nhân vừa nói vừa không ngần ngại dùng ánh sáng đèn pin chiếu vào hình ảnh của hai mẹ con, đồng thời điều chỉnh máy ảnh và nhấn nút chụp.

Với ánh sáng như vậy, trong điều kiện chụp ảnh như thế này, anh hoàn toàn không chắc liệu mình có thể chụp được những gì… Nhưng anh biết rằng mình nhất định phải lưu lại điều gì đó cho hai mẹ con này.

“Cô còn mong muốn gì nữa không?” Sau khi hoàn thành việc chụp ảnh, Vệ Nhân hỏi.

“Không còn gì nữa.” Fenite để Vệ Nhân đưa con gái mình đi, rồi từ từ nhắm mắt lại.

Còn đứa bé nhỏ được Vệ Nhân ôm trên tay dường như cũng nhận ra điều gì đó, và lại bắt đầu khóc yếu ớt.

Vệ Nhân lặng lẽ gập đèn pin lại, ngồi xuống phía bên kia lò sưởi, trong bóng tối lấy ra chiếc bình rượu nhỏ đầy mật ong, mở nắp và đưa nó gần miệng đứa bé Galina.

Khi thứ mật ngọt nhưng đầy năng lượng ấy chảy vào miệng nhỏ của cô bé, đứa trẻ đang đói khát kia lập tức ngừng khóc và tự mình cầm lấy chiếc bình rượu bạc, mút mật một cách say sưa – thứ hương vị ngọt ngào mà gần như nó chưa từng được nếm thử kể từ khi chào đời.

Nhưng Vệ Nhân không dám để đứa trẻ uống quá nhiều; chỉ sau vài ngụm, ông ta đã thu lại bình rượu, tìm một cây nến để thắp sáng và quan sát căn phòng chật hẹp này. Ngoài chiếc máy may bị mái nhà đổ sập đè chặt, dưới giường có hai cái thùng gỗ không quá lớn; trong một thùng có một xô than và vài khúc củi đã được cắt sẵn, còn thùng kia chứa đầy những chiếc mũ len màu sắc rực rỡ, cùng vài miếng bánh mì nướng và nửa cái chân động vật (không biết là mèo hay chó) được luộc đi luộc lại nhiều lần…

Sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta lấy một chiếc mũ lên; rõ ràng những thứ này dành cho trẻ em, và những nhãn giá có thiết kế giống nhau, cùng những nhãn giá bằng vải chưa được may lên, cũng chứng tỏ rằng những chiếc mũ này có lẽ là do cửa hàng quốc doanh bên cạnh giao cho người phụ nữ này làm việc.

Sau một lúc suy nghĩ, ông ta cho đứa trẻ vào thùng chứa mũ, rồi kéo một tấm chăn len xuống từ giường để bọc lấy đứa trẻ cùng với thùng đó. Đem hai thùng ra gần cửa sổ, Vệ Nhân lấy chiếc cưa gỉ sét ra và cẩn thận cưa đứt thanh gỗ dày bằng đùi người vẫn đè chặt lên lưng Fennette. Cuối cùng, ông ta đưa Fennette vào bên trong lò sưởi đã được phủ chăn, lấy chiếc nhẫn trên tay cô bé cất vào lòng bàn tay mình, rồi cầm theo cái thùng than vẫn đang cháy, rời khỏi căn phòng có nguy cơ sập bất cứ lúc nào đó.

Dưới ánh đêm bên ngoài, ông ta buộc chặt hai thùng gỗ vào xe kéo, sau đó dùng dây thắt thanh gỗ vừa cưa vào phía sau xe. Cuối cùng, ông ta đặt cái thùng than còn nóng hổi vào khe trống đã chuẩn bị sẵn giữa hai thùng gỗ, rồi quấn chặt tấm chăn quanh người và bắt đầu kéo xe đi theo hướng ban đầu.