Ở phía nam cực của hòn đảo, Vệ Nhân và Hoắc Khắc Tư bước đi từng bước trong dòng nước trong xanh ngập đến đầu gối, thỉnh thoảng, người đi đầu là Vệ Nhân lại lấy ống nhòm ra để quan sát phía trước.

“Victor, vẫn chưa thấy Evans sao?” Hoắc Khắc Tư hỏi, đặt hai tay lên đầu gối.

“Đã thấy rồi.”

Vệ Nhân chỉ về phía xa, đưa ống nhòm cho anh ta rồi cười nói: “Không còn xa nữa đâu, và tôi biết tại sao ông ấy lại kêu chúng ta đến giúp đỡ.”

“Tại sao vậy?” Hoắc Khắc Tư hỏi một cách vô thức, đồng thời cũng cầm lấy ống nhòm và nhìn theo hướng mà Vệ Nhân chỉ.

Rất nhanh sau đó, anh ta đã tìm thấy câu trả lời.

Nhờ có ống nhòm, anh ta có thể nhìn thấy rõ ràng rằng Đại tá Evans đang ngồi trên một tảng đá nhô ra khỏi mặt nước, và bên cạnh ông ấy, có một khối vật màu đỏ trắng lớn!

“Là chiếc phao cứu sinh à?!” Hoắc Khắc Tư reo lên ngạc nhiên.

“Đúng vậy.”

Vệ Nhân nói xong liền bước nhanh hơn, “Trên chiếc phao cứu sinh đó chắc chắn có rất nhiều thứ hữu ích đấy… Chắc là do sóng lớn đẩy nó đến đây sau khi thủy triều dâng vào tối hôm qua.”

“Vị Đại tù trưởng đã đi xa thật đấy…” Hoắc Khắc Tư quay đầu nhìn lại phía sau; lúc này, khoảng cách giữa họ và hòn đảo đã ít nhất là ba km, còn khoảng cách đến Đại tá Evans thì ít nhất cũng hơn một km.

“Tôi đoán ông ấy chắc chắn đã dự đoán trước rồi,” Vệ Nhân nói với vẻ ngưỡng mộ, “Có lẽ ông ấy đi đến đó chính là để tìm chiếc phao cứu sinh hoặc cái thùng giữ nhiệt bị mất.”

“Tại sao vậy?” Hoắc Khắc Tư không hiểu.

“Sáng nay, trước khi xuất phát, vị Đại tù trưởng đã dùng ống nhòm quan sát khu vực chúng ta bị mắc cạn vào hôm qua,” Vệ Nhân nói, sau đó dừng lại một chút, “Vì vậy, tôi đoán chắc ông ấy đi đó chính là để tìm chiếc phao cứu sinh đó.”

“Càng nghe bạn nói như vậy, tôi càng hối tiếc vì không được phục vụ trên tàu Johnston,” Hoắc Khắc Tư nói một cách nhanh chóng và không kém phần thành thật.

“Tàu Hall cũng rất tuyệt đấy,” Vệ Nhân nói một cách nghiêm túc, “Đó cũng là một chiếc tàu khu trục dũng cảm.”

“Chắc chắn thuyền trưởng của chúng ta sẽ rất vui khi nghe bạn nói như vậy,” Hoắc Khắc Tư nói với nụ cười chân thành, rồi thở dài, “Không biết có bao nhiêu người trên tàu chúng ta sống sót được.”

“Mặc dù tôi không thể trả lời câu hỏi đó cho bạn, nhưng tôi dám chắc rằng bạn chắc chắn sẽ sống sót,” Vệ Nhân nói một cách tự tin.

“Hy vọng là vậy…” Hoắc Khắc Tư cúi xuống múc nước biển rửa mặt, rồi thay đổi chủ đề: “Nước ở đây lại bắt đầu cạn đi rồi.”

“Là do các tảng đá dưới nước đã nổi cao lên; chúng ta hãy tăng tốc đi nhanh lên, nếu không thì Thủ lĩnh lớn sẽ bị say nắng đấy.”

