Ngay khi Vệ Nhân và người phụ nữ tên là Gia Ya đang cố gắng thăm dò lẫn nhau trong khoang hạng nhất ở độ cao hàng vạn mét, thì Nagasaki – nơi chưa bao giờ đạt đến nhiệt độ cao kỷ lục trong lịch sử – lại sắp chứng kiến một cuộc thăm dò khác.

Dưới ánh hoàng hôn rực rỡ, một cô gái tóc vàng đang kéo theo chiếc vali, dựa vào bản đồ trên điện thoại để lần theo con đường xung quanh một ngôi đền.

Cô gái này, về mặt danh nghĩa là du học sinh từ Ô Khách Lạn đến Tokyo, có biệt danh là “Kangaroo” trong tổ chức Hải Lạp.

Ban đầu, nhiệm vụ duy nhất của cô chỉ là hòa nhập vào đất nước này và bắt đầu cuộc sống mới. Nếu cần thiết, cô chỉ giúp đỡ những đồng đội mà có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại nữa.

Nhưng cô không ngờ rằng, ngay sau khi vừa đến Tokyo, vừa thuê được nhà, và vừa chuẩn bị bắt đầu cuộc sống mới bằng những kiến thức tiếng Nhật hạn chế của mình, cô lại nhận được một nhiệm vụ khẩn cấp: đến Nagasaki và kết bạn.

Một lần nữa, cô chuyển trang điện thoại từ bản đồ sang xem những bức ảnh hàng ngày của cô gái lai tây này, rồi quay lại sử dụng ứng dụng bản đồ để tiếp tục hành trình của mình. Chẳng mấy chốc, cô đã nhìn thấy một cô gái khác cũng đang mang theo chiếc vali ở góc cầu thang dẫn đến ngôi đền.

Tuy nhiên, so với vẻ lo lắng mà Kangaroo cố tình thể hiện, cô gái kia ngồi trên bậc thang, liên tục gọi điện nhưng không ai nghe máy, dường như đang sắp suy sụp tinh thần.

Nhìn quanh xung quanh, Kangaroo trước tiên xóa hết những bức ảnh trên điện thoại, sau đó tình cờ gọi một bà lão đi qua và dùng tiếng Anh lẫn lộn với chút âm điệu lè lưỡi, giọng nói khàn khàn hỏi: “Xin chào, bà có biết tiếng Anh không? Tôi cần giúp đỡ, tôi lạc đường rồi.”

Không ngạc nhiên, việc duy nhất mà bà lão này có thể làm, dù tuổi tác có thể cho thấy bà đã may mắn sống sót sau vụ nổ hạt nhân, chỉ là cố gắng ngẩng lưng còng queo lên và vẫy tay với Kangaroo một cách yếu ớt.

“Xin chào, bà biết tiếng Anh à? Có cần giúp đỡ gì không?”

Sau khi bà lão kia đi xa, Kangaroo tiếp tục tìm đếnThú Dã Thập Hạ, người vẫn đang liên tục gọi điện nhưng không ai nghe máy. Cô hỏi bằng tiếng Anh có chút giọng điệu đặc trưng, sau đó lại thử hỏi lại bằng tiếng Nhật – một ngôn ngữ mà cô còn ít am hiểu hơn – đồng thời đưa choThú Dã Thập Hạ một tờ khăn giấy, khuôn mặt cô ấy đầy sự hoảng loạn và tuyệt vọng.

So sánh mà nói, cô gái có biệt danh Bồ công anh – người cũng được tổ chức Hải Lạp cử đến tham gia dự án “Chiêu hút hạt nhân” – thì lại thoải mái hơn nhiều. Lúc này, cô đang cùng với người bạn mới quen tại hội trưng bày anime một thời gian trước là Bắc Đuôi Lãnh, vui vẻ lựa chọn hàng hóa trong một cửa hàng đồ sưu tầm ở trung tâm thành phố Osaka.

Còn tại Paris, Pháp; khắp châu Âu, Bắc Mỹ, thậm chí là Oceania, những thành viên của tổ chức Hải Lạp đang công khai hoạt động cũng đang trên mạng internet tiến hành những cuộc vui chơi điên cuồng xoay quanh chủ đề “Wendigo – kẻ ăn thịt người”.

Nhưng tại Palau, nơi Vệ Nhân đã rời đi, căn nhà rượu của Xương Thái đang tràn ngập mùi máu tanh và tiếng chuông điện thoại vang liên không ngớt.

