Phía sau chiếc thuyền vận tải đang trôi nổi theo làn gió biển, Vệ Nhân ẩn mình dưới tấm bạt che đã sờ vào những xương sườn nổi rõ do đói khát, rồi lại vuốt ve đôi má hõp và những chiếc răng run rẩy của mình. Sau đó, anh ta lấy ra chiếc bình nước của quân đội Anh chứa đầy dầu, dùng gậy kính râm để múc một miếng dầu bằng kích thước đầu ngón tay cái cho vào miệng, cẩn thận nuốt hết miếng dầu đó và cũng dùng nó để bôi trơn đôi môi nứt nẻ của mình.

Chưa kịp để miếng dầu béo ngậy, hơi mặn này tan hết, anh ta đã lấy ra túi máy ảnh và, trong tiếng ngáy liên hồi, bằng đôi tay run rẩy, khó khăn thay cuộn phim mới vào máy ảnh.

Anh ta đã không còn nhớ đây là ngày thứ mấy kể từ khi lên tàu nữa; chỉ nhớ rằng đây là lần thứ hai anh ta thay cuộn phim, và trong túi máy ảnh của mình vẫn còn hai cuộn phim chưa được sử dụng.

“Khi trở về, tôi sẽ ăn thịt kho! Ăn sườn! Ăn bánh nướng và bánh bao nhân!” Vệ Nhân nuốt nước bọt và tự nhủ với bản thân về những điều mình muốn thưởng thức, rồi cẩn thận mở tấm bạt che và chụp một bức ảnh ngược lại ánh hoàng hôn đỏ rực.

Trong bức ảnh đó, Hoắc Khắc Tư và người phi công trẻ tuổi ngồi ở hai đầu chiếc phao cứu sinh; trên tay họ, những khẩu súng ngắn loại 1911 – những vật mà họ đã không còn sức cầm nổi – vẫn được buộc chặt bằng tấm bạt che.

Ở phía đầu thuyền vận tải là Akiola và Đại tá Evans; còn ở phía sau thì chắc chắn là Vệ Nhân, Phó đại tá Sterling và các thủy thủ khác.

Anh ta đã không còn nhớ rằng đây là thỏa thuận trao đổi người được thực hiện từ bao lâu trước đó; lý do duy nhất khiến họ làm như vậy là vì anh ta, người lính y tế này, đã quá đói đến mức không còn đủ sức lực để bơi từ con tàu này sang chiếc phao cứu sinh cách đó sáu, bảy mét rồi leo lên đó.

Chính vì vậy, họ quyết định để Hoắc Khắc Tư – người không cần sự chăm sóc y tế – thay thế Đại tá Evans.

Dù vậy, những gì Vệ Nhân có thể làm lúc này chỉ là phân phát cho họ những liều thuốc uống còn lại một cách đều đặn, hoặc thay băng gạc cho những vết thương sau khi đã rửa sạch bằng nước biển và phơi khô.

Còn về các loại vật liệu băng bó và viên sulfan trắng quan trọng ấy… anh ta đã không còn nhớ là mình đã dùng hết chúng từ bao lâu trước đó nữa.

May mắn thay, tình trạng sức khỏe của hai vị đại tá đang ngồi ở đầu và đuôi thuyền đều khá ổn; và nhờ vào sai sót y tế mà Vệ Nhân gây ra, căn bệnh lỵ cấp tính vốn đã nên khỏi từ lâu của Akiola đã trở

Thật không may, con nai biển đó đã bắt đầu có dấu hiệu viêm và sốt nhẹ, trong khi Vệ Nhân thì gần như không còn nhiều thuốc kháng sinh nữa.

Nhắm mắt lại trước ánh nắng chói lọi trên đỉnh đầu, Vệ Nhân hạ mắt nhìn đôi chân của mình – đôi chân đã bị phồng rộp, loét lở sau khi ngâm trong nước – cùng với đôi tay cũng bị cháy nắng đến mức da bong tróc. Rồi anh nhìn chiếc buồm tam giác đang phồng to, thở dài một tiếng, mở bình nước uống một ngụm nước mưa có mùi tanh nhẹ, rồi lại nằm xuống khoang thuyền, chờ đợi thời gian trôi qua trong sự khổ sở.

