“Cuối cùng cũng được trở về rồi…” Chưa kịp cho những hạt bụi kia tan biến, Vệ Nhân đã thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta nhận ra có điều gì đó không ổn!

Mặc dù trước mắt vẫn còn mờ ám, nhưng tai anh ta lại rõ ràng nghe thấy tiếng sóng vỗ rộn, tiếng chim hải âu kêu ầm ĩ, và cả tiếng động cơ máy bay nữa.

Ngay cả mũi anh ta cũng cảm nhận được mùi tanh của biển khiến người ta muốn ói; chân anh ta thậm chí còn rung nhẹ.

“Chuyện này không thể tiếp diễn mãi được…” Vệ Nhân vội vàng chớp mắt, và khi tầm nhìn trở lại bình thường, anh ta lập tức nhận ra mình đang ở trên một con thuyền đánh cá bằng thép, dài khoảng hơn 20 mét.

Tuy nhiên, trên boong con thuyền rách nát này không hề có bất kỳ thủy thủ nào; ngay cả những tấm lưới đánh cá cũng đã khô cứng và xù xì.

Anh ta vô thức nhìn xuống người mình: phần trên cơ thể mặc một chiếc áo khoác màu xanh lá cây hơi rách, trước ngực đeo chiếc kính viễn vọng MK43 từng thuộc về Đại tá Evans; vai anh ta đeo một chiếc túi da đen, còn bên hông thì buộc một chiếc bình nước kiểu Mỹ. Phần dưới cơ thể mặc quần bãi và đôi giày phục vụ của Hải quân Mỹ hơi cũ kỹ.

Vô thức cầm lên chiếc kính viễn vọng nhìn về phía trước, qua ống kính sáng rõ, anh ta có thể thấy một quần đảo san hô đẹp đẽ và một hòn đảo màu xanh hẹp dài; trên đảo đó, có đàn chim biển liên tục bay lượn, lao xuống mặt nước như những chiếc máy bay ném bom.

“Phạch!”

Vệ Nhân vội vàng đặt chiếc kính xuống, và lập tức nhận ra lòng bàn tay mình vừa dính phải một đám phân chim nhão nhoét; không xa đó, ở phía mũi thuyền, có một con chim hải quân màu đen đang đứng đó.

“Bùm!”

Trước khi anh ta kịp reagis, một tiếng súng vang lên phía sau lưng; con chim hải quân đó lao thẳng xuống biển, chỉ để lại vài sợi lông đẫm máu trôi nổi trên boong thuyền không mấy sạch sẽ.

Vô thức quay đầu lại, Vệ Nhân lập tức nhìn thấy Hoắc Khắc Tư đang đứng ở cửa, tay cầm một khẩu súng ngắn loại 1911.

Lúc này, Hoắc Khắc Tư đang đội một chiếc mũ cao bồi màu nâu, phần trên cơ thể mặc một bộ áo khoác lao động dài tay; bên hông, một bên treo chiếc ấm nước kiểu Mỹ, còn bên kia là một túi đựng mặt nạ chống độc phồng to. Giữa túi đó và người anh ta, còn có một ổ súng bằng da cứng.

Còn phần dưới cơ thể, anh ta lại mặc quần jeans và đôi giày da của lính thủy quân lục chiến, có vẻ hơi cũ kỹ.

Chưa kịp cho Vệ Nhân kịp nói gì, Hoắc Khắc Tư đã cất khẩu súng vào trong túi, rồi bắt đầu đi về phía mũi tàu và nói: “Tôi ghét những con chim mái chiến, cũng giống như tôi ghét việc ăn hải sản hay dừa vậy.”

“Tôi cũng ghét những con chim mái chiến, hải sản và dừa.”

Vệ Nhân vỗ vảy phần lưng để loại bỏ phân chim trên áo mình, đồng thời đưa ống nhòm cho anh ta, nhưng không khỏi nhớ lại những trải nghiệm tồi tệ khi bị tiêu chảy trước đây.

“Chúng ta sắp đến nơi rồi.”

