Trên con thuyền Johnston đã bị thu nhỏ đi không biết bao nhiêu lần, mọi người đều cho tất cả các vật dụng quan trọng của mình vào những chiếc thùng giữ nhiệt, rồi dùng dây buộc chặt thắt lưng mình với tay cầm của những chiếc thùng đó lại với nhau.

Để giữ cho trọng tâm của con thuyền này luôn ổn định, những người đang rất cần sưởi ấm đều không tụ tập lại một chỗ, mà thay vào đó là phân tán đều ra xung quanh. Vì vậy, chỉ có hai tấm chăn duy nhất, và chúng chỉ đủ dùng cho ba người bị ốm – Vệ Nhân và Hoắc Khắc Tư – họ đành phải trú ẩn dưới những chiếc võng bằng vải dầu và áo mưa được dựng lên.

May mắn thay, khi đã rời khỏi mặt biển, hai người cuối cùng cũng có thể mặc lại quần của mình – dù những chiếc quần đó đã ướt sũng từ lâu rồi.

Không nghi ngờ gì nữa, điều kiện sống hiện tại chắc chắn không thể coi là thoải mái, nhưng so với việc phải liên tục ở trong nước suốt cả ngày, thì vẫn tốt hơn nhiều.

Hơn nữa, sau khi chờ đợi hơn mười phút, mặc dù trận mưa lớn lại bắt đầu, nhưng mặt biển vẫn khá yên tĩnh, không có sóng lớn nào xảy ra. Vì vậy, tất cả những gì họ cần làm chỉ là múc hết nước mưa tràn vào khoang thuyền ra ngoài, và đồng thời đổ đầy nước vào những ống nước của mình.

“Stirling!”

Vệ Nhân vỗ nhẹ vào vai phó thuyền trưởng đứng gần nhất, rồi hỏi: “Tại sao những thứ này lại có trong thuyền nữa?”

“Để làm trọng lượng!” Stirling, người đang trú ẩn dưới tấm chăn và đội một chiếc mũ bảo hiểm đầu, trả lời to: “Những cơn bão trước đây quá lớn; những bộ áo giáp này đủ nặng để giúp con thuyền này không bị lật.”

“Có hiệu quả không?” Vệ Nhân hỏi lớn, trong khi vẫn tiếp tục múc nước ra ngoài bằng một quả đạn súng.

“Dù sao cũng tốt hơn là không có gì cả!” Stirling đáp lại, đồng thời cũng dùng chiếc cốc thép đi kèm với ống nước để múc nước mưa ra ngoài.

Nhìn lên chiếc võng dầu cao chưa đến mười centimet, dùng làm mái che chống mưa phía trên đầu mình, Vệ Nhân lắc đầu một cách bất đắc dĩ và tiếp tục công việc múc nước. Bây giờ, anh chỉ hy vọng mặt biển sẽ tiếp tục giữ nguyên trạng thái yên tĩnh như hiện tại.

Thời gian trôi qua, đến tám giờ tối, khi cơn mưa dần nhỏ dần và cuối cùng hoàn toàn tạnh đi, Vệ Nhân và Hoắc Khắc Tư – những người đã ở trong nước suốt cả ngày – đã có cơ hội nghỉ ngơi đầu tiên.

Mặc dù quần áo trên người ướt sũng, chiếc võng bằng vải dầu hay tấm chăn dùng làm giường cũng đều ẩm ướt, nhưng dù là Vệ Nhân, Hoắc Khắc Tư hay con nai biển, tất cả đều ngủ say sưa.

Đến nửa đêm, thậm chí cả hai vị đô đốc cũng ôm chung một tấm chăn và ngủ thiếp đi bên nhau.

Trên biển mênh mông này, chiếc thuyền nhỏ lênh đênh theo sóng, giống như một chiếc giường trẻ em đang rung động chậm rãi; những con sóng lúc dâng lúc xuống xung quanh cũng tựa như một bản nhạc ru ngủ.

