“Sterling, anh đã kết hôn chưa?”

Bên cạnh đống lửa trại, Hoắc Khắc Tư vừa nhai miếng thịt rùa biển vừa hỏi ông Sterling – người vừa rồi mới dạy anh ta những kinh nghiệm quý báu.

“Tất nhiên rồi, tôi đã kết hôn.”

Sterling trả lời trong khi tiếp tục nhai thịt rùa, “Vợ tôi tên là Beverly; chúng tôi kết hôn trước Giáng sinh năm ngoái.”

“Chắc Chủ tịch bộ lạc cũng đã kết hôn rồi phải không?” Vệ Nhân– người cũng đang ăn thịt rùa – hỏi với giọng chắc chắn.

“Tôi và Margaret đã có hai con trai rồi.”

Evans nuốt miếng thịt rùa vào lòng, nói với vẻ hạnh phúc, “Tôi còn có một người anh trai và hai người chị gái; họ chắc chắn sẽ giúp tôi chăm sóc Margaret và hai đứa con của chúng tôi.”

“Tôi có bốn người anh trai.”

Sterling uống một ngụm canh nóng, nói tiếp, “Nhưng tôi và Beverly vẫn chưa nghĩ đến việc có con; điều đó cũng tốt thôi… Nếu thực sự không thể trở về được, ít ra cô ấy cũng sẽ không quá…”

Thấy hai vị đại úy trẻ này đang bàn về khả năng “không sống sót trở về”, Vệ Nhân vội vàng hỏi: “Hoắc Khắc Tư, còn anh thì sao? Anh chưa kết hôn à?”

“Chính vì cô gái mà tôi yêu đang chuẩn bị kết hôn với người khác, nên tôi mới quyết định gia nhập quân đội. Dù sao thì lý do chính vẫn là tôi muốn được ngắm nhìn đại dương.”

Hoắc Khắc Tư – chỉ mới 18 tuổi – nhún vai buồn bã, nhặt một cái đầu rùa biển bỏ vào miệng, hút sạch phần thịt còn lại rồi tiếp tục nói: “Hơn nữa, tôi cũng không có anh chị em gì cả. Còn Victor thì sao?”

“Tôi cũng không có anh chị em gì cả.”

Vệ Nhân trả lời xong, dùng cây gậy làm đũa để gắp một miếng sò vào miệng, vừa nhai vừa nói với ánh mắt đầy hy vọng của Hoắc Khắc Tư: “Nhưng tôi có bạn gái rồi.”

“Có vẻ như chỉ có mình tôi chưa từng gặp người phụ nữ nào cả…” Hoắc Khắc Tư nói với vẻ buồn bã, “Chưa bao giờ được chạm vào họ nữa…”

“Anh sẽ có cơ hội đó thôi.” Sterling nói, và cả Vệ Nhân lẫn Evans đều cùng nhau bật cười.

“Không ngờ mình lại đến nơi này và còn phải đối mặt với sự kỳ thị nữa.” Hoắc Khắc Tư nói xong, anh ta cũng bắt đầu cười.

Trong không khí vui vẻ và ăn no nê, Vệ Nhân đã thêm nước vào phần nước dùng còn lại, rồi đun tiếp bên cạnh bếp lửa. Như vậy, mọi người không chỉ tránh được việc uống nước sống mà còn không lo rằng phần thịt rùa biển còn lại sẽ hỏng.

Đeo đôi găng tay ướt sũng, anh ta lấy chiếc bình gas được chôn bên cạnh bếp lửa ra, rót cho mỗi người một ly trà hoa nhài nóng hổi, sau đó tiếp tục đổ nước mưa thu thập được tối hôm trước vào để tiếp tục đun nóng. Sau đó, anh ta tháo găng tay xuống và nằm xuống chiếc giường bằng gỗ của mình.

“Không biết hai vị phi công kia hiện giờ đang ở đâu?” Evans thì thầm, nhìn lên tấm vải dù căng phẳng phía trên đầu mình.

“Chắc họ cũng không tệ hơn chúng ta đâu.”

Stirling nói trong khi nằm trên chiếc võng treo của mình, “Có thể họ đã có đủ thức ăn để dùng trong vài ngày đấy… Tôi thậm chí nghi ngờ họ có thể bắt được một con cá mập hay cá ngừ nữa.”