Hoắc Khắc Tư nhận lấy ống nhòm từ tay Vệ Nhân, nhìn về phía các rạn san hô và đảo xa xôi, rồi hỏi: “Victor, sau khi chúng ta chia tay nhau, anh đã đi đâu?”

“Hawaii, tất nhiên là Hawaii rồi.”

Vệ Nhân nói đùa: “Tôi luôn đợi để mời em đi xem múa thoát y mà… Còn em thì sao? Em đã đi đâu?”

“Tôi đã đi trên một con tàu hàng về nước Mỹ, sau đó đổi tên và thay đổi danh tính.” Hoắc Khắc Tư trả lại ống nhòm cho Vệ Nhân và nói: “Bây giờ tôi là một thợ săn; tôi không muốn làm thủy thủ nữa.”

“Nếu không muốn làm thủy thủ nữa, vậy lần này lại có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách mỉm cười, trong khi đó gót giày của anh ta vang lên trên boong tàu bẩn thỉu.

“Con thuyền đánh cá này là tôi thuê đấy.”

Hoắc Khắc Tư đặt hai tay lên lan can bên cạnh thuyền và nói: “Tôi đã hứa với người đàn ông lớn tuổi đó rằng sẽ mang hoa và hạt của cây đó trở về… Mặc dù ông ấy không nói rõ sẽ trồng nó ở đâu, nhưng tôi đã nghĩ ra chỗ rồi.”

“Chỗ nào vậy?” Vệ Nhân tò mò hỏi.

“Khi chúng ta đến nơi, em sẽ biết thôi.”

Hoắc Khắc Tư vỗ nhẹ vào lan can, rồi lấy ra một cái ống hút thuốc kiểu Nhật Bản từ trong túi, khéo léo nhét lá thuốc vào và nhớ lại: “Lúc đó, tôi đã dùng miếng vàng được gắn trên bao lá thuốc này, cùng với những chiếc nhẫn vàng chúng ta mang theo, để đổi lấy quyền công dân của Palau cho cả hai chúng tôi. Không ngờ lần này trở về, chúng ta lại trở thành người Mỹ.”

  “Đúng vậy,” Vệ Nhân thở dài, nói một cách mơ hồ, “Và Palau sẽ không mất bao lâu nữa thì lại rơi vào tay những kẻ muốn kiểm soát hòn đảo đó.”

  “Cái gì cơ?” Hoắc Khắc Tư ngạc nhiên nhìn Vệ Nhân.

  “Không có gì đâu,” Vệ Nhân vẫy tay, “Anh không phải đi coi buồng lái sao?”

  “Yên tâm đi, dù tôi không muốn làm thủy thủ nữa, nhưng kỹ năng lái thuyền của tôi vẫn rất tốt đấy.”

Dù vậy, Hoắc Khắc Tư vẫn quay vào buồng lái đầy bụi bặm, để lại mình Vệ Nhân đứng một mình trên boong thuyền bẩn thỉu.

Khi thấy khoảng cách đến đảo Helen vẫn còn khá xa, Vệ Nhân quyết định đi đến cuối thuyền, lấy máy ảnh ra kiểm tra lại, sau đó tháo ống kính rộng ra và lên dây cót cho nó.

Không bỏ cuộc, anh ta lấy ra một thùng dầu chứa sô-cô-la nóng, rồi mở bình nước P44 của quân đội Anh và đổ đầy sô-cô-la nóng vào cả hai chiếc bình.

Sau khi đóng nắp cẩn thận, Vệ Nhân tự mãn rót cho mình nửa cốc sô-cô-la nóng, rồi lấy chiếc cốc thép của bình nước Mỹ để đổ nửa cốc sô-cô-la cho Hoắc Khắc Tư và mang vào buồng lái.

  “Anh lấy nó từ đâu vậy? Sao nó lại nóng như vậy?” Hoắc Khắc Tư ngạc nhiên hỏi khi nhận lấy chiếc cốc.

