Người trông nom trẻ em Victor**

**Nhiệm vụ quay trở lại:**

1. Trong điều kiện cấm ăn thịt người, đảm bảo tất cả trẻ em trong trại trông nom sống sót cho đến lúc bản giao hưởng số 7 C thăng của Shostakovich được biểu diễn lần đầu tiên tại Gubishov.

2. Giúp tất cả các trẻ mồ côi lên tàu thành công.

3. Tham dự buổi biểu diễn lần đầu tiên tại Leningrad của bản giao hưởng số 7 C thăng của Shostakovich.

4. Chụp ảnh riêng cho tất cả nhân viên trong trại trông nom, mỗi tuần chụp một bức ảnh chung.

**Nhiệm vụ thành thục kỹ năng sử dụng kèn harmonica loại blues: Bắt tổng cộng 11 con chuột.**

**Nhiệm vụ thành thục kỹ năng Ba Dương Cầm: An táng hai đồng nghiệp.**

**Khi nhìn vào những yêu cầu nhiệm vụ được viết trên giấy, Vệ Nhân cảm thấy vô cùng hoang mang và sợ hãi; tuy nhiên, trong làn khói dày đặc đó, anh ta cũng nhìn thấy những thứ có thể sử dụng được.**

**Điều khiến anh ta ngạc nhiên là, trong số những thứ đó không chỉ có chiếc đèn dầu đã thu thập được từ sớm và chiếc máy ảnh Lục Lai Song Phản đóng khóa bằng kim loại quý, mà còn có cả những chiếc hộp đựng thức ăn hai tầng – thứ mà rất hiếm khi có thể sử dụng được!**

**Và điều còn đáng ngạc nhiên hơn nữa là, trong làn khói đó, anh ta còn nhìn thấy chiếc thuyền đánh cá được lấy từ Hồ Bạch Dương Điền, ba thùng dầu làm từ hợp kim titan, chiếc bình rượu bằng bạc, cùng với lò dầu Heinzce không thuộc về thời đại đó, cây kèn harmonica loại blues đến từ chiến trường Thái Bình, đôi găng tay da gấu do tù binh Pháp tặng, chiếc đèn pin lấy từ chiến trường Táo Tiên, chiếc mũ phi công hình đại bàng trên bầu trời Stalingrad, cùng với kính bảo hộ loại B8 của quân đội Mỹ và đôi găng tay da cừu để bay.**

**Cuối cùng, trong làn khói đó, còn xuất hiện một cái giỏ đầy dụng cụ nấu ăn, chiếc bình nước loại P44 của quân đội Anh và những chiếc kéo cắt dây.**

**Và cuối cùng, thứ xuất hiện trong làn khói đó chính là khẩu súng Nagant model 52 Hào Kim Động.**

**Nhiều đến thế sao…**

**Vệ Nhân nuốt nước bọt khó khăn; anh ta đã cảm nhận được sự khó khăn sẽ đối mặt, nhưng việc nhận được nhiều vật dụng dường như là nguyên liệu nấu ăn như vậy khiến anh ta nhận ra rằng, có lẽ tình huống mà mình sẽ phải đối mặt sẽ còn khắc nghiệt hơn nhiều so với những gì mình tưởng tượng.**

So sánh với điều đó, nhiệm vụ “Thành thạo” giống như hai quả trứng vàng kia lại có vẻ không đáng kể chút nào.

Sau một lúc chờ đợi, khi tiếng Bạch Quang dần biến mất, cảm giác đầu tiên mà anh ta trải qua là hơi lạnh buốt lan tỏa từ má và cổ, cùng với tiếng nổ liên hồi của các vụ pháo hoa, tiếng súng đại bác, và những tiếng lẩm bẩm yếu ớt xen kẽ vào đó.

Chưa kịp cho tầm nhìn trở lại bình thường, Vệ Nhân– người vừa mới ăn no– bỗng nhận ra bụng mình trống rỗng; cảm giác trống trải và những cơn đau nhẹ không thể bỏ qua khiến anh ta vô thức nghĩ rằng mình đã trở lại chiếc tàu vận tải đang trôi nổi trên Thái Bình Dương.

Mãi sau đó, khi anh ta có thể nhìn rõ mọi thứ xung quanh, anh ta mới phát hiện ra mình đang đứng bên cạnh một chiếc bàn gỗ tự nhiên. Trên chiếc bàn được đặt sát tường này, có một chiếc Ba Dương Cầm và một cái trống nhỏ không quá lớn, cùng với một cái hộp gỗ vô cùng quen thuộc với anh… Điều khác biệt duy nhất là trên cái hộp gỗ đó có một ổ khóa bằng đồng cỡ hộp diêm.

