Khi Vệ Nhân và Hoắc Khắc Tư trở về căn cứ cùng con cua dừa và một đống củi khô có thể dùng làm nhiên liệu, Stirling đã dọn sạch các loại cây cỏ xung quanh và buộc tấm bạt dù vào vài cái cây gần đó, tạo ra được một không gian tạm thời có thể che chắn họ khỏi gió mưa.

Sau khi đưa những phần thu hoạch của mình cho Stirling – người đang tỏ ra rất vui mừng – Vệ Nhân và Hoắc Khắc Tư thấy Thuyền trưởng Evans vẫn chưa trở lại, nên họ quyết định rời căn cứ một lần nữa để tiếp tục khám phá phía bắc của hòn đảo.

Thật đáng tiếc, so với may mắn lúc trước, lần này họ gần như đi đến tâm điểm của hòn đảo, nhưng thành quả duy nhất họ thu được chỉ là một bộ lông vũ có màu sắc rực rỡ mà thôi.

Khi mặt trời sắp lặn xuống và từ xa cũng có những đám mây đen ập đến, hai người không dám trì hoãn thêm nữa, liền nhặt những khúc củi có thể dùng làm nhiên liệu để trở về căn cứ.

Trong lúc họ đi đi về về, Stirling không chỉ đã dựng xong căn cứ mà còn đốt lửa trại, và dùng chiếc mũ bảo hiểm thép để nấu con cua dừa khổng lồ cùng với thú cưng của Hoắc Khắc Tư tên là Halcy; mùi thơm của món ăn lan tỏa khắp nơi.

“Nhìn kìa, giờ thì Halcy của tôi không thể chạy trốn được nữa đâu,” Hoắc Khắc Tư đùa cợt khi chỉ vào con cua đỏ đang nằm trong chiếc mũ bảo hiểm thép.

“Bạn nên nói sớm hơn rằng đó là thú cưng của bạn mà…”

Stirling không hề áy náy gì, vừa ném những miếng thịt dừa vào chiếc mũ bảo hiểm được dùng làm nồi nấu vừa nói: “Nếu không, tôi chắc chắn sẽ nướng nó bằng phương pháp than.”

“Như vậy đã rất tốt rồi… Tôi chẳng ngờ lại có cơ hội để ông Thuyền trưởng trở thành đầu bếp cho mình.” Hoắc Khắc Tư cũng đùa cợt lại.

Chưa kịp anh ta nói xong, Evans cũng mang theo những phần thu hoạch của mình bước vào: “Thưa các ngài, tôi lại tìm thấy hai quả dừa nữa… Trời ơi! Đó là cua sao? Các ngài tìm chúng ở đâu vậy?”

“Dưới gốc một cây dừa đấy,” Hoắc Khắc Tư tự hào khoe: “Đó là do tôi tìm thấy!”

“Tôi cũng may mắn không kém đâu.”

Evans ném hai quả dừa đó xuống đất, sau đó mở tấm bạt dù mà mình đang cầm, kéo lên một con bạch tuộc không lớn hơn quả bóng bàn và cho nó vào nồi: “Tôi tìm thấy nó gần một tảng đá đấy.”

“Thưa các ngài, tình hình tài nguyên trên đảo này như thế nào?” Sterling, người vẫn đang bận rộn dựng lều trại, hỏi.

“Không quá phong phú lắm,” Evans và Hoắc Khắc Tư đồng loạt trả lời.

“Tôi vừa đi dọc theo rạn san hô về phía nam khoảng một kilômét,” Evans nói, nhận lấy gói lá thuốc từ Vệ Nhân rồi cầm lấy chiếc rìu thuốc của mình, bắt đầu nhét lá thuốc vào ống thuốc trong khi tiếp tục nói, “Tôi không biết là do thủy triều dâng hay vốn dĩ đã như vậy, nhưng hầu hết các tảng đá và bãi cát đều nằm dưới nước, sâu khoảng 20 centimet. Ở nơi tôi chuẩn bị quay lại, độ sâu nước đã vượt qua đầu gối.”