  “Trước đây, tôi để nó ở trên boong để phơi nắng mà.” Vệ Nhân đưa ra một lý do tạm bợ, không quan tâm liệu đối phương có tin hay không, chỉ tiếp tục cầm máy ảnh, một tay giữ vòng lái, một tay cầm cốc sô-cô-la, và chụp một bức ảnh về Hoắc Khắc Tư với vẻ mặt ngạc nhiên.

“Mùi vị này giống hệt cacao trên tàu khu trục Hall!” Hoắc Khắc Tư nói xong không nhịn được mà lại nhấp thêm một ngụm, hoàn toàn không quan tâm đến việc Vệ Nhân đang chụp ảnh cho anh ta.

“Cũng giống hệt cacao trên tàu Johnston,” Vệ Nhân nắm chặt nắm tay và thốt lên với vẻ đau lòng khi thưởng thức ly cacao đã bị trì hoãn quá lâu này.

“Trên tàu Hall, có rất nhiều người không sống sót.”

“Tàu Johnston cũng vậy.”

Nghe vậy, Hoắc Khắc Tư lại cẩn thận nhấp thêm một ngụm cacao, nhưng không nói gì thêm, chỉ tăng tốc độ của chiếc thuyền đánh cá một chút.

Hơn nửa tiếng sau, chiếc thuyền đánh cá đó đã neo vào vị trí họ đã bị mắc cạn trước đó và tắt động cơ.

Dưới sự chỉ huy của Hoắc Khắc Tư, Vệ Nhân Bang vội vàng thả xuống một chiếc thuyền nhỏ; hai người cùng nhau chèo thuyền đến bờ biển, sau đó đưa chiếc thuyền nhỏ lên phía bên kia của hồ nước và tiếp tục chèo thẳng đến bãi biển phía nam của hòn đảo nhỏ.

“Hai năm trước, vào mùa này, tôi nhớ khi chúng ta mới lần đầu đặt chân lên hòn đảo này, trên bãi biển và trong hồ nước có rất nhiều quả dừa.” Hoắc Khắc Tư nói xong đứng dậy rời khỏi thuyền, vừa đi vừa nhặt một quả dừa có vỏ nứt nẻ và ném vào khoang thuyền.

“Khi chúng ta rời đi, khoang thuyền cũng chứa đầy quả dừa.”

Vệ Nhân theo sau xuống thuyền, cùng anh ta kéo chiếc thuyền nhỏ lên bờ biển, trong lúc đó không ngừng nói: “Tôi thậm chí còn nhớ bạn từng dùng sợi vỏ dừa để làm thuốc lá.”

“Đúng vậy.”

Trên khuôn mặt Hoắc Khắc Tư hiện lên vẻ già nua không hợp với tuổi tác của mình; anh ta lấy ra hai cái xẻng sắt và đưa một cái cho Vệ Nhân, rồi cùng nhau đi về phía khu trại và nói: “Tôi thường xuyên nhớ lại những chuyện đã xảy ra trên hòn đảo này. Khi mơ đẹp, tôi nhớ đến những lần chúng ta cùng nhau đánh cá, cùng nhau xây dựng khu trại, cùng nhau thu thập thức ăn, cùng nhau trò chuyện về phụ nữ… Khi mơ tỉnh, tôi lại nhớ đến ông Akira, nhớ đến đồng đội của ông ấy, nhớ đến cảnh các thủ lĩnh lớn chết đi.”

“Hãy quên những trải nghiệm đó đi… Cuộc chiến đã kết thúc rồi.”

Vệ Nhân vỗ nhẹ vai người kia rồi cùng anh ta đi đến khu trại ở phía nam hòn đảo.

Hai năm trôi qua, nơi này đã hoàn toàn trở lại hiện trạng ban đầu. Điều duy nhất có thể giúp họ chắc chắn rằng mình không tìm nhầm chỗ, chính là bếp lửa được Vệ Nhân tự tay dùng đá xây nên, cùng với cây hoa nhài um tùm lá xanh không xa đó.

