Trong bóng đêm, Vệ Nhân ôm lấy bụng mình, vất vả di chuyển đến nơi cách xa chiếc võng nhất rồi ngồi xuống.

Đúng vào lúc anh ta sử dụng tên lửa thủy động COS của mình, mọi người trên con thuyền khác cũng lần lượt cởi quần ra và ngồi xuống bên mép thuyền, ôm lấy bụng mình.

“Hãy giúp tôi tháo dây này đi,” Vệ Nhân nói khó nhọc, “Chúng tôi cũng bị tiêu hóa không tốt.”

Vừa dứt lời, người phi công trẻ tuổi đang đứng ở mũi thuyền cũng yêu cầu tương tự.

“Hoắc Khắc Tư, hãy giải dây cho họ đi!” Đại tá Evans thở dài, tiếp tục nói, “Đừng để họ làm bẩn con tàu Johnston của tôi…”

“Khoan đã…” Hoắc Khắc Tư vừa nói xong, lại một trận tiếng ồn ào kèm theo mùi hôi thối nữa.

Tiến lại gần người tù binh trẻ tuổi, Hoắc Khắc Tư vội vàng tháo dây buộc chiếc ô trên tay anh ta; ngay sau đó, Sterling cũng giải thoát cho Vệ Nhân. Chẳng mấy chốc, hai người Nhật bị tiêu chảy đã ngồi bên mép thuyền.

“Chúng tôi ăn phải thứ gì đó không tốt,” Sterling nói với vẻ đau đớn, “Những con cá đó không sạch sẽ…”

“Có lẽ không phải do cá bẩn…” Vệ Nhân suy đoán, “Có lẽ là con dao đó… Nó đã cắt qua nội tạng con chim quân sự, có lẽ chưa được rửa sạch…”

“Bây giờ nói những điều này cũng chẳng có ích gì…” Đại tá Evans ngăn lại những suy đoán về nguyên nhân gây bệnh, rồi hét lớn về phía Vệ Nhân trên con thuyền kia: “Victor! Tình hình của bạn thế nào??”

“Không… không tốt lắm!” Vệ Nhân nói khó nhọc, “Là bệnh kiết lỵ! Hoắc Khắc Tư Hãy phát thuốc cho mọi người! Mỗi người một viên! Những ai đã uống trong vòng bốn giờ thì đừng uống nữa!”

“Rõ… rồi!” Hoắc Khắc Tư đáp lại một cách run rẩy, rồi lấy túi vải treo trước ngực ra, từ túi chống thấm lấy một viên sulfadiazine, nhai nát rồi nuốt xuống.

Cùng lúc đó, tù binh Vệ Nhân cũng lẩm bẩm điều gì đó bằng tiếng Nhật.

Chỉ là, vì lúc này mọi người trên tàu đều đang bận rộn với việc đi vệ sinh, nhất là Vệ Nhân – người đang ở khoảng cách khá xa nên hoàn toàn không nghe thấy gì cả, nên chẳng ai quan tâm đến chuyện đó.

Sau khi uống xong thuốc, Hoắc Khắc Tư lấy ra một viên thuốc từ túi chống thấm và đưa cho tù nhân trẻ tuổi bên cạnh mình.

Nhận lấy viên thuốc và nhét vào miệng, tù nhân trẻ tuổi đó chỉ vào chiếc ấm nước bên chân Hoắc Khắc Tư và hỏi: “Có thể… có thể dùng nước của anh được không? Ống nước của tôi đã cạn hết rồi.”

“Tất nhiên được.”

Hoắc Khắc Tư lại cho chiếc túi chứa thuốc vào trong túi vải treo trên cổ mình, sau đó cúi xuống để nhặt chiếc ấm nước bên chân.

Thế nhưng, ngay vào khoảnh khắc đó, tù nhân trẻ tuổi kia bỗng đẩy mạnh vào đầu Hoắc Khắc Tư, đồng thời tay kia đã nhanh chóng siêu vào con dao thủy thủ đeo trên ngực anh ta!

“Plung!”

Không hề chuẩn bị trước, Hoắc Khắc Tư ngã thẳng xuống biển, và ngay lập tức, tù nhân trẻ tuổi kia cũng cầm con dao đó lao về phía Đại úy Evans!

Vào cùng một thời điểm đó, tù nhân Akira cũng giật lấy cái còi thủy thủ đeo trên cổ Trung úy Sterling bên cạnh mình, dùng dây buộc còi để siết chặt cổ ông ta và kéo ông ta ra trước mặt mình.