“Như vậy cũng tốt lắm.”

Hoắc Khắc Tư ngồi xếp chân bên cạnh bếp lửa, vừa dùng chiếc rìu đá của người da đỏ để chặt những thanh gỗ dùng để làm cung tên, vừa nói: “Như vậy ít nhất chúng ta cũng có đủ thời gian để chế tạo cung tên.”

“Trừ khi họ có tủ lạnh mới có khả năng đó…” Evans nhắc nhở trong lúc cuộn thuốc, “Nếu không, dù họ bắt được một con cá voi, cũng chỉ có thể giữ thịt được khoảng hai ngày thôi; tất cả thức ăn đều sẽ hỏng.”

“Vậy là họ chỉ hơn chúng ta hai ngày thôi à?” Stirling hỏi một cách có ý đồ.

“Chúng ta vẫn còn có thứ này, cộng thêm những quả dừa mà chúng ta đã cất giấu… Có lẽ chúng ta mới là những người hơn họ đấy.” Evans nói, rồi lấy lên chiếc hộp thiếc dung tích hơn một lít dùng để đựng thuốc lá, chỉ vào lượng thuốc lá và tiền mặt bên trong, tiếp tục nói: “Nếu trong những ngày tới chúng ta có cơ hội săn được nhiều thịt, chúng ta có thể dùng chiếc hộp này để đóng hộp thịt.”

“Đó là một ý tưởng tuyệt vời!” Stirling lập tức mỉm cười, vô thức liếc nhìn những miếng thịt rùa biển còn lại trong chiếc mũ bảo hiểm của mình.

“Tôi cũng vừa ăn hết mới nhớ ra điều này…” Evans nói trước, “Hơn nữa, Stirling, nếu ngày mai thời tiết tốt, em hãy cùng tôi tiếp tục khám phá quần đảo này nhé. Lúc đó chúng ta sẽ mang theo những chiếc mặt nạ lặn do Hoắc Khắc Tư làm từ khẩu trang chống độc… Có lẽ chúng ta sẽ tìm được nhiều thứ hơn ở đó

**Victor, công việc của bạn ngày mai chỉ là thu thập củi và củng cố trại.”**

“Không vấn đề gì,” Sterling và Vệ Nhân lập tức đồng ý với kế hoạch của Evans; còn Hoắc Khắc Tư, công việc của anh ấy tất nhiên là chế tạo cung tên.

So với những suy đoán của họ, Akiha và Jiro ở phía bắc hòn đảo thực sự phải đối mặt với nhiều khó khăn hơn nhiều.

Ít nhất đối với Akiha, việc chỉ dùng dừa cho bữa tối là chưa đủ; không chỉ bữa tối, mà ngay cả củi để đốt lửa cũng không đủ để duy trì suốt đêm.

Vì vậy, mặc dù mặt trời đã gần lặn, Jiro – người vẫn sốt liên tục cả ngày – vẫn tiếp tục cầm rìu chặt cây bị dây leo quấn chết.

“Jiro, chúng ta cần bữa tối.”

Akiha nhét một miếng trái cây vào miệng, sau đó mở bình nước ra uống một ngụm, rồi bất mãn nói: “Thậm chí còn cần nước ngọt nữa! Trên hòn đảo này không có suối à?”

“Chú ơi, trên hòn đảo này chẳng có gì cả.”

Jiro vừa chặt cây vừa hỏi gián đoạn: “Chú chắc chắn về vị trí hiện tại của chúng ta rồi chứ?”

“A, chắc chắn rồi.”

Akiha lấy ra một tấm bản đồ làm từ lụa, chỉ vào một hòn đảo nhỏ bé như hạt đậu xanh và nói: “Dựa vào mô tả của con và hình dạng địa hình mà tôi thấy, chúng ta có lẽ đang ở đảo Helen thuộc quần đảo Helen.”

“Cách họ bao xa?” Jiro ngừng lại và hỏi lo lắng.

Akiha mở miệng, cuối cùng cũng nói: “Khoảng 70 km. Chúng ta chỉ cần đi về hướng tây nam khoảng 70 km đến đảo Toby là được. Theo thư của cha con trước đây, trên đảo đó có người dân làm nghề đánh cá sinh sống, vì vậy chúng ta chắc chắn sẽ tìm được thuyền và từ từ di chuyển đến đảo Beriru.”

