Khi mặt trời hoàn toàn nổi lên khỏi mặt biển, cái lạnh bao phủ cơ thể mọi người dần được ánh nắng ấm áp xua tan. Trên mặt biển lấp lánh ánh nước, giữa một chiếc tàu giao thông màu xanh đậm và một chiếc phao cứu hộ màu đỏ trắng, ba cây cột được dựng lên.

Ba cây cột này dài gần sáu mét, đều được làm từ những sợi dây dù, được buộc chặt lại với nhau thành các cặp mái chèo. Hai đầu của mỗi cây cột được buộc vào thanh ngang của khoang tàu giao thông và phao cứu hộ, qua đó hai con thuyền này được kết hợp lại thành một chiếc thuyền kép có khả năng chống chịu gió và sóng mạnh hơn.

Không chỉ vậy, nhờ vào những chiếc dù đã thu được, những chiếc mái chèo còn lại, cùng với chiếc buồm tam giác có sẵn trên phao cứu hộ, Vệ Nhân và Hoắc Khắc Tư dưới sự chỉ huy của Đại úy Sterling và Đô đốc Evans, đã cùng nhau chế tạo ra một chiếc buồm không quá lớn nhưng đủ để điều khiển hướng di chuyển của con thuyền. Đồng thời, mọi người cũng cởi bỏ những bộ quần áo ướt sũng trên người và buộc chúng chặt chẽ vào đỉnh buồm.

“Tôi sẽ giải thích nguyên lý hoạt động của việc di chuyển ngược gió.”

Ở mũi tàu giao thông, Đô đốc Evans lấy cuốn sổ tay và cây bút chì mà Hoắc Khắc Tư lấy ra từ túi sinh tồn của phi công, vẽ vài hình mũi tên rồi giải thích: “Nếu muốn sử dụng buồm để di chuyển ngược gió, chúng ta cần hướng mũi thuyền vuông góc với hướng gió và điều chỉnh góc của buồm sao cho gió tác động lên buồm, tạo ra lực đẩy theo hướng ngang ra trước. Như vậy, con thuyền sẽ di chuyển theo hướng ngang ra trước. Sau khi đi được một quãng đường nhất định, chúng ta sẽ xoay mũi thuyền lại, làm cho mặt trước của thuyền và buồm hướng vuông góc với hướng gió mới, và con thuyền sẽ tiếp tục di chuyển theo hướng mới đó.”

“Vậy nghĩa là khi di chuyển ngược gió, con thuyền thực chất đang di chuyển theo hình chữ Z phải không?” Vệ Nhân là người đầu tiên hiểu được nguyên lý này.

“Đúng vậy! Nói rất đúng!”

Đô đốc Evans xoa xoa mũi rồi nhéo nhẹ khóe mắt, nói: “Victor, nếu sống trong thời đại của những con thuyền buồm này, chắc chắn em sẽ trở thành một thủy thủ xuất sắc.”

“Cảm ơn lời khen ngợi của ông.”

Trong lúc nói chuyện, Vệ Nhân đã kéo những tấm vải dù còn lại và quấn chúng quanh người Đô đốc Evans, vừa thay băng cho bàn tay trái bị thương của ông vừa nói: “Nhưng bây giờ có vẻ như ông đang bị cảm lạnh; trong túi y tế của chúng ta không có thuốc cảm lạnh đâu, nên ông cần quấn mình thật kín để giữ ấm.”

“Tôi sẽ chú ý đến điều đó.”

Đại tá Evans nói một cách khá thờ ơ: “Chúng ta nên nhanh chóng dùng những tấm vải này để dựng lên một cái lều che nắng trước khi mặt trời hoàn toàn mọc lên; so với bị cảm lạnh, bị cháy nắng mới là điều chúng ta cần quan tâm hơn.”

“Chúng ta vẫn còn đủ vải và đủ thời gian.”

