“Địa chỉ email này lại có ý nghĩa gì vậy?” An Phi Á hỏi, lắc nhẹ tờ giấy mà người kia đưa cho mình.

“Nếu Victor muốn mua cuốn album đó, hãy gửi email cho tôi nhé!”

Lục Khắc vừa nói vừa bắt đầu dọn dẹp lều, tiếp tục nói: “Các bạn quay lại đúng lúc thật; nếu chậm thêm nửa ngày nữa, có lẽ chúng ta sẽ không kịp gặp nhau đâu. Tối nay tôi phải bay trở về Papua New Guinea ngay, và chi phí đổi vé rất đắt đấy.”

Nhìn thấy chiếc lều màu cam nổi bật đang được gấp lại, Vệ Nhân Triệu liền ánh mắt với An Phi Á; người này lập tức quay lại xe, lấy ra máy tính xách tay của sếp mình và kết nối với ổ đĩa USB. Sau khi kiểm tra một hồi, anh ta mở các bức ảnh đã lưu trữ trong đó và đưa màn hình cho Vệ Nhân.

“Hãy hỏi anh ta về nguồn gốc của những vật phẩm được giao dịch này.”

Vệ Nhân nói xong, liền cầm màn hình – vốn được sử dụng như một chiếc máy tính bảng – đi vào xe và bắt đầu xem từng bức ảnh một.

Trong vài bức ảnh đầu tiên, ghi lại cảnh một thành phố dường như đang bị oanh kích: những chiếc máy bay Nhật Bản bay ngang trời, những đám khói đen bốc lên dưới lòng đất, những bóng người chạy loạn xạ giữa biển lửa, và những thi thể bị chôn vùi dưới đống đá vụn.

Khi tiếp tục lật sang những bức ảnh sau, cảnh tượng lại hoàn toàn thay đổi; những bức ảnh không mấy rõ nét này ghi lại những hành vi tàn bạo của chiến tranh, khiến người xem phải buồn nôn!

Trong những bức ảnh đó, có những binh sĩ mang theo dao chỉ huy kiểu Nhật Bản, đứng oai vệ bên cạnh những xác chết không đầu; trên tay họ còn cầm những cái đầu vẫn đang chảy máu.

Cũng có những bức ảnh về những người lính ăn mặc rách rưới, gầy yếu; một số người đứng nghiêng, dường như sắp ngã xuống; một số khác thì bị lưỡi lê đâm xuyên qua lưng; còn có những người đang dựa vào nhau để tiếp tục bước đi.

Tiếp tục lật sang những bức ảnh mới, họ thấy đầy rẫy xác chết trên mặt đất, thấy ánh lửa từ khẩu súng máy khi nó bắn, thấy những lá cờ treo dưới nòng súng, và thấy biểu cảm trên khuôn mặt những người cầm vũ khí – hoặc là hung hăng, hoặc là lạnh lùng, vô cảm.

Khi nhấn phím điều hướng một lần nữa, một cuốn sổ da có kích thước và độ dày tương đương với một chiếc lò vi sóng hiện ra trước mắt họ. Để chứng minh kích thước của nó, trong bức ảnh này còn được đặt thêm hai cây thước thép không gỉ đặt vuông góc với nhau.

So với những bức ảnh trước đây hơi mờ ảo, bức này được chụp rất rõ nét; anh ta có thể dễ dàng nhận ra rằng cuốn sổ da này được làm từ da cá sấu.

Khi nhấn phím điều hướng lần nữa, màn hình không hiển thị thêm bất kỳ bức ảnh mới nào. Anh ta thử sao chép những bức ảnh này vào máy tính xách tay, nhưng Vệ Nhân ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng chúng bị cấm sao chép.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta lại mở cửa xe và tiến về phía An Phi Á và Lục Khắc đang tiếp tục trò chuyện.

“Tôi đã hỏi rồi.”

An Phi Á nói trước khi Vệ Nhân kịp mở miệng, “Anh ta tự xưng là một hướng dẫn viên đi bộ trong rừng mưa, và những bức ảnh đó được tìm thấy trong ngôi nhà của chú ông anh ta.”