“Đúng vậy!” Hoắc Khắc Tư gật đầu đồng ý, rồi cùng với Vệ Nhân tăng tốc bước đi.

Mặc dù hai người đã sẵn sàng tâm lý khi biết rằng thuyền trưởng Evans đã tìm thấy bè cứu hộ, nhưng khi họ thực sự tiến lại gần, họ vẫn không khỏi ngạc nhiên đến mức mở to miệng và tròn mắt.

Lúc này, thuyền trưởng Evans đang ngồi trên một tảng đá nhô ra khỏi mặt nước khoảng một mét; trên mặt anh ta được quấn bằng vải che nắng, và anh ta đang đeo kính râm. Dưới chân anh ta là một con rùa biển to bằng cái chậu, đang vùng vẫy trong nước. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, trong tay thuyền trưởng Evans lại còn đang cầm một con hàu đã được mở vỏ, chuẩn bị đưa vào miệng!

“Cuối cùng các bạn cũng đến rồi,” thuyền trưởng Evans nói, vứt cái vỏ hào xuống đất, nuốt gọn phần thịt hào rồi chỉ xuống dưới chân mình: “Ai trong các bạn mang theo dao chưa?”

“Tôi mang theo rồi!” Vệ Nhân và Hoắc Khắc Tư đồng loạt trả lời; điểm khác biệt duy nhất là Vệ Nhân lấy ra một con dao dành cho lính dù, trong khi Hoắc Khắc Tư thì lấy ra một con dao xếp lớn hơn một chút.

“Dù là ai cũng được, nhanh chóng giết nó đi… Thằng này quá mạnh rồi; chân tôi đều tê rần hết.”

Evans nói xong rồi chỉ vào những tảng đá dưới mông con rùa biển, “Ngoài ra, ở đây còn có khá nhiều sò điệp nữa… Victor, cậu có thể gắp chúng xuống để chúng ta ăn no không?”

“Không vấn đề đâu.”

Vệ Nhân tiến lại gần, giúp ép con rùa biển lại, rồi hỏi: “Thủ lĩnh lớn, chúng ta không mang chiếc phao cứu sinh này về sao?”

“Trước khi giải quyết hai phi công kia, hãy để nó ở đây đã.”

Đại úy Evans vừa nói vừa tháo các bình khí và bơm khí cầm tay trên phao cứu sinh ra. “Nhưng hai thứ này thì chúng ta phải mang về cất giấu… Dù chúng có tìm thấy chiếc phao này, cũng không thể sửa chữa nổi đâu.”

“Mức độ hỏng hóc nặng lắm à?” Vệ Nhân đặt câu hỏi then chốt.

“Cũng không quá nặng đâu.” Evans vẽ hình bằng tay, chỉ khoảng mười centimet, “Tôi đã kiểm tra rồi… Chỉ hỏng có vậy thôi… Nhưng tôi lo là ông Akira có thể đã cất giấu dụng cụ sửa chữa, vật liệu vá và keo dán trên chiếc phao này… Kể từ khi chúng ta thuê chiếc phao này, tôi chưa bao giờ thấy những thứ đó đâu.”

Chưa kịp nói hết, Hoắc Khắc Tư đã đâm một nhát vào cổ con rùa biển… Mùi máu tanh tỏa ra trong nước biển… Nhưng ngay lập tức, anh ta đã đem con rùa lên tảng đá, sau đó đổ nước từ chai của mình vào chai của Evans, rồi tiến lại gần vết thương, buông tay ra và bắt đầu thu thập những giọt máu tanh đó.

“Cậu định dùng nó làm gì vậy?” Thấy mình không còn cần thiết nữa, Vệ Nhân hỏi trong lúc vẫn đang dùng dao kéo những con sò điệp trên tảng đá.

“Có thể dùng nó để đánh cá đấy.” Hoắc Khắc Tư trả lời một cách tự tin.

