“Kèch!”

Đúng lúc con dao phay mà Akira đang nắm chặt chỉ còn cách cổ của Jiro chưa đầy nửa mét, một tia sét bất ngờ lóe lên trên bầu trời đêm, và gần như ngay lập tức sau đó, tiếng sấm dữ dội ập về tai Akira.

Bị tiếng động ấy làm giật mình, Akira vô thức buông lỏng con dao phay trong tay, để nó suýt chạm vào tai Jiro rồi đâm xuống đám cát ẩm ướt; chính anh ta cũng bất ngờ lùi lại và vô tình đạp phải đống lửa đang cháy.

Tiếng sấm dữ dội cùng với tiếng kêu thảm thiết vang lên khiến Jiro cũng bừng tỉnh khỏi giấc ngủ. Nhưng so với tiếng sấm, việc con dao phay suýt chạm vào cổ mình mới thực sự khiến anh ta hoàn toàn tỉnh táo lại.

Không thể tin được, Jiro nhìn chiếc chuôi dao suýt chạm vào da mình, rồi nhìn Akira đang kêu thét vì bị bỏng do vô tình đạp phải đống lửa… Sau khi hiểu ra chuyện gì đã xảy ra, anh ta lập tức la lên đầy tuyệt vọng, vớ lấy chiếc mũ bảo hiểm bên cạnh và lao về phía Akira – người đang nằm trên đất, cố gắng rút khẩu súng ngắn ra từ thắt lưng!

“Bụp!”

Jiro dùng chiếc mũ bảo hiểm đập mạnh vào mặt Akira, khiến khẩu súng 1911 trong tay anh ta bay tung tóe.

“Jiro! Nghe tôi nói…”

“Bụp!” Mắt Jiro đỏ hoe, không chờ Akira nói hết, anh ta lại dùng chiếc mũ bảo hiểm đập mạnh vào mũi của Akira.

Trong chốc lát, hai người anh em họ này – những người lẽ ra phải tin tưởng và hỗ trợ lẫn nhau – đã lao vào đánh nhau dữ dội bên cạnh đống lửa đang cháy, giữa cơn mưa lớn dữ dội.

Đến sáng hôm sau, vì mưa lớn không ngừng suốt đêm, Vệ Nhân cùng những người khác cũng không đi thu thập thức ăn ngoài trời. Họ chỉ cắt các cành cây lớn nhỏ từ khu rừng xung quanh, hoặc bận rộn mở rộng bức tường chắn gió, hoặc gia cố tấm lều bằng vải được gió thổi bay liên tục.

Đặc biệt là Vệ Nhân – người đã chán ngấy việc phải ăn bằng ngón tay – không chỉ tự làm vài đôi đũa mà còn dùng vỏ dừa và que gỗ làm một cái muôi canh, cùng vài chiếc muôi khác nữa.

Ngược lại, Hoắc Khắc Tư sau một thời gian chờ đợi dài, cuối cùng cũng đã tận dụng lúc thủy triều dâng cao để bắt được vài con cá biển lạ từ cái bẫy mà anh ta đã đặt bằng nội tạng rùa biển; thậm chí anh ta còn mạo hiểm sử dụng khẩu súng cá tự chế của mình để giết chết một con rắn biển dài gần một mét rưỡi, có màu sắc rực rỡ.

Anh đã mạo hiểm nhặt con rắn biển độc hại kia lên, cắt bỏ đầu nó rồi chôn sâu xuống đất. Sau đó, với sự giúp đỡ của Vệ Nhân, anh lại tiếp tục công việc nấu ăn quen thuộc của mình. Anh cắt con rắn biển và vài con cá đủ lớn để ăn thành từng miếng rồi cho vào nồi, nấu thành một nồi canh hải sản đầy ắp.

“Không biết Akira và những người khác bây giờ ra sao…” Sterling ngồi gối bên bếp lửa, vừa dùng chiếc máy cạo râu mượn của Vệ Nhân để cạo râu vừa thì thầm.

“Hay là tôi đi xem thử sao?” Vệ Nhân– người vốn chưa tìm được cơ hội thực hiện nhiệm vụ chụp ảnh lén lút hôm nay– đề nghị. “Tôi sẽ đội mũ bảo hiểm thép và mặc áo giáp chống đạn.”

“Tôi sẽ đi cùng bạn.” Evans ngừng viết nhật ký và nói.