“Viktor…”

Con nai biển ho khan, yếu ớt gọi lên: “Có nước không?”

“Có,” Vệ Nhân đáp, đưa bình nước của mình cho nó.

Con nai biển khó khăn nhận lấy bình nước, từ từ uống một ngụm, rồi ngay lập tức trả lại cho Vệ Nhân. Nhưng nó không vội nuốt ngay, mà lại dùng cốc thép múc một ít nước biển bên ngoài thuyền để uống cùng.

“Anh cũng thử uống một ngụm đi,” Vệ Nhân thở dài, lại đưa bình nước cho Đại úy Sterling.

“Nước của anh cũng gần hết rồi,” Sterling run rẩy lắc đầu, ho khan từ chối.

“Uống đi, anh còn một bình nữa mà,” Vệ Nhân nói, ép bình nước vào tay anh ta.

“Tôi đã không nhớ là lần thứ bao nhiêu rồi mà anh cứ nói như vậy…” Sterling ho khan.

“Uống đi thật đấy, anh còn một bình nữa.”

Vệ Nhân thậm chí còn giúp anh ta đưa bình nước đến gần miệng. Anh ta không nói dối; bây giờ thực sự chỉ còn lại một bình nước cuối cùng thôi. Còn cái thùng dầu trong Sổ ghi chép kim loại thì cũng chỉ còn chưa đầy một nửa thùng nữa mà thôi.

Chỉ là bây giờ không biết khi nào mới đến bờ được, vì vậy phải tiết kiệm nước uống thật là cần thiết.

Sterling thở dài không thành tiếng, uống một ngụm nước nhỏ, run rẩy đóng nắp bình lại, rồi chỉ tay về phía Đại tá Evans đang ngồi ở mũi thuyền.

“Đừng lo lắng,” Vệ Nhân nói, nhận lấy bình nước, dựa vào thành thuyền từ từ di chuyển về phía đó. Dưới ánh mắt hung dữ của Akira, anh rút khẩu súng Colt ra khỏi ngực, đồng thời đưa bình nước cho Đại tá Evans.

“Chúng ta còn bao nhiêu nước nữa?” Evans hỏi một cách yếu ớt.

“Không còn nhiều nữa,” Vệ Nhân ngập ngừng một chút rồi nói, “Chỉ còn lại một bình thôi.”

“Đã là ngày thứ bao rồi?” Evans uống một ngụm nước nhỏ, đồng thời trả chiếc bình cho Vệ Nhân và hỏi với giọng nói khàn khàn.

“Không biết.”

Vệ Nhân lắc đầu, nhìn vào đôi chân sưng tấy của anh ta, rồi nói: “Hãy uống thêm một ngụm nữa đi. Cơ thể bạn đã mất nước rồi. Sau này hãy dùng nước biển để làm ẩm đôi chân, sau khi khô lại thì làm ẩm tiếp; điều đó sẽ có ích đấy.”

“Tôi sẽ làm như vậy.”

Evans nhìn về phía Akira, người đang chăm chú nhìn chiếc bình nước của Vệ Nhân, rồi cuối cùng cũng uống thêm một ngụm nước. Sau đó, anh ta nhận lấy khẩu súng ngắn từ tay Vệ Nhân và đưa tay trái ra cho anh ta.

Vệ Nhân gỡ băng ra và nhìn vào vết thương đã lành hoàn toàn, rồi gật đầu nói: “Tình trạng hồi phục cũng khá tốt, nhưng vẫn phải cẩn thận không được để nó tiếp xúc với nước. Chúng ta đã không còn thuốc men gì để dùng nữa.”

“Tôi sẽ cẩn thận đấy.”

Evans nhìn đôi tay trái mình – nơi hai ngón tay đã bị mất – và nói một cách khàn khàn: “Nếu lần này tôi sống sót trở về, tôi sẽ gắn một cái móc sắt vào tay trái mình, giống như những tên cướp biển thế kỷ 16 vậy.”

“Hãy gắn một cái móc bằng vàng đi,” Vệ Nhân nói trong khi giúp anh ta băng bó vết thương, giọng nói cũng khàn khàn. “Tốt nhất là nên có một ngăn bí mật để cất thức ăn và nước.”

“Tôi sẽ nhờ người thiết kế một cái cho tôi,” Evans nói xong, rồi trượt sang một bên để nhường chỗ cho Vệ Nhân.

