Vào buổi sáng sớm, phía bắc của rạn đá Helen, nơi được bao phủ bởi làn mưa phùn mỏng manh, một tàu khu trục lớp Albuker có số hiệu “97” đã từ từ dừng lại, đi kèm với tiếng còi dài vang lên.

Trên đảo Helen, Vệ Nhân – người vừa thức giấc nhờ tiếng còi – vẫn còn mơ màng khi bước ra khỏi chiếc lều của mình. Anh ta đưa tay ra cảm nhận làn mưa phùn bên ngoài, rồi quay trở vào lều.

Khi anh ta bước ra lần nữa, anh ta đã mặc đầy đủ quần áo thấm nhanh và trên vai anh ta cũng đeo thêm một túi khẩu trang chống độc bằng vải do Hải quân Mỹ trong Thế chiến II phát cho.

Anh ta giả vờ lấy chai nước của Quân đội Anh từ trong túi ra, uống một ngụm cacao nóng hổi, sau đó mới từ từ lấy ống nhòm MK43 thuộc về Đại tá Evans ra và nhìn về phía con tàu khu trục tên lửa Harris, đang bị làn mưa phùn bao phủ.

Lý do Mỹ cử con tàu này đến đây là điều không cần phải nói ra; xét về mặt ý nghĩa biểu tượng, việc để con tàu “Harris” đưa những “binh sĩ” của anh ta trở về nhà thật sự là lựa chọn hoàn hảo.

Còn về Vệ Nhân… Dù anh ta hay đùa cợt, nhưng thực ra anh ta không hề có ác cảm gì đối với Tướng Harris. Vị “ Patton của biển cả” này nổi tiếng vì căm ghét bọn Nhật Bản; tuy nhiên, ai cũng có những khuyết điểm riêng, và khuyết điểm của Harris chính là sự liều lĩnh quá mức cùng niềm đam mê với những cơn bão.

Trong khi Vệ Nhân đang nhìn qua ống nhòm, những phóng viên và nhiếp ảnh gia cũng đang ở lại trên đảo; họ cũng mang theo các thiết bị và chạy ra khỏi lều của mình, hướng ống kính về phía mặt biển xa xôi.

Không phải chờ lâu, Vệ Nhân đã nhận thấy hai chiếc trực thăng hải quân đã cất cánh từ con tàu khu trục đó.

Chẳng mấy chốc, hai chiếc trực thăng này đã bay vòng quanh đảo một vòng rồi lần lượt hạ cánh xuống bãi biển gần trạm bảo vệ đại dương.

Khi cửa khoang mở ra, những người đầu tiên nhảy ra từ hai chiếc trực thăng lại là nhóm phóng viên mang theo đủ loại thiết bị.

Ngay khi những phóng viên này lao về phía phía nam đảo, nơi những chiếc lều của những chàng trai da đỏ vẫn đang được canh gác cẩn thận, thì hai chiếc trực thăng lại cất cánh lần nữa. Không lâu sau đó, chúng đã đưa Coco cùng người quản gia da đỏ của cô là Tantu, cùng với vị cố vấn lịch sử danh nghĩa của Tantu là Hạ Thục Thạch, cùng một người đàn ông da trắng mặc đồng phục Hải quân Mỹ và mang cấp bậc Trung tá đến đảo.

Những người này vừa hạ cánh thì lập tức bị nhóm phóng viên đã đóng quân trên đảo Helen bao vây kín lại. Họ giơ micro tranh nhau tiến hành phỏng vấn vị trung tá và Coco. Hai chiếc trực thăng cũng bay đi bay lại nhiều lần, mang về ba quan tài và một đội lính gác vũ trang.

Hạ Thục Thạch vẫy tay gọi Vệ Nhân khi anh ta chạy đến, rồi dẫn anh ta vào lều của mình.

“Mọi việc diễn ra thuận lợi chứ?” Vệ Nhân hỏi nhỏ sau khi kéo cửa lều vào trong.

“Cũng tương đối thuận lợi.”