“Vậy thì tôi để hai người tiếp tục công việc ở đây nhé.” Evans uống một ngụm nước ngọt có vị dừa, siết chặt nắp chai và nói, “Tôi sẽ tiếp tục đi tiếp để tìm xem có thể tìm thấy thùng giữ nhiệt và những vũ khí mất tích không.”

“Cậu nghĩ vũ khí cũng bị dòng nước đẩy đến đây à?” Vệ Nhân hỏi một cách vô thức.

“Có khả năng rất lớn.”

Evans chỉ về hướng mà tất cả chúng ta đã bị mắc kẹt vào hôm qua và nói: “Hôm qua tôi đã quan sát kỹ lưỡng; lối ra chính của vùng đầm này nằm ngay ở phía đó. Và các bạn chắc chắn còn nhớ rằng, trong túi đồ của những thủy thủ mang vũ khí, còn có chiếc áo phao của bạn và chiếc phao của Hoắc Khắc Tư nữa đấy.”

“Tôi nhớ rồi, đó là ông đã kiên quyết yêu cầu chúng tôi phải cho chúng vào đó.” Hoắc Khắc Tư, người đang bận rộn thu thập máu rùa, lập tức trả lời.

“Khi ông Akira dùng súng đe dọa chúng tôi, tôi đã quan sát rất kỹ,” Evans nói, vuốt ve hai bộ ria mép mà anh ta vừa cắt tỉa cẩn thận vào tối hôm qua. “Trên thành thuyền của chúng tôi có những vết cắt; đó chính là nơi chúng tôi buộc cây cột tiện lợi đó.”

“Vậy là cây cột bị mất đi do con người cố ý làm vậy?” Vệ Nhân lập tức hiểu ra. “Cây cột được làm từ gỗ bần, vì vậy chúng chắc chắn sẽ trôi nổi trên mặt biển và sau đó bị sóng đưa đến đây.”

“Thật là một chàng trai thông minh.” Evans vỗ vai Vệ Nhân. “Tôi chắc chắn sẽ quay lại trước khi trời tối hoặc trước khi thời tiết thay đổi. Nếu chúng ta tìm thấy vũ khí, chúng ta sẽ cần phải suy nghĩ xem làm thế nào để rời khỏi đây.”

“Chỉ dựa vào cái này sao?” Hoắc Khắc Tư chỉ vào chiếc phao đã bị ngâm trong nước đến mức teo lại.

“Trên đảo vẫn còn rất nhiều cây cối; chúng ta chắc chắn sẽ tìm được cách thôi.” Evans cũng vỗ vai Hoắc Khắc Tư. “Hãy nhanh chóng mang thịt rùa về đi; tôi sắp lên đường rồi.”

“Hãy mang theo cái này nữa.” Vệ Nhân nói, rồi tháo chiếc bình nước đầy nước sôi từ eo mình và đưa cho anh ta.

“Cảm ơn.”

Đại úy Evans vui vẻ nhận lấy chiếc bình nước, tiếp tục bước đi trên những tảng đá và những đoạn bãi cát xuất hiện thỉnh thoảng, tìm kiếm chiếc thùng giữ nhiệt bị mất và vũ khí vô cùng quan trọng đó.

Còn bên cạnh chiếc phao, Vệ Nhân cũng thu thập hết những con hàu mà anh ta có thể tìm thấy, cùng với thịt rùa mà Hoắc Khắc Tư đã cắt ra, cho vào chiếc túi đeo mặt nạ chống độc đã được dọn sạch trước khi lên đường.

Cuối cùng, mỗi người đều dùng dây buộc những chiếc bơm khí tay và bình khí vào lưng mình. Vệ Nhân dùng chiếc mai rùa to bằng cái chậu để đựng những bộ phận nội tạng rùa không thể ăn được, theo sau Hoắc Khắc Tư tiến về phía hòn đảo cô đơn kia.

Trong khi hai người họ thu được nhiều thứ quý giá, ở phía bắc của hòn đảo, Akira và cháu trai mình là Jiro cũng đã ăn hết những loại hải sản và nước dùng có trong chiếc mũ bảo hiểm thép đó.

