Trong căn phòng tối rộng lớn ở tầng hầm thư viện, sau khi bình tĩnh lại, Vệ Nhân vô thức nhìn về phía thùng dầu làm từ hợp kim titan cách mình chưa đến một mét.

Anh ta mở nắp thùng một cách ngọt ngào; hương thơm nóng hổi và vị ngọt của sô-cô-la liền bốc lên ngay lập tức.

“Thật sự tôi phải cảm ơn ông bà tổ tiên của anh ta mới được…” Vệ Nhân lẩm bẩm một cách lo lắng, sau đó lấy một chiếc cốc cà phê dùng một lần, đổ đầy sô-cô-la nóng hổi vào, rồi mới cất đi cái thùng dầu vốn được dùng để chọc tức mình.

Cầm cốc ra khỏi căn phòng tối, anh ta nhìn đồng hồ, mở cửa xe và gọi Beliya lên xe, sau đó lái chiếc xe bán tải có lớp giáp rời khỏi sân, tiến thẳng về hướng làng của Kỳ Mã.

Dựa vào ký ức, anh ta lái xe đến khu rừng đã bị phá rỡ nơi mà trước đây anh ta từng cắm trại cùng với Kỳ Mã và Maya. Anh ta đi vòng quanh hồ có đường kính chưa đầy một trăm mét, kiểm tra kỹ lưỡng hiện trường để đảm bảo không ai có mặt ở đó, sau đó mới xuống xe và đứng trên bãi đá bên hồ.

Sau một chút do dự, Vệ Nhân quỳ xuống, nằm xuống bãi đá một cách không mấy đẹp mắt, thậm chí còn lấy đôi găng tay da gấu – thứ mà anh ta hiếm khi sử dụng – ra và cắn vào miệng.

Không lạ gì anh ta lại chuẩn bị như vậy; mỗi lần lấy chiếc xe vận chuyển DT30 ra, cảm giác đau đớn như bị kim đâm thực sự rất khủng khiếp. Nếu lần này anh ta lấy ra thực sự là tàu khu trục Johnston… và nếu kích thước của nó được phóng đại theo tỷ lệ thực tế, thì cơn đau ngắn ngủi đó có thể khiến anh ta tử vong ngay lập tức.

“Hít… hít… hít!”

Vệ Nhân thở sâu vài lần, siết chặt đôi găng tay trong miệng, sau đó nhắm mắt lại và lấy ra thứ màu đỏ xoáy nằm bên trong chiếc hộp đó.

“Vùi!”

Giữa những tia nước bắn tung tóe, Vệ Nhân– người đã sẵn sàng đón nhận cái chết– bỗng ngừng lại; không đau chút nào cả.

Mở mắt và duỗi cổ ra, khi nhìn thấy thứ đang nổi trên mặt nước, anh ta vội vàng vỗ phẳng những chiếc lá cỏ dính trên người và đứng dậy. Khi cất đôi găng tay da gấu xuống, anh ta không khỏi tự mắng mình vì đã kỳ vọng quá nhiều vào thứ mà Sổ ghi chép kim loại mang lại… thứ mà anh ta hoàn toàn không thể tin tưởng được.

Lý do rất đơn giản: thứ đang trôi nổi trên mặt nước lúc này không phải là tàu khu trục Johnston, thậm chí cũng không phải là chiếc xuồng vận chuyển của tàu Johnston.

Đó chỉ là một chiếc túi vải trắng dùng cho người thủy thủ mà thôi. Nếu nhất thiết phải so sánh nó với bộ đồ vẫn còn được để trên bàn trong tầng hầm, thì điểm khác biệt duy nhất chính là trên túi có in dòng chữ “DD-557” bằng mực đen, cùng với một số hình ảnh được cắt ghép bằng màu đen.

Trong những hình ảnh đó, có những cây rìu của người da đỏ phun khói, những ống nhòm, những con quay hồi chuyển, những sừng nai sừng xám, và cả những nhân vật nhỏ bé đội vương miện lông vũ của người da đỏ, một tay cầm cung tên, tay kia ném rìu.

Tất nhiên, hình ảnh nổi bật nhất trên chiếc túi này chính là bóng dáng bên hông của tàu khu trục Johnston.