“Đến lượt bạn rồi,” Vệ Nhân nói, nhìn về phía Akira đang tựa vào mũi thuyền.

“Có thể cho tôi một ngụm được không?”

“Không được,” Vệ Nhân trả lời ngay lập tức, “Nước của chúng ta cũng không còn nhiều nữa.”

Akira mở miệng, do dự một lát, rồi run rẩy lấy ra túi thuốc lá của mình và nói: “Vậy thì… cho tôi một ít thuốc lá đi…”

“Anh định dùng cái gì để đổi lấy?”

Vệ Nhân vừa giúp đối phương chữa vết thương trên chân vừa hỏi, “Akira, giữa chúng ta không hề có mối quan hệ gì cả; nói cho chính xác hơn, chúng ta thực ra là kẻ thù. Vậy anh định dùng cái gì để đổi lấy?”

“Tôi…” Akira nhìn chiếc trang sức bằng vàng trên gói thuốc lá, “Dùng miếng vàng này đi.”

“Vàng thì thôi…”

Vệ Nhân Bang sau khi buộc xong băng gạc, lùi lại khoảng nửa mét, vừa rửa tay bên ngoài thuyền vừa nói, “Hãy đưa cho tôi chiếc còi của Đại úy Sterling hoặc khẩu súng ngắn của anh; tôi sẽ không chỉ đưa cho anh một gói thuốc lá mà còn chia cho anh một ít nước nữa.”

“Đây là lần đầu tiên anh sẵn lòng chia sẻ với tôi…”

“Chỉ là tôi không muốn anh chết quá sớm mà thôi…”

Vệ Nhân chỉ vào hai người trẻ tuổi trên xuồng cứu hộ, “Để con trai anh không vì tuyệt vọng mà làm điều gì đó liều lĩnh…”

“Đã là ngày thứ 12 rồi…”

Akira bất ngờ nói, “Bây giờ chúng ta hẳn đã gần Palau hơn Philippines phải không?”

“Tôi không biết…” Vệ Nhân vung tay để rơi hết những giọt nước trên tay, “Nếu anh không muốn đổi… thì cũng được.”

“Rầm!”

Akira không đợi Vệ Nhân nói hết, liền tháo chiếc túi che mưa đang buộc quanh tay mình xuống, và ném khẩu súng ngắn Southern Turtle mà trước đó được buộc chặt vào tay mình xuống sàn giữa hai chiếc thuyền.

“Chiếc bình nước của anh…” Vệ Nhân im lặng một lát rồi mới nói.

Nghe vậy, Akira run rẩy cầm lấy chiếc bình nước của sĩ quan Nhật Bản bên cạnh và đưa cho Vệ Nhân.

Mở nắp bình, Vệ Nhân đổ hết nước trong bình mình vào bình của Akira, rồi nhìn thẳng vào mắt anh ta và lùi lại một bước.

Cầm lấy chiếc bình, Akira run rẩy uống từng ngụm nước. Sau đó, anh ta đóng nắp lại, buộc chiếc bình vào sợi dây nối hai chiếc thuyền, rồi dùng hết sức thổi chiếc còi mà trước đó đã cướp từ Đại úy Sterling.

“Tút—! Tút—! Tút—!”

Tiếng còi vang lên, hai người trẻ tuổi trên xuồng cứu hộ lập tức giơ lên những khẩu súng ngắn 1911 đang buộc quanh tay và nhắm về phía họ, nhưng ánh mắt họ lại đều hướng về phía chiếc thuyền tiếp viện.

Với khó khăn, Akira từ từ đưa chiếc bình nước gần người phi công trẻ tuổi kia, rồi vươn tay kéo sợi dây che giữa hai con thuyền để đưa chiếc bình đến chỗ anh ta.

  Akira chỉ vào người phi công và làm tạm hiệu động tác uống nước, sau đó cởi chiếc còi biển trên cổ mình, “đùng” một tiếng, ném nó xuống sàn.

  Nhặt lấy chiếc còi, Akira rửa sạch trong nước biển, rồi đưa nó cùng với cái hộp nhỏ kia cho Đại tá Evans đứng phía sau.

  “Anh đã thắng rồi, ông Akira.”