“Tôi sẽ dọn dẹp khu trại. Anh còn nhớ vị trí mộ của họ không?” Hoắc Khắc Tư hỏi trong khi vẫn đang vung cuốc đào để loại bỏ các bụi rậm mọc um tùm xung quanh.

“Nhớ.” Vệ Nhân ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: “Anh muốn đưa họ đi sao?”

Nghe vậy, Hoắc Khắc Tư dừng công việc lại, im lặng một lát rồi lắc đầu: “Hãy để họ ở đây thôi. Như lời của Thủ lĩnh lớn nói, hãy để họ cùng con tàu Johnston chìm xuống biển… Và…”

“Cái gì?”

“Tôi nghĩ, gia đình của họ đã không thể chịu đựng nổi một cú sốc nữa rồi.”

Hoắc Khắc Tư thở dài: “Tôi đã lén lút tìm hiểu về gia đình họ. Mẹ của con nai sừng tấm đã chết, bị cảnh sát da trắng bắn chết… Có lẽ vì bà ấy vô tình bước vào nhà vệ sinh chỉ dành cho người da trắng.”

Vợ của Sterling dường như đang chuẩn bị bắt đầu cuộc sống mới, còn vợ của Thủ lĩnh lớn thì đang cố gắng nuôi dưỡng hai người con trai của họ một cách mạnh mẽ.

“Victor, chúng ta đừng phá vỡ sự yên bình hiện tại đi. Dù sao Thủ lĩnh lớn cũng có ba phần tư dòng máu da đỏ; tôi không chắc liệu việc đưa anh ấy trở về có mang lại kết quả tốt hơn hay không.”

“Lời nói này thật không giống như lời của một người thủy thủ 20 tuổi chút nào…” Vệ Nhân nói, rồi bước đi về phía ngôi mộ không xa đó.

“Tất cả những gì đã xảy ra ở đây hai năm trước, cũng không giống như những gì một chàng trai 18 tuổi nên trải qua phải không? Nhưng những lời khuyên kia thực sự là do cha tôi đưa ra…” Hoắc Khắc Tư tiếp tục cúi đầu dọn dẹp cỏ dại và cành khô. “Bây giờ ông ấy đang đợi tôi trên đảo chính của Palau. Victor, sau khi chúng ta trở về, chúng ta có thể tìm một nơi nào đó để uống một ly rượu… Chúng tôi còn mang theo siro phong mà chúng tôi tự làm nữa đấy.”

“Giá như lúc đó chúng ta có siro phong thì tốt biết mấy…”

Vệ Nhân thở dài một hơi, rồi dừng lại bên cạnh gốc cây nhiệt đới đầy vết lành. Những vết tích trên thân cây đó chính là do anh ta tự tay dùng xẻng đào ra từ trước đây. Xung quanh khu vực này, người ta vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng những con đê chống nước mà anh ta đã xây dựng bằng đá để ngăn không cho nghĩa trang bị ngập nước.

  Dùng xẻng quét sạch cỏ dại và bụi rậm xung quanh, Vệ Nhân dọn dẹp khu vực này một cách cẩn thận. Sau đó, anh ta lấy chiếc ấm nước kiểu Mỹ đầy sô-cô-la từ thắt lưng xuống, đặt nó nhẹ nhàng lên lớp cát trắng mịn ở giữa nghĩa trang.

  Nhìn quanh một lượt, Vệ Nhân lại dùng xẻng để để lại thêm vài vết trên thân cây đó, rồi mới quay trở về căn cứ.

  Trong lúc đó, Hoắc Khắc Tư cũng đã dọn dẹp xong căn cứ của mình. Lúc này, anh ta đang nhặt những hạt giống màu đen rải rác xung quanh bông hoa nhài mà mình mang theo; bên cạnh anh ta còn có một quả đạn pháo cỡ 127 milimét, trên đó khắc những dòng chữ tiếng Anh mà Vệ Nhân vô cùng quen thuộc.

  “Cần tôi giúp gì không?” Vệ Nhân hỏi sau một lúc im lặng. “Anh đang làm gì vậy?”