Đại úy Sterling nói rồi chỉ vào người lính đang ngủ say: “Victor, hãy kiểm tra xem tình trạng của anh ta thế nào; trán anh ta đang rất nóng.”

Nghe vậy, Vệ Nhân – người vừa mới thay thuốc cho đại tá – lập tức cầm theo túi đồ y tế và tiến lại gần người lính đó. Anh ta sờ vào trán anh ta và cảm nhận được hơi nóng bỏng truyền qua lòng bàn tay mình.

Sau một lát suy nghĩ, Vệ Nhân tháo chiếc mặt nạ trên cổ người lính, nhúng nó vào nước biển rồi đắp lên trán anh ta. Sau đó, anh ta cũng tháo bỏ các miếng băng gạc trên người anh ta để những vết bỏng lộ ra dưới ánh nắng mặt trời, đồng thời bôi thêm thuốc chống bỏng và cho anh ta uống một viên sulfadiazine có trong túi sinh tồn.

“Hoắc Khắc Tư, những viên thuốc trong hộp này, mỗi bốn giờ cho anh ta và hai vị đại tá uống một viên, cho đến khi hết thuốc.”

Vệ Nhân nói rồi đưa chiếc đồng hồ đeo tay và túi chứa thuốc sulfadiazine cho Hoắc Khắc Tư. Anh ta cũng nhắc nhở thêm: “Nhớ phải cách nhau ít nhất bốn giờ mới uống; nếu uống quá nhiều loại thuốc này, sẽ gây ra những tác dụng phụ nghiêm trọng đấy.”

“Cứ tin tưởng tôi đi!”

Hoắc Khắc Tư nói, đồng thời nhận lấy gói thuốc từ tay Vệ Nhân và lắc chiếc đồng hồ đeo tay của kẻ địch mà mình đã lấy được từ tay tù binh bị thương. “À, chiếc đồng hồ này không cần phải uống loại thuốc này à?”

“Đó là chiếc đồng hồ của phi công Nhật đấy…”

Vệ Nhân Tiên thì thầm trong lòng, sau đó mới trả lời: “Tôi đã cho anh ta uống thuốc rồi; tối nay sẽ kiểm tra lại tình trạng của anh ta.”

“Hoắc Khắc Tư, số thuốc của chúng ta không nhiều lắm. Tất cả những loại thuốc tìm thấy trong các túi đồ y tế gộp lại, hiện tại chỉ còn lại 18 viên thuốc kháng sinh thôi.”

“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ tiết kiệm việc sử dụng thuốc đấy.”

Hoắc Khắc Tư lập tức hiểu ý của Vệ Nhân, vội vàng cho cái túi chống thấm đựng thuốc vào trong hộp sắt, sau đó nhét nó vào chiếc túi nhỏ ban đầu được dùng để đựng đạn sáng, rồi treo nó lên cổ mình.

Cuối cùng, họ cũng thay thuốc cho vết thương trên đầu phó đô đốc Sterling. Mọi người lại nhanh chóng sử dụng những tấm vải dù còn lại để làm các mái che cho xuồng di chuyển và chiếc phao cứu sinh bơm hơi, giúp che chắn ánh nắng gay gắt.

“Hoắc Khắc Tư, hãy kiểm kê lại đồ tiếp tế của chúng ta đi.” Phó đô đốc Sterling nói, trong khi mở chai nước đã được đổ đầy nước mưa từ tối hôm trước để uống một ngụm.

“Ngoại trừ hai tù nhân, bây giờ mỗi người chúng ta đều có hai chai nước; kể cả những chiếc mũ bảo hiểm của chúng ta cũng đã được đổ đầy nước ngọt, vì vậy lượng nước chúng ta hiện tại vẫn còn đủ. Tất nhiên, thức ăn cũng không thiếu; ngoài những hộp đóng hộp mà chúng ta tìm thấy trong gói sinh tồn, những tù nhân đó cũng đã cung cấp thêm vài hộp đóng hộp nữa.”