“Tôi tự mình đi là được rồi.” Vệ Nhân vội vàng lắc đầu. “Hãy đưa kính viễn vọng cho tôi; tôi sẽ không tiến quá gần.”

“Được thôi, hãy cẩn thận nhé.” Evans vui vẻ lấy chiếc kính viễn vọng trên giường mình và đưa cho Vệ Nhân.

“Tôi sẽ trở lại trong vòng nửa giờ là xong.” Vệ Nhân nói xong, liền cầm kính viễn vọng và rời khỏi trại, đi thật cẩn thận dọc theo bờ biển gần rừng, hướng về phía bắc của hòn đảo.

Nhờ có kinh nghiệm từ lần trước, anh đi khá thuận lợi. Thậm chí, nhờ cơn mưa lớn này, anh còn có thể tiến gần hơn so với lần trước.

Tuy nhiên, điều khiến anh ngạc nhiên là, từ xa, anh đã ngửi thấy mùi thịt hòa lẫn mùi khói lửa bay đến trong cơn mưa.

Với sự tò mò, anh tiến lại gần hơn và trốn sau lá của một loại cây nhiệt đới không rõ tên, sau đó nhìn qua kính viễn vọng.

Mặc dù do mưa che khuất và góc nhìn hạn chế, anh vẫn có thể nhìn thấy một chiếc mũ bảo hiểm thép đang phun hơi nước trên đốt lửa trại.

Bên cạnh đống lửa, Akira đang mặc bộ đồ bay liền thân, tựa vào thân cây; trước mặt anh có một cái vỏ dừa đang phun hơi nước và một đôi đũa tự chế.

Bên kia đống lửa, Jiro chỉ mặc một tấm vải che bụng, ngồi xếp bàn chân trên bộ đồ bay của mình, một tay cầm đôi đũa tự chế, tay kia cầm một cái vỏ dừa, đang nhanh chóng múc thức ăn vào miệng.

Hai con thú đó cũng tìm được thức ăn à? Hay là chúng đã giấu sẵn đồ dự trữ trên chiếc phao cứu hộ từ trước?

  Vệ Nhân thầm lẩm bẩm rồi từ từ quỳ xuống lấy túi máy ảnh ra, sau đó lấy chiếc máy ảnh ra và nhắm ống kính về phía đốt lửa trại cùng những người xung quanh đống lửa, rồi bấm nút chụp.

  Hoàn thành nhiệm vụ chụp lén xong, Vệ Nhân gấp lại túi máy ảnh và tiếp tục quan sát qua ống nhòm một lúc nữa. Thật đáng tiếc, cho đến khi anh quyết định trở về, hai người chú cháu đó vẫn không nói một lời nào; thậm chí Akiola cũng không hề động đến thức ăn trước mặt họ.

  Không chỉ vậy, anh còn không tìm thấy khẩu súng ngắn quan trọng đó đang ở đâu.

  Không dám lãng phí thêm thời gian, anh lợi dụng bóng râm của rừng cây và cơn mưa để di chuyển nhanh nhất về phía nam hòn đảo, và trong lúc mưa, anh đã chụp một bức ảnh lén lút của ba người Evans, sau đó mới thổi sáo đi về căn cứ.

  “Tình hình thế nào?” Evans lại dừng viết và hỏi.

  “Không mấy tốt.”

  Vệ Nhân lắc đầu và trả lại ống nhòm cho anh ta, nói: “Có vẻ như chúng cũng đã tìm được thức ăn, và có vẻ như chúng đã hòa thuận với nhau rồi… Chỉ là ông Akiola vẫn chưa ăn gì cả; tôi đoán có lẽ ông ấy đang tức giận.”

  “Nếu vậy, ngày mai chúng ta cũng phải nhanh chóng hoàn thành công việc.”

  Evans suy nghĩ một lát rồi đưa ra quyết định: “Được thế này nhé, ngày mai Hoắc Khắc Tư sẽ cùng tôi đi khám phá quần đảo san hô; nguồn tài nguyên ở đó nhiều hơn nhiều so với trên hòn đảo này. Victor, em tiếp tục theo dõi họ, đồng thời cùng Sterling chăm sóc căn cứ cho tốt. Đến ngày mai, sẽ đến lượt em đi cùng tôi khám phá quần đảo san hô.”

