Ngay lúc ba người Vệ Nhân đang an ủi Hoắc Khắc Tư vì thất bại trong việc chế tạo cung thì ở phía bắc hòn đảo, Shiro lại một lần nữa ngã gục vào trạng thái hôn mê do sốt cao, cơ thể anh ta nằm dài trên bãi biển ẩm ướt.

Vài phút sau, Akira – người vừa mới đi ngoài phân – lê bước đến bên cạnh Shiro, sờ nhẹ lên trán anh ta rồi lắc lư chiếc bàn tay trước mặt anh ta; khi thấy không có phản ứng gì, Akira không hề hoảng loạn mà ngược lại còn tỏ ra vui mừng.

Cẩn thận di chuyển đến gần một cái cây, Akira dùng tay đào bỏ lớp cát ẩm ướt và lấy ra một túi nhỏ làm từ vải dầu.

Mở túi ra, bên trong có hai cái vỏ dừa; bên trong những cái vỏ này chính là miếng bánh quy nén duy nhất còn lại của họ.

Akira vội vàng mở bao bì, cho miếng bánh quy nén vào miệng, sau đó lại đóng gói bao bì lại và chôn nó xuống dưới cát.

Cầm theo miếng bánh quy nén, Akira lê bước rời khỏi khu cắm trại, tìm một chỗ có thể hứng ánh nắng hoàng hôn để thưởng thức miếng bánh quy ngon lành đó… Nhưng anh ta hoàn toàn không nhận ra rằng, phía sau lưng mình, tại khu cắm trại, những giọt nước mắt lạnh lẽo đã bắt đầu rơi từ khóe mắt Shiro.

Đêm đó, hòn đảo hoang vu này một lần nữa bị cơn mưa lớn bao phủ.

Ở phía bắc hòn đảo, Akira và cháu trai mình là Shiro mặc đồ bay liền thân, trú dưới tấm vải dầu; thỉnh thoảng, họ lại phải cởi quần áo chạy đến mép tấm vải che mưa, với vẻ mặt đau đớn kéo nó lên một lúc mới thôi.

Còn ở phía nam hòn đảo, cảnh tượng lại hoàn toàn khác: xung quanh đống lửa trại đang cháy rực, không chỉ có bốn người đàn ông quấn vải dầu quanh eo mà còn có những ấm nước, cốc thép, bình khí và thậm chí cả những chiếc mũ bảo hiểm được rửa sạch bằng cát. Ngay dưới gốc cây cọ bên ngoài khu vực lửa trại, còn có một cây hoa mai đang nở rộ.

Bên cạnh đống lửa trại, mỗi khi nước sôi, Vệ Nhân và những người khác sẽ đổ nó vào những thùng giữ nhiệt đặt gần đó; bên trong những thùng đó còn có những bông hoa mai non và lá xanh.

Ngoài việc chuẩn bị nước sạch để uống, mọi người còn thoa dầu dừa do Vệ Nhân chế biến lên những vùng da bị cháy nắng. Chiếc chai thủy tinh đựng đầy dầu đóng băng cũng được trao đổi qua tay bốn người liên tục.

“Hoắc Khắc Tư, bạn bơi giỏi nhất, ngày mai hãy cùng chúng tôi đi lấy con trai vỏ sò đó về nhé.”

„

  Stirling nằm trên chiếc võng của mình và chủ động đề nghị này, rõ ràng là muốn giúp Hoắc Khắc Tư – người đã thất bại trong việc chế tạo cây cung – xua tan sự chán nản và suy nghĩ khác đi.

  “Đề xuất này hay lắm.”

  Evans lập tức đồng ý, “Lúc đó chỉ cần có hai người các bạn và Stirling thì chắc chắn sẽ bắt được con trai vỏ dày đó về, còn tôi thì có thể tiếp tục đi xa hơn để tìm kiếm những vũ khí bị mất.”

  “Cứ yên tâm mà đi đi.”