May mắn thay, có lẽ vì chiếc túi được phủ lớp chống thấm nước, nó không hề bị ướt; thậm chí những vết nước còn lại cũng tự động tụ lại với nhau và rơi trở lại mặt nước khi Vệ Nhân rung chiếc túi.

Di chuyển vài bước ra xa, anh ta lấy chiếc võng đã gấp gọn ra từ bên trong túi. Sau khi nhìn quanh xung quanh, anh ta buộc chiếc võng vào hai cái cây bạch dương đứng gần bờ hồ.

So với chiếc võng duy nhất trên đảo Helen trước đây, chiếc võng này chất lượng tốt hơn rõ rệt, và cũng rộng hơn, dài hơn, đặc biệt là dày hơn nhiều.

Tiếp tục lấy đồ ra từ túi, bên trong còn có hai tấm chăn mềm mại màu xanh lá, cùng với một tấm vải dù trắng có kích thước khoảng bốn mét vuông.

Vải dù này không chỉ được viền kín cẩn thận bằng vải canvas mà còn được trang bị một sợi dây dù dài. Không cần suy nghĩ nhiều, Vệ Nhân đã đoán ra rằng tấm vải dù này được dùng để làm tấm che cho chiếc võng.

Người dân trên tàu khu trục đó có thích đùa cợt không giống như những người trong bếp, hay sao?

Vệ Nhân mỉm cười và thầm nghĩ vậy, sau đó cởi giày và nằm xuống chiếc võng. Anh ta dùng một tấm chăn và tấm vải dù làm tấm che, rồi lấy ra một chồng phim âm bản dày cộm từ trong túi và bắt đầu xem chúng dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ.

Khác với những bức ảnh anh ta đã chụp trong ký ức, trên những tấm phim âm bản này luôn thiếu mất một người nào đó. Đôi khi là Hoắc Khắc Tư, đôi khi là Sterling, và đôi khi lại là Đại tá Evans.

Thậm chí, đôi khi những người ít xuất hiện hơn còn là Akira hoặc Jiro.

Có vẻ như những bức ảnh này lẽ ra không nên tồn tại, giống như bức ảnh Hồng Kỳ trên Tòa nhà Quốc hội – cũng không nên có mặt ở đó.

Vệ Nhân thở dài trong bóng tối, cho phim vào túi giấy bên trong Sổ ghi chép kim loại, rồi nhắm mắt ngây người nhìn ra mặt hồ yên bình, lấp lánh ánh nắng; không bao lâu sau, anh ta đã ngủ thiếp đi một cách không hay biết.

Trong tiếng ngáy đều đặn của anh, Beliya kéo theo một con heo rừng nhỏ không rõ từ đâu xuất hiện, rồi nằm im dưới bóng chiếc xe bán tải được trang bị giáp, vừa canh gác Vệ Nhân, vừa dám thử mổ bụng con heo rừng kia một cách… khá “đặc biệt”.

Khi tiếng chuông điện thoại ầm ĩ đánh thức Vệ Nhân, mặt trời đã nhuộm mặt hồ thành màu vàng óng. Con chó Beliya sau khi no nê cũng đã đào một cái hố đủ lớn để nằm bên cạnh xe bán tải.

Vệ Nhân gãi đầu, mắt còn mờ mịt, lấy điện thoại vệ tinh ra xem; thấy là cuộc gọi từ Sui Sui, anh liền nhấn nút nghe ngay.

“Anh đi đâu vậy?”

Phía bên kia điện thoại, Sui Sui không đợi Vệ Nhân trả lời đã tiếp tục nói: “Sáng mai, bạn bạn đồ tồi tệ của anh, đồng chí Hạ Thục Thạch, sẽ rời đi đấy… Tối nay không ăn gì ngon đi sao?”

“Ăn… Anh muốn ăn gì?” Vệ Nhân hỏi, rồi lại không nhịn được mà gật đầu ngủ tiếp.

“Ăn buffet hải sản thì sao?” Sui Sui lập tức đề nghị, “Lola nói là có một quán mới mở trên Phố đi bộ Bowman…”

“Không ăn hải sản…” Vệ Nhân vô thức cười, “Còn cần dừa và chim hải âu nữa.”