Khi Vệ Nhân bị cơn ác mộng đánh thức, bầu trời phía sau đã được hoàng hôn nhuộm thành màu đỏ thắm đẹp đẽ; ngay phía trước mũi thuyền, có một con chim hải âu khổng lồ đang cố gắng dùng cái mỏ cong của nó để lấy đi con cá mà Hoắc Khắc Tư đã buộc bằng dây giày vào mũi thuyền vào tối hôm trước.

Nhìn lại những người khác trong khoang thuyền, tất cả đều cuộn mình lại, hoặc ngủ say sưa với tiếng ngáy ầm ĩ, hoặc lắc đầu không ngừng, dường như họ đang mắc kẹt trong những giấc mơ không mấy tốt đẹp.

Thấy vậy, Vệ Nhân – người đang ngồi gần động cơ ở phía sau thuyền – lợi dụng chiếc võng che mình, cẩn thận lấy ra túi máy ảnh, rồi chụp ảnh các binh sĩ trên thuyền và con chim hải âu ở mũi thuyền. Tuy nhiên, khi anh chuẩn bị nhấn nút chụp, anh bỗng dừng lại và nhìn về phía trước mũi thuyền.

Là một chiếc phao cứu hộ! Một chiếc phao màu đỏ trắng, với một lá cờ tam giác màu trắng ở giữa!

Sau khi bình tĩnh lại, Vệ Nhân lại cầm máy ảnh lên và chụp một bức ảnh gồm tất cả mọi người đang ngủ say trong khoang thuyền, con chim hải âu ở mũi thuyền, và chiếc phao cứu hộ xa xôi kia. Sau đó, anh nhanh chóng thay ống kính mở rộng trên máy ảnh thành ống kính siêu tele và tiếp tục chụp chiếc phao đó.

Nhờ ống kính này, anh có thể nhìn thấy rõ ràng chiếc phao đang di chuyển nhanh về phía mình, dựa vào chiếc cờ tam giác nhỏ ấy. Trên chiếc phao, có hai người mặc đồ bay và áo phao cứu hộ, đội mũ bay.

Một trong số họ đang cố gắng đẩy chiếc phao bằng thứ gì đó, trong khi người kia nằm ở giữa phao, trên người anh ta dường như còn được phủ một tấm vải trắng.

Thậm chí, anh ta còn có thể nhìn thấy mơ hồ trên tấm vải trắng kia, dường như còn nằm một khẩu súng ngắn nữa!

Với tốc độ nhanh nhất, anh ta liên tục bấm các nút trên thiết bị đó, rồi lập tức cho chiếc máy ảnh vào túi xách. Sau một chút do dự, anh ta không lấy khẩu súng ngắn ra từ túi xách, mà sau khi cất túi xách lại, ngay lập tức gõ vào thành thuyền để đánh thức những người đang ngủ say.

Khi con chim quân sự kia bị đuổi đi, Vệ Nhân cũng hét lớn cảnh báo: “Phía mũi thuyền! Có một cái phao cứu sinh! Họ có thể mang vũ khí!”

Ngay khi tiếng hét vang lên, những người trên thuyền lập tức tỉnh giấc. Khi nhìn thấy chiếc phao cứu sinh đang tiến lại gần, Hoắc Khắc Tư là người đầu tiên rút khẩu súng ngắn ra và đặt đạn vào nòng, trong khi Đại úy Sterling lập tức chạy đến cuối thuyền để khởi động động cơ; chỉ sau đó ông mới rút khẩu súng ngắn 1911 của mình ra.

Còn Đô đốc Evans thì sau một lát mới rút khẩu súng Colt màu bạc của mình ra và đưa cho Vệ Nhân, sau đó lại lấy chiếc kính viễn vọng nặng nề MK43 ra khỏi hộp đựng kính viễn vọng trên lưng, dùng tay bị thương để giơ lên nhìn về phía đối diện.

Đi cùng với tiếng ầm ĩ của động cơ, Evans ho khan một tiếng, rồi hét lớn: “Hai người! Họ có một khẩu súng ngắn! Cẩn thận! Một trong số họ đã cầm lấy khẩu súng ngắn rồi, người kia cũng đang giơ súng lên!”