Sau một khoảng lặng, Hoắc Khắc Tư lấy ra một hộp nhựa từ gói sinh tồn của phi công, rồi lại lấy ra một hộp đóng hộp bằng kim loại từ túi đồ của phó đô đốc Sterling và nói: “Ngoài ra, chúng ta còn có hai bộ dụng cụ câu cá, và còn có thịt lấy từ chân các phi công để làm mồi câu; mặc dù nghe có vẻ hơi ghê tởm, nhưng tôi cam đoan rằng chúng ta sẽ câu được đủ cá để no bụng.”

“Hoắc Khắc Tư, bạn thật là kinh tởm…” Sterling cười nói, rồi nhận lấy hộp đóng hộp bằng kim loại mà Hoắc Khắc Tư đưa cho, cảm thán: “May mà khi ở Hawaii, tôi đã vô tình cho một hộp đóng hộp dụng cụ câu cá vào đó; lúc đó tôi định mang nó đi câu cá ở biển đấy.”

“Nếu là hộp đóng hộp thịt bò thì tốt hơn nữa…” Đô đốc Evans, người đang quấn mình trong một tấm vải dù, đùa cợt: “Hoắc Khắc Tư, tôi đâu muốn trở thành một con Wendigo ăn thịt người đâu…”

“Tôi cam đoan rằng, tôi sẽ dùng con cá đầu tiên câu được để thay thế những mồi câu kinh tởm đó…” Hoắc Khắc Tư nói, đồng thời chỉ vào những vỏ đạn chứa thịt thối rữa đó.

Evans kéo một góc vải dù ra ngoài thuyền để đo tốc độ gió, sau đó tiếc nuối nói: “Không có gió… Nếu không thì những chiếc buồm mà chúng ta Khổ cực đã làm sẽ rất hữu ích đấy.”

“Tiếp theo là về thuốc men,” Vệ Nhân nói và tiếp tục, “Các loại kháng sinh dạng uống đều nằm trong tay của Hoắc Khắc Tư; tổng cộng có 18 viên, các bạn nhất định phải uống đúng giờ. Ngoài ra, bột sulfan cũng đủ để thay băng cho tất cả các người bị thương, kể cả những tù binh, trong khoảng một tuần.

Nhưng ma túy morphin chỉ còn lại 4 ống thôi. May mắn thay, chúng ta đã tìm thấy khoảng 50 viên thuốc thay thế morphin trên người các tù binh. Vì những thứ này rất gây nghiện, nên tạm thời tôi sẽ giữ chúng.

Ngoài ra, kem chống bỏng chỉ đủ đểnai sừng xám sử dụng tối đa ba lần; nhưng chúng ta vẫn còn một hộp kem chống nắng. Tôi dự định dùng kem chống nắng thay thế kem chống bỏng chonai sừng xám, vì vậy mọi người nhớ phải chú ý bảo vệ da khi ra ngoài nắng.”

“Cuối cùng là về vũ khí và những thứ khác,” Stirling nói ngay sau đó, “Chúng ta có hai khẩu súng 1911, một khẩu súng Colt xoay nòng, cùng với một khẩu súng súng trường tấn công và một khẩu súng ngắn không quá hiệu quả. Nếu gặp phải cá mập, những thứ này đều là vũ khí rất tốt để tự vệ.

Ngoài ra, chúng ta còn có ba chiếc mũ bảo hiểm thép, ba bộ áo giáp chống đạn, và hai chiếc đĩa thức ăn được gắn vào áo giáp để dùng làm tấm chắn đạn.”

Ngay khi anh ấy nói xong, mọi người đều bật cười. Rõ ràng, việc sử dụng đĩa thức ăn làm tấm chắn đạn chỉ có thể xảy ra với những thủy thủ nhưnai sừng xám – những người làm việc trên boong tàu mà thôi.