“Anh vừa nói gì cơ?” Sui Sui ngẩn ngơ hỏi, “Chim hải âu? Anh đang làm gì vậy? Ngủ quên à?”

“Ở khu rừng cưa gỗ bỏ hoang bên cạnh làng Kỳ Mã đấy…” Vệ Nhân lại gật đầu ngủ tiếp.

Nói xong, cuối cùng Vệ Nhân cũng hoàn tất việc khởi động máy tính. Không đợi đối phương nói gì thêm, anh ta liền chuyển hướng cuộc trò chuyện lại: “Tối nay chúng ta tự nấu ăn đi! Lát nữa tôi sẽ lấy một con heo con về từ nhà Kỳ Mã, và tối nay chúng ta sẽ tự làm món heo quay, thịt ba chỉ kho, sườn kho…”

“Thôi thì cứ kho luôn con Hạ Thục Thạch đi.”

Bên kia điện thoại, Sui Sui lắc đầu: “Dù sao thì cũng nhanh chóng mang thịt heo về đi, và nhớ kiểm tra xem Quý Nhân Đồ và Maya có ở đó không; nếu có thì cũng mang theo họ về.”

“Đã rõ, để tôi lo!” Vệ Nhân nói xong lại ngáp một cái, sau đó duỗi người và cúp máy.

Anh ta quan sát xung quanh một lần nữa để chắc chắn mình đã rời khỏi hòn đảo kinh hoàng đó, rồi nhanh chóng thu dọn chiếc võng, cho túi đựng nước đã được đổ đầy trở lại vào xe, gọi Beliya – người trông giống một con khỉ bùn – lên xe, và lái xe trở về làng của Kỳ Mã.

Sau khi ghé nhà Kỳ Mã, may mắn thay, cả Kỳ Mã lẫn Maya đều không có ở nhà. Tuy nhiên, những con heo rừng mà họ đã bắt và giết mổ khi đi cắm trại trước đó vẫn còn đó, và dưới sự chăm sóc tỉ mỉ của bố mẹ Kỳ Mã, chúng đã tăng cân đáng kể. Với sự giúp đỡ của hai vợ chồng già và Beliya, họ đã bắt một con heo rừng trông khỏe mạnh nhất, dễ dàng tháo rời các khớp chân của nó và cho vào thùng xe. Sau khi mời hai vợ chồng già đến ăn cùng nhưng bị từ chối, Vệ Nhân liền lái xe trở về nhà bên hồ Kaban.

Anh ta mời Hạ Thục Thạch – người luôn cố gắng làm quen với Laura nhưng không thành công – cùng với hai chị em Kajian Ka, những người không giỏi nấu ăn nhưng rất thành thạo trong việc xử lý nguyên liệu thực phẩm. Một nhà sử học am hiểu đã tiến hành làm sạch con heo rừng béo ú này, mổ lông và cắt thành các miếng thịt cần thiết. Tất nhiên, công việc rửa sạch và xử lý thịt được giao cho một nhà sử học khác, theo lời khuyên của Sui Sui và sự yêu cầu của Laura.

Từ khi trời còn quá sớm cho đến lúc sao trời đã đầy rẫy, những chiếc bàn dài được dựng nhanh trong sân vườn cũng đã được bày đầy các món thịt và bia lạnh.

“Chủ nhà này làm gì vậy nhỉ?” Anfisa thì thầm vào tai Sui Sui, trong khi ánh mắt cô lại dán chặt vào người đàn ông kia – người đang cầm một miếng bánh mì lớn vừa nướng xong trong tay này, tay kia thì liên tục cho thịt kho vào miệng.

“Hôm nay chủ nhà ăn uống ngon thật đấy.” Người phụ nữ khác cũng thì thầm bên tai Sui Sui.

“Trưa nay anh ấy có ăn gì không?” Sui Sui hỏi Lora, người đang thì thầm với Suixin.

“Có vẻ như không ăn đâu.” Lora lắc đầu, “Bạn nên hỏi Xiah mới đúng… Những ngày gần đây họ đều ăn trưa ở tầng hầm; tôi chỉ xuống dọn rác mỗi buổi sáng thôi.”