“Nhưng nếu chúng ta…”

“Họ chắc chắn vẫn còn sống!”

Akiha nuốt viên thuốc xuống bằng nước dừa, nói với vẻ tin tưởng tuyệt đối: “Người Mỹ không thể dễ dàng chiếm đóng đảo Beriru như vậy đâu. Chúng ta chắc chắn sẽ kịp thời đến đó và gặp họ!”

“Rồi sau đó, chúng ta thực sự sẽ cướp một chiếc máy bay vận tải Mitsubishi 100 như kế hoạch sao?” Jiro nuốt nước bọt và hỏi.

“Dù có bức tượng vàng kia đi nữa, miễn là chúng ta có thể dùng số vàng đó mua được chỗ ngồi đủ cho cả gia đình và những chiếc dù thoát hiểm… thì cũng đủ rồi.”

Akira nói một cách tự tin: “Sau khi bay lên, chúng ta sẽ có đủ thời gian và cơ hội để chiếm giữ chiếc máy bay. Khi trở về Nagasaki…”

  “Nếu thất bại… chúng ta sẽ bị…”

  “Chúng ta chỉ có thể liều một lần thôi!”

Khi nói những lời này, khuôn mặt hào hứng của Akira lại hiện lên vẻ đỏ bừng kỳ lạ; ngay sau đó, anh cau mày, ôm lấy bụng và đi lảo đảo về phía bãi biển ngoài rừng.

  “Liệu chúng ta thực sự có thể rời khỏi nơi này không?”

Jiro lẩm bẩm tự hỏi, rồi bỗng cảm thấy bụng mình cũng bắt đầu khó chịu.

  “Lần sau nên luộc những con cua lâu hơn một chút…” Jiro tự nhủ trong lòng, rồi lấy tấm vải dùng để che ô – vật đã được giặt sạch vào buổi sáng hôm đó – và đi về phía bãi biển ngược hướng với Akira. Đối diện với ánh hoàng hôn, anh đau đớn ói ra phân có máu.

Đêm đó không hề có mưa như mọi người dự đoán; nhưng Jiro hoàn toàn nhận ra rằng bệnh tiêu chảy có lẽ lại quay trở lại với mình. Và anh cũng biết rõ rằng, dù người đó – Hoa Hạ – có muốn giúp đỡ mình đến đâu, họ cũng không thể tìm ra loại thuốc nào để chữa trị căn bệnh này.

Dưới sự hành hạ của việc tiêu chảy liên miên, đau bụng dữ dội và sốt cao suốt đêm, Jiro không kịp đợi đến sáng hôm sau đã mất ý thức, co ro nằm bên cạnh ngọn lửa vẫn đang cháy yếu ớt.

Thấy vậy, Akira nhặt lấy khẩu súng ngắn nằm giữa hai người họ, liên tục nhìn về phía nơi Vệ Nhân và những người khác đang ở, nhưng rồi lại quay lại nhìn khẩu súng 1911 trong tay mình.

Khẩu súng này được Akira lấy ra từ túi vũ khí vào đêm trước khi họ lên đảo, khi anh âm thầm chuẩn bị trèo lên thuyền cứu hộ. Nhưng mãi cho đến khi anh và Jiro dùng khẩu súng này chiếm giữ phía bắc của hòn đảo và chôn giấu kho báu, anh mới nhận ra rằng trong băng đạn của nó chỉ còn lại vỏn vẹn hai viên đạn mà thôi.

Việc sử dụng hai viên đạn để giết bốn người là điều gần như bất khả thi. Dù anh giết được Vệ Nhân hay bất kỳ ai khác trong nhóm đó, hai người còn lại chắc chắn sẽ dễ dàng giết chết anh và Jiro. Nói cách khác, điểm duy nhất mà họ có thể dựa vào lúc này, chính là việc những người như Ren không hề biết rằng trong băng đạn khẩu súng này chỉ còn lại bao nhiêu viên đạn mà thôi.

Cuối cùng, nhìn thấy Shiro vẫn đang run rẩy không ngừng, Akira đành buông khẩu súng xuống, lấy ra một chai thuốc nhỏ, rồi lấy ra một viên kẹo đặc biệt và cho nó vào miệng Shiro, hy vọng những viên kẹo này có thể giúp ích được cho cậu bé.