Người thanh niên kia cũng gần như đồng thời kiểm soát được Đại úy Evans, rồi lấy chiếc đèn pin hình chữ L trên vai ông ta ra để chiếu sáng chiếc thuyền tiếp tế.

Trong lúc hai tù nhân này bắt cóc con tin, Vệ Nhân cũng vừa vất vả di chuyển đến bên cạnh thùng giữ nhiệt, chuẩn bị lấy một số loại thuốc kháng sinh từ túi sinh tồn.

Khi Hoắc Khắc Tư ngã xuống biển, Vệ Nhân cũng nhanh chóng rút khẩu súng ngắn trên ngực ra và nhắm vào các tù nhân trên chiếc thuyền đối diện.

“Anh chắc chắn muốn làm như vậy sao?” Vệ Nhân nói lạnh lùng, cầm khẩu súng 1911 trên tay.

“Tôi phải làm như vậy.”

Akira nhìn về phía Hoắc Khắc Tư đang vất vả bò lên thuyền, rồi liếc nhìn người thủy thủ đang cố gắng đứng dậy, sau đó quay sang nói với Đại úy Evans: “Đại úy Evans, tôi nghĩ chúng ta cần phải nói chuyện.”

“Anh muốn thảo luận như thế nào?” Đại tá Evans, với lưỡi dao đặt sát cổ mình, hỏi một cách bình tĩnh.

“Chúng tôi chỉ muốn sống sót, muốn sống đến được Palau.”

Aquila dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Nhưng vết thương của tôi cũng cần sự giúp đỡ của các bạn – những người y khoa. Vậy nếu để tôi và đồng đội của tôi lên thuyền cứu hộ, và chúng tôi sẽ trông coi cái thùng giữ nhiệt đầy đồ tiếp tế cùng tất cả vũ khí đó thì sao?”

“Lệnh tôi đã đưa ra cho các binh sĩ y khoa là nếu các người dám chống đối, họ có quyền bắn ngay lập tức,” Evans nói, ánh mắt nhìn về phía Vệ Nhân. “Victor! Anh đang do dự gì vậy!”

“Victor, anh đồng ý đổi chỗ với chúng tôi không?”

Aquila quay đầu nhìn về phía Vệ Nhân, đồng thời liếc qua Hoắc Khắc Tư đang nắm chặt mái chèo và con tuần lộc biển kia.

Sau một chút do dự, Vệ Nhân đơn giản là thu lại khẩu súng ngắn, tiếp tục tìm kiếm những loại thuốc cần thiết trong thùng giữ nhiệt và nói: “Tôi từ chối.”

“Vậy thì tôi chỉ có thể…”

“Giết bất kỳ ai anh muốn thôi.”

Vệ Nhân ngẩng đầu nhìn Aquila, sau đó cúi xuống tiếp tục tìm kiếm và nhẹ nhàng nhắc nhở: “Aquila, anh là kẻ ngốc à? Nhìn kỹ đi… Tôi là người Châu Á; trên tàu khu trục Johnston, tôi vốn đã là nhóm người bị phân biệt đối xử. Anh đã dùng ma túy đến mức não bộ bị hỏng rồi sao? Dám dùng mạng sống của một phó đại tá da trắng và một người Mỹ bản địa có dòng máu da trắng để đe dọa một kẻ luôn muốn giết anh… Nhất là khi người mà anh muốn giết còn là người luôn phân biệt đối xử với tôi trên tàu Johnston nữa.”

Nói xong, anh cuối cùng cũng tìm thấy hai chai thuốc Artesunate dùng để điều trị bệnh sốt rét; loại thuốc này cũng hiệu quả đối với bệnh lỵ. Trong khi anh uống thuốc, con tuần lộc biển lại là người đầu tiên không nhịn được mà cười lớn: “Kẻ ngốc, lẽ ra anh nên bắt giữ tôi và Hoắc Khắc Tư mới đúng… Chúng tôi mới là những người bạn thật sự của Victor mà. Tất nhiên, chúng tôi cũng không ngại nếu các bạn giết hại đại tá và phó đại tá của chúng tôi… Như vậy không chỉ tiết kiệm thực phẩm mà sau khi giết bạn và đồng đội của bạn, chúng tôi còn tiết kiệm được thuốc nữa… Đúng không, Victor?”

“Hoàn toàn đúng!”

“Anh em của tôi!”