Nghe vậy, Vệ Nhân trả lại ổ đĩa USB cho họ và nói: “Hãy hỏi anh ta xem liệu anh ta có biết những bức ảnh này được chụp vào thời kỳ lịch sử nào không.”

“Cuộc không kích vào Cảng Darwin.”

Lục Khắc ngay lập tức trả lời một cách chắc chắn sau khi An Phi Á dịch xong: “Chú tôi trước đây sống ở Cảng Darwin; cha chú tôi, Từng Kinh, là một quân nhân. Tôi đoán những bức ảnh này chắc chắn được chụp vào thời gian Cảng Darwin bị không kích.”

“Còn nửa sau thì sao?” Vệ Nhân kiên nhẫn chờ đợi An Phi Á dịch xong rồi hỏi tiếp.

“Có lẽ là trận chiến trên Con đường Kokoda.” Lục Khắc trả lời mà không suy nghĩ nhiều.

“Những bức ảnh nửa sau không thể là về trận chiến trên Con đường Kokoda được.”

Vệ Nhân kiên nhẫn chờ đợi An Phi Á dịch xong rồi lập tức đưa ra phán đoán chắc chắn: “Trận chiến đó không phải là chiến thắng bằng vũ khí hạt nhân; những hành vi tàn ác trong những bức ảnh đó không thể đã xảy ra trên Con đường Kokoda.”

“Dù xảy ra ở đâu đi nữa…” Lục Khắc không đợi An Phi Á dịch xong đã vội vàng hỏi: “Victor, nếu bạn quan tâm đến cuốn album đó, nếu bạn muốn khám phá bí mật đằng sau nó, hãy đưa ra 100.000 đô la Mỹ để thương lượng với tôi. Chuyến bay về của tôi là vào tối ngày mai; bạn chỉ có khoảng thời gian này để chuẩn bị số tiền đó.”

“Tối ngày kia ư?”

Vệ Nhân nghe xong bản dịch của An Phi Á liền mỉm cười, suy nghĩ một chút rồi nói với vẻ lưỡng lự: “Tôi không thể mang ra đủ số tiền đó ngay lập tức được, và chỉ dựa vào những bức ảnh sao chép thì tôi không dám thực hiện giao dịch này đâu. Bạn ít nhất phải cho tôi xem những thứ thật mới được.”

“Nếu chỉ có một cuốn album ảnh thì giá trị của nó chắc chắn không đến mức đó đâu… Nhưng nếu bạn có thể cung cấp cả những tấm phim gốc đi kèm, thì mặc dù giá cao hơn một chút, vẫn có thể thương lượng được.”

Khi nghe An Phi Á dịch phần đầu của câu nói trên, khuôn mặt của Lục Khắc hiện rõ vẻ thất vọng, thậm chí có thể nói là tuyệt vọng… Nhưng khi nghe đến nửa sau, anh ta lại lập tức tỏ ra vui mừng.

“Tôi cần liên lạc với gia đình để xác nhận lại,” Lục Khắc nói, kiềm chế sự hào hứng, “Nhưng tôi hy vọng có thể hoàn thành giao dịch này trước khi lên máy bay.”

“Trừ khi bạn mang theo cả cuốn album ảnh và những tấm phim gốc đó, nếu không dù tôi có đủ tiền đi nữa, cũng không thể thực hiện giao dịch được đâu.”

Vệ Nhân nói xong, rồi đi vòng qua chiếc lều đã được dựng sẵn, tiến về phía cổng vườn và tiếp tục: “Hơn nữa, tại sao bạn lại chọn dựng lều ngay trước cửa nhà tôi nhỉ?”

“Nơi đây trông khá an toàn, và cũng gần bạn đấy, phải không?”

Lục Khắc trả lời một cách tự nhiên sau khi nghe An Phi Á dịch câu nói đó. “Hơn nữa, thông tin công khai trên mạng chỉ cho biết ông Victor đã xây dựng một thư viện ở đây, nhưng không hề tìm thấy thông tin liên lạc với bạn hay thư viện đó đâu. Nếu không, tôi cũng sẽ không tự mình đến tìm bạn đâu… Thành thật mà nói, để mua vé máy bay đi về, tôi gần như đã tiêu hết toàn bộ tiền tiết kiệm của mình rồi; vì vậy, việc ở trong lều có lẽ là lựa chọn duy nhất của tôi.”