Nói xong, Evans hút một hơi thuốc gần đống lửa, khói bay ra thành luồng, rồi tiếp tục nói, “Như các bạn thấy đó, hai quả dừa và con bạch tuộc kia chính là toàn bộ ‘thành quả’ sau một kilômét đi bộ này.”

“Chúng ta chỉ bắt được một con cua dừa và một con cua ẩn náu thôi,” Hoắc Khắc Tư nói.

“Ngoài ra, trên đảo còn có rất nhiều tổ chim bị bỏ hoang, nhưng bên trong không hề có chim biển nào cả, chỉ toàn vỏ trứng – có lẽ đã tồn tại từ rất lâu rồi. Nếu những con chim đó vẫn còn sống ở đây, thì chỉ riêng trứng chim thôi cũng đủ để chúng ta ăn rồi.”

“Có vẻ như đây là đảo mà các loài chim biển di cư đến để làm tổ,” Sterling nói, đồng thời liếc nhìn bầu trời u ám bên ngoài.

Nhìn thấy Vệ Nhân vẫn đang cạo râu mà dường như chẳng quan tâm đến những chuyện này chút nào, Evans tiếp tục nói, “Cũng có tin tốt đây, tôi đã gần như đoán ra đây là nơi nào rồi.”

“Là đâu vậy?” Sterling, Hoắc Khắc Tư và Vệ Nhân đều ngừng việc cạo râu và đồng loạt hỏi.

“Đó là Rạn San Hô Helen. Khi chúng ta bắt đầu cuộc tấn công vào Quần Đảo Palau vào tháng Chín, tôi – Từng Kinh– đã nghiên cứu bản đồ của quốc gia này,” Evans nói với giọng chắc chắn, “Tôi dám chắc rằng đây chính là Rạn San Hô Helen. Đảo mà chúng ta đang ở này có tên là Đảo Helen, đó là hòn đảo duy nhất trên rạn san hô có độ cao vượt trên mặt nước, với chu vi khoảng 60 kilômét.”

“Vậy là chúng ta thực sự đã đến Palau rồi à?” Sterling nhíu mày hỏi, rõ ràng anh ta cũng biết về Rạn San Hô Helen.

“Phía nam cực của Palau…”

Evans lắc đầu bất lực: “Khoảng cách từ đây đến Indonesia thậm chí còn gần hơn cả đảo chính của Palau nữa. Quan trọng nhất là, chúng ta hoàn toàn không hiểu rõ tình hình chiến sự ở Palau; chúng ta không biết liệu có quân đội nào đó đang đóng quân trong khu vực này hay không, cũng không biết liệu có tàu đánh cá nào đi qua đây hay không.”

“Kara-la!”

Đùng một tiếng sấm dữ dội, một tia chớp xé trời xẻ đất đâm thẳng xuống mặt biển ngay phía trước. Dưới tán ô căng chặt, Vệ Nhân và những người khác cũng giật mình không kịp suy nghĩ.

“Vùa—!”

Chưa đầy mười giây sau, cơn mưa lớn đã ập xuống. Khu trại vừa được dọn dẹp sạch sẽ bỗng nhiên đầy những vũng nước lớn nhỏ.

Nhìn thấy nước mưa đang dâng cao đe dọa khiến ngọn lửa bếp tắt, mọi người vội vàng cầm lấy các công cụ có sẵn để xây dựng một con đê chắn nước xung quanh lều trại, thậm chí còn đào một con rãnh thoát nước kéo dài ra bãi biển bên ngoài khu rừng.

Dù mọi người đều trở thành những “con khỉ bùn” với đầy cát trên người, nhưng khi ngồi lại bên bếp lửa, họ đều nở nụ cười hài lòng.

