Vệ Nhân Trong lúc này, những người ở đây bận rộn trở lại quán rượu để trang điểm và thực hiện nhiệm vụ giám sát thì ở xa xôi tại Paris, Pháp, Sui Sui cùng với người bạn giàu có của mình là Koko, cùng với người quản gia mới của Koko – một phụ nữ da đỏ tên Tantu – đã cùng nhau tham quan các tòa nhà đẹp đẽ tại một trường thiết kế trang sức.

Tuy nhiên, điều khiến hai chị em họ Kajian không ngờ đến là chúng lại gặp phải hai vị chủ nhân của nhà hàng mì Gubbi Well ở Ý tại ngay trong trường này!

“Làm sao gia đình họ lại ở đây được?”

An Phi Á hỏi trong sự ngạc nhiên, đồng thời liếc nhìn về phía Taschi, người có thói quen vệ sinh cực kỳ kỹ lưỡng, và Từng Kinh – người mắc chứng rối loạn xã hội và vẫn luôn nói những lời khó nghe – cùng với người bạn duy nhất của họ: cậu bé tóc xoăn tự nhiên Mã Tu.

“Tôi làm sao biết được chứ.”

Anfisa vừa nói vừa lấy ra hai chiếc khẩu trang đen để đưa cho em gái mình, sau đó lại lấy ra một chiếc mũ bóng chày màu hồng và một chiếc mũ cao bồi màu đen, đeo lên đầu cho cả hai chị em. Tiếp theo, họ cùng nhau lấy ra kính râm để đeo lên mặt.

“Em đi hay chị đi?” An Phi Á thì thầm hỏi.

“Chị đi đi.” Anfisa trả lời mà không suy nghĩ gì.

Nghe vậy, An Phi Á lập tức đi chậm lại một cách kín đáo. Sau khi cách xa ba người kia, cô ta giả vờ như đang gọi điện thoại và ngồi xuống một chiếc ghế dài gần đó.

“Chú Taschi ơi, trường học này thật nhàm chán quá! Chúng con khi nào mới được đi thăm Tháp Eiffel nhỉ?” Cậu bé tóc xoăn Mã Tu hỏi, trong khi vẫn không quên cắn một miếng kem trong tay.

“Sau bữa trưa thì sao nhỉ?”

Taschi, người có mái tóc dài và một ít râu ở cằm, tiến lại gần và cắn một miếng kem của cậu bé, nói: “Nhà hàng trong trường này rất ngon đấy, tôi thề đấy!”

“Dù như chú nói thế, chắc cũng không bằng tài nấu ăn của dì Mô Ni Ca đâu.”

Mã Tu nói xong, liền đưa chiếc kem trong tay cho Taci – người đã không còn bị ám ảnh bởi thói quen vệ sinh cực kỳ sạch sẽ nữa, “Cô ăn đi nhé… Kể từ khi cô không còn thói quen đó nữa, tôi bắt đầu cảm thấy chán cô rồi đấy…” Mô Ni Ca à, dì ơi, lát nữa em muốn mua thêm một cây kem nữa; lần này em muốn thử hương vani xem sao.

  “Không vấn đề gì đâu.”

  Mô Ni Ca đang vui vẻ trả lời qua màn hình điện thoại, “Taci, chúng ta đã cùng cô thăm hết cái trường học cũ kỹ này rồi… Giờ chúng ta có nên lên Tháp Eiffel xem không nhỉ? Bạn bè của em cứ liên tục nhắc em gửi ảnh về… Họ thậm chí còn nghi ngờ liệu em có thật sự đến Pháp hay không nữa đấy!”

  “Cô không muốn đến trường dạy nấu ăn mà mình đã đăng ký học không?” Taci vừa nhai kem vừa duỗi chân ra.

  “Hoàn toàn không cần thiết đâu.”

  Mô Ni Ca nói xong đã đứng dậy, “Nếu không phải vì muốn thêm vào những hương vị mới cho nhà hàng mì Ý của mình, thì em cũng chẳng muốn đến Paris chút nào đâu…

  Hơn nữa, em thực sự không hiểu nổi… Tại sao năm ngoái cô lại đột nhiên quyết định đến đây để học hỏi nhỉ?”

