Đảo Tobi, nằm gần như ở cực nam của lãnh thổ Palau, so với làng Uyên nằm ở phía nam đảo – nơi tập trung toàn bộ dân số của hòn đảo này – thì bãi biển ở phía bắc đảo không chỉ có cát mịn hơn mà còn yên tĩnh và riêng tư hơn nhiều, bạn hoàn toàn không cần lo lắng bị ai quấy rầy.

Dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ và làn gió biển mặn mẻ, Sui Sui cùng hai chị em Kajinka, Lora – người đã giúp việc đi lại – và cả Ái Ni Na – người được mời đến xem náo nhiệt – cùng với Wan Qiu, người luôn đảm nhận công việc hướng dẫn và phiên dịch trong những ngày qua, giờ đây đều mặc những bộ đồ bơi đa dạng phong cách và đang vui vẻ đuổi theo những con sóng trên bãi biển.

Tuy nhiên, người duy nhất có cơ hội chiêm ngưỡng cảnh đẹp này chỉ có thể là Vệ Nhân – người đang ẩn mình dưới chiếc ô nắng và cầm kính viễn vọng, cách bãi biển hơn hai mươi mét.

Tất nhiên, thay vì nói rằng anh ta đang ngắm nhìn những khung cảnh đa dạng ấy, thì có lẽ nên nói rằng anh ta đang cảnh giác với Ái Ni Na – người cũng có sở thích tương tự như mình.

Dù thực tế ra sao đi nữa, Hạ Thục Thạch – người vô cùng ghen tị với họ – thì chắc chắn sẽ không bao giờ có cơ hội tận hưởng cảnh biển, ánh nắng mặt trời và những bộ đồ bơi đẹp đẽ này.

Ngay vào tối hôm đưa Lora đến Palau, anh ta đã lập tức lên máy bay đến Hawaii, gặp gỡ cô gái giàu có Coco và được mời trở thành cố vấn lịch sử cho cô ấy, cũng như cho Tantu – người thừa kế của gia tộc này.

Thậm chí, Vệ Nhân còn tin tưởng giao cho anh ta những ghi chép do Hoắc Khắc Tư để lại, để anh ta mang chúng đến cho Coco và có thể công bố toàn bộ nội dung khi cần thiết.

Công việc này không quá khó khăn, nhưng đối với Hạ Thục Thạch mà nói, đây thực sự là một cơ hội vô cùng quý báu. Nhờ vào trải nghiệm này, có lẽ sau này anh ta cũng sẽ trở thành một nhà sử học nổi tiếng. Nhưng điều quan trọng nhất là, những hoạt động “đánh lừa kẻ thù” này, tất nhiên sẽ thú vị hơn nếu được thực hiện cùng với những người bạn thân thiết.

Mặt khác, sau những ngày phát triển, quán rượu Syuta đã trở thành một “quán hot” tại Palau nhờ sự hỗ trợ của hai tổ chức Haila. Hiện nay, không chỉ những du khách đến Palau mới muốn đến đó, mà ngay cả một số người bản địa gốc Nhật Bản tại Palau cũng thường xuyên đến đó ăn uống và xem những bức ảnh cũ, để nhớ về quá khứ. Họ sẵn lòng chi 10 đô la Mỹ cho mỗi tấm bưu thiếp in hình ảnh cũ, đóng dấu lên đó rồi gửi về cho người

Tất nhiên, đối với hai ông chủ đã tăng giá bưu thiếp lên mười lần đó, sau khi trả lời phỏng vấn của một số phương tiện truyền thông trong nước, họ không chỉ càng tự tin hơn mà còn quyết định dọn dẹp tầng hai của quán rượu – nơi trước đây không mở cửa cho khách bên ngoài – để chuẩn bị đón khách. Họ thậm chí còn lên kế hoạch mở một chi nhánh tại Nagasaki, quê hương của mình.

Vì vậy, Shinoe Kazuka – người duy nhất trong gia đình đang học tập tại Nagasaki – cũng buộc phải rời Palau và kết thúc kỳ nghỉ sớm để trở về Nagasaki. Với một khoản vốn không quá lớn, cô bắt đầu tìm kiếm địa điểm thích hợp để mở chi nhánh mới.

Còn việc liệu có sự can thiệp từ chú cùng hai anh trai của cô, những người muốn ngăn cô cản trở kế hoạch phỏng vấn của họ hay không, thì chỉ có bản thân cô mới biết rõ.

Dù sao thì hiện nay, những bức ảnh được treo làm biển hiệu trong cửa hàng, cùng những câu chuyện đằng sau những bức ảnh cổ xưa đó, đã được ngày càng nhiều người biết đến. Còn Mô Ni Ca cùng tổ chức Halah mà cô lãnh đạo cũng đang khuấy động những người dùng mạng không biết sự thật để ca ngợi những nhân vật chính trong câu chuyện và những trận chiến gay cấn mà họ đã trải qua.