  Vệ Nhân nhanh chóng lên tiếng trước khi Hoắc Khắc Tư kịp phát biểu, “Anh không phải biết bắt cá bằng tay không sao? Tối nay chúng ta đều đang đói bụng mà, dù mai anh không bắt được con trai vỏ dày thì cũng phải bắt ít cá về cho bọn tôi.”

  “Ừm… được thôi!”

  Trong lúc nói, Hoắc Khắc Tư lấy ra một cây gậy dài hơn hai mét, to bằng quả dưa chuột, vừa vung vẩy cái rìu vừa nói, “Tôi cũng cần thêm một khẩu súng cá nữa; ngày mai tôi cam đoan sẽ mang về đủ cá cho mọi người.”

  Vệ Nhân cùng với hai vị đội trưởng đang mỉm cười nhìn nhau, sau đó trải một tấm vải dầu đã được phơi khô lên giường của Hoắc Khắc Tư và nằm xuống, nói: “Thì giao cho anh đi nhé… Nếu mai tôi không no bụng, chắc chắn sẽ phải biến thành Wendigo đây.”

  “Tôi chắc chắn sẽ mang về đủ cá cho mọi người, cứ yên tâm đi!” Hoắc Khắc Tư vừa làm việc vừa trả lời.

  Không ai ngăn cản chàng trai trẻ này tiếp tục làm việc thêm giờ để chế tạo khẩu súng cá; ba người còn lại thì ngồi bên bếp lửa, dưới mái hiên mưa, nằm trên giường của mình và như tối hôm qua, họ trò chuyện về gia đình mình, về những việc đã cùng nhau làm, cũng như những lời hứa mà vẫn chưa thực hiện được.

  Dần dần, mưa bên ngoài bắt đầu nhẹ đi, cái bình giữ nhiệt đầy nước sôi cũng ngày càng đầy hơn, và trong tay Hoắc Khắc Tư cũng đã có một khẩu súng cá thẳng tắp, bóng loáng, đầu mút đã được mài nhọn và carbon hóa.

  Thời gian trôi nhanh, đến sáng hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng, hai vị đội trưởng đã dẫn Hoắc Khắc Tư đi về phía những rạn san hô xa xôi, còn Vệ Nhân thì sau khi lén chụp lại bóng dáng của họ, đã dùng xẻng đào một cái hố dưới chiếc võng của Stirling, đặt cái bình giữ nhiệt đầy nước lạnh cùng với những vật dụng khác vào đó, sau đó bọc chúng lại bằng những tấm vải dầu thừa và chôn xuống đất, rồi đổ một lớp củi lên trên.

Anh ta khoác thêm lên người mình bộ áo chống đạn nặng trĩu và chiếc mũ bảo hiểm bằng thép; trong tay, anh ta cầm chiếc máy ảnh có ống kính siêu tele dài và khẩu súng PPK Tiểu súng ngắn. Dưới sự che chở của rừng rậm, anh ta lặng lẽ tiến về phía cực Bắc của hòn đảo.

Lần này, ngoài việc muốn chụp một bức ảnh cho Akira và cháu trai của họ, anh ta còn nghĩ đến việc tận dụng lúc hai kẻ đó bị bệnh tiêu chảy suốt đêm và không còn sức lực để đánh cắp khẩu súng 1911 đó.

Tuy nhiên, ý định của anh ta đã không thành công. Mặc dù đã lường trước được nhiều tình huống khác nhau, anh ta vẫn không ngờ rằng khi chỉ còn cách trại của Akira chưa đầy 50 mét, khi anh ta nấp sau một tảng đá và dùng ống kính siêu tele quan sát hai người đó, anh ta lại thấy Akira đang ngồi lên người Jiro và dùng chiếc mũ bảo hiểm mà chúng đã cướp được để đập vào cánh tay của Jiro – cánh tay đang che đầu hắn!

Gần như một phản xạ tự nhiên, anh ta đã bấm nút chụp ảnh.

Ngay lập tức, Jiro nhanh chóng tìm cơ hội, ném một đám cát vào mặt Akira và đá mạnh vào bàn chân bị thương của hắn.