Sử dụng tán ô làm khăn lau sạch cát bám trên người, hai vị đô đốc và Hoắc Khắc Tư lại bắt đầu hút thuốc; Vệ Nhân cũng tiếp tục cạo râu như bình thường.

Hoắc Khắc Tư cho thêm vài than vào đống lửa dưới chiếc mũ bảo hiểm, đeo đôi găng tay ướt sũng, cầm chiếc mũ lên và rót cho mỗi người một ít nước canh luộc cua nóng hổi. Sau đó, anh dùng kính chống gió làm muôi múc, thêm vào từng cốc một ít thịt dừa.

“Thề trước Chúa,” Sterling nói với vẻ hạnh phúc sau khi uống một ngụm nước canh nóng hổi, “Tôi không nhớ đã bao lâu rồi mà không được ăn thứ gì ấm áp như thế này.”

“Lát nữa chúng ta sẽ được ăn thịt nữa đấy!” Hoắc Khắc Tư nói, đồng thời lấy những con cua đã chín đỏ ra, dùng dao cẩn thận lấy hết thịt ra rồi chia đều thành bốn phần cho mỗi người. Những vỏ cua đã được bóc ra thì được anh cho vào chiếc mũ bảo hiểm, và anh còn thêm vào đó một chút nước ngọt cùng một ít nước biển nữa.

Bốn người họ ẩn náu trong cái lều nhỏ bị gió thổi xuyên qua, vừa thưởng thức những món hải sản nóng hổi, thì ở phía tây bắc của hòn đảo này, gió biển lại càng trở nên mạnh mẽ hơn. Chính vì lý do đó, phía sau bãi biển, giữa hai cây được dùng để chôn giấu những vật có giá trị, chiếc lều được làm từ vải dù cũng không tránh khỏi bị tắt hoàn toàn bởi cơn mưa lớn kèm theo gió biển. Trong khi đó, Akiira đang ôm quả dừa và dùng móng tay gọt thịt dừa cho vào miệng, thì cháu trai của anh ta là Jiro lại đang quỳ xuống, dùng hai tay nắm lấy mũ bảo hiểm và cố gắng đào cát để xây dựng một con đê chắn nước.

“Ai-ron, nhanh lên một chút.” Akiira vừa nói vừa nhai miếng thịt dừa, “Sau này chúng ta sẽ đi hái thêm vài cành cây về, rồi dùng vải dù để dựng một cái lều chắn gió tốt hơn nữa. Hãy tìm xem có quả dừa hay thứ gì khác để ăn nữa; sóng biển có thể đẩy cá lên bờ đấy. Quan trọng nhất là chúng ta phải tìm cách thắp lại lửa trại.” Nghe vậy, Jiro ngừng lại một chút rồi đáp lớn: “Con hiểu rồi, chú ơi! Con sẽ quay lại ngay!”

“Trước hết hãy đi tìm thức ăn đi!” Akiira không cho Jiro kịp nói hết, liền vứt bỏ vỏ dừa đã gọt sạch thịt, ra lệnh: “Tốt nhất là hãy mang về ít thịt nữa! Nhanh lên đi!” Jiro nhìn ra ngoài, nơi cơn mưa lớn đang xối xả, cắn răng cầm lấy mũ bay và kính bảo hộ, rồi cầm đèn pin lao vào màn mưa. Phía sau anh ta, Akiira cầm lấy dao mở dừa, dễ dàng gọt thịt dừa ra và ăn ngon lành.

Đêm đó, cả hai nhóm ở hai đầu hòn đảo đều không thoải mái lắm. Nhưng ít nhất thì Vệ Nhân và những người khác vẫn được thưởng thức hải sản và những món canh nóng khiến cơ thể đổ mồ hôi; họ còn có những chiếc võng để nghỉ ngơi trên không, thậm chí còn dùng nước cốt dừa làm nước cạo râu để làm sạch bộ râu rối bù của mình. Đặc biệt là ngọn lửa trại của họ gần như không bao giờ tắt suốt đêm.