  Đại tá Evans lắc đầu không cam lòng, “Bây giờ chúng ta chỉ có thể hy vọng sớm đến được Palau… nếu chúng ta thực sự tìm thấy được Palau.”

  “Xin các bạn, làm ơn đi…”

  Akira nhét một miếng thức ăn vào miệng, sau đó khó khăn quỳ xuống, đặt trán mình lên sàn ẩm ướt.

  “Chúng ta…”

  “Giết hắn cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

  Evans lắc đầu, “Liệu chúng ta có sống sót được hay không, tất cả phụ thuộc vào việc chiếc buồm tam giác đó có đưa chúng ta đến đâu. Victor, hãy tiết kiệm sức lực đi.”

  “Anh cũng vậy…” Akira nói, rồi từ từ di chuyển về phía cuối thuyền.

  Hoàn thành xong công việc hàng ngày, Akira lại quấn lại tấm vải che bằng lụa, và không lâu sau đó lại ngủ thiếp đi.

  Không biết đã qua bao lâu, tiếng gõ “đùng đùng đùng” làm anh tỉnh dậy. Ngay lập tức, anh thấy Sterling đang một mình kéo chiếc bảng câu cá, còn người thủy thủ bên cạnh thì dùng mũ bảo hiểm đập liên hồi vào vỏ máy.

  “Giúp tôi với! Victor! Cá đang bị mắc kẹt!”

  Giọng của Sterling gần như không thể phát ra âm thanh nào nữa, nhưng anh vẫn cố gắng kéo chiếc bảng câu cá đó.

  Sau một lúc phản ứng, Akira quấn tấm vải lụa quanh tay mình vài vòng, rồi cùng nhau kéo chiếc bảng câu cá lên.

  Tuy nhiên, con cá này quá mạnh; họ không chỉ không kéo nó lên được, mà cả hai con thuyền được buộc chặt với nhau cũng suýt nữa bị kéo sang một bên!

  “Chúng ta cần sự giúp đỡ!” Akira hét lên với giọng nghẹn ngào, đồng thời dùng chân đạp vào thành thuyền để ngăn chiếc bảng câu cá bị tuột ra.

Rất nhanh, con nai sừng tấm đang bị sốt đã nắm lấy dây thắt lưng của Vệ Nhân từ phía sau. Ngay lập tức, Evans cũng thổi còi và với tốc độ nhanh nhất, ông ta tiến lại gần để giữ chặt dây thắt lưng của con nai đó.

“Akira! Đến đây giúp đỡ!” Evans quay đầu hét lên, nhưng giọng nói khàn khàn của ông ta thậm chí còn không to bằng tiếng nước văng.

Akira cũng mất một lúc mới phản ứng, rồi mới bò đến và nắm lấy dây thắt lưng của Evans.

“Plung! Plung!”

Với những tiếng văng xuống nước liên tiếp, Hoắc Khắc Tư và người phi công trẻ tuổi kia cũng rơi xuống biển. Họ cố gắng bơi về phía con cá bị câu vào móc câu, dựa vào những sức lực còn sót lại.

“Bang! Bang!”

Sau hai tiếng súng vang lên dưới nước, mặt biển cũng bị nhuộm đỏ bởi máu. Đồng thời, Vệ Nhân và Sterling cũng cảm nhận được rằng lực lượng đang đối đầu với họ đã biến mất, và họ có thể kéo dây câu trở lại được.

“Tut—! Tut—! Tut—!”

Đại úy Evans dùng hết sức lực để thổi còi, ánh mắt ông ta luôn nhìn về phía dưới nước, trong khi đó tay ông ta cũng âm thầm đặt lên khẩu súng ngắn Southern đang đeo trước ngực, sẵn sàng bắn bất cứ lúc nào!

“Wash!”

Cùng với những tia nước bắn tung tóe, người phi công trẻ tuổi là người đầu tiên nổi lên mặt nước, kiệt sức nằm xuống giữa hai chiếc thuyền, dựa vào khung làm từ mái chèo.

Gần như đồng thời với lúc đại úy Evans rút khẩu súng ra, trong một làn nước bắn lên, Hoắc Khắc Tư cũng ló đầu lên khỏi mặt nước.

“Nhanh lên! Nhanh lên!”