Khi những hình ảnh về Akira và cháu trai ông, Shinoe Jiro, trên mạng internet đang được ca ngợi quá mức, con trai của Hoắc Khắc Tư tên là Tatanaka, với sự giúp đỡ của những người do Tần Nhị Thế sắp xếp, cũng đã thuê một chiếc du thuyền lớn, đưa những người bạn bè bản địa Mỹ cùng các phóng viên mà luật sư Carlos đã tìm đến, và họ đã đến đảo Helen theo đúng quy trình hợp pháp.

Trước sự chứng kiến của nhiều ống kính máy ảnh, những người thanh niên bản địa Mỹ đã bắt đầu đào bằng tay; cát trắng mịn được họ chất dần lại phía sau. Dần dần, họ phát hiện ra một túi neo đỏ nổi bật. Khi Tatanaka mở túi đó trước ống kính máy ảnh, anh ta ngay lập tức chỉ vào những chai thủy tinh đầy siro phong và khẳng định: “Đây là sản phẩm của nhà tôi! Chắc chắn đây là siro phong do cha tôi sản xuất!”

Ngay khi lời này vang lên, tiếng chụp ảnh liên tục vang lên xung quanh. Sau một lúc, Tatanaka cẩn thận mở chiếc hộp cơm hình chữ nhật, và những thứ bên trong như vàng thoi, những chiếc nhẫn và tiền mặt cũng lần lượt được phơi bày ra. Chỉ sau khi các phóng viên hoàn thành việc chụp ảnh, Tatanaka mới gọi những người thanh niên bản địa Mỹ đến. Nhận được tín hiệu, họ lại tiếp tục công việc đào bằng tay.

“Tìm thấy rồi!”

Với tiếng hét vui mừng, một chàng trai da đỏ được coi là cháu trai của Tatanca đã hào hứng đào ra từ lớp cát ẩm ướt một chiếc bóng dầu màu đỏ trắng được buộc chặt hai đầu.

Nhìn quanh xem có máy quay nào không, Tatanca cố định cây rìu thuộc về Đại tá Evans đang đeo bên hông, sau đó siết chặt đôi găng tay cao su vừa đeo vào tay, rồi mới rút ra cây rìu và cẩn thận cắt open sợi dây có thể bị rách bất cứ lúc nào, để lấy khẩu súng ngắn Model 1911 thuộc về Phó Đại tá Sterling ra khỏi chiếc bóng dầu dài chưa đầy một mét này. Tiếp theo, anh ta cũng lấy ra một khẩu súng ngắn Southern đầy gỉ sét.

Cuối cùng, anh ta lấy ra chiếc khẩu súng lục Colt thuộc về Đại tá Evans, cẩn thận đặt nó cạnh hai khẩu súng vừa lấy ra trên tấm vải dầu mà đồng đội của mình đã trải sẵn trên cát.

Trong lúc các phóng viên đang chụp ảnh, Tatanca lại tiếp tục lấy ra từ chiếc bóng dầu một thiết bị đo góc đơn giản được làm từ la bàn, vải dầu và que gỗ, cùng với một gói hàng được buộc chặt bằng dây và vải dầu.

Khi mở gói hàng ra, mọi người nhìn thấy bên trong có một túi neo thuyền cũng được buộc chặt bằng dây và vải dầu, cùng với một số khối than đen và một cuốn sổ ghi chép kín nước cùng một cây bút chì vẫn còn tốt.

Ngay lập tức, tiếng chụp ống kính và ánh đèn flash chói lọi lấp đầy không gian hình vòng được con người tạo ra này.

“Thưa ông Tatanca, xin hãy mở nó ra để chúng tôi xem được không?” Một phóng viên nam cầm micrô không nhịn được mà nói.

Nhìn quanh xem có máy quay nào không, Tatanca vẫy tay gọi hai người đồng bội của mình, và ngay lập tức, hai chàng trai trẻ đã cùng nhau mang đến một chiếc bàn nhôm ngoài trời và trải một tấm khăn sạch lên trên.

Để các phóng viên xung quanh lùi lại một chút, Tatanca mới từ từ đặt cuốn sổ ghi chép kín nước lên trên bàn, từ từ mở trang đầu tiên và đọc kỹ những gì được ghi chép lại.

Giọng nói hơi khàn của anh ta vang lên trong khi tiếng chụp ống kính không ngừng nghỉ; cuốn sổ không quá dày cũng được lật từng trang một.

Cuối cùng, sau khi đọc xong trang cuối cùng của nhật ký, Tatanca im lặng một lúc, nhìn quanh các máy quay và nói một cách nặng nề: “Bây giờ tôi có thể chắc chắn rằng, đây chính là nơi chôn cất ba thủy thủ cuối cùng của con tàu Johnston.”