Đến sáng hôm sau, cơn mưa lớn đã giảm bớt đi nhiều, và những tảng đá cùng bãi biển nối với hòn đảo cũng đã nổi lên khỏi mặt nước do thủy triều. Mỗi người đều uống một ly nước cốt dừa ngọt ngào pha với nước biển và nước mưa để nấu canh thịt dừa. Evans đã sớm chuẩn bị đồ câu và một bình nước mưa đã được đun sôi, rồi tiếp tục khám phá bãi biển và nhóm đá nối với hòn đảo.

Ba người còn lại cũng không hề rảnh rỗi; Sterling đã tự nguyện thay thế công việc của Vệ Nhân và cùng với Hoắc Khắc Tư đi khám phá hòn đảo này, trong khi thu thập bất kỳ vật tư nào có thể sử dụng được.

Còn Vệ Nhân ở lại căn cứ thì sau khi lén lút chụp lại bóng dáng ba người họ, đã nhanh chóng lấy chiếc xẻng ra, củng cố lại bờ đê chống nước xung quanh căn cứ – vốn chỉ cao khoảng mười centimet – và làm sâu hơn các rãnh thoát nước.

Tiếp theo, anh ta cắt những cây gậy, cành lá, dây leo và thậm chí lá cọ, lá dừa để làm ba chiếc giường đơn giản, đủ cho người nằm không chạm vào mặt đất, rồi mang những tảng đá lớn nhỏ đến xây dựng một bếp lửa cao hơn mặt đất.

Khi trưa gần đến, Hoắc Khắc Tư và Sterling là hai người đầu tiên trở về, mỗi người đều mang theo một cây gậy dài khoảng ba mét. Trên những cây gậy khô cứng, dày bằng cánh tay này, họ còn treo những thứ họ thu thập được: hai bó củi và hai quả dừa có vỏ màu nâu.

Trong túi mặt nạ chống độc mà Vệ Nhân đã cho Hoắc Khắc Tư mượn, còn có rất nhiều lông vũ, cùng một chai thủy tinh vỡ đã bị cát mài thành lớp ma sát.

“Victor!”

Hoắc Khắc Tư vui vẻ gọi Vệ Nhân, chỉ vào những cây gậy mà họ vừa mang về và nói: “Cuối cùng tôi cũng tìm thấy chúng rồi! Những cây gậy này chắc chắn có thể dùng để làm cung tên!”

“Và chúng ta còn có một số phát hiện bất ngờ nữa.”

Sterling nói xong rồi đổi chủ đề, nhìn những chiếc giường đơn giản và bếp lửa được xây bằng đá mà Vệ Nhân đã làm và hỏi ngạc nhiên: “Victor, tất cả những thứ này đều do bạn tự mình làm sao?”

“Tất nhiên rồi.”

Vệ Nhân tự hào chỉ vào chiếc mũ bảo hiểm đang được đặt trên bếp lửa và nói: “Tôi còn dùng vỏ cua hôm qua để nấu canh hải sản với dừa nữa đấy. Sterling, các bạn có phát hiện gì không?”

“Mặc dù hôm nay chúng ta không bắt được cua,” Sterling tiếp tục nói, vừa lấy rìu để bổ quả dừa mà anh ta mang theo, vừa đổ hết phần ruột dừa, nước dừa béo ngậy vào chiếc mũ bảo hiểm, “nhưng suốt cả ngày hôm nay, tôi chẳng thấy hai phi công kia đâu.”

“Không thấy à?” Vệ Nhân nhướng mày hỏi.

“Tôi thậm chí còn đến gần họ, chỉ cách chưa đầy 100 mét thôi.”

Stirling liếm nhẹ phần nước dừa còn sót lại trên vỏ dừa, rồi ném vỏ dừa vào đống lửa và tiếp tục nói: “Tôi không thấy họ có dấu hiệu đốt lửa đâu.”