Dưới sự xoa dịu của sóng biển, đêm cuối cùng cũng trôi qua và bình minh đã đến. Nhưng chưa kịp mọi người ở hai đầu hòn đảo bắt đầu công việc hàng ngày, một tia chớp lóe lên, tiếng sấm vang lên cùng với cơn mưa lớn ập xuống.

Tại khu cắm trại ở phía bắc hòn đảo, ngọn lửa ấm áp mà chú cháu Akira đã dùng để sưởi ấm đã tắt hoàn toàn do thiếu nhiên liệu. Akira, người mất đi gần một nửa bàn chân, không đi tiếp tục công việc chặt củi mà chưa hoàn thành trước đó của Shiro, mà chỉ giúp cậu bé và mình mặc những bộ đồ bay dày dặn để chống lại cái lạnh của cơn mưa buổi sáng.

Ngược lại, ở phía nam hòn đảo thì tình hình tốt hơn nhiều. Nhờ vào những khúc củi mà Vệ Nhân và Sterling đã thu thập liên tục trong ngày hôm trước, cùng với những bức tường chắn gió làm từ cành cây và que gỗ chôn sâu vào cát, khu cắm trại của họ dù không thể nói là hoàn toàn kín đáo, nhưng ít nhất thì cát dưới chân và cơ thể họ vẫn được giữ khô ráo, không cần phải ngủ trực tiếp trên mặt đất.

Thậm chí, nhờ vào cơn mưa lớn bên ngoài, bốn người đàn ông không chỉ tắm rửa sạch sẽ mà còn giặt quần áo và treo chúng lên thân cây dừa.

Còn ở rìa bầu trời, Vệ Nhân còn sử dụng chiếc bàn chải mà anh ta đã lấy trộm từ con tàu trước đây, trộn với bột than đã nghiền nhuyễn để đánh răng cẩn thận.

Tất nhiên, so với việc chăm sóc vệ sinh cá nhân của Vệ Nhân, ba người thủy thủ khác – những người cũng chỉ quàng một tấm vải dầu quanh eo – thì không có thời gian để làm điều đó. Lúc này, họ đang cầm thuốc lá, dưới sự hướng dẫn của Hoắc Khắc Tư, tập trung làm những cây cung tên.

Về kỹ năng làm cung săn của Hoắc Khắc Tư, Vệ Nhân không thể đánh giá được. Theo anh ta, việc làm cung chỉ đơn giản là khoét hai đầu một cây gỗ thành hình cong, sau đó dùng loại nhựa cây không rõ lấy từ cây nào, quấn quanh toàn bộ cây cung bằng những sợi vải dầu, và cuối cùng là gắn dây cung làm từ dây dầu. So với đó, thậm chí những cây cung được làm từ lông vũ, mảnh kính hay gỗ cũng phức tạp hơn nhiều. Chính vì vậy, Vệ Nhân cũng hoài nghi về sức sát thương của bộ cung tên đang được Hoắc Khắc Tư hoàn thành.

Dù loại cung tên này có đáng tin cậy hay không, trận mưa lớn bắt đầu từ sáng nay đã làm đầy ấm chén, hộp cơm và mũ bảo hiểm của những người như Vệ Nhân, đồng thời cũng hoàn toàn phá vỡ kế hoạch công việc của họ. May mắn thay, gần hai giờ chiều, khi số củi thu thập được hôm qua suýt nữa cạn kiệt, cơn mưa cuối cùng cũng tạnh đi.

Thời gian rất hạn chế, vì vậy mọi người đều không dám trì hoãn. Hai vị đô đốc mặc lên những bộ quần áo ướt sũng, cầm theo dụng cụ và tiến thẳng về phía rạn san hô ở phía đông nam để tiếp tục tìm kiếm vật tư và vũ khí bị mất; trong khi đó, Hoắc Khắc Tư ở lại trại để tiếp tục sửa chữa những cây cung tên của mình.

Sau khi chụp một bức ảnh lén lút cho mỗi người, Vệ Nhân cũng mặc quần áo và cầm ống nhòm, lợi dụng bóng râm của rừng ở trung tâm hòn đảo để cẩn thận tiến gần khu trại ở phía bắc hòn đảo.

