Kể từ khi tiễn Hạ Thục Thạch đi, Vệ Nhân cũng hoàn toàn rảnh rỗi; hàng ngày, anh ta hoặc là lấy cớ nghiên cứu các bí ẩn lịch sử để ở lại trong bếp, hoặc là dùng cái cớ tìm kiếm tài liệu lịch sử để lái xe lang thang một cách vô định khắp các con phố của Kazan.

Trong suốt thời gian này, dù là Hạ Thục Thạch, Tần Nhị Thế, Chung Chấn… hay như Niel và Carlos ở Mỹ, thậm chí cả Coco – người có thể đang ở Mỹ hoặc Pháp – cũng không ai liên lạc với anh ta, với Sui Sui, hay với chị em Kajinka cả.

Khi tháng Tám đến gần, và chỉ còn hơn một tháng nữa là Coco – cô gái giàu có kia – bắt đầu năm học mới, anh ta mới gọi điện cho Hạ Thục Thạch và mua một vé máy bay đến Phi Hầu Quốc.

“Thật sự bạn không cần chúng tôi đi theo bạn sao?” Sui Sui hỏi lần cuối tại sảnh chờ sân bay Kazan.

“Không cần.”

Vệ Nhân cất tờ vé vào túi và nói: “Các bạn hãy đến Pháp gặp Coco trước đi. Khi tôi có kết quả, tôi sẽ thông báo ngay cho các bạn.”

“Có cần Ca Mei đi cùng bạn để phiên dịch không?” Sui Sui vẫn lo lắng hỏi.

“Không cần.” Vệ Nhân vẫy tay: “Có Hạ Thục Thạch và Tần Nhị Thế ở đây rồi, các bạn yên tâm đi.”

“Chính vì có hai người họ mà tôi mới lo lắng…” Sui Sui lườm lườm: “Tại sao bạn lại toàn gặp những kẻ tồi tệ xung quanh mình vậy?”

“Điều đó không phải lỗi của tôi đâu.”

Vệ Nhân phủ nhận một cách rõ ràng: “Thôi, đừng nói nữa. Tôi phải chuẩn bị lên máy bay rồi. Khi các bạn đến Pháp, nhớ nhắn tin cho tôi nhé.”

“Khi bạn đến Phi Hổ, cũng nhớ thông báo cho chúng tôi ngay nhé.”

Sau khi nói xong, Sui Sui không quên đùa giỡn bằng cách để lại một dấu hôn đỏ thắm trên mặt Vệ Nhân trước khi để anh ta đi qua khu vực kiểm tra an ninh.

Chuyến bay dài từ Kazan đến Manila tại Phi Hổ chắc chắn không hề thoải mái chút nào, nhưng may mắn thay, ngay khi anh ta bước ra khỏi khoang máy bay, anh ta đã nhìn thấy Tần Nhị Thế đang chặn lối ra ống đi bộ, và bên cạnh Tần Nhị Thế là anh Yang – người từng làm việc cùng Núi Người Dã. Điều khiến anh ta chú ý nhất là anh Yang hoàn toàn không che giấu khẩu súng ngắn đeo bên hông mình.

“Lâu lắm không gặp nhau rồi,” Vệ Nhân chào hỏi cả hai người, “Còn Shushi đâu?”

“Thật sự đã một thời gian không gặp rồi, nhanh lên đi cùng chúng tôi đi.”

Tần Nhị Thế và Vệ Nhân – người mặc chiếc áo sơ mi hoa cát và dép xích – bắt tay nhau, rồi mời anh ta đi ra ngoài và nói: “Shushi và Chung Chấn đang bận rộn lắm, chỉ có mình tôi là rảnh rỗi, vì vậy tôi mới đến đón bạn.”

“Cách đón bạn này thật là độc đáo đấy.”

Vệ Nhân đùa cợt với đối phương, trong khi không khỏi liếc nhìn cửa khoang máy bay phía sau, rồi lại nhìn chiếc súng ngắn trên lưng anh Yang kia. Quyền lực đó có thể không lớn lắm, nhưng cũng không hề nhỏ; ít nhất thì nó đủ để cho anh ta nhận ra sức mạnh của Tần Nhị Thế tại Philippines.

Hơn nữa, anh ta tin rằng Tần Nhị Thế – người dường như làm việc một cách thiếu tổ chức, nhưng thực ra lại rất cẩn thận – đang muốn gửi đến anh ta thông điệp về sức mạnh của mình trước Phi Hầu Quốc.

“Không sợ bạn nhớ tôi đâu… Để bạn sớm thấy tôi một cái, cũng coi như là tôi thật lòng muốn gặp bạn mà.”