  “Tôi định gieo những hạt giống này vào những quả đạn pháo này xem liệu chúng có thể mọc lên được không.”

  Hoắc Khắc Tư không quay đầu lại mà chỉ về phía bếp lửa gần đó và nói: “Hãy đào những thứ đó lên đi.”

  Nghe lời, Vệ Nhân lập tức dùng xẻng đào tung những tảng đá xung quanh bếp lửa, sau đó tiếp tục đào lớp cát khô. Không lâu sau, anh ta tìm thấy một chiếc áo chống đạn rách nát dưới lớp cát.

  Kéo chiếc áo chống đạn ra, anh ta tiếp tục tìm thấy một túi cao su màu đỏ bên dưới. Ngay cả khi không mở ra những sợi dây thừng quấn chặt trên túi, anh ta cũng nhận ra đó chính là túi neo thuyền dùng trên thuyền cứu hộ; bên dưới túi neo thuyền, còn có hai chiếc mũ bảo hiểm thép kiểu Mỹ được xếp gọn gàng.

  Không cần Hoắc Khắc Tư chỉ bảo, Vệ Nhân lấy dao cắt đứt những sợi dây thừng và mở tung túi neo thuyền đó. Bên trong túi, không có nhiều đồ vật, chỉ có một chiếc võng được xếp gọn gàng nhưng vẫn còn vết máu, cùng với một chiếc túi đồ của thủy thủ cũng được xếp ngăn nắp.

Ngoài những thứ đó ra, còn có cán rìu được buộc với ba sợi lông chim của loài chim quân hải; Vệ Nhân nhớ rất rõ là ba sợi lông này chính là do Đại úy Evans tự tay buộc vào đó. Còn người sở hữu ban đầu của những sợi lông ấy thì đã suýt nữa khiến họ chết vì bệnh tiêu chảy trên biển.

Tiếp tục lục lọi bên trong, anh ta còn phát hiện ra một chai thủy tinh chứa đầu rìu; anh ta nhớ rằng chai thủy tinh này ban đầu thuộc về thú cưng của Hoắc Khắc Tư, con cua nhà tên “Halcy”. Tuy nhiên, sau khi Halcy được dùng để hiến tặng các bộ phận cơ thể cho mọi người, chai thủy tinh này lại được Hoắc Khắc Tư sử dụng để đựng loại dầu bôi chống nắng.

Ngoài những thứ kia ra, thứ duy nhất còn lại trong túi này chính là chiếc hộp cơm hình dạng dài.

Theo chỉ dẫn của Hoắc Khắc Tư, anh ta mở chiếc hộp cơm ra và phát hiện bên trong không chỉ có những thứ thuộc về Từng Kinh như những thanh vàng, một số chiếc nhẫn và hai cuộn tiền đô la Mỹ, mà còn có cả cuộn tiền đô la Mỹ mà Vệ Nhân từng tìm thấy trong một chai thủy tinh chứa thuốc lá, cùng với bức ảnh bạn gái của Trưởng bộ phận pháo binh.

“Cậu cứ mang những thứ này đi đi, tôi không cần đâu.”

Hoắc Khắc Tư nói xong, đẩy chiếc hộp cơm dài về phía Vệ Nhân:“Trưởng bộ phận pháo binh Hagen đã sống sót, tôi nghĩ ông ấy cũng không cần những thứ này nữa; hãy để tôi tặng chúng cho cậu đi.”

“Thôi khỏi, tôi cũng không cần đâu, cậu giữ lấy đi.” Vệ Nhân lắc đầu từ chối lòng tốt của người kia; những thứ này thực sự không cần thiết đối với anh ta và anh ta cũng không thể mang theo được.

“Nếu những hạt giống đó có thể nảy mầm bên trong vỏ đạn, tôi sẽ đem những thứ này trả về nhà của Evans và Sterling, đồng thời kể cho họ biết vị trí của hòn đảo này và những gì đã xảy ra.”