  “Tất nhiên là vì em muốn thêm vào những yếu tố nghệ thuật vào công nghệ chế tác đồng hồ của mình… Chẳng hạn như việc gắn thêm nhiều viên đá lấp lánh vào đó.”

  Taci tự hào nói, “Em hy vọng những chiếc đồng hồ do mình chế tạo sẽ được coi là những tác phẩm nghệ thuật, chứ không chỉ đơn giản là những công cụ đo thời gian chính xác thôi.”

  “Tùy cô thích thế nào cũng được… Em đi Tháp Eiffel trước đây.” Mô Ni Ca nói xong đã bắt đầu bước đi.

  “Đợi em với! Và cả kem vani của em nữa!” Mã Tu vội vàng đứng dậy từ ghế dài, lảo đảo theo sau họ, mái tóc xoăn tự nhiên bay trong gió.

  “Anh ấy lại đến đây để học hỏi à?” An Phi Á nhìn Taci đang cầm kem trong tay và thì thầm, rồi lại nhìn về phía Mô Ni Ca – người đã đi xa đến quầy kem rồi… Cô ấy cũng không ngờ rằng cô gái hay nói xấu người khác này lại quyết định đến Pháp để học tập nữa.

  Sau một chút do dự, An Phi Á đặt xuống chiếc điện thoại vẫn đang cầm bên tai, chọn một hướng khác và tránh xa ba người đó, rồi đi vòng qua để gặp lại chị gái mình – người vẫn đang theo sau hai bà già giàu có kia – và kể lại sự việc vừa rồi cho chị mình nghe.

Không cần nói đến vẻ mặt kỳ lạ của hai chị em này vào lúc này, ngay cả Vệ Nhân – người đang ở xa xôi tại Palau – cũng lặng lẽ rời khỏi quán rượu Xiangtai, nơi gần như đầy ắp thực khách, và từ từ trở về khách sạn nơi mình đang ở trong bóng đêm.

Lý do anh ta quay lại chính là vì tò mò muốn biết mối quan hệ giữa hai chủ nhân của quán rượu đó ra sao. Đồng thời, cũng vì sự tò mò “xấu xa”, anh ta muốn chụp vài bức ảnh để so sánh những thay đổi của quán sau khi những sự thật được tiết lộ.

Chớp mắt đã đến buổi trưa ngày hôm sau, Vệ Nhân cùng với Lãnh Thu vào một quán nhỏ có trang trí khá đẹp. Trong lúc chờ đợi món ăn được mang lên, anh ta nhận lấy chiếc máy tính bảng mà người đối diện đưa cho mình.

“Trong bảng này, những nơi có nền màu xanh lá cây là những rạn san hô ít người biết đến hoặc không mở cửa cho khách du lịch. Những nơi có nền màu xám là các khu vực lặn thông thường; phía sau mỗi cái đều có thông tin chi tiết về chúng.”

Lãnh Thu ngồi đối diện và nói: “Chúng ta có thể đến tất cả các địa điểm được liệt kê trên hai danh sách này. Ngoài ra, tôi cũng đã chuẩn bị sẵn thiết bị lặn và thiết bị chụp ảnh dưới nước chuyên dụng cho bạn.”

“Đảo Toby và đảo Helen nằm ở đâu?” Vệ Nhân lướt qua danh sách một chút rồi chỉ vào hai tùy chọn đứng cạnh nhau ở cuối danh sách màu xanh lá cây và hỏi.

“Thật là trùng hợp! Tôi có hai người bạn Mỹ tên là Toby và Helen.” Lãnh Thu cười và trả lời.

“Chúng nằm ở phía nam cực của Palau.”

Lãnh Thu tiếp tục giải thích: “Trên đảo Toby có khoảng hơn 20 người sinh sống. Còn trên đảo Helen chỉ có một trạm bảo vệ đại dương; vào thời điểm đông nhất, cũng chỉ có ba người ở đó thôi.”

“Vậy là không có khách du lịch nào đến đó à?” Vệ Nhân lập tức hứng thú.

“Rất hiếm có khách du lịch đến đó đâu.” Lãnh Thu uống một ngụm nước ép và giải thích thêm: “Nơi đó cách chúng ta hiện tại khoảng 600 km. Đối với hầu hết khách du lịch bình thường, dù thuê máy bay du lịch hay thuyền du thuyền đi, chi phí cũng rất cao.”