Biết rằng đối phương đã hiểu ý mình, Tần Nhị Thế chỉ đùa cợt một câu rồi chuyển sang chủ đề khác: “Dù bạn định đi đâu tiếp theo, hãy cùng tôi tìm chỗ nghỉ ngơi trước đã. Đến đây, bạn cứ coi như đang ở nhà mình thôi.”

“Tôi không giữ lễ nghi với bạn đâu,” Vệ Nhân nói, trong khi vẫn gửi tin nhắn cho Sui Sui – người đã đáp xuống Pháp từ trước đó.

Dưới sự hướng dẫn của Tần Nhị Thế, hai người gần như là “lừa gạt” để qua được các thủ tục kiểm soát nhập cảnh, sau đó lên xe off-road do chính anh Yang lái, rời khỏi sân bay và đi thẳng đến tầng trệt của một tòa nhà văn phòng ở trung tâm thành phố.

“Những ngày tới, chúng ta sẽ ở đây thôi.”

Tần Nhị Thế nhiệt tình giúp Vệ Nhân mang xuống chiếc vali không quá lớn, trong khi anh Yang đã lấy ra một tấm thẻ để mở cửa thang máy trước.

“Đây là nơi nào vậy?” Vệ Nhân hỏi, tò mò khi bước vào thang máy rộng rãi đủ để đặt một chiếc giường đơn.

“Công ty mà anh Yang và mọi người đang làm việc ở…”

Tần Nhị Thế trả lời một cách thờ ơ; đúng lúc đó, cánh cửa thang máy cũng từ từ đóng lại, và ngay lập tức, bên trong thang máy vang lên giọng nói tiếng Trung nhiệt tình: “Tập đoàn Dịch vụ Bảo vệ Phật Từ bi chào mừng quý khách!”

“Thật là buồn cười quá…”

Vệ Nhân nhăn mép hỏi. So với cái tên kỳ quặc này, anh ta cũng không thể không để ý đến những dòng chữ được viết bằng mực trắng trên cánh cửa thang máy: “Nhìn thấy là giàu có” và “Thế giới thanh bình”. Đương nhiên, xung quanh những dòng chữ đó còn có rất nhiều kinh Phật được viết bằng mực son.

“Ông chủ chúng tôi tin vào Phật pháp,” Yang nói với giọng điệu khô khan, trong đó ẩn chứa chút ngượng ngùng. “Ông ấy cho rằng cái tên này rất may mắn, và cũng giúp mọi người luôn giữ lòng khoan dung, từ bi. Ngoài ra, nó còn giúp loại bỏ những điều xấu xa khi người ta sử dụng thang máy.”

“Vậy còn hai câu kia thì sao?”

Vệ Nhân hỏi với vẻ thích thú, chỉ vào những dòng chữ lớn trên cánh cửa thang máy. Khi còn nhỏ, anh ta đã xem rất nhiều phim Hồng Kông và Đài Loan, nên tự nhiên biết rõ nguồn gốc của những dòng chữ này và bộ màu đen trắng đặc trưng của chúng.

Yang tiếp tục giải thích một cách ngượng ngùng: “Khi ra ngoài, đôi khi chúng ta không thể khoan dung được. Vì vậy, tốt nhất là phải triệt để loại bỏ mọi rắc rối, không để lại bất kỳ dấu vết nào.”

Anh ta ho khan một tiếng rồi tiếp tục: “Đó là lời của ông chủ chúng tôi khi thành lập tập đoàn hơn 20 năm trước… Đây cũng là lời giải thích chính thức mà công ty chúng tôi áp dụng.”

“Ông chủ các bạn thật sự là người am hiểu văn hóa đấy…”

Vệ Nhân cố kìm nén cười, vẫy ngón tay cái tán thưởng, đồng thời cũng không khỏi tò mò về vị ông chủ bí ẩn này.

“Ông ấy thậm chí còn chưa tốt nghiệp tiểu học…”

Tần Nhị Thế thì thầm.

Đúng lúc đó, thang máy cũng dừng lại ở tầng 8. Khi cánh cửa thang máy mở ra, bên ngoài xuất hiện một sảnh khách sạn được trang trí theo phong cách Trung Quốc; phía sau quầy lễ tân không chỉ có hai nữ nhân viên xinh đẹp mặc áo dài mà còn có hai vị thần Kim Cang đang giữ trượng trừ ma quỷ, đứng hai bên. Thậm chí, trong không khí của sảnh khách sạn cũng lan tỏa mùi hương trầm nhẹ.

