Vào buổi trưa thứ Bảy thứ hai của tháng 8, gần như đúng vào lúc Vệ Nhân một mình lên chiếc trực thăng hải quân Mỹ bay đến đảo chính Palau...

Tại quán sake Xiangtai đã kín chỗ ngồi từ lâu, dù là những khách đang ăn uống hay những người đang xếp hàng, tất cả đều có thể thấy rõ qua màn hình LCD lớn phía trên quầy bar những bức ảnh cũ không hề bị che giấu điều gì, cùng với nhật ký của Đại úy Evans và các thủy thủ thuộc con tàu Hall Hoắc Khắc Tư.

Trong loạt ảnh này, hai phi công lái máy bay hạt nhân kia đôi khi ngồi trên phao cứu sinh cầm vũ khí, đôi khi ngồi ở một đầu chiếc xuồng di chuyển, đôi khi lại cởi quần ngồi bên bờ tàu với vẻ mặt đau đớn.

“Tôi có cảm giác như đã từng thấy hai phi công này ở đâu đó…” Một du khách da đen đến từ Mỹ nói, trong khi vẫn tiếp tục nhai miếng sushi trong miệng.

“Nói vậy thì tôi cũng nhận ra rồi; tôi cũng thấy chúng rất quen thuộc.” Một du khách da trắng ngồi bên cạnh cũng đồng ý.

Chỉ trong vài câu nói ngắn gọn, bối cảnh trong những bức ảnh đã chuyển thành bãi biển của một hòn đảo, và nhật ký ở phía bên kia màn hình cũng bắt đầu hiển thị những sự kiện xảy ra trên đảo đó.

“Chúa ơi!”

Một phụ nữ da trắng trung niên bất ngờ la lên, rồi lấy ra một tấm bưu thiếp vừa mua với giá 10 đô la, chỉ vào hai phi công đang đứng cạnh nhau bên cạnh chiếc máy bay chiến đấu trên tấm bưu thiếp và hét lên: “Đúng rồi! Chính là họ! Hai phi công trong tin tức kia chính là họ!”

Khi nói xong, người phụ nữ này cũng chỉ về phía bàn thờ nhỏ gần quầy bar và bức tường đầy ảnh bên cạnh nó!

“Ôi trời!” Ngay lập tức, một số người phản ứng nhanh chóng chạy đến bên bàn thờ, đẩy người hướng dẫn viên người Nhật đang đứng đó ra và hét lên: “Đúng rồi! Thật sự là họ! Họ đã hy sinh trong chiến tranh mà… Vậy thì những câu chuyện chúng ta vừa nghe được suốt nửa giờ vừa rồi đều là bịa đặt sao?”

Ngay khi câu nói này vang lên, cả hai chủ quán đang bận rộn phía sau quầy bar cũng dừng lại công việc và cùng gia đình đi ra phía trước để nhìn vào chiếc TV vốn đang quay lưng về phía họ.

“Thật sự là họ…”

Một trong hai chủ quán chưa kịp nói hết, hình ảnh trong nhật ký của Đại úy Evans trên TV đã chuyển sang những trang ghi chép của Hoắc Khắc Tư, còn bên kia màn hình thì xuất hiện hình ảnh của phi công Akira – người đã gầy yếu đến mức trông như một cái que!

Không biết là cố ý hay vô tình, bức ảnh đẫm máu và tàn nhẫn này không chỉ hoàn toàn không được che giấu thông tin gì, mà ngược lại còn được phóng đại rõ nét khuôn mặt của Akira, như thể người ta sợ khán giả không thể nhìn rõ. Đoạn lời giới thiệu lịch sử đi kèm bức ảnh cũng được thay thế bằng giọng nữ run rẩy đọc lên những ghi chú liên quan đến nội dung bức ảnh đó!

“Những kẻ ăn thịt người! Cả gia đình này đều là những kẻ ăn thịt người! Hai người trong bức ảnh đã giết hại Đại tá Evans trên tàu khu trục Johnston!”

Một du khách nam tóc vàng hét lên bằng tiếng Anh trong hoảng loạn, sau đó vội vàng chạy ra ngoài dưới ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, thậm chí còn không mang giày, và bắt đầu nôn mửa ngay bên cạnh cây thông trang trí ở cửa ra vào.

“Ố…!”

Nghe thấy vậy, những thực khách đang thưởng thức món ăn cũng bắt đầu nôn mửa theo. Trong số đó, có vài du khách Mỹ tức giận la lên rằng chính những người trong bức ảnh đã giết hại những anh hùng người Mỹ.