Mọi thứ ở đây đều hoàn toàn trùng khớp với những gì được ghi chép trong nhật ký mà cha tôi để lại.

Vì vậy, quý bà và quý ông, tôi sẽ phải tạm dừng công việc khai quật ở đây để đi nghe điện thoại. Hơn nữa, theo thỏa thuận bảo mật mà chúng ta đã ký trước đó, tất cả những phát hiện ở đây hiện vẫn không được phép tiết lộ. Nếu không, tôi tin rằng luật sư Carlos chắc chắn sẽ yêu cầu các công ty mà các bạn làm việc phải bồi thường một khoản tiền khổng lồ theo thỏa thuận đó.”

Chưa kịp nói hết, mười người da đỏ đi cùng anh ta lập tức đặt tay vào tay nhau, xếp thành hàng bao quanh ngôi mộ nằm ở giữa, trong khi các phóng viên cũng biết điều này nên lùi lại một bước.

Đồng thời, Tatanca cũng gọi điện cho con gái mình là Tantu và mô tả chi tiết về những phát hiện này.

Sau khi Tantu ngắt cuộc gọi, bật chức năng loa ngoài của điện thoại vệ tinh và dịch những gì cha cô ấy đã nói sang tiếng Pháp, Coco lập tức nhìn về phía Hạ Thục Thạch ngồi đối diện.

Thấy vậy, Hạ Thục Thạch cuối cùng cũng mở chiếc ba lô mà anh ta ôm suốt những ngày qua, lấy ra cuốn sổ ghi chép Hoắc Khắc Tư mà Vệ Nhân Đề đã tìm thấy trước đó, cùng với chiếc hộp đựng sổ đó, đẩy chúng về phía Coco, đồng thời nói một cách nghiêm túc bằng tiếng Anh: “Wei Victor đã nhờ tôi truyền đạt với các bạn rằng cuốn sổ Hoắc Khắc Tư này là do Coco tự mình tìm thấy trên cây thông ở trang trại Sugar Maple Forest. Tất cả những kết quả điều tra hiện tại của chúng ta đều bắt đầu từ cuốn sổ được tìm thấy một cách tình cờ này.”

Cô Coco và cô Tantu, trong những ngày qua tôi đã giúp các bạn tìm hiểu rất kỹ về lịch sử của các trận chiến ở Vịnh Wright và Biển Samoa. Vì vậy, sau khi đọc xong cuốn sổ này, các bạn có thể gọi vị luật sư ở tầng dưới để anh ấy giúp liên hệ với các phóng viên và tiết lộ những phát hiện của các bạn tại trang trại nhà mình.

Nghe xong bản dịch của Tantu, Coco lập tức nói: “Hãy cảm ơn Victor và Aurora giúp tôi, và nhớ nhắn họ rằng chúng tôi sẽ bắt đầu bước tiếp theo theo kế hoạch ngay bây giờ.”

“Tôi sẽ truyền đạt đúng như lời các bạn yêu cầu,” Hạ Thục Thạch nói xong rồi đứng dậy, lấy điện thoại ra và gửi một email cho thiết bị xác thực mà Vệ Nhân đã đưa cho anh ta trước đó.

Vào cùng lúc đó, Koko và Tantu khi nhìn thấy những bức ảnh và nội dung được ghi chép trong ghi chú mà Hoắc Khắc Tư để lại, cũng không ngạc nhiên mà phải che miệng lại và bật ra tiếng ói khó kiềm chế được.

Còn tại bãi biển phía bắc của đảo Tobee – điểm cực nam của Palau, dưới chiếc ô che nắng dài, An Phi Á lắc chiếc điện thoại vệ tinh về phía Vệ Nhân ngồi cách mình một chiếc ghế nằm và nói: “Ông chủ, đã đến lúc bắt đầu rồi.”

“Đã biết.”

Trong lúc nói chuyện, Vệ Nhân lấy ra một chai bia lạnh từ hộp giữ nhiệt và gọi Sui Sui đang ngồi bên cạnh, cười nói: “Chương trình thú vị sắp bắt đầu rồi đây.”

“Liệu kẻ ngốc Měi có thực sự cử tàu đến không nhỉ?”

Sui Sui uống một ngụm bia rồi mở gói trứng muối ra, chia cho Vệ Nhân và hỏi: “Họ chắc chắn không giả vờ là không thấy những tin tức đó đâu nhỉ?”

“Không thể nào, một cơ hội tốt như thế này, họ chắc chắn sẽ không bỏ lỡ đâu.”

Vệ Nhân cầm lấy quả trứng muối và cắn một miếng, nói tiếp: “Nhưng không chắc kẻ ngốc Měi sẽ cử con tàu nào đâu… Dù sao thì, đây là cơ hội hiếm hoi để chứng minh tính đúng đắn của những suy đoán của chúng ta; ngay cả nếu họ cử tàu sân bay Ford mới được đưa vào hoạt động đến đây, tôi cũng không ngạc nhiên đâu.”