Hạ Thục Thạch lấy ra một chai nước khoáng từ trong vali, mở nó uống liền một hơi, rồi ngồi xuống ghế xếp, vừa chọc ghẹo những con cua nhà nuôi trong hộp đựng của Vệ Nhân vừa nói tiếp: “Hôm kia, Coco cùng chị Tantu cùng với những ghi chú mà ông Hoắc Khắc Tư để lại đã đến được căn cứ hải quân Mỹ ở Hawaii. Nhờ sự giúp đỡ của luật sư Carlos, họ đã gặp được một vị tướng.”

“Phần sau thì bạn cũng biết rồi đấy… Chỉ sau chưa đầy một ngày, theo sắp xếp của vị tướng đó, chúng tôi đã bay từ Hawaii đến Guam, sau đó lên tàu khu trục USS Harris.”

Chưa kịp nói hết, bên ngoài lều đã vang lên tiếng hiệu lệnh. Hai người nhìn nhau rồi lập tức bước ra ngoài, theo sau đám phóng viên để chứng kiến các nghi thức tiếp theo.

Dưới ánh sáng của hàng loạt ống kính, ngôi mộ do những chàng trai da đỏ canh gác đã được khai quật hoàn toàn; ba túi cao su màu đỏ trắng cũng được lấy ra từ đó. Vì lý do tôn trọng, quá trình di dời thi thể vào quan tài không được công bố. Nhưng khi những người lính gác nâng ba quan tài lên, một đội lính khác cũng đã nhanh chóng bắn súng chào mừng theo hiệu lệnh.

“Theo bạn, có bao nhiêu yếu tố giả tạo trong những gì vừa diễn ra không?”

Bên ngoài đám đông, Vệ Nhân đặt ra câu hỏi này, nhưng ánh mắt anh ta vẫn không rời khỏi ba quan tài kia.

“Nước Mỹ bây giờ không còn là nước Mỹ ngày xưa nữa.”

Hạ Thục Thạch trả lời một cách không trực tiếp: “Tất nhiên, con tàu USS Harris đến đây để đón những người lính trở về nhà cũng không còn là con tàu USS Harris ngày xưa nữa.”

“Nói một cách khách quan thì tôi vẫn rất ngưỡng mộ Tướng Halcy.”

Vệ Nhân nói với nụ cười, “Trong suốt thời kỳ Thế chiến II, ở Hoa Kỳ, rất khó để tìm ra ai có thể ghét bỏ việc sử dụng vũ khí hạt nhân như Tướng Halcy.”

“Nếu chỉ dựa vào tiêu chí đó, tôi có thể liệt kê ra rất nhiều người.”

Hạ Thục Thạch cúi đầu, châm điếu thuốc và nói một cách thờ ơ, “Chẳng hạn như Lee Mei, Du Lít, thậm chí cả MacArthur – người được coi là ‘cha đẻ’ của chính sách sử dụng vũ khí hạt nhân. Đáng tiếc, giống như đã nói trước đó, Hoa Kỳ hiện tại không còn là Hoa Kỳ ngày xưa nữa.”

“Dù sao đi nữa, ít nhất họ cũng đã có thể trở về nhà.”

Vệ Nhân cười, rồi lấy chiếc máy ảnh Robot mà anh ta đã chuẩn bị sẵn trong túi xách, chụp lại bức ảnh chung cuối cùng cho ba người thủy thủ sắp trở về nhà.

Ngay khi anh ta vừa cất máy ảnh xuống, Coco cùng với Tantu cũng đi đến gần.

“Victor, lần này tôi nên trả cho anh khoản tiền thù lao như thế nào?” Coco đặt tay sau lưng, hỏi bằng tiếng Pháp với nụ cười, “Và nhớ, Afurel không phải đang ở trên đảo này sao?”

“Cô ấy đã rời Palau từ trước rồi. Còn về khoản tiền thù lao… thì cứ bỏ qua đi.”

Vệ Nhân cười, “Cuộc điều tra này vốn dĩ là cả hai bên đều có lợi; nếu Coco thực sự muốn trả tiền thù lao, thì anh lại thật sự thiệt thòi rồi.”