“Người của chúng tôi trước đây đã hứa sẽ lo liệu chỗ ăn ở cho bạn,” An Phi Á hỏi trước khi bắt đầu dịch.

“Đúng vậy.”

Lục Khắc vừa nói vừa vẫy tay: “Nhưng tôi cảm thấy không cần thiết đâu… Tôi đã quen với việc ở trong lều rồi, và tôi cũng không muốn nhận bất cứ thứ gì từ các bạn trước khi giao dịch được hoàn tất.”

“Khi An Phi Á dịch xong phần đó, Vệ Nhân suy nghĩ một lát rồi nói: ‘Những gì sẽ tiếp diễn sau này không phải là quà tặng, mà chỉ là những chi phí mà tôi sẵn lòng chịu đựng để thúc đẩy việc giao dịch diễn ra càng nhanh càng tốt.’”

Ông ta dừng lại một chút, rồi quay sang nói với Lục Khắc: “Hãy nói với ông ấy rằng ông ấy có thể tiếp tục dựng lều ở đây, hoặc có thể chọn ở tại khách sạn mà chúng tôi đã sắp xếp. Tôi thậm chí còn sẵn lòng Có thể giúp giúp ông ấy mua một tấm vé máy bay khác, xuất phát muộn hơn một chút. Đương nhiên, ông ấy cũng cần phải kiểm tra lại các bức ảnh trong album và những tài liệu liên quan càng sớm càng tốt. Và điều quan trọng nhất là… ông ấy cần phải cho tôi biết khi nào ông ấy có thể mang album và những tấm ảnh đó đến để tiến hành giao dịch.”

Sau khi An Phi Á dịch xong, Lục Khắc đã quyết đoán lắc đầu: “Tối nay tôi nhất định phải lên chuyến bay đã đặt trước để rời đi. Ngoài ra, nếu các bạn sẵn lòng cung cấp cho tôi thông tin liên lạc, sau khi kiểm tra xong, tôi sẽ ngay lập tức liên hệ với các bạn. Cuối cùng, nếu muốn xem bản gốc của album, ông ấy chỉ có thể đến Cảng Darwin ở miền bắc Úc, hoặc Cảng Moresby ở Papua New Guinea.”

“Cung cấp thông tin liên lạc cho ông ấy ư?” Vệ Nhân vỗ tay và nói một cách bình thường: “Khi ông ấy kiểm tra xong, hãy thông báo cho tôi biết. Sau đó tôi sẽ xem xét liệu có nên mua album và những tấm ảnh đó hay không. Nhân tiện, hãy thuê một chiếc xe để đưa ông ấy đến sân bay nhé.”

“Được rồi, ông chủ.” An Phi Á nói xong, rồi dịch đoạn đó sang tiếng Anh và gửi cho Lục Khắc – người đang bận rộn gấp rút dọn dẹp lều. Trong khi đó, Vệ Nhân mở cửa sân và bước vào, ôm lấy con chó Beliya đang khóc lóc, an ủi con vật to lớn ấy.

Khi con chó tốt bụng Beliya dùng nước bọt lau sạch khuôn mặt cho Lục Khắc, một chiếc xe van được trang trí với họa tiết gai dại màu đỏ đen cũng đã lái đến cổng ngõ từ bãi đậu xe của thư viện bên cạnh, kéo theo Lục Khắc – người đã đóng gói hết đồ đạc vào những túi đựng dùng cho chuyến đi leo núi – và phóng về phía sân bay ngoại ô thành phố.

“Không tìm thấy thông tin liên lạc của thư viện trên mạng à?”

Vệ Nhân đang đợi ở cửa vườn, liền hỏi khi An Phi Á lái chiếc xe bán tải có lớp giáp vào sân:

“Có thể tìm ra được.”