“Xiah, trưa nay các bạn có ăn gì không?” Sui Sui hỏi Hạ Thục Thạch. Cách gọi này thực ra là do Lora đề xuất và sau đó mọi người đều bắt đầu dùng. May mắn thay, Hạ Thục Thạch vốn dĩ là người hiền lành, nên không hề phiền lòng với cái tên này; hơn nữa, so với việc bị gọi là “kẻ ăn thịt lợn”, cái tên này nghe còn hay hơn nhiều.

“Có lẽ là ăn rồi…” Hạ Thục Thạch nói rồi cắt một miếng sườn nướng nhỏ và từ tốn cắn một miếng.

“Không ăn đâu.”

Suixin lắc đầu bất đắc dĩ: “Bữa trưa hai người đặt ở quầy thư viện mà… Dù Hạ Thục Thạch đi lấy đồ ăn ngoại đường, nhưng anh ta chẳng mang xuống tầng hầm chút nào; anh ta chỉ lấy hai tách cà phê của Lora thôi.”

“Vậy là không ăn rồi.”

Hạ Thục Thạch cầm miếng bánh mì lớn do Lora tự nướng lên và cắn một miếng: “Tại sao tôi lại đói thế nhỉ?”

“Thấy chưa?”

Sui Sui cầm ly trên tay và lắc đầu: “Người học lịch sử mà không biết tự lo cho bản thân luôn.”

“Wu wu wang wang…” Vệ Nhân lẩm bẩm đáp lại, rồi cầm ly uống một ngụm lớn để nuốt hết thức ăn trong miệng.

“Ủc…!”

“Vệ Nhân” vừa hắt xì hơi một cách không mấy đẹp mắt, rồi mới tiếp tục nói: “Khi nào rảnh thì nhớ báo Kỳ Mã để anh ấy giúp ta bắt thêm vài con lợn con nữa, sau đó cắt bỏ dương vật chúng rồi mang về nhà Kỳ Mã nuôi. Thịt lợn hoang này, khi đã được cắt bỏ dương vật và máu rồi, thì ngon tuyệt lắm đấy.”

Sui Sui vỗ vỗ trán mình, cảm thấy Vệ Nhân có vẻ như bị quỷ đói nhập vào người vậy; thôi thì đổi chủ đề khác không liên quan đến chuyện ăn uống đi, cô hỏi: “Đừng nói về chuyện đó nữa, cuộc điều tra của các bạn tiến triển đến đâu rồi?”

“Đang bế tắc…”

“Cũng đã có manh mối rồi…” Vệ Nhân nhanh chóng đưa ra ý kiến trái ngược với Hạ Thục Thạch.

“Anh có manh mối gì rồi à?” Hạ Thục Thạch hỏi một cách không hiểu.

“Hiện tại vẫn chưa thể nói chắc được…” Vệ Nhân nhét một miếng sườn vào miệng, trả lời một cách mơ hồ: “Không sao đâu, anh cứ tiếp tục công việc đi; khi cần sự giúp đỡ của anh, tôi sẽ gọi cho anh.”

“Thôi được thôi…” Hạ Thục Thạch cũng không coi trọng lắm, cầm ly rượu gas nhấp một ngụm.

Bữa ăn diễn ra trong không khí vui vẻ, và chỉ trong chốc lát, vào sáng hôm sau, Hạ Thục Thạch đã được Vệ Nhân đưa đến sân bay.

“Anh đi Phi Lục Bình vào lúc nào vậy?” Hạ Thục Thạch hỏi sau khi hoàn thành thủ tục gửi hành lí.

“Hãy đợi một chút đã…” Vệ Nhân trả lời một cách mập mờ, “Anh hãy nghĩ đến việc quan trọng kia đi.”

“Yên tâm đi!”

Hạ Thục Thạch lắc chiếc thiết bị xác thực đeo trên cổ, nói: “Tôi vừa đặt chân xuống nước đó là sẽ gặp với những người đó, sau đó chúng ta sẽ cùng nhau gặp Chung Chấn để thảo luận về việc thành lập bệnh viện tâm thần.”

“Được thôi, thế thì quyết định như vậy nhé.”

Vệ Nhân mỉm cười bắt tay anh ta, nhìn theo anh ta bước vào phòng chờ, và mãi cho đến khi chuyến bay của anh ta cất cánh, cô mới từ từ rời khỏi sân bay.