Nghe vậy, Coco cười ha hả và đùa rằng: “Có vẻ như tôi đã tiết kiệm được một khoản tiền lớn đây… Tôi thậm chí còn đang nghĩ đến việc thực hiện một ‘giao dịch giả mạo’ với anh để lừa đảo Quỹ Nai Sừng Xám và lấy ra một số tiền nữa!”

“Xin lỗi Coco…”

Vệ Nhân nghiêm túc ho khan một tiếng, “Mặc dù ý tưởng của bạn rất hấp dẫn, nhưng thật không may, tôi cũng đồng thời là người giám sát Quỹ Nai Sừng Xám… Vì vậy, tôi sẽ không để bạn lừa đảo được một đồng xu nào từ quỹ đâu.”

“Anh thật là một người làm việc chuyên nghiệp…”

Coco, vốn dĩ không có ý định trả tiền, cuối cùng cũng ngừng đùa và chỉ vào nhóm phóng viên đang bận rộn ở xa, rồi thì thầm: “Victor, lát nữa anh cũng cần giúp tôi đối phó với một cuộc phỏng vấn nữa đấy.”

“Không vấn đề gì… Cứ để họ làm phiên dịch cho tôi đi.”

Vệ Nhân không suy nghĩ gì nhiều, vỗ vai Hạ Thục Thạch và nói bằng tiếng Trung: “Lát nữa sẽ có một cuộc phỏng vấn; anh hãy làm phiên dịch cho tôi đi… Tôi không biết tiếng Anh đâu.”

“Thật không ngờ cậu lại chẳng biết tiếng Anh à?” Hạ Thục Thạch hỏi một cách ngạc nhiên, “Hồi đi học cậu không học sao?”

“Học rồi, nhưng cũng chẳng khác gì không học thôi.” Vệ Nhân nói với vẻ tự hào, “Những từ tiếng Anh tôi biết nhiều nhất chỉ là các lựa chọn A, B, C, D trong bài thi thôi.”

Hạ Thục Thạch chỉ có thể cười khổ mà lắc đầu, “Chuyện này đừng tự hào quá nhé.”

“Tôi đâu có tự hào đâu.” Vệ Nhân nói xong rồi ngẩng đầu nhìn về phía những người lính hộ tống, “Họ định sử dụng trực thăng để vận chuyển những cái quan tài đó đi à?”

“Tôi nghe Trung úy James nói rằng lễ nghi chính thức sẽ được tổ chức trên boong tàu khu trục Halcy,” Coco giải thích bên cạnh.

“Cũng tốt thôi.” Vệ Nhân thầm nghĩ trong lòng, nhưng sau đó ông ta không còn tâm trạng để tiếp tục trò chuyện nữa.

Trong lúc bốn người họ đang chờ đợi, ba chiếc quan tài đã được đưa lên trực thăng và bay về phía tàu khu trục Halcy đang đậu trên mặt biển, dưới sự theo dõi của nhiều ống kính.

Ngay sau đó, những phóng viên, lính hộ tống và cả vị trung úy kia cũng lần lượt lên trực thăng và đến tàu Halcy.

Sau nhiều chuyến đi lại bằng trực thăng, trên đảo Helen chỉ còn lại Vệ Nhân và nhóm người da đỏ do Tatanca dẫn đầu – những người đang thu dọn rác thải – cùng với một cái hố mộ chưa được chôn cất và những chiếc lều trải rác khắp bãi biển.

“Chúng ta cũng nên đi để tham gia buổi phỏng vấn rồi,” Coco nói và nhìn về phía Tatanca, “Chú Tatanca, hãy cùng cha chú là ông Hoắc Khắc Tư mang theo những đồ đạc của ông ấy và đi cùng chúng tôi nhé.”

“Đã chuẩn bị sẵn rồi,” Tatanca nói, rồi rút chiếc rìu thuốc luôn đeo bên hông ra và đưa cho Coco. Sau đó, ông ta gọi hai người da đỏ đến giúp đỡ, và họ cùng nhau lấy ra một túi đồ to đùng từ lều của ông.