“Còn có cái rìu nữa,” Đại tá Evans nhắc nhở, “Thuyền trưởng Stirling ơi, còn có cái rìu của tôi nữa; nó cũng là một vũ khí rất hiệu quả.”

“Nói như vậy thì, còn có con dao thủy thủ của tôi, cùng với con dao mở đường và con dao gấp trong gói sinh tồn nữa,” Hoắc Khắc Tư cũng bổ sung thêm.

“Đúng vậy, còn có cái rìu của đại tá nữa,” Stirling cười và gật đầu, “Và cả những ‘đồ dùng’ đặc biệt của ‘thủ lĩnh nhỏ’ nữa.”

“Tôi đâu phải là ‘thủ lĩnh nhỏ’ đâu,” Hoắc Khắc Tư vội vàng phản đối.

“‘Thủ lĩnh nhỏ’… đó là biệt danh mới mà mọi người đặt cho tôi sáng nay, và biệt danh này được đại tá Evans đề xuất trực tiếp, sau đó được mọi người đồng ý.”

“Nói đến cái rìu, tôi còn có vài vật dụng cá nhân nữa,” Vệ Nhân nói, rồi bắt đầu lục lọi trong thùng chứa đồ dùng đã được chuẩn bị sẵn, cuối cùng tìm thấy một số hộp đựng thức ăn được bọc kín bên ngoài bằng túi y tế và nhiều lớp bao bì khác nhau.

Bình đóng hộp này chứa đầy thuốc lá lấy trộm mà!

“Thuốc lá?! Làm sao bạn có nhiều thuốc lá như vậy?” Evans hỏi ngạc nhiên.

“Tôi nhặt được sau khi bị rơi xuống nước,” Vệ Nhân nói, “Tôi nghĩ nó sẽ giúp tôi nổi lên được, nên tôi không bao giờ vứt bỏ nó.”

“Bạn không phiền nếu tôi…”

“Tất nhiên là không phiền,” Vệ Nhân vội vàng gật đầu.

Đại úy Sterling cũng không đợi Vệ Nhân nói xong đã tháo cái bao bọc ra, mở nắp bình đóng hộp và lấy ra một gói thuốc lá thương hiệu Bull Durham cùng với một tờ giấy cuốn để hút.

“Tại sao cái bình đóng hộp này lại trông quen thuộc thế nhỉ?”

Trong lúc nói, Đại tá Evans đã rút thanh kiếm từ thắt lưng mình ra; “Tôi đã lâu lắm không dùng thanh kiếm này để hút thuốc nữa rồi.”

“Tôi cũng thấy nó rất quen.”

Sterling lấy ra cuộn tiền trong bình đóng hộp, nhìn qua rồi lấy ra một tấm ảnh của một cô gái xinh đẹp, sau đó khẳng định: “Không lạ gì! Đây là bình đóng hộp của Trưởng pháo binh chúng ta, Hagen! Nhìn kìa! Cô gái này chính là bạn gái anh ta… Tôi từng thấy anh ta khoe khoang về cô ấy.”

“Tôi cũng có vẻ như đã từng thấy tấm ảnh này…”

Đại tá Evans gõ vào vai Đập đầu, “Đúng rồi… Anh chàng đó luôn hút loại thuốc lá cuộn rẻ tiền; anh ta nói rằng muốn tiết kiệm tiền để mua xe hơi.”

“Bạn gái anh ta đang chờ anh ta ở Hawaii…” Sterling nói, rồi cho cuộn tiền và tấm ảnh trở lại bình đóng hộp.

“Không biết liệu anh ta có sống sót được không…”

Đại tá Evans thở dài, nhấm mạnh vào miếng cao su ở đầu thanh kiếm, dùng đầu gối kê thanh kiếm lại, sau đó dùng bàn tay phải không bị thương để lấy một ít thuốc lá và nhét vào.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng lấy ra chiếc ống thuốc nhỏ mà mình tìm thấy trên người kẻ địch, cùng với bộ phụ kiện đi kèm, và hỏi: “Các bạn có ai muốn dùng không?”