An Phi Á mở cửa xe và trả lời không chút do dự: “Dù là Thư viện Thời gian hay Xưởng làm việc của bạn, dù là điện thoại, fax hay email, tất cả đều là thông tin công khai có thể tìm thấy trên mạng. Tôi thậm chí còn thiết kế trang web riêng cho Xưởng làm việc Thời gian và Thư viện Thời gian cách đây khoảng một năm rồi.”

“Những bức ảnh trong ổ đĩa USB của anh ta thì không thể sao chép được.”

Vệ Nhân vừa mang hành lí xuống từ xe vừa suy đoán với vẻ hứng thú: “Người này tên là Lục Khắc quả thật rất thận trọng; có vẻ như anh ta không muốn tôi sở hữu bất kỳ bản sao nào của những bức ảnh đó, vì vậy mới cẩn thận đến đây tự mình.”

An Phi Á gật đầu: “Có lẽ anh ta không ở khách sạn cũng là vì không muốn tiết lộ thông tin cá nhân. Nói chung, anh ta rất thận trọng, nhưng cách anh ta áp dụng thì có phần non nớt.”

“Đừng dùng tiêu chuẩn của mình để đánh giá người bình thường,” Vệ Nhân cười nói. “Tôi không còn việc gì nữa, những đứa trẻ kia thì xin giao cho các bạn rồi.”

“Yên tâm đi.”

An Phi Á đẩy chiếc vali của Vệ Nhân rồi cầm theo chiếc máy tính xách tay của cô ấy, đi về phía văn phòng của thư viện ở tầng trên và nói: “Tôi phải đi làm việc cho chị Afurel rồi. Khi có tin tức gì về ông Lục Khắc, tôi sẽ báo cho bạn ngay.”

“Vậy thì giao việc đó cho Khổ cực nhé.”

Vệ Nhân nhận lấy hành lí của đối phương, rồi cùng với Beliya đang nhảy múa xung quanh mình, bước vào hành lang mát mẻ ở tầng một.

Sau khi để hành lí của hai người ở một chỗ, anh ta suy nghĩ một lúc rồi gọi điện cho Giáo phái Aleksey ở Volgograd, nhờ người này giúp mình tìm một con dao bay của binh lính Đức thời Thế chiến II có chất lượng cao để sưu tập.

Chuyện nhỏ như thế này tất nhiên không thể làm khó được Giáo phái Aleksey, thậm chí ông lão kia còn chẳng suy nghĩ gì cả, chỉ vỗ ngực hứa rằng sẽ mượn một chiếc dao trong kho của bảo tàng riêng của ông Alexander trước khi tan ca hôm nay để sử dụng.

Với lời hứa của “chú rể” này, Vệ Nhân liền thở phào nhẹ nhõm. Chiếc dao dù binh này vốn dĩ là món quà nhỏ từ người phụ nữ bí ẩn tên Gia Ya dành cho Phi Hầu Quốc.

Món quà như thế này chắc chắn không thể coi là đặc biệt gì, nhưng Vệ Nhân cũng hiểu rằng người đó cũng không quan tâm đến giá trị vật chất của món quà. Nếu mình không thể thực hiện được một lời hứa nhỏ như thế này, thì cũng đừng mong có thể tạo ấn tượng tốt gì với họ.

Tất nhiên, nếu muốn tạo ấn tượng tốt hơn, vẫn còn những lựa chọn khác tốt hơn cho món quà này.

Nghĩ đến đây, anh ta đứng dậy, cùng với hai con chó Beliya đi vào phòng kho ở tầng một. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, anh ta lấy ra hộp thức ăn từ Sổ ghi chép kim loại và lấy ra bức tượng vàng Mã Tổ nặng trĩu bên trong.

Anh ta lấy một chiếc khăn sạch, nhúng vào nước sạch và lau chùi cẩn thận; sau đó, anh ta phát hiện ra điều mới. Trong khe hở của một con sóng trên đế tượng hình sóng bằng vàng, còn được khắc thêm hai chữ nhỏ cỡ hạt đậu xanh – “Trần Thất”.