“Nếu không phải vì Stirling ngăn tôi lại, tôi đã lao đến xem thử rồi.”

Hoắc Khắc Tư tiếp lời với vẻ tiếc nuối: “Quan trọng nhất là chiếc phao cứu sinh kia đã biến mất; tôi nghi ngờ họ đã rời khỏi hòn đảo này rồi.”

“Không thể đâu, chắc chắn họ vẫn còn ở đây.” Vệ Nhân và Stirling đồng ý với nhau.

“Thôi được…”

Hoắc Khắc Tư bất động, cuộn một điếu thuốc và nói: “Dù họ có còn ở đây hay không, từ bây giờ tôi sẽ bắt đầu chế tạo cung tên.”

“Vậy thì buổi chiều tôi sẽ đi thu thập vật tư.”

Vệ Nhân vừa nói vừa quay đầu nhìn ra ngoài rừng – ở phía đông nam của hòn đảo, trên bãi đá xa xôi, có những tia sáng lấp lánh liên tục xuất hiện.

“Chắc chắn là Evans! Nhưng anh ta ở quá xa; tôi dùng kính viễn vọng cũng gần như không thấy rõ được.”

Stirling nhìn qua kính viễn vọng và giải thích: “Anh ta yêu cầu hai người đến giúp đỡ!”

“Tôi sẽ đi!” Vệ Nhân là người đầu tiên đề nghị, đồng thời tháo tấm vải che đầu đang buộc quanh cổ xuống, quấn nó quanh đầu và mặt mình.

“Tôi cũng đi cùng bạn!” Hoắc Khắc Tư nói sau khi hít một hơi thuốc, “Đồng thời tôi cũng muốn tắm rửa trước.”

“Cầm cái này đi.” Stirling đưa kính viễn vọng cho Vệ Nhân.

“Hãy cẩn thận nhé.”

Vệ Nhân chỉ về phía Đại úy Evans và nói: “Nếu chúng tiến lại gần, bạn có thể chạy về phía chúng ta.”

“Yên tâm đi!” Stirling trả lời, trong khi đã cầm lấy cây rìu của Đại úy Evans.

Thấy vậy, Vệ Nhân và Hoắc Khắc Tư cũng không tiếp tục lãng phí thời gian nữa; họ đứng dưới ánh nắng chói chang rời khỏi khu rừng và chạy về phía của Đại úy Evans.

Đúng vào lúc hai người gặp lại Đại úy Evans, ở phía bên kia hòn đảo, chàng phi công trẻ Tsuruoka, mặc dù phần lớn cơ thể đang phải chịu sự chiếu rọi của mặt trời, vẫn liên tục hắt hơi.

So với Tsuruoka, tình trạng của Akira cũng không khá hơn là mấy. Lúc này, anh ta đang quỳ dưới bóng cây dừa cách đó khoảng mười mét, với vẻ mặt đau đớn, đang cố gắng vượt qua căn bệnh viêm ruột mãn tính mà Vệ Nhân Bang đã khiến anh mắc phải.

May mắn thay, dưới tấm lều mà Tsuruoka vội vàng gia cố vào tối hôm trước, họ đã đốt lửa trại. Trong chiếc mũ bảo hiểm được đặt trên đống lửa, họ đang nấu một con cá biển có chiều dài bằng cánh tay người và một con rùa biển nhỏ chỉ bằng kích thước nắm tay.

Dưới sức hấp dẫn của mùi thơm, bụng Tsuruoka đã không ít lần phát ra tiếng “rút rít”, nhưng vì Akira đang giữ trong tay chiếc Trường súng ngắn duy nhất trên hòn đảo này, anh chỉ có thể kiên nhẫn chịu đựng cảm giác khó chịu trong người và mong đợi người chú của mình phân phát bữa ăn nóng đầu tiên sau khi họ đặt chân lên đảo.