Tuy nhiên, khi khoảng cách ngày càng giảm xuống, sau lần cuối cùng anh ta nhìn qua ống nhòm, anh ta lại nhướng mày một cách kỳ lạ.

Khác với những gì họ đoán hôm qua, nhìn thoáng qua, trong hai khu trại mà những người này mặc đồ liền thân như phi công không hề có thứ gì để ăn; thậm chí ngọn lửa trại cũng bị mưa làm ướt sũng.

Điều đó còn đáng chịu đựng… Nhưng vào lúc này, hai kẻ khốn nạn đó đang ngồi xổm hai bên bãi biển ướt sũng, phơi cái mông trắng như tuyết của mình ra ngoài, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng rên rỉ đau đớn và lời chửi rủa của Akira.

Vệ Nhân lặng lẽ thay ống kính tele cho máy ảnh của mình, chụp một bức ảnh cho mỗi người trong số họ – những bức ảnh trong đó cái mông của họ trắng hơn cả khuôn mặt – sau đó lại chụp cả khu trại của họ.

Cẩn thận dọn sạch dấu chân của mình, Vệ Nhân từ từ lùi lại, và chỉ khi bụi rậm che khuất hoàn toàn tầm nhìn, anh ta mới quay đầu chạy trở lại khoảng một trăm mét. Trong lúc đi qua một bụi hoa mai dại, anh ta lấy xẻng lính công binh đào một bông hoa, cho nó vào túi ô và mang theo.

Việc mang về một bông hoa mai như vậy, tất nhiên, là để hái hoa và lá để pha nước uống, bổ sung vitamin; mặc dù điều này có thể không thực sự có tác dụng, nhưng ít ra cũng tốt hơn là không làm gì cả.

Trước tiên, anh ta trồng bông hoa mai đó bên cạnh khu trại, sau đó lại chạy đi chạy lại vài lần để thu thập đủ củi; anh ta hoặc là phơi củi trên bãi biển, hoặc là đặt chúng lên ngọn lửa vẫn chưa tắt, hoặc thậm chí là trải chúng xung quanh ngọn lửa như một tấm thảm.

“Victor, cho tôi mượn

Ngay khi Vệ Nhân một lần nữa mang đống củi trở về, Hoắc Khắc Tư đang đứng trên bãi biển liền vẫy tay gọi anh ta ngay lập tức.

“Anh không mặc quần áo à?”

Vệ Nhân nhìn Hoắc Khắc Tư mà không biết phải cười hay khóc. Chàng trai da đỏ này dù đã cạo râu nhưng mái tóc vẫn rối bù.

Chưa kể đến điều đó, anh ta lại chỉ quấn một tấm vải dầu quanh thân, trong tay còn cầm cây cung và mũi tên do chính mình làm ra. Cách đó hơn mười mét, trên chiếc vỏ dừa được dùng làm mục tiêu, vẫn còn hai mũi tên vừa được làm vào buổi sáng hôm đó.

“Quần áo của tôi vẫn chưa khô đâu.”

Hoắc Khắc Tư thản nhiên giải thích rồi chỉ về hướng đông nam và nói: “Dù sao thì hãy nhìn kia xem, thủ lĩnh lớn và Sterling có đang mang cái gì đó không?”

“Tôi xem thử.” Vệ Nhân nói rồi bỏ xuống đống củi, lấy ống nhòm ra quan sát.

Quả nhiên, như Hoắc Khắc Tư đã nói, lúc đó hai vị thuyền trưởng đang cùng nhau mang một thứ gì đó khá lớn. Tuy nhiên, vì khoảng cách còn xa và thứ đó được quấn bằng tấm vải dầu, nên anh ta không thể nhìn rõ được.

“Có vẻ như họ đang mang cái gì đó đúng vậy.” Vệ Nhân đưa ống nhòm cho người kia và nói: “Nhưng cách quá xa, tôi sẽ đi giúp họ mang lên đây.”

Nói xong, anh ta không đợi ai trả lời liền chạy thẳng về phía đó.