“Sao nó lại nhỏ thế nhỉ?” Hoắc Khắc Tư nhận lấy, mở gói thuốc lá da ra ngửi thử, rồi thất vọng trả lại cho Vệ Nhân: “Mùi thuốc này không phù hợp với khẩu vị của tôi đâu.”

“Hãy để chủ nhân của nó cũng thử hút một hơi đi.”

Đại tá Evans nói xong rồi nhìn hai tù nhân bị trói ở đầu và cuối con tàu, “Thưa các ngài, đây là đồ hút thuốc của ai vậy?”

“Của tôi.”

Người bị thương đã tỉnh táo sau khi sử dụng morphin và lượng ma túy quá liều, nói bằng tiếng Anh với vẻ mặt lạnh lùng: “Các ngài đang làm điều hèn hạ này.”

“Bạn có muốn hút không?” Vệ Nhân không đợi anh ta trả lời đã giơ chiếc đồ hút thuốc ra ngoài boong tàu: “Nếu không hút, tôi sẽ vứt nó xuống biển đấy.”

“Đừng!”

Tù nhân kia vội vàng nói: “Xin hãy đừng vứt nó đi! Đó là… là quà của vợ tôi gửi cho tôi.”

“Nếu bạn không muốn tham gia bữa tiệc thuốc lá của chúng tôi, thì chỉ có thể để vợ bạn gửi cho bạn một món quà khác mà thôi.” Hoắc Khắc Tư vừa nói vừa giả vờ giơ tay ra ngoài.

“Đừng! Cô ấy… cô ấy đã chết từ hai năm trước rồi…” Người phi công bị thương nói với giọng nghẹn ngào: “Cô ấy là một giáo viên; cô ấy và các học sinh của mình đều đã chết trong cuộc không kích mà các ngài thực hiện.”

“Đó là sự trả thù cho việc các ngài tấn công Trân Châu Cảng,” Đại úy Sterling phản pháo.

“Có lẽ vậy…” Người phi công bị thương hiếm khi phản bác lại; “Nhưng vợ tôi thực sự đã chết, và con tôi cũng mất mẹ.”

“Vậy tên bạn là gì?”

Evans hút một hơi thuốc dài từ đầu cây pipa của mình, trong khi Vệ Nhân cũng rút tay về.

Người phi công bị thương dừng lại một chút, rồi chuyển đề tài: “Tên tiếng Anh của tôi là Akira.”

“Vậy là Akira,” Đại tá Evans mời lại: “Bạn có muốn tham gia bữa tiệc thuốc lá của chúng tôi không?”

“Được thôi… Cảm ơn.” Akira, với tính cách hơi kỳ quặc, cuối cùng cũng gật đầu, để Hoắc Khắc Tư giúp mình tháo dây trói.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng đưa chiếc đồ hút thuốc cho anh ta. Vì Đại tá Evans sẵn lòng thể hiện thiện chí với anh ta, nên anh ta cũng không có gì để phàn nàn.

Không cần phải nói đến việc hải quân của Mỹ hay Nhật Bản đều thường có cái gọi là “phong cách quý ông”, và những người Mỹ trên tàu này cũng không giống mình – họ vốn dĩ đã có sự chán ghét sinh lý đối với bọn Nhật Bản. Thực tế là như vậy, vì vậy anh cũng không có lý do gì để yêu cầu những đồng đội của mình phải cùng mình căm ghét kẻ thù.

  Nhận lấy bộ dụng cụ hút thuốc, Akira – người chân được bọc băng và đeo tất – mỉm cười lịch sự với Vệ Nhân người đang nhìn mình lạnh lùng, sau đó rút ra một ít lá thuốc mảnh mai như sợi tóc, nhét vào chiếc pipa của mình rồi châm lửa hút một hơi.