Khi anh ta nhìn quanh xung quanh, thì ông Yang đã cởi khẩu súng trang bị và đặt nó cùng với ống đựng súng xuống quầy lễ tân.

“Hãy theo tôi đi, phòng đã được chuẩn bị sẵn cho bạn rồi.”

Ông Yang vừa nói vậy, một cô gái mặc áo dài cũng chạy đến để mở cánh thang máy khác.

Kìm nén sự tò mò trong lòng, Vệ Nhân theo hai người lên thêm hai tầng nữa, sau đó được một nữ nhân viên xinh đẹp cũng mặc áo dài dẫn đến cửa một căn phòng.

“Các bạn hãy nghỉ ngơi trước đi, nếu có việc gì cứ gọi cho tôi bất kỳ lúc nào.”

Ông Yang đứng ở cửa, đưa hành lí của Vệ Nhân cho anh ta và chỉ vào phía dưới chân, “Tôi ở tầng một đây, sẽ sẵn sàng giúp đỡ bất cứ lúc nào.”

“Cảm ơn các bạn,” Vệ Nhân lịch sự cảm ơn, rồi mới theo Tần Nhị Thế bước vào căn phòng được chuẩn bị sẵn cho mình.

So với chiếc thang máy kỳ lạ và tòa nhà càng kỳ lạ hơn nữa, căn phòng theo phong cách Trung Quốc này thì hoàn toàn bình thường hơn nhiều.

“Nơi đây thực sự rất an toàn và riêng tư,” Tần Nhị Thế nói khi đóng cửa phòng, “Từ quầy lễ tân lên trên không hề có camera giám sát; tầng cao có người canh gác suốt 24 giờ, và bất cứ lúc nào cũng có trực thăng có thể đưa chúng ta đến bất kỳ đâu.”

Trong lúc đó, Người Thứ Hai đã tự mình ngồi xuống bên cạnh bàn trà trong phòng khách, múc nước sôi đã được chuẩn bị sẵn, pha một ấm trà rồi rót cho Vệ Nhân một ly.

Chỉ khi Vệ Nhân ngồi xuống ghế chủ nhà, anh ta mới nhấp một ngụm trà và tiếp tục nói: “Hôm nay, bạn sẽ phải ở lại đây qua đêm thôi; sáng mai, trực thăng trên tầng cao sẽ đưa bạn thẳng đến sân bay, và sẽ có người phiên dịch đi cùng bạn đến Palau.”

“Người Thứ Hai, đây rốt cuộc là nơi nào vậy?” Vệ Nhân hỏi với vẻ tò mò.

“À! Đừng hỏi nữa… Chủ nhân của nơi này là một kẻ điên rồ, tôi không thể giải thích được; sau này, khi có cơ hội, bạn sẽ tự hiểu thôi.”

Người Thứ Hai dừng lại một chút, rồi chuyển đề tài sang hỏi: “Và… bạn thực sự không cần tôi đi cùng bạn đến Palau sao?”

“Bạn đi có ích gì chứ?”

“Vệ Nhân nhìn người đối diện và hỏi.

“Được thôi, coi như tôi chẳng nói gì cả… Uống trà đi, uống trà.” Tần Nhị Thế nói xong, lại cầm ly trà lên và uống sạch.

“Về việc xây dựng bệnh viện tâm thần, các bạn đã chuẩn bị đến đâu rồi?” Vệ Nhân thay đổi chủ đề và hỏi.

“Chúng tôi đã bắt đầu tìm địa điểm và chuẩn bị mọi thứ rồi,” Tần Nhị Thế nói, tựa vào ghế sofa, “Nhưng việc này cần thời gian nhiều hơn, vì vậy phải kiên nhẫn một chút.”

“Các bạn cũng cần phải kiên nhẫn thôi,” Vệ Nhân cười nói.

“Tôi và Thổ Nhĩ Kỳ thì không vội đâu,” Tần Nhị Thế thở dài, “Nhưng Chung Chấn kia thì đang rất nóng lòng; anh ta liên tục hỏi tôi khi nào chúng ta sẽ bắt đầu công việc này.”

“Sắp rồi, khoảng một tháng nữa là có thể bắt đầu được… Cứ để anh ta chờ thêm một chút nữa đi.” Vệ Nhân hít một hơi trà thơm, từ tốn đưa ra lời hứa.

Chung Chấn thực sự đã chờ đợi quá lâu để trả thù cho cô bé nhỏ của mình… Nhưng ba cô gái bị tổ chức Haila loại bỏ mới vừa được đưa đến nơi tuyển chọn, rõ ràng vẫn cần phải chờ thêm một thời gian nữa.