Vệ Nhân vừa nói vừa đóng chặt nắp bình giữ nhiệt lại, “Những vật tư này đủ để chúng ta ba người trôi về Philippines. Tất nhiên, các bạn phải thề rằng sau này sẽ để tôi giết họ hai người đi… Chắc chắn lúc đó, hai vị đại tá đều sẽ không cản trở tôi nữa.”

“Tôi từng nghĩ rằng việc bảo vệ mạng sống của các bạn sẽ giúp tôi và Sterling an toàn hơn…” Đại tá Evans thở dài, tỏ ra rất thất vọng, “Hành động của các bạn bây giờ thật ngu ngốc, giống hệt như khi các bạn tấn công Trân Châu Cảng ngày xưa!”

“Im miệng!”

Người lính trẻ tuổi đang giam giữ Đại tá Evans tức giận hét lên, sau đó bắt đầu nói tiếng Nhật với Akira.

“Akira…”

Vệ Nhân không cho họ nhiều thời gian suy nghĩ; ông kéo viên đạn ra khỏi ổ đạn và thúc giục: “Các bạn có quyết định hành động không? Nếu không làm gì cả, tôi sẽ tự mình làm! Tôi không muốn rơi vào tình trạng tồi tệ như các bạn đâu.”

“Tôi yêu cầu…”

“Bạn không có quyền đưa ra yêu cầu,” Vệ Nhân nói một cách bực bội, “Nếu muốn giết họ, thì hãy nhanh lên!”

“Tôi có quyền đó.”

Người phi công trẻ tuổi cầm dao, dùng đèn pin chỉ vào tấm vá trên khoang thuyền, nói lớn: “Trên khoang thuyền này có một tấm vá được buộc bằng dây thừng! Victor! Hãy đồng ý thương lượng với chúng tôi! Nếu không, tôi sẽ làm chìm con thuyền này!”

“Nếu không có con thuyền này, chỉ dựa vào phao cứu sinh thì không thể đến bờ được.”

Akira, đang giữ Đại tá phó Sterling – người gần như ngạt thở – lê bước đến bên cạnh đồng đội mình, dùng thân mình che chắn tầm bắn của Vệ Nhân, và nói: “Hơn nữa, anh ấy rất giỏi bơi lội; trong điều kiện thời tiết như này, rất có thể anh ấy sẽ làm rách chiếc phao cứu sinh đó. Victor, ít nhất chúng ta vẫn còn cơ hội chết cùng nhau.”

“Tôi không thể đáp ứng điều kiện của các bạn.”

Vệ Nhân lắc đầu từ chối một cách kiên quyết, “Nhưng lời đe dọa của các bạn thực sự có hiệu quả… Vậy thì hãy thay đổi điều kiện đi.”

Nghe vậy, Akira lại bắt đầu nói tiếng Nhật với đồng đội mình, thảo luận gì đó; đồng thời cũng không quên thỉnh thoảng tháo dây trói quanh tay Đại tá phó Sterling ra một chút.

Rất nhanh sau đó, Akira bắt đầu nói: “Chúng tôi có ba điều kiện.”

“Nếu có gì cần nói thì cứ nói ngay đi!”

Hoắc Khắc Tư nói với vẻ mặt u ám, trong khi con tuần lộc biển lại ngồi xuống bên cạnh con thuyền, tựa như thực sự không quan tâm đến số phận của hai vị đại tá này, rồi bắt đầu nôn mửa.

“Điều kiện đầu tiên là chúng tôi cần lấy lại những vật tư thuộc về mình,” Akira nói. “Bao gồm cả súng trường tấn công của chúng tôi.”

“Khoan đã.”

Vệ Nhân mở chiếc hộp giữ nhiệt ra, và trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, anh ta lấy khẩu súng súng trường tấn công loại 100 ra, vung tay và không do dự gì liền ném nó xuống biển. Sau đó, anh ta đậy nắp hộp giữ nhiệt lại, cúi xuống tiếp tục nôn mửa và nói: “Bây giờ các bạn có thể đưa ra yêu cầu khác được rồi. Việc lấy lại những vật tư của các bạn không thành vấn đề, nhưng khẩu súng trường tấn công kia đã vô tình rơi xuống biển từ hôm qua.”

“Kẻ bỉ ổi!” Người thanh niên kia nghiến răng trừng trợn nhìn Vệ Nhân.

“Chúng tôi cần những vũ khí để tự bảo vệ mình,” Akira nói, cố gắng kìm nén cơn buồn nôn. “Chúng tôi nhất định phải có vũ khí!”