  Quyết định của Evans không ai phản đối, và cuộc trò chuyện sau đó cũng xoay quanh việc Akiola và cháu trai mình đã tìm được loại thức ăn gì, cũng như liệu có thể tìm thấy thêm nhiều tài nguyên hơn ở quần đảo san hô phía bắc hòn đảo hay không…

  Suốt cả ngày hôm đó, cơn mưa lớn không hề ngừng; những người có thức ăn và nước uống cũng hiếm khi nào nằm trên giường cả ngày, coi như là cách để phục hồi sức lực.

  Khi bóng tối buông xuống, ngày hôm đó cũng lặng lẽ trôi qua… Ngay cả cơn mưa dữ dội suốt cả ngày cũng dừng lại vào lúc nửa đêm, trả lại bầu trời đêm rực rỡ cho những người đang mắc kẹt trên hòn đảo hoang này.

  Sáng hôm

Từ xa, anh chụp lại bóng dáng họ được ánh bình minh tô điểm bằng những đường viền màu đỏ. Vệ Nhân cũng cầm ống nhòm và ngày càng thành thục hơn trong việc tiếp cận phía bắc của hòn đảo.

Lần này, không còn sự che khuất của màn mưa nữa, anh có thể nhìn rõ hơn: Akira, người đang ẩn mình trong bộ đồ bay liên thông, đang nhìn chằm chằm vào chiếc mũ bảo hiểm trên đống lửa; còn cháu trai của anh, Jiro, thì đang ngủ say sưa ở phía bên kia đống lửa, vẫn mặc bộ đồ bay ấm áp.

Anh lén lút chụp thêm một bức ảnh nữa, sau đó quay người đi tìm những khúc củi cực kỳ quan trọng.

Dù sao đi nữa, mặc dù họ đang ở trên một hòn đảo nhiệt đới, nhưng vào ban đêm mưa, không gian vẫn không hề ấm áp. Quan trọng hơn, lúc này, dạ dày của tất cả mọi người đã không còn chịu đựng nổi việc ăn thức ăn sống hay uống nước không qua xử lý nữa. Chính vì vậy, củi trở thành một loại vật tư chiến lược cần phải được tích trữ mọi lúc.

Gần trưa, Vệ Nhân một lần nữa tiếp cận được phía bắc của hòn đảo. Lần này, nhờ ống kính tele dài của máy ảnh, anh có thể thấy rõ Jiro – chỉ mặc một tấm vải che bụng – đang quỳ ngay trước mặt Akira, một tay cầm đũa, tay kia kéo theo vỏ dừa để cho Akira ăn.

Vào eo Jiro, không chỉ treo khẩu súng ngắn 1911 mà Vệ Nhân luôn rất quan tâm đến, mà còn có cả bộ dụng cụ hút thuốc của Akira nữa.

Thông qua ống kính máy ảnh, Vệ Nhân kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Jiro cho Akira ăn xong, rồi mới chứng kiến cậu bé đưa thứ gì đó có vẻ là đồ đặc biệt vào miệng Akira. Sau đó, anh mới thở dài và thu dọn máy ảnh quay trở về.

Tình hình hiện tại đã rất rõ ràng: dù anh có muốn hay không, sự thật là Akira và những người khác thực sự may mắn khi có đủ thức ăn; có vẻ như Jiro cũng đã vượt qua được cơn bệnh tiêu chảy.

Điều này chắc chắn là một tin xấu, bởi vì một kẻ thù khỏe mạnh thì không bao giờ an toàn bằng một kẻ thù yếu ớt, không thể đứng vững được.

Nhưng trước khi Evans và những người khác có được vũ khí nóng đủ mạnh để đối phó với Akira và người bạn đồng hành của cậu ta, điều duy nhất mà anh có thể làm là cố gắng thu thập càng nhiều củi càng tốt, để đảm bảo sức khỏe của mọi người.

Còn việc lén lút đưa khẩu súng PPK trong túi máy ảnh cho ba người bạn đồng hành của mình, thì anh hoàn toàn không hề nghĩ đến điều đó.

Dựa vào những gì anh ta biết về Sổ ghi chép kim loại, nếu anh ta dám đưa khẩu súng ngắn đó cho ba người Evans, thì ngay lập tức bản thân mình sẽ phải chịu hậu quả; thậm chí có thể còn gặp rủi ro nghiêm trọng hơn nữa. Ngay cả khi anh ta ném khẩu súng đó đi, e rằng đối phương chưa kịp để ý thì nó đã biến mất hoàn toàn – giống như cái thùng sô-cô-la nóng mà anh ta luôn mong muốn được sở hữu vậy!