Akira cho một miếng thức ăn vào miệng, sau đó mở bình nước uống vài ngụm nước mưa rồi mới hỏi: “Jiro, con chưa tìm thấy chiếc phao cứu sinh của chúng ta à?”

“Chưa.”

Jiro uống hết những ngụm nước cuối cùng trong bình của mình, dùng đầu lưỡi liếm sạch những giọt nước còn sót lại, rồi mới nói với vẻ tiếc nuối: “Con nghĩ chiếc phao đó đã bị sóng đánh xuống biển mất rồi.”

“Nếu không có chiếc phao cứu sinh đó, chúng ta sẽ làm sao để gặp lại gia đình?” Akira thở dài một cách bực bội, đồng thời đưa bình nước của mình cho Jiro.

“Cảm ơn.”

Jiro vội vàng nhận lấy bình nước, ngửa cổ uống vài ngụm lớn, rồi nói: “Nhưng chiếc phao đó đã bị thủng rồi; dù chúng ta tìm thấy nó đi nữa…”

“Đúng vậy.”

Akira nhìn ra biển lấp lánh bên ngoài khu rừng và nói: “Dù tìm thấy nó thì cũng chẳng ích gì… Đã quá muộn để than phiền rồi, Jiro, mau đi chuẩn bị bữa tối đi! Nhớ mang theo củi về nữa; ngọn lửa của chúng ta sắp tắt rồi đấy.”

“Con… hiểu rồi.”

Jiro trả lại bình nước cho Akira, cầm lấy khẩu súng ngắn và con dao mà họ để giữa hai người, sau đó đội chiếc mũ che nắng làm từ lá cọ lên đầu và bước vào rừng để tìm kiếm thức ăn.

Suốt buổi chiều hôm đó, Vệ Nhân và Hoắc Khắc Tư không chỉ mang về đủ thịt rùa để mọi người no bụng mà người đàn ông này còn sử dụng bộ bát đĩa duy nhất có, kết hợp chất béo và nội tạng không thể ăn được trên thân rùa, cùng với phần ruột dừa non, để nấu ra lượng dầu thừa đủ để đầy cái hộp thiếc mà Hoắc Khắc Tư đã thu thập được hôm qua.

Lượng dầu đầy ắp đó không phải để ăn mà là để pha trộn với lượng kem chống nắng còn lại, nhằm chữa lành những đôi môi nứt nẻ và làn da bị cháy nắng của mọi người.

Ngoài ra, anh ta còn dùng nước nóng để lấy hết lượng dầu còn lại trong bình nước của mình, đổ vào chiếc mũ bảo hiểm thép được dùng làm nồi nấu, nhằm tăng thêm hương vị cho món canh thịt rùa của họ.

Trong lúc anh ta một mình chuẩn bị bữa tối và kem chống nắng, Hoắc Khắc Tư cũng nhờ sự giúp đỡ của Sterling, đã tận dụng thời gian trước khi thủy triều dâng cao để đào một cái bẫy câu cá ở gần ranh giới giữa bãi cát và biển, và đổ vào đó toàn bộ máu rùa đã bắt đầu thối rữa cùng những nội tạng mà ngay cả Vệ Nhân cũng không muốn dùng.

Dưới sự hấp dẫn của mùi máu, một số loài cá nhỏ không rõ tên đã bị cuốn vào bẫy; chúng hoàn toàn không biết rằng khi chúng ăn những nội tạng đó, chính chúng cũng trở thành mồi nhử để thu hút những con cá lớn hơn.

Tuy nhiên, so với những gì chúng thu được, thì trong suốt buổi chiều hôm đó, điều duy nhất mà Shiroro có được ngoài việc bị một loại thực vật nào đó làm rách mặt thì chỉ là tìm thấy hai quả dừa non và vài con cua nhỏ còn nhỏ hơn cả hộp diêm mà thôi.