Khi khoảng cách giữa hai người ngày càng thu hẹp, Vệ Nhân cuối cùng cũng nhìn rõ được: thứ mà Evans và Sterling đang cùng nhau mang, chính là chiếc thùng giữ nhiệt đã mất trước đó! Lúc này, chiếc thùng không chỉ được quấn bằng tấm vải dầu mà trên đó còn đặt những bộ quần áo vẫn còn ướt; còn Sterling thì chỉ còn mặc một chiếc quần lót.

“Các bạn tìm thấy nó ở đâu vậy?!” Từ xa, Vệ Nhân hét lên hỏi.

“Vị trí tìm thấy nó ít nhất cũng gần hơn chiếc phao cứu sinh!” Evans vui vẻ trả lời: “Nhưng lúc đó nó ở dưới nước, là Sterling đã vớt nó lên!”

“Cảm ơn chiếc mặt nạ chống độc của Hoắc Khắc Tư nữa…”

Stirling lắc lắc chiếc mặt nạ chống độc trên tay kia và nói lớn: “Ngoài ra, tôi còn phát hiện thấy một con trai vẹt rất lớn trong rạn san hô dưới nước. Nhưng nó quá to, tôi không thể kéo nó lên được; ngày mai tôi sẽ mang theo cái rìu của thủ lĩnh để làm việc đó. Tôi đoán thịt của nó chắc chắn sẽ giúp chúng ta no bụng và còn dư lại đủ để làm thêm một hộp đồ hộp nữa.”

“Tôi vừa mới đi quan sát căn cứ của bọn Akiola.”

Vệ Nhân vừa nói vừa giúp Evans, người chỉ có thể sử dụng một tay, khiêng chiếc thùng giữ nhiệt nhẹ nhàng, đồng thời cũng kể sơ qua tình hình của hai phi công đó.

“Cây cung và mũi tên do Hoắc Khắc Tư làm ra thế nào rồi?” Evans ngay lập tức hỏi sau khi nghe Vệ Nhân mô tả.

“Tôi vừa thấy anh ấy đang thử bắn,” Vệ Nhân ngập ngừng một chút, “nhưng liệu nó có thực sự hoạt động được hay không, vẫn cần phải hỏi anh ấy mới biết.”

“Sử dụng cung và mũi tên để đối đầu với vũ khí nhiệt, tôi không nghĩ chúng ta có cơ hội thắng đâu,” Stirling không kiềm được mà nói.

“Chắc cũng không khó khăn hơn việc con tàu Johnston của chúng ta đối đầu với những con quái vật lớn đó đâu,” Evans tỏ ra rất tin tưởng, “Hơn nữa, chúng ta có thể hành động vào ban đêm.”

“Đúng là vậy,” Stirling lập tức cảm thấy hứng thú, “Chúng ta sẽ hành động vào tối nay sao?”

“Hãy xem cây cung và mũi tên mà Hoắc Khắc Tư chuẩn bị thế nào đã.”

Evans dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Khi trở về, chúng ta cần sử dụng mọi công cụ có sẵn để tích trữ nước ngọt đã đun sôi. Nếu chúng ta cũng bị tiêu chảy hoặc các bệnh về đường ruột như bọn Akiola, Victor sẽ không thể tạo ra thuốc cho chúng ta đâu.”

“Liệu chúng có đến cướp thức ăn của chúng ta không?” Stirling đột nhiên hỏi.

“Chắc chắn là có,” Vệ Nhân nói một cách chắc chắn, “Nhưng chúng sẽ phải đợi đến khi chúng kiểm soát được bản thân trước khi có sức đến đây. Nếu không, khoảng cách 500 mét giữa chúng ta sẽ đủ để chúng… ‘giải quyết’ vấn đề của mình vài lần đấy.”

“Đúng là vậy.”

Stirling cười toe toét và nói: “Victor, anh thật là kinh tởm… À, đừng nói về những chuyện đó nữa; tôi thực sự không muốn nhớ lại những gì đã xảy ra trên tàu.”

Từng Kinh, người cũng từng bị bắt cóc khi đang bị tiêu chảy, cũng nhếch mép và lẩm bẩm: “Tôi cũng không muốn nhớ.”

Trong lúc ba người trò chuyện và suy nghĩ lung tung, họ cuối cùng cũng mang chiếc thùng giữ nhiệt trở về căn cứ.

Tuy nhiên,