Nhìn xuống bản thân mình, anh ta thấy tay trái đang cầm một chiếc đèn nến, còn tay phải thì cầm một cây cưa có phần gỉ sét. Bên cạnh anh, có một bà lão gầy guộc, đang dùng khuỷu tay đeo một cái giỏ, run rẩy cố gắng luồn chiếc chìa khóa đồng đó vào ổ khóa bằng đồng đang khóa chiếc hộp gỗ.

“Victor, hãy giúp tôi… Hãy giúp tôi với…” Bà lão già nua với khuôn mặt đầy nếp nhăn đó yếu ớt đưa chiếc chìa khóa cho Vệ Nhân.

Anh ta đặt chiếc đèn nến xuống góc bàn, sau đó đặt cây cưa lên chiếc trống nhỏ, rồi mới nhận lấy chiếc chìa khóa từ tay bà lão và mở ổ khóa trong ánh sáng mờ ảo.

Khi anh ta mở nắp hộp gỗ và cầm lại chiếc đèn nến, anh ta lập tức thấy bên trong có vài tờ báo *Truth* được xếp lên nhau.

Trên lớp báo còn khá sạch sẽ đó, có đến hai miếng bánh mì đen to bằng hai viên gạch đỏ. Ngoài ra, còn có nửa miếng bánh mì đen và ba lát bánh mì đen riêng lẻ, cùng với một muỗng nhỏ vụn bánh mì.

Ngoài bánh mì đen, trong hộp còn có một cái giỏ hình chữ nhật làm từ vỏ cây bạch dương.

Bên trong giỏ đó, chỉ có khoảng ba bốn miếng cá khô dài chưa đầy 20 cm, cùng với một chai muối thô mà Vệ Nhân vô cùng quen thuộc.

Ngoài ra, trong không gian còn lại của chiếc hộp, còn có một cái cân nhỏ và một hũ thủy tinh được bọc kín bằng giấy bao bì da bò, không thể nhìn thấy được bên trong chứa gì.

Dưới ánh mắt chăm chú của Vệ Nhân, người phụ nữ lớn tuổi kia – người không ai biết tên cũng như không thể đoán được tuổi tác, nhưng dáng vẻ run rẩy đến nỗi có vẻ sẽ ngã bất cứ lúc nào – đã cẩn thận đặt chiếc giỏ vốn luôn đeo trên khuỷu tay xuống bàn, run rẩy mở tấm vải thô che phía trên, sau đó lấy ra hai khối bánh mì đen lớn và cho chúng vào trong hộp. Tiếp theo, bà lại lấy thêm một nửa khối bánh mì ra và đặt lên bàn.

“Victor, hãy cưa nó ra đi.”

Người phụ nữ lớn tuổi nói một cách yếu ớt, “Cưa thành những miếng bằng chiều rộng của ngón tay là được. Theo quy định mới nhất, người già và trẻ em được phân phát 100 gram bánh mì mỗi ngày; còn anh và Lydia là công chức nên mỗi ngày được 150 gram. Còn Beliya của tôi nữa… cậu ấy cũng tiết kiệm thêm 100 gram để gửi cho chúng ta.”

Nói xong, bà thở dài và tiếp tục lẩm bẩm, “Như vậy là đủ rồi… Chúng ta sẽ sống sót được, đừng lo lắng… Tất cả các đứa trẻ đều sẽ sống sót.”

Trong khi bà đang nói, Vệ Nhân cũng đã cưa miếng bánh mì nửa khối kia thành những lát có chiều rộng khoảng bằng ngón tay. Dưới ánh mắt im lặng của ông, người phụ nữ lớn tuổi từng lát một đặt chúng lên cái cân trên hộp, đầu tiên cân được 9 lát, mỗi lát nặng 150 gram; bà dùng những chiếc khăn tay đã được giặt sạch sẽ để bọc từng lát và cho chúng vào giỏ. Sau đó, bà lại cân thêm ba lát, mỗi lát nặng 100 gram, và đưa một lát cho Vệ Nhân; hai lát còn lại cũng được bọc cẩn thận và cho vào túi.

“Hãy khóa hộp lại đi.”

Người phụ nữ lớn tuổi nói, đồng thời dùng chiếc khăn tay đã đặt sẵn trên cân để quét sạch những mẩu vụn còn lại trên bàn và trên cây cưa, sau đó run rẩy thu gom chúng vào cái bát gỗ dùng để đựng vụn bánh mì bên trong hộp.

Trước khi đậy nắp hộp gỗ, Vệ Nhân lấy miếng bánh mì đen của mình ra xem, cố gắng xé đi khoảng một nửa và cho nó vào cái bát gỗ đó, sau đó mới đậy nắp và khóa lại.