Hoắc Khắc Tư vừa nói vừa lấy ra một chai thủy tinh đã được đóng kín từ túi mặt nạ chống độc đeo trên vai mình, lắc nhẹ chiếc sổ chống thấm nước bên trong, sau đó cho nó vào túi neo thuyền, buộc chặt lại rồi để sang một bên.

Cho đến lúc này, Hoắc Khắc Tư lại thành thạo tháo phần miệng cắn của cán rìu ra, nhặt vài hạt giống hoa nhài, rồi nhét thêm vài nụ hoa vào đó, sau đó lắp lại cán rìu và tiếp tục nói: “Tôi sẽ chăm sóc cẩn thận những hạt giống được gieo trong vỏ đạn đó. Nếu chúng cuối cùng không thể nảy mầm, tôi sẽ tự giữ những thứ này lại.”

“Cái bạn cho vào đó là gì vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò.

“Tất cả những ký ức liên quan đến những gì đã xảy ra ở đây, tôi đã ghi chép lại một cách chi tiết nhất có thể,” Hoắc Khắc Tư trả lời, ngượng ngùng gãi cổ, “Tôi nghĩ rằng cuối cùng họ sẽ được tìm thấy… Tôi chỉ hy vọng lúc đó, ít nhất họ cũng không bị coi là những xác chết vô danh và bị vứt bỏ; điều đó thật sự không công bằng đối với họ.”

“Bạn đã làm rất tốt rồi,” Vệ Nhân nói, đẩy chiếc hộp cơm dài đó về phía anh ta, “Hãy cầm những thứ này đi… Coi như là tiền thuê chỗ ở thôi; ít nhất nó cũng giúp bạn sống thoải mái hơn một chút.”

Hoắc Khắc Tư không từ chối lòng tốt của Vệ Nhân, cầm túi đựng đồ ăn đó và bắt đầu đi về phía nghĩa trang, trong khi nói: “Quên nói với bạn rồi… Bây giờ tôi đã trở thành một người giàu có rồi. Cả gia đình tôi đã chuyển đến bờ bắc Hồ Superior, mua một khu rừng cây phong đường nhỏ; chúng tôi thỉnh thoảng đi săn, và chi phí cũng không cao lắm đâu.”

“Dù sao thì hãy cầm lấy đi,” Vệ Nhân nói, đứng dậy, “Tôi muốn đi xem bờ bắc xem sao… Bạn có muốn đi cùng không?”

“Tôi thì không đi đâu,” Hoắc Khắc Tư vội vàng vẫy tay, “Nhưng tôi sẽ đợi bạn đấy.”

“Hẹn gặp lại sau nhé,” Vệ Nhân nói, rồi cầm cái xẻng đi về phía bắc hòn đảo.

Anh ta đặc biệt ghé thăm nơi mà Hoắc Khắc Tư đã giết chết Shirō trước đây… Thật đáng tiếc, trên bãi cát đó đã không còn dấu vết nào của con Wendigo nữa.

Đi dạo dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ đến phía bắc hòn đảo, khu trại cũng đã bị cỏ dại và bụi rậm phủ kín… Nhưng ngay cả vậy, cũng khó có thể che giấu bộ đồ bay kiểu Nhật Bản vẫn được buộc chặt vào thân cây, cũng như những bộ xương khô chất đống bên trong bộ đồ đó, cùng với những mảnh xương còn sót lại trong chiếc mũ bảo hiểm đổ nghiêng.

Cúi xuống nhặt lấy một chiếc bình nước của sĩ quan Nhật Bản, Vệ Nhân vứt nó bên cạnh đống xương rồi vỗ tay rời khỏi khu trại hoang vu đó.

Khi anh ta trở lại bãi cát ở phía nam hòn đảo, Hoắc Khắc Tư đã dùng túi đựng đồ do mình đào được để chứa tất cả mọi thứ, kể cả các vỏ đạn.

“Chúng ta nên rời khỏi đây thôi.”

Hoắc Khắc Tư để cho Vệ Nhân Bang cõng chiếc túi của mình, bước về phía chiếc thuyền nhỏ ở xa và nói: “Sau này tôi sẽ không bao giờ quay lại đây nữa.”