“Bụp!”

Cùng với tiếng vang chói tai, một ấm trà kiểu Nhật đầy trà lúa mì bay ra khỏi tay một du khách da đen người Mỹ và trúng chính xác vào bàn thờ phía xa.

Tiếng vang đó như một tín hiệu; trong chốc lát, từ tầng trên xuống tầng dưới của quán sushi nhỏ bé này, ngày càng nhiều du khách cầm lấy mọi thứ có thể cầm được để ném vào bàn thờ, quầy bar, thậm chí cả sân khấu nhỏ, nhưng lại cố tình tránh không đập vào chiếc tivi LCD đó.

Nhiều du khách khác thì lấy điện thoại ra quay lại cảnh tượng này và đăng lên các mạng xã hội của mình, trong khi một số người thông minh hơn thì gọi ngay cho các phương tiện truyền thông.

Chỉ trong vòng một tuần ngắn ngủi, quán sushi bình thường tên là Shota đã trở thành biểu tượng của tinh thần “chiếm đoạt và che giấu sự thật”, trở thành đối tượng yêu thích của mạng xã hội và truyền thông, và doanh thu của quán còn tăng hơn mười lần so với trước đây.

Nhưng vào buổi trưa thứ Bảy nóng bức và bình thường này, quán ăn Nhật Bản vừa mới được ca ngợi này lại bị một “bàn tay vô hình” tên là Haila đánh xuống thế gian thực, và trong chớp mắt, nó trở thành biểu tượng cho những danh xưng như “quái vật ăn thịt người”, “kẻ biến đổi lịch sử”, “kẻ đào ngũ hèn nhát” và “thủ phạm giết hại anh hùng”.

Thậm chí, chính quán nhỏ bé này cũng trở nên hỗn loạn: bàn thờ tổ tiên, những cuốn sách ảnh và thư từ treo trên tường, những cuốn sổ ghi chú dày cộm, cùng những tấm bưu thiếp, tất cả đều rơi rải khắp nơi, hoặc bị vỡ thành từng mảnh không thể ghép lại được, hoặc in đầy dấu chân người.

So với gia đình Sato, những người buộc phải ẩn náu trong bếp và dùng hết sức lực để chặn cửa ra vào, trong khi liên tục gọi điện thoại báo cảnh sát trong tình trạng hoảng loạn…

Bên ngoài quán rượu Xiangta, một số du khách Mỹ cũng bắt đầu tập trung lại nhau dưới sự kích động của một số người có ý đồ xấu. Một số người giơ những tấm biển viết bằng tiếng Anh với nội dung “Wendigo – kẻ ăn thịt người”, một số khác thì viết cả tiếng Anh lẫn tiếng Nhật với nội dung “Những kẻ lừa đảo đáng ghê tởm” hay thậm chí là “Kẻ sát nhân đỏ máu!”. Còn có những nhóm người cùng nhau mang theo những thùng bia không rõ nguồn gốc; có vẻ như họ sẵn sàng ném chúng bất cứ lúc nào.

Ở những con phố xa hơn, một số người gốc Nhật-Banamalu cũng dường như đang di chuyển về phía quán rượu Xiangta.

Trước cảnh một cuộc xung đột bạo lực sắp xảy ra, một số du khách Mỹ đang đậu xe ở bãi đỗ xe bên ngoài quán rượu cũng cảm nhận thấy điện thoại của mình rung; họ lặng lẽ cất những thùng bia xuống đất hoặc gấp lại những tấm biểu ngữ, sau đó rời khỏi đám đông, lên xe đã chuẩn bị sẵn hoặc đi thẳng vào những khách sạn gần đó.

“Chúng ta nên rời đi không?” Trong một chiếc xe buýt du lịch, một người da đen với bím tóc bẩn thỉu hỏi nhỏ người da trắng ngồi bên cạnh. Đồng thời, anh ta lấy ra từ túi mình một ít đô la Mỹ lẻ và một chiếc remote TV.

“Bạn cầm remote TV để làm gì vậy?” Người đàn ông da trắng ngồi cùng hàng hỏi một cách không hiểu.

“Tôi vừa lấy nó ra từ máy tính tiền đấy.” Chàng trai da đen chỉ về phía quán rượu Xiangta bên kia đường, “Tôi chỉ muốn đổi nó lấy tiền lẻ thôi… Tình cờ thấy một nhân viên phục vụ tuổi tầm tôi định tắt TV, và họ để remote TV lại trong máy tính tiền… Tôi cứ nghĩ chiếc remote này có thể được làm bằng vàng đấy.”