“Nghe bạn nói vậy thì tôi bắt đầu thấy hứng thú rồi đấy.” Vệ Nhân đưa chiếc máy tính bảng trả lại cho Lãnh Thu và hỏi: “Chúng ta có thể đến rạn san hô Helen không? Tôi muốn lặn ở đó; nếu được, tôi hy vọng chúng ta có thể xuất phát ngay hôm nay.”

“Vậy chúng ta sẽ không đến đảo Beliru nữa à?”

“Cuối thu, cô ấy hỏi một cách vô thức.”

“Hòn đảo đó cũng không thể trốn đi được; nếu việc đó không gây phiền toái cho bạn, chúng ta hoàn toàn có thể đợi đến khi trở lại rồi mới đi.”

“Không vấn đề gì, tôi sẽ sắp xếp ngay bây giờ!” Chưa kịp nói hết, Văn Thu đã lấy ra điện thoại.

“Tôi không muốn ai biết tôi đã đến đó,” Vệ Nhân nói với nụ cười, đưa ra yêu cầu mới.

“Tôi sẽ giải quyết vấn đề này,” Văn Thu nói xong liền chuyển sang dùng ngôn ngữ mà Vệ Nhân không hiểu để trao đổi qua điện thoại.

Chưa kịp ăn xong, cô gái xinh đẹp này đã cất điện thoại và nói: “Mọi thứ đã được sắp xếp xong rồi. Sau khi ăn trưa xong, chúng ta có thể đến sân bay; có một chiếc trực thăng đang chờ chúng ta ở đó, nó sẽ đưa chúng ta thẳng đến Hòn Đảo Helen.”

Nghỉ một lát, Văn Thu tiếp tục nói: “Tối nay, quý khách thậm chí có thể ở lại trạm bảo vệ đại dương trên hòn đảo đó. Bây giờ là mùa mưa, chỉ có một người trực ban trên đảo; đồng nghiệp của tôi đã nói chuyện với anh ấy rồi. Hôm nay, anh ấy định về nhà trên Đảo Toby để tổ chức sinh nhật cho các con, và sẽ chỉ trở lại Hòn Đảo Helen vào tối mai.”

Nói đến đây, Văn Thu hạ giọng xuống một chút: “Tất nhiên, nếu quý khách định lén lút thu thập một số san hô, tốt nhất là hãy báo trước cho tôi biết.”

“Tôi chắc chắn không bao giờ làm những việc gây hủy hoại môi trường đâu,” Vệ Nhân nói trong lúc ăn uống, “Lần này tôi đến đây, thậm chí còn không mang theo kem chống nắng, chỉ vì muốn có cơ hội ngắm nhìn những rạn san hô ở trạng thái nguyên sơ nhất… Làm sao tôi có thể làm hỏng chúng được chứ?”

“Tôi đã suy nghĩ quá nhiều rồi,” Văn Thu xin lỗi.

“Có vẻ như ông chủ của các bạn rất có quyền lực phải không?” Vệ Nhân thay đổi chủ đề một cách vô tình.

“Về điều này, tôi cũng không biết gì cả.”

Văn Thu từ từ ăn một miếng thức ăn và nói: “Tôi chỉ là trợ lý của Giám đốc Dương mà thôi; tôi may mắn biết tiếng Nhật và tiếng Anh thôi. Còn về những kênh liên lạc mà ông ấy sử dụng, tôi thì không rõ lắm.”

“Hãy ăn đi.”

Vệ Nhân cười và thông minh thay đổi chủ đề, tránh việc buộc đối phương phải nói dối.

Sau khi ăn trưa xong, hai người lên xe đến sân bay,Đăng nhập chiếc trực thăng du lịch nhỏ và bắt đầu hành trình. Chiếc trực thăng bay theo hình chữ “v”, tiếp nhiên nhiên liệu tại một số hòn đảo dọc đường, và cuối cùng đã hạ cánh an toàn trên bãi cát mịn của Hòn Đảo Helen trước khi trời tối.