  “Muốn thử không?” Akira tự nguyện đưa chiếc pipa cho Vệ Nhân.

  “Không cần đâu,” Vệ Nhân nói, rồi tự cuộn một điếu thuốc.

  “Đặc điểm khuôn mặt và màu da của bạn trông rất giống chúng tôi,” Akira thăm dò, “Vậy bạn là…?”

  “Người của Hoa Hạ,” Vệ Nhân trả lời bình tĩnh, “Cũng giống như họ không thể quên những gì các bạn đã làm ở Pearl Harbor, tôi cũng không thể quên những gì các bạn đã gây ra ở Kim Lăng của Hoa Hạ vào năm 1937, và trên mỗi tấc đất của Hoa Hạ kể từ đó.”

  Sau một khoảng lặng, Vệ Nhân phun ra một làn khói dày đặc và cảnh báo: “Vì vậy, tốt nhất bạn đừng để tôi tìm thấy lý do để hành động với bạn và những đồng đội của bạn.”

  “Tôi… hiểu rồi,” Akira vô thức lùi lại phía sau, tạo ra khoảng cách giữa mình và Vệ Nhân.

  Trong chốc lát, chiếc xuồng giao thông dài tám mét, rộng hai mét này chìm vào sự im lặng; chỉ còn lại tiếng khói lan tỏa từ các ngón tay và miệng mọi người, cùng với gương mặt lo lắng của người phi công trẻ tuổi vẫn bị trói ở phía sau tàu.

  Sau một khoảng nghỉ ngắn, Hoắc Khắc Tư rót phần cacao còn sót lại trong bình nước của mình cho tất cả mọi người, kể cả những tù nhân. Khi mọi người uống xong, Vệ Nhân cũng rót phần nước ngọt còn lại trong bình của mình cho tất cả mọi người, ngoại trừ những tù nhân.

Sau khi ăn xong bữa trưa quá đơn giản này, Evans nhìn chiếc buồm giấy vẫn chưa hề được gió thổi phồng lên, suy nghĩ một lát rồi nói: “Victor, cậu hãy mang theo thùng giữ nhiệt, tất cả vật tư và vũ khí lên thuyền cứu hộ đi. Tất nhiên, nếu có thể, hãy để lại cho chúng tôi một ít thuốc lá.”

“Không vấn đề gì,” Vệ Nhân vui vẻ đồng ý.

“Ngoài việc giúp điều khiển buồm, cậu còn phải theo dõi tình hình biển xung quanh. Đương nhiên, cũng phải chăm sóc chúng tôi và những tù nhân đang ở trên cùng con thuyền này. Nếu họ có ý định gì xấu, cậu có thể bắn ngay. Hàng ngày vào buổi sáng, khi cậu đến thay băng cho chúng tôi, Hoắc Khắc Tư sẽ thay phiên cậu lên thuyền cứu hộ.”

Trong lúc nói, Evans đã cho chiếc kính viễn vọng và cái rìu của mình vào thùng giữ nhiệt, sau đó với sự giúp đỡ của Sterling, anh ta cũng cho chiếc hộp chứa kính viễn vọng vào thùng. “Sterling, cậu hãy sắp xếp công việc phù hợp với tình hình của mọi người đi.”

“Victor sẽ trực ban ban ngày,” Sterling không do dự mà nói, “Còn chúng tôi sẽ trực ban ban đêm.”

“Được thôi, thì sắp xếp như vậy đi.”

Chưa kịp nói xong, Evans đã giúp Vệ Nhân cho những bộ quần áo đã được phơi khô vào thùng giữ nhiệt, rồi tự tin nói: “Thưa các bạn, chúng ta có đủ nước ngọt và thức ăn, thậm chí còn có thuốc men và một y tá giỏi nữa. Tôi tin rằng chúng ta chắc chắn sẽ sống sót được. Thưa ông Akira, ông biết chúng ta cách bờ biển gần nhất bao xa không?”