“Nắm chắc vào!” Đại úy Sterling hét lớn, đồng thời đã điều khiển động cơ để thuyền bắt đầu di chuyển.

“Đập đập đập…”

Gần như đồng thời, đối phương cũng bắn ra loạt đạn, tạo ra những vệt nước ở khoảng cách ít nhất mười mét so với Vệ Nhân và những người khác. Ngay sau đó, họ lại bắn thêm một loạt đạn nữa, nhưng lần này họ nhắm vào phía trên đầu.

Rõ ràng, ngoài việc đe dọa họ, đối phương cũng đang thể hiện những ý định tốt đẹp, dù mức độ đó rất thấp.

“Chúng ta có thể nói chuyện được không?!” Người đang cầm khẩu súng ngắn đó hét lớn bằng giọng Anh có phong cách nói đặc trưng của những người từng chịu ảnh hưởng của bức xạ hạt nhân.

“Thủ lĩnh lớn, tôi có thể bơi dưới nước để tiếp cận họ!”

Hoắc Khắc Tư vừa nói vừa lấy ra thiết bị hít thở dưới nước được chế tạo từ mặt nạ phòng độc, “Tôi tin chắc mình có thể phá hỏng chiếc phao cứu sinh của họ.”

“Bình tĩnh lại!”

Đại tá Evans không hề buông chiếc kính viễn vọng mà anh ta đang cầm trên tay, “Chiếc phao cứu sinh đó quan trọng hơn cả chiếc xuồng vận chuyển của chúng ta. Họ muốn hợp tác với chúng ta; nếu không, họ đã bắn vào chúng ta từ lâu rồi.”

“Vậy thì tôi sẽ giết họ…”

“Người kia đang cầm một quả lựu đạn…”

Đại tá Evans dừng lại một chút rồi tiếp tục, “Thứ đang che phủ quả lựu đạn đó đã bị nhuộm đỏ rồi… Tôi đoán người đó hẳn đã bị thương.”

Nói xong, Đại tá Evans đặt chiếc kính viễn vọng xuống, quay sang nhìn mọi người trên tàu và nói: “Bây giờ chúng ta đều là những người sống sót sau thảm họa… Chỉ có bằng cách giúp đỡ lẫn nhau mới có thể sống sót được. Nếu mất chiếc phao cứu sinh đó, chỉ dựa vào chiếc xuồng vận chuyển này, biết đâu lần tới khi sóng lớn đến, chúng ta sẽ chìm xuống đáy biển.”

“Nhưng…”

“Trừ khi bạn có cách loại bỏ quả lựu đạn trong tay họ… Và đồng thời không làm hỏng chiếc phao cứu sinh,” Đại úy Sterling nói.

“Mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng bắn bất cứ lúc nào… Hoắc Khắc Tư, sau này cậu hãy ẩn mình dưới nước.”

Đại tá Evans đưa ra lệnh cuối cùng: “Chúng ta sẽ giong xuồng tiếp cận họ để đàm phán… Nếu họ có ý định cướp chiếc tàu của chúng ta, chúng ta sẽ bắn ngay lập tức… Nếu thất bại, Hoắc Khắc Tư, sẽ do cậu đảm nhận việc tiêu diệt họ.”

Thấy mọi người đều nhìn mình, Hoắc Khắc Tư im lặng đeo mặt nạ phòng độc rồi bơi xuống nước, cầm ống thở và ẩn mình phía sau động cơ ở cuối tàu.

“Hãy dùng thứ này…”

Vệ Nhân nói, đưa khẩu súng Colt trong tay cho người thủy thủ trông có vẻ mệt mỏi, trong khi bản thân anh ta mở chiếc thùng giữ nhiệt và lấy ra một quả đạn tín hiệu cùng thiết bị phát tín hiệu từ túi sinh tồn của phi công.