“Trong gói sinh tồn có một con dao phá đá,” Đại tá Evans đột nhiên nói. “Liệu việc cho các bạn con dao phá đá đó cùng khẩu súng ngắn 1911 của Trung úy Sterling thì sao? Ngoài ra, còn có chiếc Trường súng ngắn vốn thuộc về các bạn nữa… Như vậy, về mặt vũ khí, chúng ta sẽ có sự cân bằng lẫn nhau.”

“Còn những vật tư khác thì sao?” Akira hỏi tiếp.

“Những vật tư thuộc về các bạn sẽ được trả lại, nhưng những chiếc dù này là tiền phí điều trị của Victor… Vì vậy, liệu chúng ta có thể giữ nguyên những chiếc dù đó không?”

Chưa kịp Đại tá Evans nói xong, Vệ Nhân trên chiếc phao cứu hộ đã cố ý xé một miếng vải dù rộng khoảng hai mét vuông ra, quàng quanh cổ mình như một chiếc khăn lớn, sau đó lại xé thêm một miếng vải khác rộng một mét vuông để lau cái mông của mình… Có vẻ như trên đó luôn có sâu bò.

“Hắn thực sự là một kẻ điên rồ,” Đại tá Evans thở dài. “Trong truyền thuyết của người da đỏ, những kẻ như Victor sẽ được gọi là Wendigo… Dù hắn ăn thịt người đi nữa, tôi cũng không ngạc nhiên chút nào.”

“Vì vậy, thưa ông Akira, để có thể sống sót, chúng ta nên tạm thời bỏ qua Victor đi. Sau khi chúng ta thống nhất được mọi thứ, tôi và Sterling sẽ đến nói chuyện với anh ấy.”

Sau một chút do dự, Akira cuối cùng cũng gật đầu; rõ ràng ông ấy cũng không muốn tiếp tục giao tiếp với con quái vật “Wendigo” đó nữa. “Chúng tôi cần thêm một bộ dụng cụ câu cá và chiếc đèn pin của bạn, đồng thời cần Victor giúp chúng tôi điều trị.”

“Và còn con dao này nữa,” người tù trẻ tuổi nói thêm.

“Dụng cụ câu cá, đèn pin và con dao thì không thành vấn đề. Về việc điều trị, tôi nghĩ Victor sẽ không từ chối đâu. Bây giờ hãy đưa ra yêu cầu thứ hai của bạn đi.” Đại tá Evans nói với nụ cười. “Ngoài ra, bạn nên cho Thiếu úy Sterling một ít không khí… Nếu anh ấy chết đi, tôi không chắc liệu mình có thể thuyết phục Victor không tấn công bạn hay không. Sterling, nếu ông Akira sẵn lòng buông tay, bạn đừng chống cự nhé.”

Sau một lát do dự, Akira từ từ buông lỏng sợi dây đang siết chặt vào tay mình. Khi Thiếu úy Sterling, khuôn mặt đã đỏ bừng vì thiếu không khí, đã thở đều lại, Akira mới nói tiếp: “Yêu cầu thứ hai của chúng tôi là chúng tôi muốn đến Palau.”

“Bạn biết rằng nơi đây cách đó…”

“Chúng tôi muốn đến Palau!” Người phi công trẻ tuổi, đang dùng con dao đe dọa cổ của Evans, hét lên với đôi mắt đỏ hoe.

“Không vấn đề gì. Tiếp theo, chúng ta sẽ tiến về hướng Palau,” Đại tá Evans đồng ý với yêu cầu thứ hai đó một cách thoải mái. “Vậy yêu cầu thứ ba là gì?”

“Ông và các đồng đội của tôi hãy đi đến thuyền cứu hộ; tôi sẽ ở lại trên con tàu này,” Akira đưa ra điều kiện cuối cùng.

“Không vấn đề gì.”

Đại tá Evans vui vẻ đồng ý. “Mỗi bên sẽ tự lo việc ăn uống của mình; Victor sẽ chịu trách nhiệm chăm sóc sức khỏe của tất cả chúng ta.”

“Bây giờ đến lượt bạn thuyết phục Victor rồi đấy,” Akira nhắc nhở. “Hãy bảo anh ấy để lại đồ tiếp tế của chúng tôi và mang theo đồ đạc của các bạn trở lại đây.”

“Victor…”

Evans nhìn về phía Vệ Nhân – người đang bị ánh đèn pin chiếu rọi – và nói: “Lúc nãy bạn đã nghe thấy các điều kiện mà họ đưa ra rồi đấy. Tôi sẽ dùng căn nhà, chiếc xe và toàn bộ số tiền tiết kiệm của mình ở Hawaii để đổi lấy sự đồng ý của bạn đối với các điều kiện của ông Akira, thế nào? Tôi sẽ viết một bản hợp đồng chuyển nhượng ngay sau đây.”