Cách ông chú của mình là Akira hơn hai trăm mét, trong bóng râm của những cây cối, Shiroro nuốt nước bọt khát khao; sau một chút do dự, anh vẫn không nhịn được mà dùng dao chặt mở một quả dừa, rồi ăn ngấu nghiến phần thịt và cơm dừa bên trong.

Cuối cùng, nhìn lại những con cua nhỏ đáng thương trong túi vải, anh liếm mép một cách thèm thuồng, sau đó lấy một số que củi khô để đốt lửa, và ném tất cả những con cua đó vào đống lửa. Trong tiếng sôi xèo của hơi nước, những con cua cố gắng trốn thoát khỏi đống lửa nhưng lại liên tục bị đẩy trở lại, cuối cùng chúng ngừng di chuyển và dần chuyển sang màu đỏ hấp dẫn.

Hít một hơi thật sâu, Shiroro không kịp chờ đợi nữa, liền dùng hai que củi đã chuẩn bị sẵn để nhặt lên một con cua đang tỏa ra mùi thơm của hải sản, thổi qua rồi cắn ngay vào. Trong khi anh đang cười răng vì bị nóng bỏng nhưng vẫn không thể ngừng nhai những miếng thịt cua còn nguyên vỏ với tiếng “rắc rắc”, thì Evans cũng trở về căn cứ ở phía nam của hòn đảo dưới ánh hoàng hôn; trước khi ngồi xuống, anh nhận từ tay Hoắc Khắc Tư một chiếc cốc thép đầy nước dùng thịt rùa nóng hổi!

“Vì gia vị không đủ, nên chúng ta chỉ cho thêm một ít nước biển và thịt dừa như mọi khi,” Hoắc Khắc Tư nói. Trong lúc đó, Sterling cũng mở chiếc hộp cơm luôn được đậy kín, chỉ vào những con hàu vẫn còn nóng hổi bên trong và nói: “Tôi mới bắt đầu nấu khi thấy bạn sắp trở về; mặc dù chúng ta chưa thử ăn, nhưng tôi đã ngửi thấy mùi ngọt đặc trưng của hàu rồi… Giống hệt như những gì tôi đã ăn ở Hawaii vậy.”

“Và đây là trà nóng mà tôi chuẩn bị sẵn,” Vệ Nhân nói, chỉ vào bình khí nén của chiếc phao cứu hộ đặt bên cạnh đống lửa. “Chiều nay khi tôi đi hái củi, tôi tình cờ phát hiện ra một bụi hoa nhài đang nở rộ gần đó, nên tôi đã mang về một số bông hoa và lá để làm trà… Tin tôi đi, hương vị rất ngon đấy.”

“Cuộc sống ở đây thậm chí còn thoải mái hơn cả trên tàu Johnston nữa.”

Evans ngồi trên chiếc giường nhỏ được làm bằng gỗ do Vệ Nhân dựng lên, nhặt một miếng thịt rùa ra từ cốc thép của mình và nhai một cách vui vẻ, đồng thời nói đùa: “Tôi thậm chí không muốn rời khỏi nơi này nữa đâu.”

“Nếu trên đảo này có vài cô gái xinh đẹp, tôi cũng sẽ không muốn đi đâu cả,” Sterling cũng đùa cợt.

“Victor còn hứa với tôi rằng khi chúng ta sống sót trở về Hawaii, anh ấy sẽ đưa tôi đến quán bar khiêu vũ để xem những cô gái da trắng…” Hoắc Khắc Tư nói với vẻ mơ mộng.

Như dự đoán, mỗi khi cuộc trò chuyện lại xoay quanh chủ đề phụ nữ, mọi người đều cảm thấy mệt mỏi biến mất một cách kỳ lạ.

Tuy nhiên, khi cuộc trò chuyện vô tình chuyển sang chủ đề gia đình của mỗi người, trong số bốn người có mặt ở đó, ngoại trừ Vệ Nhân, ba người còn lại đều không khỏi thở dài; trên khuôn mặt họ cũng hiện rõ vẻ buồn bã.