Với lòng đầy oán hận, Vệ Nhân liên tục vung chiếc rìu thuộc loại dùng để làm khói thuốc của người da đỏ trong tay, đập vụn những tấm gỗ trôi nổi đã tồn tại không biết từ bao lâu nay thành những miếng nhỏ dễ đốt, sau đó mang chúng về căn cứ ở phía nam hòn đảo.

Chỉ trong chốc lát, một ngày mới lại trôi qua. Khi ánh nắng mặt trời bắt đầu ló rạng, Vệ Nhân cũng mang theo bình nước ngọt và chiếc mặt nạ lặn của Hoắc Khắc Tư, cùng với Evans, mỗi người cầm một cây súng đánh cá do họ tự chế tạo suốt đêm qua, tiếp tục cuộc thám hiểm chưa hoàn thành của mình dọc theo chu vi đảo.

Khác với cây súng đánh cá ban đầu mà Hoắc Khắc Tư sử dụng, phiên bản cải tiến mới này không chỉ có đường kính nhỏ hơn hai centimet mà còn được buộc thêm một dải cao su dẻo bằng dây dù ở phần thân, và ở đầu mút súng còn được gắn thêm một sợi dây dù dài ba mét nữa.

Chỉ cần nhìn vào màu đỏ rực của nó, Vệ Nhân đã biết ngay rằng thứ này chắc chắn được cắt từ những sợi dây chịu lực còn sót lại của chiếc phao cứu hộ đó.

Lý do Hoắc Khắc Tư chuẩn bị thứ này chính là vì hôm qua, họ đã tìm thấy vài con tôm hùm trên đáy biển nông. Và hôm nay, mục đích chính của Vệ Nhân và Evans khi đến đây không phải là để thám hiểm đảo mà là để bắt đủ số lượng tôm hùm để chế tạo lại một hộp đồ hộp ngon hơn.

“Thủ lĩnh lớn, ông đã viết xong nhật ký chưa?” Vệ Nhân--đang đi cách phía sau khoảng mười mấy mét--lén lút gửi tin nhắn cho Evans qua Hạ Nhan Màn và sau khi cất túi máy ảnh xuống, anh mới hỏi.

“Đã xong rồi,” Evans vừa nói vừa vẫy tay, “Tôi đã ghi chép lại tất cả những gì đã xảy ra trước đây… Chỉ là không biết liệu có cơ hội đem nó về Mỹ không.”

“Tôi tin chắc rằng chúng ta chắc chắn sẽ có cơ hội.”

Vệ Nhân nói xong nhưng lại thở dài trong lòng. Trong thế giới mà anh lớn lên, Đại tá Evans và Phó đại tá Sterling đã được coi là mất tích thực sự; người duy nhất sống sót, Hoắc Khắc Tư, rõ ràng không bao giờ công bố nhật ký của Đại tá Evans cho mọi người biết.

Gạt bỏ những nghi vấn trong đầu, Vệ Nhân đi theo Evans, qua chiếc phao cứu hộ buộc trên tảng đá, qua bãi cát đầy sò, rồi bơi qua một vùng nước yên bình. Cuối cùng, trước 9 giờ rưỡi sáng, họ leo lên một tảng đá đã nóng bỏng dưới ánh nắng mặt trời.

“Chính là nơi này đây.”

Evans vừa cởi quần áo ra, vừa gói chúng lại bằng vải dù rồi buộc chặt vào tảng đá, vừa nói: “Đáy biển ở đây chỉ sâu chưa đến ba mét; ngoài những rạn san hô đẹp đẽ, ở đó còn có rất nhiều tôm hùm nữa.”

Anh dừng lại một chút, nhìn đồng hồ và nói: “Bây giờ là 9 giờ 23 phút sáng. Hoắc Khắc Tư chắc hẳn đã xuất phát rồi; anh ấy sẽ đến đây trước 12 giờ trưa. Trước khi đó, chúng ta cần bắt được đủ tôm hùm để mỗi người đều có ít nhất hai con.”

“Nếu tôi bắt được nhiều hơn bạn, thì bạn có muốn đổi cái rìu của mình cho tôi không?” Vệ Nhân cố ý hỏi.

“Không được đâu,” Evans cười và từ chối, “Đó là món quà sinh nhật lần thứ 34 mà các bạn trên tàu Alden đã tặng tôi.”

“Tôi đã nghe nói về con tàu đó,” Vệ Nhân vừa cởi quần áo vừa nói, “Nếu tôi nhớ không nhầm, đó là một tàu khu trục loại Clemson.”