Nhận lấy chiếc chìa khóa mà Vệ Nhân đưa cho, người phụ nữ lớn tuổi từ từ quay người và, gần như dựa vào tường, bắt đầu đi về phía Phòng Môn ở không xa đó.

“Có vẻ như ông đã quên mất phần của mình rồi…”

Vệ Nhân không nhịn được mà lên tiếng nhắc nhở. Mặc dù anh không biết có bao nhiêu người đã cùng chia sẻ những miếng bánh mì kia, nhưng chỉ riêng những người trưởng thành mà anh biết thôi, đã bao gồm hai người làm công việc công cộng giống như anh và người phụ nữ già kia.

Nếu không kể đến người tên Beliya – người luôn tiết kiệm thêm 100 gram bánh mì để mang đến cho họ – rõ ràng việc bốn người chia ba miếng bánh mì mỗi người 100 gram là không tuân theo quy định đâu.

“Tôi đói quá…” Người phụ nữ già nói với vẻ đau khổ, “Vì vậy trước khi nhận bánh mì, tôi đã ăn đi phần của mình trước. Nhưng yên tâm đi, tôi không ăn quá nhiều đâu; chúng tôi chỉ có vài người thôi.”

“Để tôi đưa phần của mình cho bà cũng được…” Vệ Nhân nói trong lúc cùng bà ra khỏi căn phòng tối tăm này, “Tôi không đói đâu.”

“Dù không đói thì cũng nên ăn đi…” Người phụ nữ già nói, rồi tiếp tục bước ra ngoài. “Anh là người đàn ông trưởng thành duy nhất ở đây; anh sẽ phải làm rất nhiều công việc nặng nhọc. Nếu anh mệt đứt hơi, hai cô gái kia sẽ không thể chăm sóc các đứa trẻ được đâu.”

“Được thôi…” Vệ Nhân thở dài, cầm lấy nửa miếng bánh mì đen của mình rời khỏi căn phòng, sau đó giúp người phụ nữ già khóa cửa lại và trả chìa khóa cho bà.

“Victor, sau khi ăn xong hãy tiếp tục đi tìm củi đi…” Người phụ nữ già thở dài, “Thời tiết quá lạnh rồi; nếu lò sưởi của chúng ta tắt đi, các đứa trẻ sẽ chết rét mất.”

“Để tôi lo liệu đi…” Vệ Nhân đáp lại, trong lúc quan sát xung quanh. Rõ ràng đây là tầng hầm của một tòa nhà; tuy nhiên trần nhà ở đây đã bị nổ tung hoàn toàn, khiến anh có thể nhìn thấy trần nhà tầng một đang xuất hiện nhiều vết nứt. Xung quanh, ngoài những bậc thang vỡ nát mà vẫn có thể leo lên tầng một được, ở hai bên căn phòng vừa được khóa cửa còn có thêm hai căn phòng nữa. Căn bên trái có tấm chăn dày được treo làm rèm cửa, còn căn bên phải thì không còn khung cửa nữa, khiến người ta có thể dễ dàng nhìn thấy đồ đạc được xếp gọn gàng bên trong. Bước vào căn phía bên trái, ở gần tường bên phải có một đống củi nhỏ; trên đống củi đó, có những chiếc đinh lớn nhỏ, và thậm chí còn có những vết máu màu đỏ thẫm nữa.

Đúng vào lúc này, người phụ nữ già kia cũng vất vả kéo màn chăn ra và đẩy cánh cửa gỗ dày đặc bên trong ra.

Cùng với làn hơi ấm ùa về, Vệ Nhân cũng nghe thấy tiếng hát bài “Katyusha” được chơi trên nhạc cụ Ba Dương Cầm, cùng với giọng nói của một người phụ nữ đang hát bài hát đó.

Tuy nhiên, giống như người phụ nữ già kia, giọng hát ấy cũng yếu ớt đến mức không thể toát lên được sự mạnh mẽ vốn có của bài “Katyusha”.

Chưa kịp bước vào căn phòng ấm áp này, tiếng hát và âm nhạc đã tắt đi. Ngay sau đó, từng giọng nói non nớt, yếu ớt, nhưng rõ ràng và nhẹ nhàng, vang lên: “Bà Vya ơi, là bà Vya đấy, chúng con có thể ăn uống được rồi chứ?”

“Được rồi, được rồi.”

Người phụ nữ già được các đứa trẻ gọi là bà Vya lảo đảo bước tới, từ từ quỳ xuống sàn, run rẩy lấy từ chiếc giỏ ra những chiếc khăn tay và đưa cho những đứa trẻ gầy guộc xung quanh.