Sau khi trò chuyện thoải mái với Tần Nhị Thế, Vệ Nhân kiểm tra kỹ lưỡng căn hộ rộng lớn này rồi yên tâm nằm xuống chiếc giường mềm mại.

Chỉ trong chốc lát, đến sáng hôm sau, dưới sự dẫn dắt của Tần Nhị Thế và anh Yang, Vệ Nhân đi thang máy lên tầng cao nhất, lên chiếc trực thăng và bay thẳng đến sân bay. Dưới sự hướng dẫn của một nữ hướng dẫn viên gốc Hoa tên là Vãn Thu, ông lên chuyến bay đến Palau.

Chuyến bay kéo dài chưa đầy ba giờ, và cuối cùng cũng hạ cánh an toàn tại Sân bay Quốc tế Palau. Dưới sự hỗ trợ của nữ phiên dịch tên Vãn Thu, Vệ Nhân thuận lợi hoàn thành thủ tục nhập cảnh, sau đó lên xe đã được chuẩn bị sẵn.

“Thưa ông Vệ, ông muốn ăn gì trước, hay muốn về khách sạn nghỉ ngơi trước?” Nữ phiên dịch Vãn Thu nhẹ nhàng hỏi trước khi đóng cửa xe.

“Hãy đi ăn gì đó trước đi, tôi hơi đói rồi.”

Vệ Nhân nói xong, lấy ra một tờ giấy từ túi và đưa cho Vân Thu, “Trước khi đến đây, bạn tôi đã giới thiệu một nhà hàng Nhật Bản rất ngon, chúng ta thử đến đó xem sao?”

“Khoan đã.”

Vân Thu nhận lấy tờ giấy, nhìn vào địa chỉ trên đó rồi gật đầu, “Không vấn đề gì đâu, ông Vệ ạ. Nhà hàng này nằm ở Koror, cách chúng ta rất gần.”

“Vậy thì chúng ta xuất phát thôi.” Vệ Nhân mỉm cười nói.

“Xin hãy buộc dây an toàn,” Vân Thu nhắc lại một lần nữa trước khi đóng cửa xe và ngồi vào ghế phụ lái.

Khi chiếc xe bắt đầu di chuyển, lá cờ Palau màu xanh vàng bay phấp phới trong làn gió biển cũng dần khuất xa sau lưng họ. Ngồi trong xe, Vệ Nhân không khỏi thở dài.

“Chiến tranh Thế giới thứ hai đã kết thúc chưa?”

“Thực sự là đã kết thúc rồi… Nhưng cũng giống như những gì ông ấy và Hoắc Khắc Tư đã bàn luận trên boong con thuyền đánh cá cũ kỹ đó, Palau sớm muộn gì cũng sẽ lại rơi vào tay của những kẻ thích sử dụng vũ khí hạt nhân.”

Giống như bây giờ – quốc gia đảo này, được coi là “bể cá của Chúa”, dù có những bãi biển đẹp và cảnh quan tuyệt vời, dù nhận được sự hỗ trợ liên tục từ Mỹ, nhưng do sự thống trị thuộc địa trước Đệ Nhị Thế chiến và những di sản để lại, mọi thứ ở đây dường như đều mang dấu ấn của những kẻ thích sử dụng vũ khí hạt nhân.

Từ lá cờ có màu sắc kết hợp giữa truyền thống cũ và mới, đến việc tiếng Nhật được sử dụng chính thức trong hiến pháp (điều mà chính người Nhật cũng chưa làm được), quốc tịch của vị tổng thống đầu tiên sau khi quốc gia này được giải phóng, đến các khoản viện trợ hàng năm từ những kẻ thích sử dụng vũ khí hạt nhân, những phong tục tập quán kiểu Nhật Bản vẫn còn phổ biến, cho đến mức độ được ưa chuộng của họ ở đây và những đặc quyền ẩn sau những quy tắc không thành văn… Tất cả những điều này khiến ông không khỏi thở dài. Quốc gia đảo nhỏ bé này, nằm giữa Mỹ và Nhật Bản, thực sự đã bị thống trị một cách triệt để đến mức ông không khỏi liên tưởng đến những cảnh tượng trong các vở kịch lãng mạn kiểu Nhật Bản – những cảnh người phụ nữ trần truồng quỳ gối, liếm lần này đến lần khác, rồi nở nụ cười ngây thơ…

Nghĩ đến đây, ông không khỏi bật cười, và cố gắng xua tan hình ảnh hoang đường đó khỏi tâm trí mình.