“Họ rồi cũng sẽ bị phát hiện thôi,” Vệ Nhân nhắc nhở một cách có ý nghĩa.

“Tôi biết,” Hoắc Khắc Tư cười nói, “Thậm chí tôi còn mong chờ ngày đó đến… nhưng cũng rất sợ hãi ngày đó.”

“Sợ cái gì?” Vệ Nhân nhắm mắt nhìn ra biển yên ảnh lấp lánh phía xa, đùa cợt: “Sợ những kẻ đó sẽ tấn công Pearl Harbor lần nữa à?”

“Tôi sợ rằng vào lúc đó, người Mỹ đã quên mất vị Đại Tù trưởng, quên mất Đại úy Sterling, quên mất con nai sừng xám…”

Hoắc Khắc Tư dừng lại một chút, thì thầm tiếp: “Quên mất lòng dũng cảm và lý tưởng mà họ đã hy sinh mạng sống để bảo vệ.”

Nói xong, Hoắc Khắc Tư đặt chiếc túi đó lên thuyền nhỏ, cười tự giễu: “Thôi đi, tôi chỉ là một người da đỏ mới 20 tuổi mà thôi; những chuyện như thế này chắc chắn không phải lượt tôi lo lắng.”

“Đúng vậy,” Vệ Nhân đứng bên bờ biển, nhìn lại khu trại ở xa một lần cuối, sau đó cầm máy ảnh lên và bấm nút chụp.

Cùng lúc đó, phía sau anh, Hoắc Khắc Tư cũng lấy ra một chiếc ống sáo bạc sáng bóng, thổi mạnh để tạo ra tiếng sáo trầm ấm.

“Tút—!”

Tiếng sáo vang vọng trên bãi cát; trước mắt Vệ Nhân, hình ảnh Bạch Quang một lần nữa hiện lên rõ ràng.

Và chắc chắn, vẫn còn nhiều thứ nữa… Vệ Nhân thì thầm, đồng thời nhắm mắt lại, kiên nhẫn chờ đợi.

Một lúc sau, khi anh mở mắt ra, anh thở dài một hơi; cuối cùng, anh cũng nhìn thấy những thứ được đặt trên bàn trong căn phòng bí mật dưới tầng hầm – cùng với một thùng dầu làm từ hợp kim titan vẫn còn sót lại!

Dưới ánh mắt chăm chú của Vệ Nhân, cây bút lông kim loại cũng từ từ bay lên và viết tiếp những câu chuyện tiếp theo trên trang giấy màu vàng nhạt.

**Anh hùng và Wendigo**

**Benney Muse – Thủy thủ nai sừng xám; người lao động vận chuyển đạn dược trên tàu khu trục Johnston.**

Vào ngày 25 tháng 10 năm 1944, khi tàu Johnston bị đánh chìm, anh đã nhảy xuống biển để cứu Đại tá Evans và Phó Đại tá Sterling, sau đó được liệt kê trong danh sách các binh sĩ mất tích hoặc hy sinh trên tàu DD-557.

Ngày 17 tháng 11 năm 1944, do thiếu nước kéo dài dẫn đến suy giảm chức năng cơ quan, anh đã qua đời. Ngày 22 tháng 11, anh được an táng phía bắc khu căn cứ ở phía nam đảo Helen.

**Đại tá Ernest Evans – Chỉ huy tàu khu trục Johnston. Vào ngày 25 tháng 10 năm 1944, khi tàu Johnston bị đánh chìm, anh đã nhảy xuống biển và sau đó được liệt kê trong danh sách các binh sĩ mất tích hoặc hy sinh trên tàu DD-557.**

Ngày 3 tháng 12 năm 1944, anh bị phi công thuộc lực lượng này bắn chết tại đảo Helen, Palau, và được an táng tại khu căn cứ ở phía nam đảo Helen.