Evans vội vàng cho khẩu súng trở lại bao da trước ngực, cùng với Akira phía sau, họ đồng loạt vươn tay ra ngoài thuyền.

Hoắc Khắc Tư và người phi công trẻ tuổi nhìn nhau, dựa vào khung làm từ mái chèo và từ từ trôi về phía chiếc thuyền hỗ trợ, để Evans và Akira kéo họ lên thuyền.

Gần như đồng thời, Vệ Nhân và Sterling cũng với sự giúp đỡ của con nai sừng tấm, cuối cùng cũng kéo được con cá duy nhất mà họ săn được trong nửa tháng qua lên thuyền – đó là một con cá bom, một con cá có chiều dài lên đến 70 centimet!

Nhìn con cá lớn với phần đầu bị đạn xuyên thủng, mọi người trên thuyền đều sững sờ, rồi vô thức nhìn về phía Hoắc Khắc Tư đang thở hổn hển dựa vào thành thuyền và chàng phi công trẻ tuổi kia.

“Là anh ấy…”

Hoắc Khắc Tư dùng ngón tay trái – ngón không cầm súng – chỉ về phía phi công ngồi đối diện: “Việc bắn đầu tiên của tôi đã không trúng con cá đó; chính anh ấy mới là người bắn trúng nó.”

“Con cá đó vừa đi qua gần tay tôi… Chính nó tự đâm vào khẩu súng của tôi.”

Nói xong, chàng phi công nhìn về phía Akira, sau đó lại nhìn sang Evans và cả Vệ Nhân… Anh ta vô thức muốn giơ chiếc súng 1911 vẫn được buộc chặt trên tay mình lên.

“Thay vì đối đầu, sao chúng ta không đợi đến khi no bụng đã?”

Evans dùng bàn tay trái bị thương nhẹ nhàng đẩy chiếc súng đó xuống; ánh mắt anh ta lại hướng về phía Akira.

Thấy Akira nhìn về phía Vệ Nhân, Evans cũng theo đó nhìn, sau một khoảnh lặng, anh ta nói: “Người y tế ạ, chúng ta có thể ngừng bắn trước được không?”

Gần như vô thức, Vệ Nhân liền nghĩ đến người Nga duy nhất trong căn nhà săn bị bão tuyết bao phủ ở Phần Lan – Konon.

Không ngờ mình cũng gặp phải tình huống tương tự…

Vệ Nhân thở dài trong lòng. Anh ta không thể cảm thông với hai người phi công đó, càng không thể hòa giải với họ… Nhưng rõ ràng, tất cả mọi người trên thuyền này đều cần một môi trường yên bình, và cần phải nhanh chóng bổ sung năng lượng cho cơ thể đang kiệt sức.

Quan trọng hơn, Evans và những người khác không phải là người của Hoa Hạ; họ hoàn toàn không cần phải đối đầu với hai người phi công đó, và hoàn toàn có thể trở thành bạn bè nhờ con cá quý giá này.

Sau một lúc do dự, Vệ Nhân nói: “Hãy để tôi lấy một miếng thịt để ăn trên phao cứu sinh.”

Evans mở miệng, nhìn Akira một cái, rồi cả hai đều gật đầu, đồng ý với quyết định có phần cứng đầu của Vệ Nhân.

Lấy ra một con dao gấp dày cộm từ bao đồng sinh tồn, Hoắc Khắc Tư nuốt nước bọt rồi mổ xẻ con cá đạn to béo này để làm sạch máu, sau đó cắt một miếng thịt đỏ tươi to bằng nắm tay và cho vào một chiếc cốc nhựa rồi đưa cho Vệ Nhân.

“Các bạn cứ ăn đi.”

Vệ Nhân vừa nói vừa lấy ra một chiếc bình nước khác từ eo và đặt nó lên thùng giữ nhiệt, “Đây là lượng nước cuối cùng rồi, các bạn tự phân chia đi.”

“Khoan đã!”

Evan kéo lại Vệ Nhân, tự mình mở nắp thùng giữ nhiệt và đề xuất: “Tôi nghĩ chúng ta nên để hết vũ khí vào trong thùng này! Sau khi ăn no xong, chúng ta có thể buộc thùng vào khung giữa hai con thuyền được không?”