Trong tiếng kêu thét đau đớn, Jiro cuối cùng đã giành được lợi thế, đè lên người Akira và hét lên bằng tiếng Nhật: “Bánh quy khô đâu rồi! Cậu đã giấu nó ở đâu?! Cậu đã ăn mất nó à!”

“Không! Tôi đã chôn nó đi!” Akira vừa gãi cánh tay của Jiro vừa la lên: “Đó là lượng dự trữ cuối cùng của chúng tôi! Tôi không thể…”

“Tôi đã thấy rõ là cậu đã ăn nó!”

Với đôi mắt đỏ hoe, Jiro cuối cùng cũng buông tay ra và chỉ vào đám cát gần đó: “Tôi đã thấy rõ là cậu đã gói nó lại và chôn đi! Cậu muốn tôi đào nó lên sao?!”

“Cậu đúng là đã điên rồi!”

Hoàn toàn không biết có người đang chụp ảnh mình, Akira tức giận rút khẩu súng 1911 đeo sau lưng ra và nhắm vào Jiro: “Nhanh đi tìm thức ăn! Tìm củi! Đi ngay!”

“Hãy bắn đi!”

Jiro quỳ xuống đất và khóc lóc: “Chúng ta không thể rời khỏi hòn đảo này được! Không thể đến Beriulu, càng không thể cướp máy bay trở về Nagasaki! Tôi sẽ không bao giờ gặp lại cha mẹ và các em của mình nữa! Cậu cũng đừng mong sẽ gặp lại Shota đâu!”

Nghe thấy vậy, Akira tức giận đến mức dùng nòng súng đập mạnh vào đầu Shiro, sau đó còn tát anh ta một cái rất mạnh.

Thấy hai người cháu này dường như đã bắt đầu ẩu đả vì một thanh bánh quy nén, Vệ Nhân – người ban đầu định chiếm lấy súng – lại không còn vội vàng nữa.

Không chỉ vì cảnh họ đấu nhau trông khá thú vị, mà quan trọng hơn là lúc này hai người đó giống như những con chó điên vậy; hơn nữa, Sổ ghi chép kim loại cũng đã cấm anh ta giết người, nếu anh ta xông vào can thiệp, có thể sẽ xảy ra đụng độ với họ. Nếu vô tình giết chết đối phương, hoặc bị đối phương giết chết, thì anh ta sẽ phải sống suốt đời trên hòn đảo này mà thôi.

Một việc không đáng để mạo hiểm như vậy, ông Wei chắc chắn sẽ không làm. So với đó, việc ẩn náu ở xa và lén lút ghi lại cảnh họ ẩu đả bằng máy ảnh mới thực sự thú vị phải không?

Chẳng hạn như bây giờ, hai người vừa bắt đầu đấu nhau trở lại, nhưng Akira đột nhiên dừng lại, ôm bụng chạy về phía bãi biển bên ngoài khu rừng, cúi xuống sau một tảng đá, vừa tiếp tục cãi vã với Shiro bằng khẩu súng trong tay, vừa tiếp tục “làm việc” của mình.

Shiro cũng không khác gì chú mình; anh chàng trẻ tuổi này rõ ràng đã phải chịu đựng quá nhiều đau khổ, nhưng dưới sự thúc đẩy của cơn đau bụng, anh vẫn cởi quần ra… Không biết là do cảnh giác hay muốn khiêu khích, anh cũng rút con dao đó ra khỏi cát và cầm nó trong tay.

Nhìn thấy cảnh tượng tiếp theo chắc chắn không đáng để lãng phí phim, Vệ Nhân sau một hồi do dự, đã quyết định không nên lãng phí đạn.

Sự thật rất rõ ràng: Hai người cháu này có lẽ sẽ sớm bắt đầu đánh nhau thật sự. Thay vì đi can thiệp vào lúc này, thà rằng anh ta nên tiếp tục quan sát cảnh tượng thú vị này.

Anh ta lặng lẽ lùi lại, thu thập những cây khô trở về căn cứ, cởi bỏ bộ áo chống đạn nặng nề, và tiếp tục dùng những cành cây, đá được mang đến, cùng với cát lấy từ các rãnh thoát nước xung quanh, để củng cố đê chống nước một cách cẩn thận. Đồng thời, anh cũng dùng mũ bảo hiểm để đun nước biển, nhằm lấy muối mặn để nêm nếm thức ăn.