“Thưa ông Vệ, ông chắc chắn không cần tôi đi cùng sao ạ?” Vào cuối mùa thu, Vân Thu nói lớn vào tai người đàn ông tên là Vệ Nhân.

“Không cần đâu!”

Vệ Nhân cũng nói lớn vào tai cô, đùa cợt: “Cô quá xinh đẹp rồi; nếu có cô bên cạnh, tôi sẽ không thể tập trung thưởng thức vẻ đẹp của hòn đảo này được.”

“Cảm ơn lời khen ngợi của ông!”

Vân Thu quay đầu nhìn người công nhân của trạm bảo vệ đang đợi ở phía xa để lên trực thăng, sau đó lại nói lớn vào tai Vệ Nhân: “Ngày mai vào lúc này, tôi sẽ đến đón ông. Nếu ông cần giúp đỡ, cứ gọi cho tôi bất cứ lúc nào! Tôi và trực thăng đang ở đảo Toby, cách đây khoảng 70 km!”

“Rõ rồi!”

Vệ Nhân vẫy tay ra hiệu OK, rồi cầm theo chiếc ba lô lặn mà người khác đã chuẩn bị sẵn, nhảy xuống khoang máy bay. Người công nhân đó cũng lập tức bước vào khoang máy bay để thay thế vị trí của anh ta.

Chỉ khi trực thăng đã bay xa, Vệ Nhân mới vứt chiếc ba lô xuống đất và bắt đầu đi về phía trạm bảo vệ biển gần đó.

Trạm bảo vệ này nằm ở phía đông của hòn đảo hẹp dài này, ở vị trí khuất gió và không lo bị sóng biển đánh vào, là một địa điểm lý tưởng. Thật đáng tiếc, sau khi quan sát, chỉ có vài căn phòng được khóa cửa; hai căn phòng còn lại dù mới được dọn dẹp nhưng trên những chiếc giường đơn vẫn còn mùi hôi nồng không thể che giấu được.

Nhìn qua kính vào phòng phát thanh vẫn đang hoạt động, Vệ Nhân sau đó đi về phía nam của hòn đảo, theo trí nhớ tìm đến khu cắm trại và nghĩa trang của Từng Kinh.

Thời gian trôi qua hơn nửa thế kỷ; khu cắm trại này giờ đây đã mọc đầy cây cỏ nhiệt đới, ngay cả những bông hoa nhài được trồng từ ban đầu cũng đã biến mất, thay vào đó là nhiều cây dừa hơn. Còn nghĩa trang nơi ba binh sĩ Hải quân Mỹ được an táng cũng đã bị cỏ dại và bụi rậm bao phủ.

Không phá hủy những bụi rậm đó, Vệ Nhân lấy cái xẻng và đeo găng tay, từ từ đào bỏ lớp cát trắng mịn, và rất nhanh chóng tìm thấy một chiếc áo giáp chống đạn – chỉ còn lại phần khung và các miếng ghép nối.

Dưới lớp áo chống đạn này là một túi cao su màu đỏ dùng để neo thuyền. Anh cẩn thận mở chiếc túi đã bị rách nặng; bên trong không chỉ có một hộp thiếc quen thuộc vô cùng mà còn có chiếc hộp cơm hình dài của sĩ quan Nhật Bản và một chai thủy tinh hình lá phong. Chất lỏng đặc sệt màu hổ phách còn sót lại trong chai rõ ràng là siro phong – thứ mà ở vĩ độ này không thể sản xuất được.

Sau khi suy nghĩ một chút, anh cẩn thận mở hộp thiếc đó và lấy ra một cuốn sổ ghi chép chống thấm nước, rồi ngồi xuống đọc những câu chuyện được ghi chép trên đó.

Ký ức của anh bắt đầu từ ngày những người lãnh đạo lớn và Sterling bị giết trong cơn bão dữ dội, và kết thúc của những ký ức đó là ngày anh rời nhà, quyết định quay trở lại Đảo Helen để hoàn thành di nguyện của Evans… Đó mới chính là điểm kết thúc của câu chuyện.

Nhưng những ký ức được ghi chép trong cuốn sổ này vẫn chưa dừng lại; bởi vì từ trang tiếp theo trở đi, hầu như mỗi trang đều có hai tấm ảnh được niêm phong bằng plastic. Phía dưới các tấm ảnh này, trang giấy còn ghi rõ thời gian và địa điểm chụp ảnh.