Trên sân khấu bằng gỗ đẫm máu, cha của Shōno Chika đang dùng một tay che con dao đâm xuyên vào bụng mình, còn tay kia run rẩy nhặt lên một tấm ảnh đỏ thắm vì máu. Trong bức ảnh đó, phi công Chiêu hút hạt nhân Shōno Jirō và chú của anh, Shōno Meishō, đang ôm lấy vai nhau đứng bên cạnh chiếc máy bay ném bom Ki-99; trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ tự tin kiêu ngạo, như thể họ chắc chắn sẽ giành chiến thắng trong trận chiến quan trọng này.

Khi tấm ảnh rơi ra khỏi lòng bàn tay mình, người đàn ông ngoài năm mươi tuổi đó liếc nhìn chiếc bar ở xa và chiếc điện thoại mà mình vừa để quên trên đó, rồi từ từ nhắm mắt lại.

Ba giờ trôi qua một cách chậm rãi… Shōno Chika, người đang ở Nagasaki nhưng không thể liên lạc được với gia đình và không biết phải đi đâu, cuối cùng cũng nhận lời mời nhiệt tình của một sinh viên du học khác – người cũng không biết tiếng Nhật và đang lạc đường – và quyết định ở lại nhà nghỉ mà người này thuê để qua đêm.

Còn tại Osaka, Bắc Đuôi Lãnh, sau khi trở về nhà như mọi khi, vẫn đang chơi trò chơi trực tuyến cùng với người bạn mới quen tại hội trưng bày anime, đồng thời trò chuyện qua giọng nói về kế hoạch tham gia hội trưng bày anime ở thành phố bên cạnh trong hai ngày tới.

Tất nhiên, đối với căn nhà rượu Xương Thái mà nói, ba giờ đồng hồ đó đã đủ thời gian để mọi người trong nhà này “tiêu hao” hết lượng máu trên người mình…

Về phần Vệ Nhân, anh ta cũng cuối cùng đã kết thúc chuyến bay dài đằng đẵng đó và cùng với người phụ nữ tên Kaya, là người đầu tiên rời khỏi khoang máy bay đã dừng hẳn.

“Cháu trai lớn của tôi đâu rồi?” Kaya hỏi Yang Ge, người đang đứng chờ đón cô ở cầu đi bộ, đồng thời ném cho anh ta một chiếc túi du lịch không quá lớn.

“Anh ta đã chạy mất rồi.”

Anh Yang cầm lấy chiếc túi du lịch của Gia Ya và đeo lên vai, sau đó vẫy tay chào Vệ Nhân một cách lịch sự trước khi bắt đầu đi ra ngoài và giải thích: “Trước khi bạn lên máy bay, anh ta đã lên chuyến bay trở về nước rồi.”

Nói xong, anh Yang lại nhìn về phía Vệ Nhân và tiếp tục: “Người em trai của tôi bảo tôi truyền đạt cho bạn biết rằng Hạ Thục Thạch sẽ bay trực tiếp về nước, nhưng dù nhanh nhất thì cũng phải là ba ngày sau này mới đến được. Ban đầu anh ấy muốn đến đón bạn, nhưng ống sưởi ở nhà anh ấy bị rò rỉ nước, nên anh ấy phải quay về sửa chữa trước.”

“Thật là con trai nhà giàu có…” Vệ Nhân cười và trêu chọc. “Lần đầu tiên tôi nghe nói là vào mùa hè mà vẫn cần dùng đến ống sưởi đấy.”

“Ống sưởi ở nhà cháu trai tôi thậm chí còn liên quan đến não bộ của anh ta nữa; việc nó bị rò rỉ nước là chuyện bình thường mà.”

Gia Ya nói xong rồi liếc nhìn anh Yang, và ngay lập tức anh này cởi khẩu súng đeo ở thắt lưng và đưa nó cho cô ấy. Sau đó, anh ta cầm lấy chiếc túi đồ của Gia Ya và chạy nhanh hơn về phía cổng đón khách.

“Bạn biết sử dụng khẩu súng này không?” Gia Ya hỏi, vừa lắc chiếc súng Glock vẫn còn gắn trong ống đeo.

“Không biết.” Vệ Nhân Quả lắc đầu.

“Hãy cầm lấy đi… Ở nơi này không yên bình như ở trong nước đâu.” Gia Ya nói, rồi đẩy khẩu súng cùng ống đeo vào tay Vệ Nhân. Tiếp theo, cô ấy bước đi và nói: “Ban đầu tôi định giới thiệu bạn với ông chủ của mình, nhưng tôi cảm thấy bạn quá nguy hiểm, nên tôi đã quyết định không để hai người gặp nhau.”

“Có thể tôi được hỏi một câu không?” Vệ Nhân hỏi, vẫn đi theo sau Gia Ya.