Trong lúc anh ta bận rộn như vậy, chưa đợi mặt trời lên cao nhất, Sterling và Hoắc Khắc Tư đã sử dụng chiếc súng cá do Hoắc Khắc Tư tự chế tạo, cùng nhau mang về một vật nặng được bọc bằng vải ô.

“Đây chính là loại sò điệp mà các bạn đã tìm được à?”

“Vệ Nhân tiến lại gần, vừa giúp đỡ vác thức ăn vừa tò mò hỏi.”

“Chính xác hơn là chỉ có thịt của loài trai này thôi,” Sterling giải thích, “Vỏ của nó quá nặng; chúng ta thậm chí không thể lấy nó ra khỏi nước được.”

“Vỏ của nó dày và cứng lắm, hoàn toàn không thể ăn được; dù lấy ra được thì cũng chẳng có ích gì cả.”

Hoắc Khắc Tư thờ ơ chỉ vào gói hàng bọc bằng vải dầu đang rỉ nước phía sau lưng mình, tự hào nói: “Lần này chúng ta không chỉ mang về được hơn mười kg thịt trai mà nếu không phải vì Sterling và người đầu buôn đã ngăn cản, có lẽ chúng ta còn bắt được một con cá mập nữa đấy.”

“Thịt cá mập không ngon đâu; bắt được cũng không ăn được, thà không tốn công sức còn hơn.”

Sterling nói xong, liền cùng với Hoắc Khắc Tư đặt gói thịt trai vừa được Khổ cực vác về lên những chiếc lá cọ đã được trải sẵn.

Khi tấm vải dầu được mở ra, Vệ Nhân cũng nhìn thấy khối thịt trai mềm oặt, cùng hai miếng sò điệp to lớn, trông rất dai.

“Những thứ này để tôi và Hoắc Khắc Tư xử lý nhé.”

Sterling vừa vận động vai vừa nói, “Victor, cậu đi đưa hai bình nước cho người đầu buôn đi; đi theo đường vòng quanh đảo là sẽ gặp ông ấy thôi. Lúc này có lẽ ông ấy đã phát hiện ra điều gì đó rồi đấy.”

“Không vấn đề gì.”

Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức chỉ vào chiếc võng của mình và nói: “Nước ngọt và những thứ không cần dùng ngay đã được chôn dưới võng rồi. Hơn nữa, tôi đã lén đi xem Akira và bạn của nó… Chúng đã đánh nhau rồi.”

“Cái gì?” Sterling hỏi với vẻ thích thú, “Tại sao chúng lại đánh nhau được chứ?”

“Có lẽ là vì một thanh bánh quy nén…” Vệ Nhân cười, vừa lấy thêm hai bình nước treo lên eo vừa kể lại những gì mình đã thấy.

“Nhưng chúng lấy thanh bánh quy nén đó từ đâu ra vậy?” Hoắc Khắc Tư hỏi, trong khi đang vội vàng cắt thịt trai bằng con dao bấm của mình, và vô thức liếm mép môi đang dính mỡ.

“Nếu có những thứ đó, e là chúng ta đã không cần phải đánh nhau rồi.” Vệ Nhân nói xong, liền đưa ống nhòm cho Sterling, “Dù sao thì các bạn cũng hãy cẩn thận nhé.”

Giao trại lại cho Sterling và Hoắc Khắc Tư, anh ta quay người và bước nhanh hơn, đi dọc theo những tảng đá và bãi cát bị nước biển ngập chìm, tiếp tục tìm kiếm Evans – người vẫn đang khám phá quần đảo này.

Từ khoảng 11 giờ trưa cho đến gần 2 giờ chiều, hòn đảo phía sau anh ta chỉ còn lại một điểm nhỏ bé, không lớn hơn đầu que diêm; còn phía trước, một khối bãi cát lớn nhô ra khỏi mặt nước và một ít đá đen cũng hiện ra rõ ràng.