Nói xong, Evan là người đầu tiên rút khẩu súng ngắn Nam Phi trên ngực ra, lấy đạn ra khỏi magazin rồi cho cả khẩu súng và magazin vào thùng giữ nhiệt.

Không hề do dự, Đại úy Sterling cũng rút thanh kiếm của Đại tá Evans ra và cho vào thùng; còn Hoắc Khắc Tư thì còn sớm hơn nữa, đã tháo khẩu súng ngắn 1911 đang buộc quanh tay ra, lấy đạn ra và cho vào thùng.

Akira nhìn Vệ Nhân một lát, sau đó gửi cho đồng đội của mình một ánh mắt. Nhận được tín hiệu, người phi công trẻ tuổi đó lập tức tháo khẩu súng trên tay ra, run rẩy lấy đạn ra và cho vào thùng, sau đó lại rút con dao mà anh ta đeo trên lưng vào thùng.

Thấy mọi người đều làm theo, Vệ Nhân cũng rút khẩu súng ngắn trên ngực ra, lần lượt lấy đạn ra khỏi các ổ đạn, để chúng rơi lách tách xuống đáy thùng.

“Chuông chình!”

Sau khi để khẩu súng không còn nguy hiểm đó vào thùng, Vệ Nhân một mình leo xuống chiếc thuyền nhỏ, cầm chiếc cốc thép chứa thịt lên tay, dùng tay kia vịn vào khung giữa để khó khăn bước lên thuyền cứu hộ.

Nhìn thấy những người trên thuyền nhỏ đang bắt đầu chặt thịt, Vệ Nhân không khỏi lắc đầu; anh ta cũng không chắc liệu việc mình kiên trì như vậy có ý nghĩa gì không.

Nhưng những trải nghiệm của anh ta tại huyện Đằng, tại Bạch Dương Điền, và tại Núi Người Dã đã khiến anh ta hoàn toàn không thể chấp nhận việc ngồi cùng một bàn với hai tên quỷ Nhật đó để ăn uống.

Trong những ngày qua, việc anh ta có thể bỏ qua từng cơ hội để không giết chúng đã là sự thỏa hiệp lớn nhất mà anh ta có thể đạt được với Sổ ghi chép kim loại.

Chính sự kiên trì của anh ta đã khiến những người sống sót sau thảm họa này lại trở về với tình trạng ban đầu – Vệ Nhân ngồi một mình trên chiếc phao cứu sinh như một người đứng ngoài cuộc, trong khi những người khác lại quay trở lại chiếc xuồng giao thông, cùng nhau chia sẻ thức ăn, thuốc lá, và cố gắng trở thành bạn bè với nhau.

Anh ta nhẹ nhàng kéo rèm che nắng xuống, lấy ra túi máy ảnh, cầm máy ảnh và cố gắng chụp những bức ảnh một cách khách quan về những người trên chiếc xuồng giao thông.

Sau khi cất máy ảnh vào túi, anh ta quay lưng về phía những người trên chiếc thuyền kia, lấy ra cái thùng giữ nhiệt đựng nước mưa, đổ đầy nước vào chai nước đã trống ở thắt lưng mình, và thậm chí còn dành thời gian để rửa sạch miếng cá vừa mới có được.

Anh ta đóng nắp thùng lại, dùng nó như một mặt bàn, và trong tay anh ta cũng xuất hiện một con dao dù.

Kiên nhẫn cắt những lát cá đỏ mỏng và cho vào miệng, Vệ Nhân từ từ nhai chậm rãi, cố gắng kìm nén cơn thèm nuốt chửng ngay lập tức.

Chỉ khi miếng cá trong miệng đã được nhai nhuyễn hoàn toàn, anh ta mới từ từ nuốt xuống, sau đó đợi một lúc mới uống một ngụm nước nhỏ, rồi mới cắt miếng cá tiếp theo cho vào miệng.

So với việc nhai chậm rãi để tránh bị khó tiêu của anh ta, những người trên chiếc xuồng giao thông thì lại ăn uống một cách thoải mái hơn nhiều; họ mỗi người cầm một miếng cá to bằng nắm tay, ăn ngấu nghiến và hút hết nước sốt bên trong cá. Tuy nhiên, họ cũng đồng ý không chạm vào nửa can nước ngọt quý giá mà Vệ Nhân đã để lại.