Trần Thất? Ai vậy nhỉ? Vệ Nhân đặt bức tượng vàng lên bàn, lấy điện thoại lên và bắt đầu tìm kiếm thông tin.

“Nam chính trong phim? Nữ chính trong phim?”

Nhìn những kết quả tìm kiếm, Vệ Nhân lắc đầu; rõ ràng là không ai lại làm một bức tượng vàng lớn như vậy cho nhân vật trong phim cả.

Sau khi suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời nào hợp lý, anh ta đơn giản là đặt bức tượng Mã Tổ vào một khu vực trưng bày ở góc phòng và che nó lại bằng một chiếc khăn sạch, để giảm bớt ánh sáng vàng chói lọi.

Anh ta không hề tò mò về nguồn gốc của bức tượng này, nhưng anh ta biết rằng đây chính là một món quà rất phù hợp. Khi cần thiết, chỉ cần đưa bức tượng này làm quà cho Gia Ya, khả năng cao là cô ấy sẽ không từ chối và cũng sẽ sẵn lòng giúp đỡ.

Trước đó, anh ta đã sắp xếp một món quà thứ hai cho người phụ nữ mặc áo dài duyên dáng kia, nhưng rồi lại lấy ra chiếc túi đựng mặt nạ chống độc mới nhận được, từ bên trong lấy ra chai thủy tinh đầy hạt hoa nhài và cẩn thận mở nó ra, sau đó rải khoảng mười hạt vào chiếc khăn trên bàn vẫn còn sót lại cát từ đảo Helen.

Sau khi gấp gọn lại túi mặt nạ chống độc và hộp đồ ăn, Vệ Nhân bước ra khỏi phòng và gieo những hạt giống này vào khu vườn bên ngoài cửa sổ, hy vọng rằng một ngày nào đó chúng sẽ nảy mầm và phát triển thành những bông hoa trắng đẹp đẽ.

Đồng thời, tại Nghĩa trang Quốc gia Arlington ở bang Virginia, Hoa Kỳ, dưới sự chứng kiến của nhiều phóng viên, lễ tang trang nghiêm đã được tổ chức cho Đại tá Evans, Phó đại tá Sterling và thủy thủ Trâu Sừng của con tàu Johnston.

Cô gái giàu có người Pháp Coco, sau khi trải qua một loạt cuộc phỏng vấn, đã kiên nhẫn chờ đợi đến khi lễ tang kết thúc và mọi người rời đi, mới tháo đôi găng tay ren đen trên tay và nhận lấy một ống thí nghiệm thủy tinh chỉ bằng kích thước ngón tay cái mà Tantu lấy ra từ túi xách của mình.

Chiếc ống thí nghiệm này được Vệ Nhân giao riêng cho cô trước khi rời con tàu USS Halsey, và yêu cầu cô gieo hạt giống bên trong trước mộ của ba người này. Vì là việc nhỏ nhưng ý nghĩa lớn, Coco naturally không thể từ chối.

Nhìn quanh một lượt, cô tiếp tục nhận lấy cái xẻng hoa nhỏ mà Tantu mang đến, cẩn thận đào một rãnh sâu chưa đầy mười centimet bên cạnh bia mộ của Đại tá Evans, rồi nhẹ nhàng rải vài hạt hoa nhài tròn đầy vào đó, sau đó dùng xẻng san đều lại để không để lại dấu vết gì.

Cô làm tương tự tại các bia mộ của Phó đại tá Sterling và thủy thủ Trâu Sừng.

Khi mọi việc hoàn tất, Coco đứng dậy nhìn thẳng vào mắt Tantu, lặng lẽ nhận lấy chiếc túi nhỏ từ tay cô, cho cái xẻng hoa vào bên trong, rồi lại đeo đôi găng tay ren đen trở lại.

Tantu cũng cẩn thận đặt ba chai thủy tinh hình lá phong mà mình đang cầm vào những bó hoa đã được xếp đầy đặn trước ba ngôi mộ.

Cuối cùng, hai người nhìn nhau, đồng loạt cúi đầu chào hỏi, sau đó quay lưng rời khỏi khuôn viên nghĩa trang rộng lớn này.