“Vậy bạn đã mang theo remote TV đó à?” Người da trắng hỏi một cách bất đắc dĩ.

“Tôi còn ‘đánh bay’ nó nữa đấy…” Chàng trai da đen nói, rồi lấy ra từ trong quần jean của mình một cái lư hương bằng đồng kích thước khoảng bằng cái gạt tàn thuốc; góc của chiếc lư hương còn dính một chút máu.

Anh ta tự hào vẫy vẫy chiến lợi phẩm của mình trước mặt người đàn ông da trắng, rồi cho nó vào túi xách bên cạnh và nói một cách tưởng tượng: “Tôi lấy nó từ cái bàn thờ đó đấy… Biết đâu đó là một món đồ cổ quý có giá trị lớn đấy.”

Ngoài ra, Kryuzi, chúng ta sẽ trở về vào lúc nào đây? Tôi đã không thể chờ đợi được để đến tiệm cầm cố người Hoa mà tôi thường xuyên giúp đỡ họ và hỏi xem thứ này có thể bán được bao nhiêu tiền.”

“Bos yêu cầu chúng ta phải đợi cho đến khi các tàu chiến của Mỹ rời đi mới được trở về, và trong thời gian này, không được gây rắc rối gì cả.”

Người đàn ông này trả lời bằng tiếng Anh kiểu Nga, đồng thời cũng ung dung châm thuốc lá lên và nhìn về phía đám đông đang tiến lại gần, nói với người đàn ông da đen ngồi bên cạnh mình: “White, sao chúng ta không cá cược một trận xem?”

“Cá cược cái gì?” Người đàn ông da đen White nhận lấy hộp thuốc và bật lửa và hỏi.

“Theo bạn, những người Palau gốc Nhật Bản đó sẽ đốt cháy quán sake đó, hay là họ sẽ đánh nhau với những du khách Mỹ đang tức giận ấy?”

“Tôi cá 50 đô la rằng họ sẽ đánh nhau với những kẻ ngu ngốc đó.”

White nói xong, lấy ra vài tờ đô la nhăn nhúm từ túi mình và nhét chúng vào khe ghế phía trước, “Nhưng ai đã kích động những người Palau đó vậy? Trong số chúng ta có ai biết tiếng Nhật không?”

“Tôi làm sao biết được.”

Kryuzi, người nói tiếng Anh kiểu Nga, hạ giọng xuống: “Nhưng tốt hơn hết là bạn đừng quá tò mò. Bạn còn nhớ kẻ đó mà bos đã đưa vào đội trừng phạt không? Người đó có thể tháo rời các khớp xương… Tôi nghe nói anh ta cũng đã được điều đến Palau.”

“Kẻ đã thực hiện màn trình diễn đó trong xưởng lần trước à?”

White vô thức rụt cổ lại, đôi mắt đầy sợ hãi như muốn nhô ra ngoài hốc mắt để quan sát những người khác trên xe buýt, nuốt nước bọt và thì thầm: “Kryuzi, bạn có biết người đó là ai không?”

“Làm sao tôi có thể biết được? Tôi muốn chết à?”

Kryuzi cũng hạ giọng xuống: “White, đừng trách tôi không cảnh báo bạn. Thân phận thành viên của đội trừng phạt là bí mật… Nếu bạn…”

“Không cần bạn nhắc nhở.”

White lùi người xuống dưới ghế một chút; khi lưng ghế phía trước che khuất hoàn toàn tầm nhìn, anh ta đã lấy ra một đôi kính râm hình đồ lót màu đỏ thắm từ túi xách của mình và đeo lên mặt. “Tôi không tò mò gì cả, cũng không muốn biết gì cả.”

Nghe vậy, Kryuzi cẩn thận nhìn quanh những người bạn ngồi xung quanh, rồi vỗ tay vào tay lái xe buýt: “Jerry, xin hãy nhanh chóng đưa chúng tôi rời khỏi nơi này đi… Nơi này thật nguy hiểm.”

Chưa kịp anh ta nói xong, chiếc xe buýt đã khởi động và hướng tới khách sạn nghỉ mát ven biển mà họ đã đặt trước.

Gần như cùng lúc đó, tại một quán cà phê cách quán sake của Shota chỉ khoảng ba bốn m