Khi Vệ Nhân kiên nhẫn ăn hết miếng cá được phân cho mình và uống hết nửa cốc nước, thì những người trên chiếc thuyền bên kia đã lần lượt châm thuốc, ngồi riêng biệt ở mũi hoặc đuôi thuyền, nhìn ra xa, mơ màng trước ánh hoàng hôn buông xuống.

Sau khi no bụng và nghỉ ngơi đủ, Hoắc Khắc Tư tự mình chuẩn bị thức ăn, chia những miếng cá còn lại một cách công bằng cho tất cả mọi người, kể cả Vệ Nhân, mỗi người đều được nhận một miếng cá bằng kích thước quả trứng vịt. Sau đó, anh ta lấy lại con dao thủy thủ vốn thuộc về người phi công trẻ kia, và dùng nó để cắt nhỏ đầu cá và nội tạ

Khi mồi nhử cùng với câu móc được thả xuống nước, chiếc thùng giữ nhiệt đầy vũ khí cũng được Hoắc Khắc Tư và người phi công trẻ kia cùng nhau buộc chặt vào khung gỗ giữa hai con thuyền để trôi theo dòng sóng.

Dù đêm hôm đó không cần phải sử dụng vũ khí để đối đầu, bầu trời vẫn đầy sao như mọi khi, và không hề có dấu hiệu của cơn mưa nào.

Vệ Nhân cũng không quay trở lại tàu tiếp tế, mà chỉ nằm trên chiếc võng vẫn được treo trên thuyền cứu hộ. Ngay cả mọi người trên tàu tiếp tế cũng cả đêm cầm theo cái giá câu cá, hy vọng có thể bắt được thêm vài con cá để chia sẻ với mọi người.

Dù đối với Vệ Nhân hay những người trên con thuyền kia, con cá bom đã được ăn sạch thực sự đã mang lại cho mọi người lượng năng lượng cần thiết để sống sót.

Thậm chí, trong bóng đêm, Vệ Nhân còn có thể nghe thấy tiếng nhai thịt cá rất giống mình từ phía con thuyền đối diện.

Tuy nhiên, khi đến sáng hôm sau, Phó đô đốc Sterling đã thổi chiếc sáo bạc của mình trước khi Vệ Nhân tỉnh dậy.

Vô thức mở mắt, anh vừa mới kéo rèm che nắng ra thì lập tức nhìn thấy Sterling trên con thuyền đối diện đang vẫy tay lia lịa về phía mình.

Không kịp suy nghĩ gì thêm, Vệ Nhân lập tức nhảy xuống biển và bơi qua khung gỗ để đến nơi.

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân hỏi với giọng nói khàn khàn, nhưng ánh mắt anh lại vô thức hướng về phía con tuần lộc thủy thủ đang nằm trong vòng tay Đô đốc Evans.

“Tuần lộc đã chết rồi.”

Đô đốc Evans với đôi mắt trống rỗng nói bằng giọng khàn khàn: “Nó nói rằng nó rất biết ơn bạn vì chai bia bạn đã tặng nó trước đây, và cũng rất biết ơn vì đã được ăn no bằng thịt cá tươi ngày hôm qua… Nó đã thỏa mãn rồi; cuối cùng nó cũng không cần phải đi gặp Chúa trong tình trạng đói bụng nữa.”

Nhờ sự giúp đỡ của Hoắc Khắc Tư và Sterling, Vệ Nhân leo lên tàu tiếp tế và lảo đảo bước đến bên cạnh con tuần lộc thủy thủ.

Anh nhẹ nhàng sờ vào cổ nó; làn da của con tuần lộc vẫn còn ấm, nhưng đã không còn mạch đập nữa.

“Nó có lời muốn nào trước khi qua đời không?”

“Vệ Nhân” người đó nói với giọng khàn khàn; trong những ngày qua, họ thiếu nước, thiếu thức ăn, phải luôn cảnh giác trước kẻ thù, thậm chí còn phải chịu đựng những vết thương và cơn khát dữ dội, nên họ không có cơ hội cũng không tâm trạng để trò chuyện lung tung.

Thậm chí, ngoài việc biết rằng ông ta là con cháu của hai kẻ hiếp dâm, và biết rằng ông ta là một người lai da đen da trắng phục vụ trên tàu Johnston, thì họ thậm chí còn không biết tên thật của ông ta nữa!