“Khoảng 100 hải lý,” Akira đáp một cách không mấy hứng thú, rõ ràng ông ta vẫn muốn đến Palau hơn là ở đây.

“Chỉ cần có gió, trong vòng bốn ngày là chúng ta có thể trở về bờ được,” Đại úy Evans tiếp tục khích lệ tinh thần mọi người, đồng thời cũng phớt lờ vẻ mặt tuyệt vọng của hai phi công kia.

“Victor, hãy mang theo chiếc võng nữa đi,” Sterling nói, đồng thời nhét chiếc võng và một tấm chăn vào thùng giữ nhiệt, “Ít nhất nó cũng giúp cậu tránh khỏi mặt nước.”

“Cảm ơn.”

Vệ Nhân không từ chối lòng tốt của họ, chỉ đợi mọi người tháo những chiếc bình nước dự phòng ra khỏi thắt lưng, cùng với tất cả thức ăn, vũ khí và các vật tư khác, cho vào thùng giữ nhiệt rồi mới đóng nắp lại. Với sự giúp đỡ của Hoắc Khắc Tư, họ đẩy thùng xuống biển và đưa nó đến thuyền cứu hộ gần đó.

Chiếc phao cứu hộ của bọn Nhật Bản này, nói cho rõ thì chỉ là một vòng bong bóng nhựa được bơm khí, ở giữa có một tấm lưới chịu trọng lượng được dệt bằng dây thừng. Nói cách khác, đây chính là những chiếc phao bơi cỡ lớn mà thôi.

Ưu điểm và nhược điểm của việc thiết kế như vậy thì rất rõ ràng: ưu điểm là miễn là các bong bóng không bị rò rỉ khí, thì hoàn toàn không cần lo lắng về việc nó sẽ chìm xuống nước. Còn nhược điểm thì là tấm lưới chịu trọng lực ở giữa các bong bóng này hoàn toàn không ngăn nước. Mặc dù đứng trên đó thì không tiếp xúc trực tiếp với mặt biển, nhưng chỉ cần mặt biển có chút gợn sóng thôi, nước cũng sẽ len lỏi qua tấm lưới và làm ướt tất cả mọi thứ.

Sau khi Hoắc Khắc Tư quay trở lại chiếc tàu tiếp tế bên kia, Vệ Nhân đã sử dụng dụng cụ hạ cánh để cố định chặt chẽ cái thùng giữ nhiệt lên tấm lưới chịu trọng lực của chiếc phao cứu hộ, sau đó liền gắn chiếc võng lên các tay vịn của hai bên bong bóng.

Anh thử nằm trên chiếc võng và may mắn thay, điểm thấp nhất cách tấm lưới vẫn khoảng 20 centimet – điều này đã rất tốt rồi.

Ngồi trên chiếc võng, anh lấy ra bộ đồ áo khoác và mũ che đầu đã được phơi khô từ trước, mặc vào, đồng thời đeo cặp kính râm mà trước đây anh đã lấy trộm từ con tàu Johnston.

Trước khi mặc quần, anh khôn ngoan cắt bỏ phần quần dưới đầu gối bằng dao cắt.

Khi đã mặc đầy đủ quần áo và đeo khẩu súng ngắn 1911 vào thắt lưng, hai tù nhân trên con tàu bên cạnh đã được tháo dây trói tay. Theo lời của Đại tá Evans, có vẻ như họ đã được giao nhiệm vụ điều khiển phần đầu tàu.

Anh hiểu rõ ý định của Đại tá Evans khi sắp xếp như vậy: để hai tù nhân này có thể sống hòa bình cùng mọi người, đồng thời cũng để tránh trường hợp anh không kiềm chế được mà giết chúng.