“Hãy trả lại cho tôi cả thuốc lá và số tiền đô la trong đó nữa,” Vệ Nhân đưa ra thêm một điều kiện nữa.

“Thỏa thuận rồi!” Đại tá Evans, đang giả vờ tham gia vào trò chơi này, nói một cách vui vẻ, “Bây giờ hãy lấy những thứ thuộc về họ và quay lại đây!”

Nghe vậy, Vệ Nhân giả vờ không muốn nhưng vẫn mở chiếc thùng giữ nhiệt ra, lấy ra vài hộp đồ hộp đã thu được từ hai tù nhân kia, cùng với con dao mổ thịt trong bao đồ sinh tồn, một gói dụng cụ câu cá nhỏ, và cả chai rượu đặc biệt cũng như khẩu súng ngắn 1911 đeo trên ngực, tất cả đều được bọc lại bằng tấm vải che mưa vừa dùng để lau mông.

Anh ta làm vậy không phải chỉ để làm cho đối phương khó chịu, mà là muốn tiến hành một cuộc “chiến vi khuẩn” với hai tên Nhật Bản đáng ghét kia.

Một lát sau, Hoắc Khắc Tư cũng kiên nhẫn bơi đến, giúp Vệ Nhân đưa chiếc thùng dầu cùng với những đồ phẩm thuộc về họ trở lại xuống chiếc thuyền vận tải, chỉ để lại cho đại tá Evans một chiếc võng và một tấm chăn.

Khi Hoắc Khắc Tư đưa chiếc máy đo khoảng cách của đại tá Evans đi, Vệ Nhân cũng đưa khẩu súng Nam Phương kém hiệu quả kia cho Akira.

Trong tình huống đối đầu này, đại tá Evans bị đẩy xuống nước, và người phi công trẻ tuổi ấy đã dẫn ông ta bơi đến bên chiếc phao cứu hộ và giúp ông ta lên đó.

Chỉ khi đối phương hô lớn để đưa ra tín hiệu, Akira mới dùng con dao của người bạn vừa đưa cho mình để cắt đứt sợi dây buộc chiếc còi báo hiệu, và thả thiếu tá Sterling – người vừa bị đe dọa bằng súng – ra.

“Chỉ là đổi thuyền để đi vệ sinh thôi…” Vệ Nhân cười lạnh, đưa khẩu súng 1911 của mình cho Con Lạc Đà đang ngồi bên cạnh thuyền, sau đó anh ta cũng cởi quần ngồi xuống, cùng với Sterling và Hoắc Khắc Tư lại một lần nữa buộc chặt chiếc thùng giữ nhiệt vừa được mang trở lại lên vách ngăn khoang thuyền.

Đêm đó, cơn mưa lớn cuối cùng cũng đến như dự đoán; cả hai bên đối đầu trên hai con thuyền cũng không hề cảm thấy thoải mái hơn nhờ việc uống thuốc, suốt đêm hầu như tất cả mọi người đều… chỉ là đổi thuyền để đi vệ sinh mà thôi.

Cho đến ngày hôm sau, mặc dù thời tiết vẫn còn mưa lớn, may mắn thay, nhờ những viên artemisinin mà Vệ Nhân đã phân phát cho mọi người, những triệu chứng về đường ruột khó chịu cuối cùng cũng dần được kiểm soát.

Với thân thể yếu đuối, anh vẫn cố gắng thay thuốc cho tất cả những người bị thương, kể cả Akiola. Tuy nhiên, mọi người trên hai con thuyền đã không còn ý định đối đầu nữa.

Sự mệt mỏi về thể xác, việc không được nghỉ ngơi đầy đủ suốt đêm, và cảm giác đói khát do dạ dày trống rỗng khiến tất cả họ đều co ro trong lều che nắng, lặng lẽ nhìn ra cơn mưa bên ngoài.

Thời gian trôi qua, buổi chiều đã đến. Cơn mưa lớn cuồng nộ cuối cùng cũng ngừng lại, và cơn gió biển mà họ đang chờ đợi cũng bắt đầu thổi phồng chiếc buồm tam giác đơn sơ đó… Thật đáng tiếc, lần này, con thuyền lại bị gió đẩy đi theo hướng xa Philippines.

Trên thuyền vận tải, Vệ Nhân đã phân phát cho mỗi người một ít thuốc Atabrine, sau đó ông ngồi xuống, quấn mình trong tấm vải che mưa bên cạnh động cơ.