Lúc này, Đại tá Evans đã dùng cây gậy làm gậy đi bộ để dựng lên một tấm vải dù không quá lớn; ông ngồi trong bóng râm của tấm vải đó, dựa vào đá, cầm một cây bút chì và đang viết lách, vẽ vời; thỉnh thoảng, ông lại cầm chiếc rìu thuốc đặt trên bãi cát bên cạnh và hút một hơi thật sâu.

“Đại tướng, ông đang bận làm gì vậy?”

Vệ Nhân hét lớn từ xa, đồng thời cũng nhận thấy những con hàu lớn và đám bèo dày đặc mọc trên những tảng đá đó.

“Tôi đang viết nhật ký của đại tá… hay có thể nói là nhật ký cá nhân. Nhìn này, môi trường ‘văn phòng’ của tôi thế nào?” Evans cởi chiếc kính mắt râm mà Vệ Nhân đã tặng mình trước đó, lắc chiếc sổ ghi chép chống thấm nước trong tay và nói, “Tôi đang ghi lại quá trình chiến đấu với Hải quân Chiêu hợp, những sự việc xảy ra sau khi tàu Johnston chìm, cũng như những khó khăn mà chúng ta gặp phải. Như vậy, khi chúng ta trở về, có lẽ sẽ có cơ hội cải thiện hệ thống thoát hiểm trên tàu và chương trình huấn luyện sinh tồn cho thủy thủ đoàn.”

“Xin lỗi, đại tá, lẽ ra tôi nên gõ cửa trước khi vào ‘văn phòng’ của ông…” Vệ Nhân đùa cợt với ông, đồng thời mở bình nước và đưa nó qua.

“Không sao đâu, tôi cũng không đóng cửa để thông gió mà.”

Evans uống một ngụm nước, rồi chỉ vào những tảng đá xung quanh và tự hào nói: “Nhìn này, số vỏ sò này đủ để chúng ta ăn vài bữa rồi đấy.”

“Thật vậy… Hôm nay ông có tiếp tục khám phá nữa không?”

Vệ Nhân nhìn về phía bên cạnh Evans, nơi có một vũng nước chứa đầy bèo và hàu được lấy xuống, cùng với một khối rong biển dày.

Rõ ràng, vị đô đốc này rất biết rõ những thứ gì trên biển có thể ăn được.

“Hôm nay thì dừng lại ở đây thôi.”

Evans cất chiếc bình nước xuống, kéo tấm vải che nắng trên đầu xuống và đưa cho Vệ Nhân, “Nhờ bạn thu dọn những con sò này giúp tôi nhé! Sau này chúng ta sẽ cùng nhau mang chúng về.”

“Để tôi lo đi, bạn cứ tiếp tục viết nhật ký của mình đi.”

Trong lúc nói chuyện, Vệ Nhân đã trải tấm vải ra và cùng người kia thu dọn hết những con hàu và sò được Khổ cực đục ra từ các tảng đá, thậm chí cả những miếng rong biển lớn bằng cả một ống quần cũng không bị bỏ qua.

Cuối cùng, họ buộc chặt tấm vải lại và xuyên thanh gỗ vào để cầm; hai người cùng nhau nâng thanh gỗ lên và thử trọng lượng – số hàng thu được này ít nhất cũng nặng khoảng bốn năm mươi cân. Mặc dù phần lớn trong số đó là những con sò không thể ăn được hoặc nước biển, nhưng chắc chắn cũng đủ để bốn người họ có một bữa tối no nê vào tối nay.

Không dám lãng phí thêm thời gian, hai người cầm thanh gỗ và nhanh chóng rời khỏi bãi đá này. Họ mất tới bốn năm giờ mới kịp gặp Hoắc Khắc Tư đang chờ đợi họ.

Khi ba người họ trở về căn cứ trong ánh hoàng hôn, hương thơm của thịt và ánh lửa đang le lói, thì anh chàng và cháu trai ở phía bắc hòn đảo chỉ đơn giản là lấy một miếng thức ăn để ăn tối.