Dĩ nhiên, anh ta nhớ rõ rằng trong nhiệm vụ trở về này, yêu cầu không được giết người sau ngày 25… Vì vậy, quả đạn tín hiệu này mới là vũ khí lý tưởng nhất đối với anh ta – nó không chỉ không thể giết chết ai được, mà còn có thể dễ dàng đốt cháy chiếc phao cứu sinh của họ nữa. Trên biển mênh mông này, nếu mất chiếc phao cứu sinh, thì gần như cũng chẳng khác gì đã chết mất rồi.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, mọi người đều cầm lấy mái chèo và từ từ tiến lại gần nhau, kéo theo chiếc Hoắc Khắc Tư được giấu dưới nước.

Đồng thời, chiếc phao cứu hộ màu đỏ trắng cũng đã buông ra cánh buồm hình tam giác màu trắng; hai người trên chiếc phao cũng nằm xuống một bên, vươn tay dùng những thứ gì đó để đẩy nước.

Dần dần, khoảng cách giữa hai bên đã giảm xuống còn khoảng 20 mét. Khoảng cách này không chỉ nằm trong tầm bắn của súng ngắn mà còn đủ để cả hai bên nhìn rõ đối phương và nghe thấy tiếng gọi của nhau.

“Các bạn là những người đã bắn pháo sáng sao?”

Trong chiếc phao có khả năng chứa được bốn năm người kia, người phi công cầm theo súng trường tấn công đã hỏi bằng tiếng Anh có giọng điệu đặc trưng: “Chúng tôi đã tìm các bạn suốt cả đêm.”

“Nếu có gì muốn nói thì cứ nói thẳng ra,” Đại úy Sterling đáp lại một cách lớn tiếng; ông ta không hề muốn kiêng nể đối phương chút nào.

“Chúng tôi cần thuốc men,” người cầm súng trường tấn công nói một cách lo lắng, “Người bạn của tôi bị thương rồi, chúng tôi cần một số thuốc men… Có thể giúp có thể giúp chúng tôi không?”

“Có vẻ như chúng tôi không có lý do gì để giúp các bạn cả,” Đại úy Sterling, mới khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, chỉ vào con thuyền dưới chân mình và nói: “Chính nhờ các bạn mà chúng tôi mới trở thành tình trạng như hiện tại.”

“Chúng tôi sẵn lòng trao đổi bằng vật tư!” Người phi công Nhật Bản cầm súng trường tấn công tiếp tục nói, “Còn dùi nhảy thì sao? Chúng tôi sẵn lòng đổi một chiếc dùi nhảy lấy thuốc men của các bạn.”

“Hai chiếc dùi nhảy!” Sterling hét lớn và vẫy tay tượng trưng cho việc cắt đôi.

“Không vấn đề gì cả!” Người phi công trên phao đồng ý ngay lập tức, thậm chí giọng nói của anh ta còn đầy biết ơn.

“Chết tiệt!” Sterling lẩm bẩm trong lòng, “Tôi đã đưa ra mức giá quá thấp.”

“Vậy thì hãy thực hiện một thỏa thuận mới đi,” Evans nói rồi ho khan một cái và hỏi bằng tiếng Anh: “Có lẽ chúng ta có thể đạt được một thỏa thuận mới.”

“Thỏa thuận gì?” Người ở phía bên kia phao hỏi lại.

“Chúng tôi có một binh sĩ y khoa rất giỏi…”

Evans nhìn người đang cầm bộ phát tín hiệu trên tay – Vệ Nhân – và chưa kịp để anh ta lên tiếng, ông đã nói lớn: “Nếu các bạn sẵn lòng hợp tác với chúng tôi để quay trở về đất liền, các binh sĩ y tế của chúng tôi có thể sẽ giúp đỡ bạn bè của các bạn.”

  “Cụ thể là hợp tác như thế nào?” Người bệnh nhân vốn không hề nói gì suốt quá trình đó hỏi, trong khi vẫn siết chặt quả lựu đạn trong tay mình.

  “Hãy để họ chữa trị vết thương cho bạn, và đổi lại, chúng ta cùng nhau bỏ trốn về đất liền, thế nào?”