Trong khi đó, Coco đã đưa chiếc rìu thuốc vừa nhận được cho Tan Tu bên cạnh mình, “Cậu cầm lấy nó đi, hôm nay cậu mới là người chính trong câu chuyện này mà.”

Tan Tu nhận chiếc rìu thuốc một cách trang trọng, nhìn vào mắt cha mình trước khi gật đầu một cách nghiêm túc với Coco.

Dưới sự dẫn dắt của Coco, nhóm người cùng chiếc túi đồ đầy ắp lên trực thăng đang chờ đợi; còn những người da đỏ ở lại thì đã chuẩn bị sẵn xẻng công binh và cùng nhau đi về phía phía bắc của hòn đảo.

Chỉ trong vòng chưa đầy mười phút bay, chiếc trực thăng vốn được thiết kế để chống ngầm đã hạ cánh xuống sàn tàu của chiến hạm Halcy. Gần như ngay khi động cơ tua-bin ngừng hoạt động, Vệ Nhân cùng những người khác cũng theo Coco đến boong trước của con tàu khu trục này.

“Tút—!”

Với tiếng còi trầm ấm, các binh sĩ lễ nghi đã sẵn sàng từ trước lập tức cầm lá cờ Mỹ và bước đi chậm rãi về phía ba quan tài được xếp hàng song song.

“Bùm! Bùm! Bùm!” Những tiếng pháo vang dội làm rung chuyển không gian; con tàu khu trục Halcy cũng đã bắn súng chào mừng cho ba người lính hải quân anh dũng này. Trong suốt 21 tiếng pháo chào mừng, những tấm vải che quanh các quan tài được kéo lại, và toàn thể binh sĩ trên tàu đều giơ cao tay chào mừng những người anh hùng xứng đáng này dưới ánh mắt của máy quay.

Không hiểu sao, Vệ Nhân lại nhớ đến lời lo lắng của người thủy thủ Hoắc Khắc Tư lần cuối họ gặp nhau: “Tôi sợ rằng lúc đó, người Mỹ đã quên mất vị Đại tù trưởng, quên mất Đại úy Sterling, quên mất người thủy thủ lai da đỏnai sừng xám… Quên mất lòng dũng cảm và lý tưởng mà họ đã hy sinh mạng sống để bảo vệ.”

Nhìn những người lính Mỹ ở xa, Vệ Nhân tin chắc rằng ít nhất lúc này, họ đã nhớ lại con tàu khu trục DD-557 Johnston, nhớ đến Đại úy Evans, Đại úy Sterling, và cả người thủy thủ lai da đỏnai sừng xám – người cha và ông nội của anh ta đều là những kẻ hiếp dâm.

Nhưng anh không dám chắc liệu những người lính Mỹ này có thể ghi nhớ về ba người anh hùng ấy lâu bao so với việc họ nhớ về các đội trưởng Mỹ trong phim hay không. Anh cũng không dám chắc liệu những người lính đang đứng dưới ống kính máy quay, những người lính Mỹ đang thể hiện vẻ nghiêm túc ấy, liệu họ vẫn còn nhớ, hoặc thậm chí quan tâm đến lý tưởng mà Evans và những người khác đã cố gắng bảo vệ bằng mạng sống của mình hay không.

Đối với Vệ Nhân, đây là một câu hỏi mà anh không thể tìm ra câu trả lời chính xác, và vốn dĩ cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Thậm chí, anh lại vô thức nhớ đến những lời mà Hoắc Khắc Tư đã nói sau khi bày tỏ nỗi lo ấy: “Thôi đi, tôi chỉ là một người da đỏ 20 tuổi thôi… Chuyện như thế này, e là không đến lượt tôi phải lo lắng đâu.”

“Đúng vậy, tôi chỉ là một nhà sử học vô danh thôi… Chuyện như thế này, cũng không đến lượt tôi phải lo lắng.”

Vệ Nhân thì thầm trong lòng, và trên khuôn mặt anh cũng hiện lên vẻ thoải mái. Dù sao đi nữa, ít nhất thì ba người anh hùng