“Ông ấy… ông ấy muốn được chôn vùi dưới lòng đất…” Đại tá Evans lẩm bẩm, “Ông ấy không muốn được chôn theo nghi thức của người biển; ông ấy chỉ muốn được chôn dưới lòng đất… Đó là mong muốn cuối cùng, duy nhất của ông ấy.”

“Ông ấy sẽ được chôn dưới lòng đất…” Vệ Nhân dừng lại một chút rồi hỏi, “Thưa đại tá, tôi có thể biết tên đầy đủ của ông ta không?”

“Benny Moose…” Evans trả lời, “Ông ấy đến từ bang Louisiana; họ của ông ấy là Muuss, nhưng vì giọng nói của ông ấy quá nặng, vị đại đội mới nhập ngũ ngốc nghếch đó đã cố tình viết tên ông ấy thành Moose, và vì màu da của ông ấy, họ cũng cố tình gọi ông ấy là ‘con nai sừng xám’ (elk – ám chỉ loài nai sừng xám châu Á). Nhưng người đàn ông chân thật này lại rất hài lòng với biệt danh đó.”

“Thực ra, ông ấy có một giọng hát rất hay…” Sterling tiếp tục nhớ lại, “Ông ấy thậm chí còn cùng những người bạn da đen của mình thành lập một nhóm hợp xướng nhỏ; trước khi chiến tranh bắt đầu, ông ấy đã bắt đầu chuẩn bị cho buổi biểu diễn vào dịp Giáng sinh hai tháng sau… Đó là cơ hội biểu diễn mà vị thủ lĩnh lớn đã hứa với ông ấy.”

“Vì muốn cảm ơn tôi vì đã giúp đỡ mình, ông ấy thậm chí còn xăm một chiếc rìu chiến của người da đỏ lên cánh tay mình…” Evans thở dài, “Tôi phải làm thế nào để thông báo tin dữ này cho mẹ của ông ấy đây…”

“Hãy đưa ông ấy lên thuyền cứu hộ đi…” Hoắc Khắc Tư đề xuất, “Thưa thủ lĩnh lớn, ngay cả chỉ để chôn cất ông ấy, chúng ta cũng phải tìm đến đất liền.”

Nghe vậy, Evans và Sterling nhìn nhau, bỏ qua hai phi công im lặng đang ẩn náu ở mũi tàu, và gật đầu một cách nghiêm túc.

Họ giúp ông ta đeo chiếc phao cứu hộ, sau đó Vệ Nhân và Hoắc Khắc Tư lại xuống nước, cùng nhau kéo ông ta lên thuyền cứu hộ.

“Hoắc Khắc Tư, hãy để tôi chia tay ông ấy một lần cuối.”

“Vệ Nhân lau sạch nước biển trên mặt rồi nói.”

Nghe vậy, Hoắc Khắc Tư mở miệng ra, gật đầu im lặng rồi bơi trở lại chiếc tàu tiếp tế một mình.

Trên thuyền cứu hộ, Vệ Nhân – người đang quay lưng về phía họ – cũng lặng lẽ lấy ra túi máy ảnh. Dưới sự che chắn của cơ thể mình và những tấm vải dù đang bay phấp phới, anh chụp một bức ảnh để chứng minh sự tồn tại của con nai sừng xám đó.

Sau khi cất túi máy ảnh, anh lấy chiếc thẻ quân nhân từ cổ con nai xuống và treo nó cùng chiếc của mình; sau đó, anh kéo một tấm vải dù ra, cẩn thận bọc kín xác con nai và buộc nó chặt vào lưới chịu lực của thuyền cứu hộ bằng dây dù.

Đúng lúc anh đứng dậy, Phó đô đốc Sterling đang đứng dưới cái cột gỗ tạm thời trên tàu tiếp tế Johnston cũng cố gắng đứng thẳng lên, cầm chiếc ống sáo bạc lấp lánh theo đúng tư thế quân đội và thổi ra một tiếng sáo dài, vang vọng trên mặt biển.

Bên cạnh tiếng sáo ấy, Đô đốc Evans và Hoắc Khắc Tư vừa lên tàu cũng từ từ giơ tay lên, chào tạm biệt con nai sừng xám – người đồng nghiệp trong hàng ngũ Hải quân.