Trong khi đó, Vệ Nhân – người đã đóng cánh cửa lại – cũng đang quan sát mọi thứ trong căn phòng này, which chỉ hơn 20 mét vuông một chút. Ở giữa căn phòng là một cái lò gang có bụng to; trên đó đặt một chiếc nồi men không lớn lắm, đang bốc hơi nước. Xung quanh lò gang là một tấm lưới bảo vệ làm bằng dây sắt; dưới tấm lưới này là lớp lá thông dày và cỏ khô không biết từ đâu đến; trên đó là những tấm chăn, chiếc chăn, hoặc thậm chí là những túi rơm được may ghép lại với nhau.

Trên những túi rơm này, ngoại trừ một cô gái đang ngồi trên một chiếc ghế nhỏ, dựa phần lớn cơ thể vào tường và chiếc bàn bên cạnh, ôm chiếc nhạc cụ Ba Dương Cầm trước ngực, thì bên cạnh chân cô ấy còn có một cô gái trẻ hơn đang hát, cùng với 9 đứa trẻ khoác chăn, chỉ để lộ ra đầu và hai bàn tay.

Nhưng điều đáng buồn là, giống như bà Vya, dù là cô gái ôm nhạc cụ Ba Dương Cầm hay cô gái đang hát, thậm chí cả những đứa trẻ, tất cả đều gầy yếu đến mức dường như chỉ cần một cơn gió thổi qua là có thể khiến họ bay đi mất.

Trong lúc anh ta đang mơ màng một mình bên cạnh, bà Vía đã phát cho những đứa trẻ và hai cô gái những miếng bánh mì được bọc trong khăn tay.

Hai cô gái kia cũng dìu nhau đứng dậy; một người cầm chiếc cốc men đặt trên bàn, người kia cầm cái thìa men, rồi múc từ nồi nhỏ trên bếp ra những thìa chất lỏng có mùi thơm của cá vào các cốc, sau đó cẩn thận đưa chúng cho mọi người, kể cả Vệ Nhân.

Nhận lấy chiếc cốc men nhỏ đến mức có thể khiến người ta nghi ngờ liệu nó có thích hợp để uống vodka hay không, Vệ Nhân nhìn qua ánh nến trong tay và thấy trong chất lỏng màu vàng nhạt ấy còn lẫn lộn vài xương cá và vài chiếc lá thông. Nhưng ngoài điều đó ra, không còn bất kỳ thành phần rắn nào khác nữa.

Dù vậy, những đứa trẻ nhận được chiếc cốc men ấy vẫn vui mừng đến mức dùng những miếng bánh mì vừa được phát để nhúng vào chất lỏng trong cốc, rồi cẩn thận cho vào miệng.

Đứa bé nhỏ nhất trong số chúng, cô bé luôn ăn bằng ngón tay cái, thì được bà Vía ôm lên lòng và nhỏ giọt cho ăn.

Tắt đèn nến trong tay, Vệ Nhân im lặng ngồi xuống góc tường gần Phòng Môn, nhấm một miếng bánh mì chỉ khoảng 50 gram vào miệng và nhai chậm rãi.

Nhờ có một người họ hàng xa không có quan hệ máu mủ từ khi anh ta còn nhớ được, anh ta đã quên mất lần đầu tiên mình ăn bánh mì đen là khi nào, nhưng anh ta chưa bao giờ ăn loại bánh mì đen này – nó lại đắng, lại khó nuốt, và còn chứa quá nhiều bụi gỗ!

Miếng bánh mì nhỏ này hoàn toàn không mang lại mùi thơm của các loại hạt hay bột mì; thứ duy nhất anh ta có thể cảm nhận được, và có vẻ như có thể an toàn cho vào bụng, chính là mùi “thức ăn gia súc” đặc trưng khi ông bà anh ta dùng nước nóng để pha bột mì khi nuôi heo khi còn nhỏ.

Liệu có thể ăn được không?

Câu trả lời rõ ràng là có thể – ít nhất đối với những đứa trẻ gầy yếu kia, loại bánh mì đen này hoàn toàn có thể ăn được, và thậm chí còn ngon nữa.

Bắt chước những đứa trẻ kia, anh ta nhúng nửa miếng bánh mì còn lại vào chiếc cốc men, để nó thấm đẫm chất lỏng màu vàng nhạt, rồi lại cho vào miệng. Lần này, điểm khác biệt duy nhất là hương vị không còn cứng như trước nữa, và có thêm chút vị mặn cùng mùi thơm của cá.

Ngon không? Vệ Nhân có thể thề rằng, thực sự không ngon lắm đâu.

Uống hết phần chất lỏng nhạt nhẽo dường như được nấu từ cá khô còn lại trong cốc men, Vệ Nhân cầm cây cưa vừa dùng để cắt bánh mì và lặng lẽ rời khỏi căn hầm vẫn