**Đại úy Elton Bernard Sterling – Phó chỉ huy tàu khu trục Johnston. Vào ngày 25 tháng 10 năm 1944, khi tàu Johnston bị đánh chìm, anh đã nhảy xuống biển và sau đó được liệt kê trong danh sách các binh sĩ mất tích hoặc hy sinh trên tàu DD-557.**

Ngày 3 tháng 12 năm 1944, anh cũng bị phi công thuộc lực lượng này bắn chết tại đảo Helen, Palau, và được an táng tại khu căn cứ ở phía nam đảo Helen.

**Phi công Akira Minoe (Aquila):** Trong trận chiến ở Vịnh Leyte, anh đã cố gắng thoát khỏi chiến trường bằng máy bay nhưng không thành công, sau đó bị pháo cao xạ của tàu USS Hall bắn trúng và bị thương. Ngày 5 tháng 12 năm 1944, anh đã chết vì đói khát trên đảo Helen.

**Phi công Jiro Minoe:** Trong trận chiến ở Vịnh Leyte, anh cũng cố gắng thoát khỏi chiến trường bằng máy bay nhưng không thành công, và chiếc máy bay của anh buộc phải hạ cánh xuống mặt biển.

Ngày 3 tháng 12 năm 1944, anh đã bị giết bằng rìu bay, xác anh bị Hoắc Khắc Tư phá hủy để trút giận, sau đó trôi vào vịnh hẹp của đảo Helen và không còn dấu vết gì nữa.

**Hoắc Khắc Tư:** Là binh sĩ phụ trách công việc nấu ăn cấp ba trên tàu USS Hall. Vào ngày 25 tháng 10 năm 1944, khi tàu USS Hall bị đánh chìm, anh đã nhảy xuống biển và sau đó được liệt kê trong danh sách các binh sĩ mất tích hoặc hy sinh trên tàu DD-533.

Ngày 3 tháng 12 năm 1944, theo ý nguyện cuối cùng của họ, anh đã được an táng trên đảo Helen cùng với Đại tá và Phó Đại tá của tàu Johnston.

Ngày 18 tháng 12 năm 1944, anh đã lái chiếc xuồng giao thông của tàu Johnston sau khi được sửa chữa để rời đảo Helen, và vào ngày 25 cùng tháng, anh được người dân bản địa đảo Tobey cứu sống.

V

Vào tháng 10 năm 1946, ông trở lại đảo Helen để lấy đi một số di vật của Đại tá Hải quân Evans, Phó Đại tá Sterling cùng phi công lái máy bay hạt nhân Akira, sau đó quay trở về bờ tây hồ Superior để định cư. Tại đỉnh những cây thông đỏ, ông đã dựng một bàn chỉ hướng mang tên DD-557 để tưởng niệm Đại tá Johnston.

Vào tháng 7 năm 2000, Hoắc Khắc Tư đã qua đời trong một giấc mơ vào đêm bão tố.

Sau một khoảng lặng ngắn, chiếc bút lông kim loại này liền ghi ra một tập hợp các tọa độ có vĩ độ rất nhỏ, và tiếp tục ghi thêm một địa chỉ ở Palau.

Một lần nữa, chiếc bút lông kim loại này viết tiếp trên một dòng mới: “Thế giới này dường như yên bình, nhưng những anh hùng đang dần bị lãng quên… Còn Wendigo thì đang âm thầm trỗi dậy.”

“Đất đai từng sinh ra những anh hùng ấy, bây giờ lại đầy rẫy Wendigo…”

Vệ Nhân thở dài một hơi, để cho trang giấy màu vàng nhạt kia lật sang mặt sau, và để cho chiếc bút lông kim loại tiếp tục viết dưới vòng xoáy đỏ đang chuyển động chậm rãi: “Hỡi binh sĩ, chào mừng bạn lên tàu Johnston!”

Gần như một phản xạ tự nhiên, nhịp tim của Vệ Nhân bỗng nhanh lên gấp đôi; ông liền quan sát xung quanh một cách cẩn thận… Rõ ràng, nếu trong vòng xoáy đỏ nhỏ bé kia thực sự có một tàu khu trục Johnston, thì ông chắc chắn phải tìm một nơi đủ rộng rãi để đứng!