  Đại úy Evans vung chiếc mái chèo trong tay và nói: “Nếu dùng mái chèo buộc chiếc xuồng của chúng tôi vào chiếc phao cứu sinh của các bạn, chúng ta sẽ an toàn hơn nhiều khi đối mặt với những con sóng dữ trên biển này.”

  “Các bạn muốn đến đâu?” Người phi công dường như bị thương hét lên.

  “Đất liền, tất nhiên là đất liền,” Đại úy Sterling trả lời.

  “Chúng tôi muốn đến Palau ở phía đông,” người phi công cầm súng trường tấn công đưa ra một câu trả lời bất ngờ.

  “Palau?!”

  Sterling tròn mắt: “Các bạn điên rồi à?! Cách đây ít nhất 500 dặm biển mới đến Palau! Các bạn có biết đó là khoảng cách bao xa không?”

  “Chúng tôi vẫn muốn đến Palau,” người phi công kia kiên quyết nói.

  “Nhìn có vẻ như chúng ta không thể đi cùng nhau được… Hãy đưa thuốc cho chúng tôi đi; tôi sẽ thả dù xuống biển.”

  “Chúng tôi đồng ý đi cùng các bạn đến Palau, cách đây 500 dặm biển,” Đại úy Evans bất ngờ đồng ý với quyết định của họ.

  Thấy rằng ngoài Đại úy Sterling ra, tất cả những người trên chiếc phao cứu sinh đối diện đều nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, Evans thì thầm với những người trên cùng một con thuyền: “Bây giờ đã là tháng 11 rồi; dòng hải lưu ấm ở Bắc Xích Đạo đang chảy từ đông sang tây. Dù chúng ta chèo thuyền không ngừng về phía quần đảo Palau, dòng hải lưu cuối cùng vẫn sẽ đẩy chúng ta trở lại Philippines… Miễn là chúng ta không để họ buồm thuyền lên.”

  “Tại sao vậy?” Một thủy thủ hỏi một cách mơ hồ.

  “Vì gió mùa tây bắc vào mùa đông sẽ đẩy chúng ta về phía đông,” Đại tá phó Sterling giải thích.

  “Nếu chúng ta buồm thuyền lên, có thể chúng ta thực sự sẽ bị gió đẩy đến quần đảo Palau đấy… Thậm chí, nếu chúng ta may mắn đủ để vẫn nổi trên mặt nước khi đến gần xích đạo, có thể chúng ta sẽ được dòng hải lưu ngược đẩy thẳng đến Mexico.”

Vì vậy, miễn là chúng ta không sử dụng buồm, hoặc buồm nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta, thì cuối cùng chúng ta chắc chắn có thể đến được Philippines… hoặc Indonesia.”

Đại tá Evans và Phó đại tá Sterling cùng lúc đề cập đến cùng một tên địa điểm, sau đó họ nói lớn: “Sao vậy? Các bạn không muốn hợp tác sao? Chỉ dựa vào khả năng sống sót của riêng các bạn thì rất thấp đấy.”

Trên chiếc phao cứu sinh, hai phi công Nhật Bản đó thì thầm bàn bạc một lúc, sau đó người phi công cầm súng trường tấn công nói lớn: “Hãy để binh sĩ y tế của các bạn đến chiếc phao cứu sinh của chúng tôi!”

“Nếu không có thuốc men, tôi không thể cứu được bạn đồng đội của bạn đâu.” Vệ Nhân nói lớn, “Vì vậy trước khi làm vậy, xin hãy dùng hai chiếc dù để đổi lấy thuốc men cho chúng tôi.”

“Làm tốt lắm!” Ngay khi Vệ Nhân vừa nói xong, đại tá và phó đại tá đã cùng nhau thốt lên lời khen ngợi.

“Ngoài ra!”

Vệ Nhân lớn tiếng nhắc nhở hai phi công Nhật Bản đó: “Trước khi các bạn có thể đảm bảo an toàn cho tôi, tôi sẽ không qua đâu.”