Dưới sự che chở của tấm vải che mưa, Vệ Nhân đã lén lút chụp ảnh cho mọi người trên hai con thuyền đang uể oải. Không lâu sau khi gập máy ảnh lại, ông liền ngủ thiếp đi.

Tình trạng này kéo dài đến hai ngày trời. Ngoại trừ Akiola và những người bạn của anh vẫn kiên trì canh gác cột buồm, Vệ Nhân và những người khác thực sự đã được nghỉ ngơi thoải mái. Tuy nhiên, do không ăn uống trong nhiều ngày, dù bệnh lỵ đã hơi thuyên giảm, nhưng thân thể họ lại càng trở nên yếu đuối hơn.

Những thay đổi không chỉ dừng lại ở đó; thậm chí thời tiết trên biển cũng có sự thay đổi so với những ngày trước.

Đêm hôm đó, trời không mưa, thay vào đó là cơn gió biển mạnh mẽ làm cho chiếc buồm tam giác phồng lên đầy đặn.

“Thật là kỳ lạ… Ngay cả thời tiết cũng đứng về phía họ.”

Hoắc Khắc Tư nằm nghiêng trong khoang thuyền, run rẩy lấy một ít lá thuốc từ chai đóng hộp, cuộn thành điếu và châm lửa, hít một hơi thật sâu.

“Chúng ta hoàn toàn không thể sống sót đến Palau được. Ngay cả khi chúng ta đến cùng vĩ độ với Palau, cũng rất có thể sẽ bị lạc đường.”

Sterling, người cũng vừa châm điếu thuốc, nói khẽ: “Mặc dù thời tiết thực sự đứng về phía họ, nhưng các bạn nhìn Akiola xem… Sức khỏe của anh ấy ngày càng yếu đi, và bệnh lỵ của anh ấy vẫn chưa khỏi.”

Khi thấy mọi người đều nhìn về phía mình, Vệ Nhân cười và nói nhỏ vào tai người bạn: “Chúng ta uống Atabrine để trị bệnh sốt rét, cùng với các loại kháng sinh như sulfadiazine hay aspirin… Nhưng ông Akiola lại uống phenacetin – loại thuốc chỉ dùng để giảm đau.”

“Pfft! Ho… ho… ho!” Con nai sừng tấm đang hút thuốc bỗng nhiên bị sặc đến mức phải ho liên hồi; nhưng rồi nó cười kìm lại và ngay lập tức kể cho Hoắc Khắc Tư và Sterling nghe về tin tốt này.

“Chúng ta cần tìm thứ gì đó để ăn,” Sterling nói khẽ. “Chúng ta phải tìm cách giúp cơ thể mình hồi phục càng nhanh càng tốt. Nếu tiếp tục đi theo hướng Palau, khả năng sống sót của chúng ta sẽ càng thấp.”

“Ăn thịt sống à?” Hoắc Khắc Tư nhìn mặt tái mét và hỏi. “Chúng ta không còn nhiều thuốc nữa rồi… Và nếu tình hình cứ tiếp diễn như này…”

“Có lẽ chúng ta có cách khác,” Sterling quay đầu nhìn chiếc động cơ đã hỏng hoàn toàn phía sau, dường như anh ấy đã nghĩ ra một kế hoạch gì đó.

Đến sáng hôm sau, như mọi khi, Vệ Nhân đã dậy sớm và vừa mới chụp một bức ảnh cho từng con thuyền. Sterling là người thứ hai thức dậy, sau đó anh ta tiếp tục đánh thức Hoắc Khắc Tư.

Trong lúc Vệ Nhân đang thay thuốc cho mọi người, hai người cùng nhau rửa sạch hai chiếc mũ bảo hiểm bằng thép. Khi đợi mũ khô, Sterling lấy ra một ít dầu máy từ chiếc động cơ hỏng, trong khi Hoắc Khắc Tư cẩn thận gỡ bỏ lớp than bám trên ống xả.

Họ trộn hai thứ này lại với nhau thành một hỗn hợp đen sệt, sau đó dùng vải dù thấm hỗn hợp này và dán nó lên nắp động cơ và một chiếc mũ bảo hiểm, rồi buộc chặt lại bằng dây dù.

Nhìn chiếc che nắng che khuất tầm nhìn của Akira ở phía trước thuyền, Hoắc Khắc Tư lấy ra vài con cá trích đã được làm sạch, dùng rìu cắt bụng chúng rồi xếp vào chiếc đĩa ăn kiểu Mỹ đã được rửa sạch. Cuối cùng, anh ta đội chiếc mũ bảo hiểm đen kia lên đầu và hỏi khẽ: “Sterling, em chắc rằng cách này sẽ hiệu quả chứ?”