Nhìn lên mái che được dựng bằng dù, Vệ Nhân cầm ống nhòm lên và quan sát mặt biển yên bình xung quanh. Thật đáng tiếc, trong tầm mắt, ngoài những con chim quân sự thỉnh thoảng bay qua, không thấy bất kỳ sinh vật hay công trình nhân tạo nào khác cả.

“Cái ống nhòm này quang độ khá tốt,” Vệ Nhân nói, cầm nhẹ chiếc ống nhòm nặng trĩu trong tay, cuối cùng cũng cho nó vào hộp đựng ống nhòm đeo bên thắt lưng.

Dưới sự che chắn của những tấm vải dù và chiếc thùng giữ nhiệt đang trôi nổi giữa hai con tàu, Vệ Nhân lấy ra thùng dầu đầy cacao nóng, chuẩn bị pha một tách đồ uống nóng cho mình.

Tuy nhiên, khi anh ta lấy ra cái thùng dầu vốn phải đầy ắp và nóng hổi ấy, anh ta bỗng ngạc nhiên: chiếc thùng có dung tích 20 lít, làm từ hợp kim titan và rõ ràng đã được đổ đầy sô-cô-la nóng, nhưng lại nhẹ nhàng đến mức không hề có chút trọng lượng nào cả!

Khi tỉnh táo trở lại, Vệ Nhân lập tức mở nắp thùng dầu và thậm chí còn lấy đèn pin để soi vào miệng thùng.

“Trời ơi…” Vệ Nhân nhìn chiếc thùng trống rỗng với khuôn mặt tái nhợt; trong đó không chỉ không còn sô-cô-la nóng, mà ngay cả mùi của sô-cô-la cũng không hề còn! Anh ta hoàn toàn tin chắc rằng, trước khi mở nắp thùng, có lẽ ngay cả vi khuẩn cũng không hề tồn tại trong đó!

“Đập!” Anh ta vội vàng đóng nắp thùng lại, sau đó lục tục mở hai thùng dầu khác. Như dự đoán, cả hai thùng này cũng đều trống rỗng; nước mà họ đã đổ vào trên tàu cùng với những loại trái cây đi kèm đều biến mất không dấu vết. Thế nhưng, trên nắp một trong những thùng đó lại còn dính một miếng thịt xoài cỡ móng tay!

“Thật là quá đáng…” Vệ Nhân gân cứng răng, xoa xát hình xăm trên miệng mình, rồi thu dọn ba chiếc thùng dầu hợp kim titan đó đi.

Không bỏ cuộc, anh ta tiếp tục lấy ra chiếc ấm nước P44 của quân đội Anh, trong đó đầy dầu nóng; may mắn thay, trọng lượng nặng nề của chiếc ấm đã mang lại cho anh ta chút hy vọng.

Anh ta cẩn thận mở nắp ấm; dầu nóng ban đầu đã đông cứng thành từng khối, nhưng may mắn thay, không hề có giọt nào bị mất.

Trong khi anh ta đang lo lắng như vậy, ở con tàu bên cạnh, Hoắc Khắc Tư đã mở hộp đồ ăn khô mà Stirling đã vô tình cho vào túi xách của mình từ lâu trước đó, lấy ra một gói dụng cụ câu cá bằng vải dầu màu xanh lá cây, treo nó lên ngực mình, sau đó lần lượt gắn các chiếc móc câu vào và buộc những miếng thịt người mà Vệ Nhân vừa cắt xuống, thả chúng xuống nước từ phía bên kia chiếc thuyền.

Không chỉ Hoắc Khắc Tư bận rộn với việc câu cá; cả hai vị đô đốc và hai tù nhân cũng đều không rảnh rỗi. Ngoại trừ con nai saiga đang uể oải, năm người trên chiếc thuyền đều cầm dây câu cá, quay lưng về phía Vệ Nhân, tập trung nhìn xuống mặt biển. Rõ ràng, họ dường như đã đạt được một thỏa thuận nào đó về việc sinh tồn cùng nhau.