“Tôi có thể dùng… cái đó của tôi và mẹ tôi…”

“Dù là cái đó của bạn hay mẹ bạn, thì những thứ bạn dùng để thề hứa tốt nhất là hãy đưa chúng ra trước mặt tôi.”

Khi nói xong, Vệ Nhân đã mở chiếc thùng giữ nhiệt và lấy ra một hộp cứu thương cá nhân mà họ đã sử dụng hôm qua.

“Bạn muốn làm gì?” Phi công kia, tay cầm quả lựu đạn, nói với vẻ mặt u ám.

“Hãy đưa quả lựu đạn và tất cả vũ khí trang bị của bạn cho bạn đồng đội, sau đó bạn hãy lên thuyền của chúng tôi.”

Đại tá Evans đưa ra một điều kiện có vẻ hợp lý: “Chúng tôi rất muốn chiếc phao cứu sinh của các bạn, vì vậy nó hoàn toàn có thể được dùng làm con tin.”

Sau một chút do dự, phi công Nhật Bản đó đã đưa quả lựu đạn cho đồng đội của mình, sau đó cởi bỏ toàn bộ trang bị trên người, tháo bỏ bộ đồ bay, và cuối cùng chỉ mặc một chiếc áo phao cùng với hai chiếc dù được đựng trong túi dù, rồi nhảy xuống từ chiếc phao cứu sinh.

“Victor, hãy cho anh ta liều morphin gấp đôi,” Đại tá Evans thì thầm nói, “Khi đưa anh ta trở lại, hãy tìm cơ hội để anh ta nhảy khỏi thuyền.”

“Rõ ràng,” Vệ Nhân đáp lại, trong khi ở phía sau thuyền, Phó đại tá Sterling không ngần ngại gọi Hoắc Khắc Tư đang ẩn mình dưới nước lên thuyền.

Trong tình trạng đối đầu đầy cảnh giác giữa hai bên, chiếc phao cứu hộ màu đỏ trắng từ từ lùi lại, trong khi chiếc thuyền vận chuyển mà Vệ Nhân và những người khác đi lại thì từ từ tiến lên.

Cuối cùng, với sự giúp đỡ của Hoắc Khắc Tư, Vệ Nhân đã kéo được phi công bị thương lên thuyền.

Chỉ cần nhìn qua một cái, anh ta đã nhận ra rằng phi công này, có lẽ khoảng hơn ba mươi tuổi, đã mất đi phần lớn bàn chân bên phải; ở gối chân, không chỉ có một dây da buộc chặt vào, mà vết thương còn được đeo một loại túi nhựa để ngăn nước.

Ngay khi lên thuyền, anh ta lấy ra hai viên thuốc màu trắng từ một chai thủy tinh màu nâu treo trên áo phao và nuốt chúng xuống.

Nhờ kinh nghiệm từ lần trước với Núi Người Dã, Vệ Nhân lập tức nhận ra đó là loại thuốc gì.

Không muốn lãng phí thời gian, với lý do “để ngăn phi công này vùng vẫy”, anh ta đã thực hiện các thao tác khiến phi công này phát ra tiếng kêu thét đau đớn, sau đó lập tức gọi Hoắc Khắc Tư đến giúp ôm chặt chiếc chân phải bị thương của phi công.

Anh ta tiêm morphin vào tĩnh mạch cánh tay của phi công, rồi tiếp tục tiêm thêm morphin quanh vết thương ở bàn chân.

Sau một lúc kiểm tra, thấy phi công không hề có phản ứng gì, Vệ Nhân lập tức bắt đầu thực hiện các thao tác cấp cứu nghiêm trọng.

Dưới sự hoạt động tích cực của anh ta, nước đọng lại trên thuyền dần chuyển sang màu đỏ; xung quanh anh ta, trong những vỏ đạn, cũng tích tụ nhiều mảnh xương vụn và thịt đã chết.

Chỉ mất không nhiều thời gian, anh ta đã khâu lại bàn chân bị mất xương một cách thô bạo, sau đó rắc thêm nửa gói bột sulfan có mùi sô-cô-la còn sót lại từ tối hôm trước lên vết thương và băng bó lại.