“Chẳng lẽ em chưa bao giờ bị bỏng do ánh nắng mặt trời vào buổi trưa sao?” Sterling trả lời trong lúc buộc chặt mũ bảo hiểm, đĩa ăn và nắp động cơ lại với nhau. “Yên tâm đi! Chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu! Hôm nay thời tiết rất tốt, không một đám mây nào cả… Chúng ta chỉ cần chờ đợi thôi là được.”

So với việc chuẩn bị thức ăn chín ở phía này, thì ở dưới mái che phía mũi tàu, Akira lại cứ nhìn chằm chằm vào chiếc buồm tam giác đang phồng lên trước gió.

“Đã đến lúc uống thuốc rồi,” Vệ Nhân nói và đặt một viên thuốc thật vào lòng bàn tay của Akira.

“Loại thuốc này khác với hôm qua,” Akira, người vẫn còn ngậm ống sáo thủy thủ trong miệng, dù rất yếu đuối nhưng giọng nói vẫn đầy cảnh giác.

“Hôm qua thuốc có hiệu quả không?”

Vệ Nhân hỏi lại. Nếu không phải vì nhiệm vụ yêu cầu anh ta không được giết người, thì Akira cùng với đồng bọn của mình đã có hàng tá cơ hội để giết chúng từ lâu rồi… Tại sao anh ta lại cứ kiên nhẫn duy trì tình trạng sống lay lắt như vậy?

“Nếu tôi chết…”

“Cứ làm gì bạn muốn đi. Thuốc đã ở đây rồi; không uống thì là do bạn tự chọn.”

Vệ Nhân chỉ về hướng mũi tàu đang tiến lên, “Tôi vừa hỏi Sterling, theo ước tính của anh ấy, bây giờ chúng ta không còn xa Palau lắm nữa. Nếu bạn muốn chết thì cứ chết đi.”

Nói xong, anh ta phớt lờ ánh hy vọng lóe lên trong mắt Akira, rồi cho anh ta xem những thứ mình đang mang theo cho đến khi chắc chắn rằng Akira không mang theo vũ khí nào. Sau đó, anh ta liền thục quen bước xuống biển, leo lên chiếc phao cứu sinh thông qua các thanh gỗ nối hai con tàu với nhau.

So với Akira, tình trạng của người phi công trẻ tuổi mà anh ta không hề biết tên và Đại úy Evans thì còn khá ổn. Dù sao thì Vệ Nhân cũng không thể làm gì với thuốc của tù nhân trẻ này; điều đó sẽ quá lộ liễu.

“Tình hình thế nào?” Vệ Nhân hỏi trong khi giúp người phi công đó tháo chiếc găng tay bảo hộ ra.

“Đã tốt hơn nhiều rồi,” Evans đáp một cách yếu ớt, “Chỉ là tôi bắt đầu nhớ kem và thịt heo chiên trên tàu Johnston thôi.”

“Tôi còn nhớ hơn cả cà phê nóng trên tàu nữa…” Vệ Nhân lẩm bẩm với vẻ tức giận.

“Bây giờ chúng ta đang ngày càng xa Philippines hơn rồi.”

Evans nhìn về phía người phi công trẻ tuổi đang ngủ say trên chiếc võng làm từ vải dù ở bên kia chiếc phao cứu sinh, rồi nói thấp giọng: “Victor, chúng ta phải hành động càng sớm càng tốt.”

“Không cần vội vàng đâu.”

Vệ Nhân chưa kịp nói hết đã lắc đầu, tháo bỏ gạc rồi bắt đầu thay băng cho người kia trong khi thì thầm: “Aquila sẽ sớm kiệt sức thôi. Khi anh ta không còn sức nữa, người bạn trẻ kia cũng sẽ không chịu đựng được lâu đâu. Lúc đó chúng ta sẽ có đủ cơ hội. Hiện tại, Aquila đang rất thận trọng; tôi hoàn toàn không thể mang vũ khí vào đây được.”

“Các bạn không cần phải làm vậy đâu.”

“Con tàu Johnston không thể mất đi ‘vị thủ lĩnh da đỏ’ của mình được.”

Vệ Nhân vừa nói vừa nhanh chóng thay băng xong, sau đó lấy ra từ túi chống thấm những viên kẹo được phân chia từ chiếc hộp đồ ăn cuối cùng và nhét vào miệng người kia.