Chưa kịp cho thuốc phát huy tác dụng, Tsuruo đã đứng dậy lảo đảo, cầm theo con dao phá đá và đi về phía bãi biển bên ngoài khu rừng.

“Anh đi làm gì vậy?” Akira hỏi một cách e ngại.

“Tìm thức ăn,” Tsuruo trả lời rồi bước ra khỏi khu rừng tối tăm.

Nghe vậy, Akira trông có vẻ như nhẹ nhõm hơn và nói: “Đưa con dao cho tôi, tôi sẽ đi lấy củi.”

“Bạch!”

Tsuruo không do dự gì mà ném con dao phá đá xuống mép căn cứ, rồi bắt đầu tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể ăn được trên bãi biển dưới ánh hoàng hôn cuối cùng.

Akira nhặt lấy con dao phá đá, dựa vào một cái mái chèo, lê bước đến gần cây bạc lá đã chết, và dùng hết sức lực còn lại để đập vào những vết nứt trên thân cây.

Nhờ vào nỗ lực không ngừng của mình, cái cây khô chỉ to bằng đùi người ấy cuối cùng cũng đổ sập. Tuy nhiên, cho đến khi anh ta chất những nhánh cây vừa cắt xuống gần gốc và lại đốt lửa trại lên, thậm chí khi anh ta gọi Thirou, người vẫn đang lảng vảng trên bãi biển với khuôn mặt cúi đầu, trở về, thì trong tay Thirou chỉ có hai con cua nhỏ bé, to bằng quả bóng bàn mà thôi; hoàn toàn không có thứ gì có thể ăn được.

Điều làm Akira thất vọng hơn nữa là, ngay cả hai con cua ấy, Thirou cũng không hề định chia sẻ với anh ta. Thậm chí, sau khi nướng chúng chín, Thirou còn giống như đang thách thức ai đó vậy, nuốt hết chúng vào miệng mình!

Với khuôn mặt u ám, Akira cầm lấy ấm nước đặt bên cạnh lửa trại, uống một ngụm nước ngọt hơi nóng, rồi nhét thêm một miếng thức ăn vào miệng, sau đó mới nằm xuống chiếc hố cát của mình.

Ngược lại, phía đối diện lửa trại, sau khi nuốt xong hai miếng thức ăn duy nhất, Thirou thấy người chú ích kỷ của mình không hề nói gì cả, trên khuôn mặt anh ta dường như hiện ra vẻ vui mừng vì đã trả đũa thành công.

Thật đáng tiếc, hai miếng thức ăn ấy quá ít ỏi, nên không lâu sau đó, Akira cũng phải mặc bộ đồ bay có mùi hôi thối và cuộn mình lại trong chiếc hố cát của mình.

Theo thời gian trôi qua, nhóm người ở phía nam hòn đảo, bao gồm Vệ Nhân, không chỉ sản xuất ra một chai thịt đóng hộp dùng làm thức ăn khẩn cấp mà còn thỏa mãn mong muốn được trở về nhà bằng những suy nghĩ tươi vui. Mỗi người nằm trên chiếc giường đơn giản của mình, nhìn bầu trời đêm đầy mây đen phía xa và dần chìm vào giấc ngủ trong tiếng sấm và cơn mưa lớn.

Nhưng ở phía bắc hòn đảo, không lâu sau khi tiếng ngáy của Thirou vang lên, Akira đã bật dậy, cởi bỏ bộ đồ bay, cầm súng và dao phá đá trong tay, đi khập khiễng vòng qua cái cây khô đang cháy, với khuôn mặt u ám, nhìn chằm chằm vào Thirou – người dù đang ngủ nhưng khuôn mặt vẫn tái nhợt!

Lúc này, biểu cảm trên khuôn mặt Akira thực sự rất đáng sợ; anh ta thậm chí còn nuốt nước bọt khi nhìn thấy cánh tay của Thirou lộ ra ngoài.

Một lúc sau, anh ta tự nói một mình những lời gì đó, từ từ giơ cao dao phá đá trong tay và vung mạnh down vào cổ của Thirou!