Cuối cùng, anh ta lại đeo thêm một loại túi nhựa vào vết thương, sau đó khéo léo khôi phục lại khớp hàm cho phi công. Còn về các chi của phi công thì… sẽ được xử lý sau.

“Đến đây và mang nó đi đi.”

Từ khoảng cách hơn mười mét, Vệ Nhân Triệu đang cầm lựu đạn và theo dõi phi công này từ xa, rồi vẫy tay: “Liệu nó có sống sót được hay không… thì tùy vào may mắn của nó thôi.”

Nói xong, anh ta không chờ đợi phản hồi nào từ người kia mà lập tức đẩy gã quân Nhật đang trong trạng thái mê muội xuống nước. Ngay sau đó, anh ta cũng nhảy xuống thuyền và cùng với Hoắc Khắc Tư – người đã nhảy xuống trước – hai người cùng nhau kéo người bị thương vẫn đang mơ màng đó về phía chiếc phao cứu hộ của họ.

“Hãy giúp tôi kéo anh ta lên phao đi.”

Vệ Nhân tiến lại gần chiếc phao và nói với một phi công khác đang ở bên trong: “Anh ta quá nặng rồi, chúng ta hai người không thể kéo được lên đâu.”

“Được thôi, được thôi!”

Phi công đó lập tức để cái súng trường tấn công đang cầm sang một bên, một tay nắm lấy quả lựu đạn, tay kia nắm lấy tay của người bạn đồng đội đang bất tỉnh.

Ngay khi anh ta bắt đầu dùng sức, Vệ Nhân cũng lợi dụng cơ hội tiến lại gần hơn và bất ngờ nắm lấy cổ tay của người kia – người đang cầm quả lựu đạn.

“Hoắc Khắc Tư!”

Vừa kêu lên, Hoắc Khắc Tư ở bên kia đã túm lấy cổ người đó và kéo anh ta xuống khỏi phao, đẩy anh ta vào dòng nước lạnh giá.

Chưa kịp cho những con sóng bắn tung tóe lên mặt nước, Vệ Nhân đã siết chặt cổ tay người đó, trong khi tay kia cũng nắm lấy quả lựu đạn. Còn Hoắc Khắc Tư thì đá mạnh vào bụng người đó.

Ngay lập tức, những bong bóng nước liên tục nổi lên trên mặt biển, và trong lúc người đó vẫn đang vùng vẫy, Vệ Nhân đã thành công trong việc giành lấy quả lựu đạn từ tay anh ta.

“Vùi!”

Sau khi Vệ Nhân giành được quả lựu đạn và đẩy chiếc phao ra xa, Hoắc Khắc Tư mới kéo đầu người phi công đó lên khỏi mặt nước, rồi rút khẩu súng ngắn 1911 từ thắt lưng ra và đặt nó vào cằm anh ta.

Trong lúc người quân Nhật này ho khan dữ dội, Đại tá Evans cùng với Sterling và các thủy thủ khác cũng đã giúp đưa người phi công quân Nhật vừa được cắt bỏ chi và khâu vết thương trở lại thuyền.

“Các người đang thực hiện hành động tấn công bất ngờ đáng ghê tởm!” Người phi công bị Hoắc Khắc Tư dùng súng đè vào cằm tức giận la lên.

“Nói đúng lắm.”

Đại úy phó chỉ huy tàu, Stirling, nói với giọng chế nhạo: “Giống hệt như việc các người đã dám tấn công bất ngờ vào Pearl Harbor một cách hèn nhát vậy.”

Một câu nói khiến đối phương không biết phải trả lời thế nào. Stirling tiếp tục gạt mái chèo và, với sự giúp đỡ của Hoắc Khắc Tư, kéo phi công đó lên thuyền rồi tước hết trang thiết bị trên người anh ta.

Trong lúc đó, Vệ Nhân cũng leo lên chiếc phao cứu sinh, tháo hộp đạn của khẩu súng súng trường tấn công để làm sạch đạn băng trong nó, sau đó tiếp tục làm tương tự với khẩu súng khác.