“Hỏi đi.”

“Ông chủ của bạn là ai? Và bạn đang làm việc cho ai?”

“Ông chủ của tôi ư?” Gia Ya cười và nói: “Ông chủ của tôi chỉ là một người bình thường, yêu thích việc tu luyện Phật pháp mà thôi. Còn tôi… tất nhiên là làm việc cho ông ấy.”

Nói xong, Gia Ya dừng bước lại và nói: “Được rồi, tôi sẽ đưa bạn đến đây thôi. Hãy tiếp tục đi đi… Anh Yang sẽ giúp bạn hoàn thành các thủ tục kiểm tra, sau đó đưa bạn đến Thành phố cổ Vi Gan để gặp bạn gái của bạn.”

“Cảm ơn.”

Vệ Nhân dừng lại, đứng song song với Gia Ya và hỏi: “Bạn có muốn tôi nhờ người em trai của mình truyền đạt lời cảm ơn đến món quà mà tôi đã chuẩn bị cho bạn không?”

“Hãy gửi đến địa chỉ này nhé,” Giá Ya nở nụ cười dịu dàng, rồi lấy ra một tấm danh thiếp từ trong túi và đưa cho Vệ Nhân, “Chúc bạn có một chuyến đi vui vẻ ở Vigan.”

“Cảm ơn lời chúc của bạn, cô Giá Ya, tạm biệt.” Vệ Nhân nói xong, nhận lấy tấm danh thiếp rồi bước đi về phía quầy đón khách.

“Tạm biệt nhé, anh Vệ Nhân Tiên.”

Giá Ya vang lên giọng nói nhẹ nhàng khi tiễn người đàn ông kia; đồng thời, cô cũng lặng lẽ xoa nhẹ cổ tay mình vốn vẫn còn hơi đau.

Dưới sự hướng dẫn của anh Dương, Vệ Nhân lại một lần nữa hoàn thành các thủ tục nhập cảnh một cách thuận lợi, sau đó không hề rời khỏi sân bay mà được anh ta đưa lên một chiếc trực thăng nhỏ.

“Thưa ông Vệ, chiếc trực thăng này sẽ đưa ông thẳng đến Vigan.”

Ngoài khoang máy bay, anh Dương nói qua cửa khoang, “Khi ông đến nơi, sẽ có tài xế đưa ông đến khách sạn.”

“Cảm ơn, đã phiền anh rồi!”

Vệ Nhân nói, đồng thời đưa khẩu súng mà Giá Ya vừa đưa cho mình trả lại cho anh Dương, “Nhưng cái này thì không cần đâu, chúng tôi chỉ là khách du lịch đến đây chơi thôi mà.”

“Được thôi, mong gặp lại nhau vào dịp khác!” Anh Dương nói, rồi giúp Vệ Nhân đóng cửa khoang máy bay.

Mãi cho đến khi chiếc trực thăng bay lên cao, Vệ Nhân mới lấy ra tấm danh thiếp mà Giá Ya vừa đưa cho mình.

Mặt trước của tấm danh thiếp màu đỏ thắm này được khắc họa một cây cổ thụ um tùm lá và hoa bằng những đường nét vàng óng ánh; bên cạnh cây cổ thụ đó, ngoài việc in tên “Giá Ya”, một số điện thoại di động và địa chỉ ở Manila bằng chữ vàng, không còn gì khác nữa. Mặt sau tấm danh thiếp lại được viết bằng nét chữ mạnh mẽ bảy chữ “Lá um tùm, rụng xuống cũng trở về cội nguồn”.

Sau khi suy nghĩ một lát, Vệ Nhân cho tấm danh thiếp vào ví, rồi nhắm mắt lại để thư giãn sau cuộc hành trình mệt mỏi trên máy bay.

Sau hơn một giờ bay trong tiếng ồn ào, khi anh ta mang theo ít hành lí và cơ thể mệt mỏi bước ra khỏi khoang máy bay, một người đàn ông thấp bé có vẻ ngoài đặc trưng của Đông Nam Á lập tức dùng giọng Hán Quốc mang chút âm điệu Hong Kong-Taiwan dẫn anh ta lên một chiếc xe hơi sang trọng.

“Thưa ông Vệ, chúng tôi mất khoảng 20 phút di chuyển đến khách sạn. Chiếc túi xách bên cạnh ghế của ông là một món quà nhỏ dành cho bạn gái ông.”

Người đàn ông thấp bé đó nói xong, dừng lại một chút rồi tiếp tục nói một cách lịch sự: “Xin vui lòng buộc dây an toàn, chúng tôi sắp khở