“Cuốn album của người anh hùng… và cuốn album của Wendygo… đều ghi lại những câu chuyện hoàn toàn khác nhau về cùng một thời đại, thậm chí cùng một con người.”

Vệ Nhân lẩm bẩm tự mình, và trong khoảnh khắc đó, anh cũng bỗng nhớ đến bức tường đầy ảnh trong quán rượu của Shota, cũng như cái bàn thờ xấu xí nơi luôn có hương khói được thắp lên.

Đúng vào lúc đó, miệng Tay Trái Hổ của anh cũng bỗng nhiên cảm thấy nóng bỏng. Nhờ vào cảm giác lạ này mà anh tỉnh táo trở lại; sau một chút do dự, anh lấy chiếc hộp cơm ra và cho cả cuốn sổ ghi chép chống thấm nước cùng hộp thiếc chứa nó vào bên trong.

Sau khi cất chiếc hộp cơm đi, anh cầm chiếc hộp cơm hình dài lên và cân nhắc một chút, nhưng anh không mở nó. Thay vào đó, anh lại bọc nó cùng chai thủy tinh chứa siro phong vào túi cao su màu đỏ và chôn lại vào chỗ cũ.

Cuối cùng, anh dọn dẹp lại ngôi mộ và khu cắm trại, rồi sau khi suy nghĩ một lát, anh tiếp tục bước đi về phía khu cắm trại ở phía bắc của hòn đảo.

Có lẽ vì gió đã không chôn chúng sâu đủ, hoặc có lẽ nhờ vào cái cây đã giúp cố định bộ đồ bay liền thân đó, Vệ Nhân đã dễ dàng tìm thấy một đống phụ kiện kim loại của bộ đồ bay, cùng một bộ xương có chiếc mũ bay và kính bảo hộ vẫn còn sót lại, cùng với một số mảnh xương người vẫn có thể nhận diện được, dưới lớp cát chỉ sâu chưa đầy nửa mét.

Ngoài những thứ đó ra, điều khiến anh ta càng không ngờ tới hơn nữa là, khi anh ta dùng xẻng đào lên được bộ xương chậu vẫn còn nguyên vẹn và một chiếc xương chân, thì vô tình phát hiện ra rằng, ngay dưới những khúc xương này, lại còn chôn giấu một cái hộp cơm nữa!

Hóa ra nó được giấu ở đây!

Vệ Nhân nhướng mày lên, rồi đào lấy cái hộp cơm của sĩ quan Nhật Bản vẫn còn sót lại lớp sơn màu xanh lá cây đáng ghét kia.

Anh ta nhẹ nhàng mở nắp hộp; sau bao nhiêu năm trôi qua, chiếc khăn dùng để bọc bức tượng đã mục nát hết, nhưng bức tượng người phụ nữ mặc trang phục cổ đại ấy vẫn còn sáng bóng, không hề thay đổi gì cả.

“Được rồi, có lẽ chúng ta đã duyên phận với nhau… Có lẽ bà ấy cũng đã chán việc phải chôn giấu mình ở nơi quỷ quyệt như thế này rồi… Tôi sẽ đưa bà ấy về, tìm cho bà ấy một gia đình tốt để thờ cúng.”

Vệ Nhân lẩm bẩm như thể đang mất bình tĩnh, sau đó lại lấy hộp cơm ra, cẩn thận đặt bức tượng vàng óng ánh mà gần như anh ta đã quên mất đi vào trong đó.

Anh ta cũng dọn dẹp lại hiện trường, chôn cất những khúc xương còn sót lại một cách cẩn thận. Sau đó, Vệ Nhân từ từ trở về phía nam của hòn đảo, tìm một chỗ có bóng cây cách khu trại ban đầu khoảng 20 mét, lấy chiếc túi nước mới thu thập được, buộc hai cây tre lại thành võng, rồi treo thêm tấm vải che nắng màu trắng lên trên.