So với việc ở phía họ, năm người phải chia sẻ một hộp đồ ăn, thì Aquila và người bạn của anh ta chỉ cần hai người để dùng một hộp đồ ăn loại Nhật Bản – điều này chắc chắn mang lại lợi thế lớn hơn cho họ.

Tất nhiên, mặc dù có lợi thế trong việc phân chia đồ ăn, nhưng tốc độ câu cá của hai người cũng chậm hơn nhiều so với năm người; ngay cả trong những ngày qua, mọi người đều không thu được gì cả.

Người dân trên cả hai con tàu không chỉ đối mặt với tình trạng thiếu thực phẩm mà nguồn nước uống cũng ngày càng trở nên khan hiếm. Chỉ có Vệ Nhân là không phải lo lắng về vấn đề nước uống; lần này, kẻ đáng ghét Sổ ghi chép kim loại cuối cùng cũng không chiếm đoạt những thùng nước mưa mà anh ta dự định sử dụng.

Sau khi chịu đựng đói khát trong thời gian quá dài, dự án “lò nướng tự nhiên” của Sterling cuối cùng cũng bị hủy bỏ hoàn toàn, bởi những con cá herring đã thối rữa và chưa kịp được nướng chín.

“Chúng ta không còn gì để ăn nữa.”

Người thủy thủ mang danh tính “nai sừng xám” vừa nói vừa bôi lớp thuốc chữa bỏng cuối cùng lên người mình: “Thuốc chữa bỏng của tôi cũng hết rồi.”

“Từ ngày mai, hãy dùng kem chống nắng thay vì thuốc chữa bỏng.” Vệ Nhân vừa nói vừa đưa cho anh ta một hộp kem chống nắng.

“Thứ này có thể ăn được không?” Người thủy thủ nhìn hộp kim loại hình tròn dẹt trong tay mình và liếm mép môi đã bị nứt nẻ.

“Không thể ăn được đâu.” Vệ Nhân vừa nói vừa cảm thấy bụng mình réo lên.

“Ông Aquila vẫn đang sửa sang chiếc buồm tam giác kia đấy…” Sterling chủ động thay đổi chủ đề, sợ rằng mọi người lại bắt đầu nói về các món ăn ngon trên con tàu Johnston hay con tàu Hall.

“Liệu chiếc buồm tam giác đó thực sự có thể đưa chúng ta đến Palau không nhỉ?”

“Con nai sừng tấm hỏi một cách tò mò.”

“Thưa ông Akira,” Sterling nói to lên.

“Có chuyện gì không?” Akira, ngồi dưới cột buồm, đưa ánh mắt từ chiếc la bàn trong tay sang phía nhóm của Sterling.

“Người của chúng tôi đang tiến về Phá Lau,” Sterling nói lớn, “Dù chúng tôi có đến được Phá Lau thì ông cũng sẽ bị bắt làm tù binh thôi.”

“Chúng tôi chắc chắn sẽ đến được Phá Lau,” Akira trả lời một cách thiếu rõ ràng, đồng thời nhét một viên kẹo vào miệng.

“Loại giống mạnh mẽ kiểu Nhật…” Vệ Nhân thì thầm bằng tiếng Trung chỉ mình anh ta hiểu được, sau đó quấn chặt tấm vải che mưa và nhắm mắt lại.

Trong những ngày tiếp theo, số ngày nắng ngày càng nhiều hơn, trong khi số ngày mưa ngày càng ít đi; lượng nước ngọt dự trữ của mọi người cũng ngày càng cạn kiệt. Để không chết vì khát, thậm chí những cái thùng giữ nhiệt dùng để bảo quản vật tư cũng bị chuyển thành công cụ để chứa nước.

Ngoài việc thiếu nước ngọt, lượng thực phẩm dự trữ cũng đã cạn kiệt hoàn toàn; cuối cùng, thứ duy nhất còn có thể ăn được chỉ là những loại dầu mỡ mà Vệ Nhân thỉnh thoảng lén lút lấy ra dùng.

Do thiếu nguồn năng lượng và không còn hy vọng gì xảy ra, mọi người trên hai con thuyền đều không còn ý định đối đầu nữa. Mỗi ngày, họ chỉ mong mưa xuống, chỉ hy vọng những câu móc cá không có mồi treo bên thuyền có thể câu được gì đó… Và điều duy nhất họ mong đợi chính là được đổ bộ càng sớm càng tốt – dù là đến Indonesia hay cái địa ngục Phá Lau kia.