“Nói đúng lắm,” Sui Sui đáp, khuôn mặt cô cũng hiện rõ vẻ mong đợi.

Chỉ hai ngày sau, Hạ Thục Thạch– người đã theo Koko bay từ Hawaii đến Guam– đã gọi điện đến.

“Hải quân Mỹ quyết định cử một tàu khu trục loại Arleigh Burke đến đảo Helen để đón Đại tá Evans trở về.”

Trong cuộc điện thoại, Hạ Thục Thạch dừng lại một chút, thấy Vệ Nhân không phản hồi, liền hỏi thêm: “Đoán xem là con tàu nào nhỉ?”

“Tôi còn không biết Mỹ có bao nhiêu tàu khu trục nữa, làm sao tôi biết được là con tàu nào chứ?”

Vệ Nhân trả lời một cách thờ ơ, nhưng thực ra tất cả sự chú ý của anh đều đang hướng về cái hố mộ do những chàng trai da đỏ canh gác ở không xa đó.

Lúc này, anh đã đến đảo Helen, còn Sui Sui và những người khác thì dưới sự dẫn dắt của nữ phiên dịch xinh đẹp Wan Qiu, đã bay trở về đảo chính của Palau bằng trực thăng du lịch vào sáng hôm qua; chỉ một giờ trước đó, họ đã lên chuyến bay đến Phi Hổ.

“Đó là tàu khu trục Harshy thuộc loại DDG-97,” người ở đầu dây điện thoại nói xong còn liếc nhìn phía sau một cách kỳ lạ.

“Pfft!”

Vệ Nhân suýt nữa bị sặc khi nuốt phải ngụm cacao nóng, anh ta ho khan và hỏi: “Cậu vừa nói tên con tàu khu trục đó là gì? Harshy ư? Con tàu mà ngay cả những chiếc máy bay săn mồi cũng không thể theo kịp được ấy?”

“Đúng rồi, chính là con tàu Harshy đó! Con tàu được đặt tên theo ông ấy!” Hạ Thục Thạch nói lại, rồi lại liếc nhìn phía sau. “Cậu chắc chắn không tin đâu… Bây giờ tôi, Coco, Tantu, cùng luật sư Carlos và một số phóng viên đang ở trên boong tàu này; chúng tôi đã khởi hành từ Guam rồi. Theo lời những binh sĩ Mỹ, chúng tôi chắc chắn sẽ đến Hải Đảo Helen vào sáng mai.”

“Hải quân Mỹ chắc họ đã dùng ma túy rồi…” Vệ Nhân thầm lẩm bẩm. Anh thực sự không hiểu tại sao hải quân Mỹ lại cử một con tàu khu trục mang tên Harshy đến đây.

Tất nhiên, nếu cho rằng việc sử dụng con tàu Harshy chỉ là để đưa những người lính đó trở về nhà thì cũng có thể hiểu được… Nhưng vấn đề là: ai mới là người khiến Đại tá Evans và hai người bạn của ông ấy không thể trở về nhà? Chẳng lẽ hải quân Mỹ không hề suy nghĩ gì sao?

“Tôi không biết họ có dùng ma túy hay không…” Hạ Thục Thạch nói một cách có vẻ khoái trí, “Nhưng rõ ràng là họ không có ý định giấu giếm những thông tin được ghi chép trong cuốn sổ đó nữa… Họ dự định sẽ tổ chức một buổi họp báo ngay trên tàu sau khi đón chúng ta lên.”

Nghỉ một lát, Hạ Thục Thạch tiếp tục: “Luật sư Carlos bảo tôi nhắc cậu chuẩn bị tinh thần nhé… Khi chúng ta đến nơi, các phóng viên trên tàu sẽ phỏng vấn cậu… Nói chung, Coco đã giao hết mọi việc cần phải phát biểu công khai cho cậu và chị Tantu đảm nhận rồi.”

“Thôi được, ngày mai gặp lại nhau.” Vệ Nhân nói xong, rồi cúp máy với vẻ mặt kỳ lạ.

Vệ Nhân Triệu rót thêm một cốc cacao nóng cho mình, nhìn về phía ngôi mộ được bảo vệ bởi những chàng trai da đỏ, anh ta thì thầm đùa cợt: “Thưa các quý ông, con tàu Harshy bị lạc đã được tìm thấy rồi… Và nó sẽ chịu trách nhiệm đưa các bạn trở về nhà.”

Nói xong, anh ta uống một ngụm cacao nóng, rồi nhặt lên một con cua sống đang đội trên cái vỏ ốc đẹp đẽ, vung tay ném nó xuống hồ nước yên bình.