Anh ta lấy chiếc ấm nước của quân đội Anh và cái thùng dầu đáng ghét đó ra từ trong Sổ ghi chép kim loại, rót cho mình một ly cacao nóng lấy từ con tàu khu trục Johnston năm 1944, thong dong nằm trên chiếc võng đung đưa theo gió, nhấp từng ngụm cacao thơm ngon, đắng ngọt, và ngắm nhìn những quả dừa trôi nổi trên hồ nước xa xôi.

Một lúc sau, anh ta thỏa mãn thở dài, uống hết phần cacao còn lại trong ly, ngồi dậy rót đầy một ly nữa, rồi từ từ đổ nó xuống lớp cát trắng mịn màng.

“Xin lỗi… Ly cacao này đã đến muộn quá…” Vệ Nhân lẩm bẩm nhìn về phía nghĩa trang, sau đó lại nằm xuống võng và lấy Sổ ghi chép kim loại ra.

Khi lật đến trang cuối cùng, ở đó đã xuất hiện một vòng xoáy màu xanh lam đang quay chậm theo hướng ngược lại; dưới vòng xoáy đó, còn có một dòng chữ do Vệ Nhân và Từng Kinh cùng nhau viết ra, dựa trên những lời mà Hoắc Khắc Tư đã từng nói trước đó…

“Tôi thường xuyên nhớ về những điều đã xảy ra trên hòn đảo này. Trong những giấc mơ đẹp ấy, tôi nhớ lại những lần cùng các bạn đi câu cá, cùng xây dựng lều trại, cùng thu thập thức ăn, và cùng bàn luận về phụ nữ.

Bạn bè của tôi ạ, tôi tin vào điều đó, và sẽ mãi tin mãi.

Hòn đảo hẹp dài này chính là con tàu khu trục Johnston bất khả chiến bại của chúng ta.

Chúng ta đã cùng nhau chiến đấu ở đây, cùng nhau chia sẻ thức ăn, và cùng nhau chống chịu những cơn bão cũng như Wendigo.

Cuối cùng, những người thủy thủ yêu quý, chào mừng các bạn trở lại con tàu Johnston của chúng ta một lần nữa.”

“Thật là vinh dự,” Vệ Nhân nói, mỉm cười và vuốt nhẹ lên những dòng chữ ấy, rồi lặng lẽ cất Sổ ghi chép kim loại đi. Ngay sau đó, trong tay anh xuất hiện một túi mặt nạ chống độc do Hải quân Mỹ thời Thế chiến II phát phát.

Mở chiếc túi vải màu trắng nhạt này ra, khuôn mặt Vệ Nhân không khỏi nở nụ cười đầy ý nghĩa.

So với phiên bản gốc, chiếc túi này có thêm nhiều ngăn riêng biệt, và mỗi ngăn đều chứa những vật phẩm mang ý nghĩa đặc biệt:

Kính viễn vọng MK43 của Đại tá Evans, chiếc ống sáo bạc của Phó đại tá Sterling, bộ dụng cụ câu cá mà Hoắc Khắc Tư thường xuyên sử dụng, đôi găng tay lao động màu xanh lá cây, thậm chí còn có chiếc hộp cơm kiểu Mỹ mà thủy thủnai sừng xám từng dùng để che chắn khi mặc áo giáp.

Ngoài những thứ đó, anh còn tìm thấy chiếc kính râm kiểu Mỹ và chiếc máy cạo râu được đựng trong hộp kim loại; cùng một chai thủy tinh hình lá phong, bên trong đó chứa đúng là loại siro maple mà Hoắc Khắc Tư đã hứa sẽ tặng cho anh.

Tiếp tục lục soát trong túi, anh còn phát hiện ra một chiếc hộp đóng hộp không quá lớn; bên trong không có con cua nhỏ Halcy mà Hoắc Khắc Tư và Từng Kinh từng nuôi, nhưng lại chứa đầy hạt hoa nhài tròn đầy.

Ngoài những thứ này, dây đai vải của chiếc túi còn được buộc thêm một túi nhỏ dùng làm đệm vai; bên trong túi dài hình này lại chứa một chiếc phao cứu sinh không được bơm khí.

Nhẹ nhàng lắc chiếc phao cứu sinh màu cam đỏ này – chỉ cần thổi vào là nó sẽ phồng lên – trên nó không chỉ quấn một sợi dây trắng mà còn in rõ dòng chữ màu trắng: DD-557 Johnston!