“Bạn nói hoàn toàn đúng.”

Evans vừa quấn vải dù quanh chân vừa nói tiếp: “Đó là một con tàu rất cũ; lúc đó, tôi cũng làm việc trên con tàu đó, cùng với Sterling.”

“Vậy Sterling cũng đến từ con tàu đó sao?” Vệ Nhân hỏi.

“Không đâu.”

Evans lắc đầu, sau đó thổi phồng một chiếc bao cao su đến kích thước bóng rổ, rồi dùng một tấm vải dù khác bọc một tảng đá có kích thước bóng bầu dục, buộc chặt nó vào eo và nói: “Được rồi, tôi sẽ xuống dưới trước. Mặt nạ lặn của Hoắc Khắc Tư để bạn sử dụng nhé; nếu bạn thắng được tôi, thì hãy dùng ống nhòm của tôi làm tiền cược đi!”

Chưa kịp nói hết, Evans đã cầm lấy súng câu cá, nhét chiếc bao cao su dùng làm bình dưỡng khí vào miệng, rồi ôm đá nhảy xuống từ tảng đá.

“Tôi vẫn chưa nói về ‘tiền cược’ của mình đâu…”

Vệ Nhân vội vàng buộc chặt chiếc mặt nạ phòng độc, kiểm tra lại chiếc bao cao su hai lớp được buộc chắc chắn ở đầu ống dẫn khí, sau đó thổi phồng nó qua phía mặt nạ, hít một hơi thật sâu, một tay ôm đá, một tay cầm súng câu cá rồi rời khỏi tảng đá.

Mặc dù điều kiện sống khá thiếu thốn, nhưng những công cụ mà Hoắc Khắc Tư cung cấp thì thực sự rất hữu ích. Những phiền toái duy nhất gặp phải chỉ là phải thường xuyên nổi lên để thay không khí cho chiếc bao cao su dùng làm bình dưỡng khí, và việc tìm ra những con tôm hùm ẩn náu giữa những rạn san hô đầy màu sắc dưới đáy biển mà thôi.

Đồng thời, ở cuối nam đảo, trong trại của mình, sau hai ngày làm việc không ngừng nghỉ, Sterling cũng đã tự chế tạo thành công một chiếc la bàn đơn giản bằng những vật liệu có sẵn.

“Sterling, thứ này dùng để làm gì vậy?”

Hoắc Khắc Tư, người vốn đã đến lúc phải ra đi để gặp Vệ Nhân và người kia, nhìn chiếc vải dầu được vẽ đầy các đường thẳng trên tay Sterling mà không hiểu lý do. Anh ta yêu cầu Sterling giúp mình làm thứ này; nếu không vì chiếc vải đó, anh ta đã sớm rời đi rồi.

Sterling cười và giải thích: “Dùng nó, chúng ta có thể ước lượng được vĩ độ hiện tại của mình.”

“Chúng ta không biết mình đang ở đảo Allen sao?” Hoắc Khắc Tư hỏi.

“Là đảo Helen,” Sterling sửa lại, vừa dùng cành cây vẽ vẽ trên cát để tính toán.

“Dù là Allen hay Helen thì cũng vậy… Vậy thì thứ này dùng để làm gì?” Hoắc Khắc Tư tiếp tục hỏi.

“Chúng ta không thể cứ mãi ở đây chờ đợi người khác đến cứu chúng ta được; khả năng đó quá thấp.”

Sterling cười nói: “Thủ lĩnh và tôi đã thảo luận với nhau rằng, sau khi loại bỏ mối đe dọa từ ông Akira, chúng ta sẽ sử dụng mọi thứ có sẵn để rời khỏi đây. Lúc đó, chiếc la bàn đơn giản này sẽ rất hữu ích – dù nó không thể đo đạc chính xác lắm, nhưng ít nhất nó cũng giúp chúng ta biết liệu chúng ta có đang di chuyển theo hướng mong muốn hay không.”

“Tôi chưa bao giờ học thứ này ở trại huấn luyện mới nhập ngũ cả…” Hoắc Khắc Tư thốt lên với vẻ ghen tị, “Những kẻ khốn nạn đó chỉ biết làm nhục chúng ta mà thôi.”

“Nếu bạn muốn học, tôi có thể dạy bạn.” Sterling nói, đồng thời đưa chiếc la bàn đó cho Hoắc Khắc Tư và chỉ về phía biển xa để bắt đầu