Nhân tiện, anh ta còn tìm thấy trong bộ đồ bay của phi công mà mình vừa chữa trị, cái ống thuốc nhỏ mà mình từng thấy ở thế giới sau này, cùng với một gói lá thuốc được làm bằng da có trang trí vàng; bên trong gói lá thuốc này thậm chí còn có một ngăn riêng để đựng bật lửa.

Ngoài ra, trên chiếc phao cứu sinh này còn có vài hộp thực phẩm loại Nhật Bản và hai ống nước của sĩ quan Nhật Bản.

Trong lúc anh ta bận rộn thu dọn chiến lợi phẩm, chiếc xuồng vận tải của họ cũng đã tiến lại gần. Hoắc Khắc Tư cũng đưa toàn bộ trang thiết bị của phi công thứ hai lên chiếc phao cứu sinh nơi Vệ Nhân đang ở.

Chỉ đến lúc này, Vệ Nhân mới nhận ra rằng phi công Nhật Bản mà họ đã bắt giữ bằng cuộc tấn công bất ngờ này trông còn rất trẻ.

“Bây giờ chúng ta có thể nói chuyện được rồi.”

Đại tá Evans vừa nói xong vừa hắt hơi, sau khi nhận lấy chiếc khăn súng ngắn nòng xoay do người thủy thủ đưa cho, ông mới hỏi: “Chiếc máy bay hôm qua là của các người phải không?”

“Vâng,” phi công trẻ tuổi đó, người chỉ còn mặc một ít quần lót và đôi tay bị trói lại phía sau, gật đầu và trả lời với vẻ hoảng sợ.

“Nhiệm vụ của các người là đến Quần đảo Palau phải không?” Đại tá Evans hỏi một cách nghi ngờ. “Các người đi đó để truyền đạt thông tin gì đó à?”

“Không… không phải vậy.”

Phi công Nhật Bản này, trông cũng chẳng hơn Hoắc Khắc Tư bao nhiêu tuổi, sau một lúc do dự cuối cùng cũng trả lời: “Chúng tôi đang chuẩn bị trốn đến Palau.”

“Trốn đến Palau?”

Stirling nhướng mày lên, nhìn thẳng vào mắt đại tá Evans, và đúng như dự đoán, họ đều thấy sự ngạc nhiên giống nhau trong ánh mắt đối phương.

“Anh ấy là chú tôi.”

Người phi công trẻ tuổi của quân đội Nhật nhìn người đồng đội say xỉn của mình rồi thở dài giải thích: “Hôm qua chúng tôi được giao nhiệm vụ lái máy bay đâm vào các chiến hạm của các bạn. Cả tôi và chú tôi đều không muốn chết; chúng tôi đã sớm bắt đầu chuẩn bị cho việc bỏ trốn – lén lút chuẩn bị dù bơi, lén lút lắp thuyền cứu sinh vào máy bay… Chúng tôi chỉ đang chờ đợi một cơ hội thôi.”

“Hôm qua chính là cơ hội đó à?” Evans hỏi.

“Đúng vậy.”

Người phi công trẻ gật đầu tiếp tục: “Chúng tôi luôn chờ đợi lệnh thực hiện cuộc tấn công tự sát; chỉ như vậy thì mọi người mới không để ý đến việc chúng tôi đang chuẩn bị bỏ trốn. Thật đáng tiếc là, mặc dù chúng tôi không đâm trúng các chiến hạm của các bạn, nhưng vẫn bị hỏa lực phòng không của các bạn bắn trúng. Nếu không thì chúng tôi đã có đủ thời gian để trốn đến Palau rồi.”

“Tại sao các bạn lại luôn muốn trốn đến Palau vậy?” Hoắc Khắc Tư không nhịn được mà hỏi; ngay cả Vệ Nhân– người vẫn đang sắp xếp chiến lợi phẩm trên thuyền cứu sinh – cũng tò mò nhìn người tù binh trẻ này.

“Bố tôi đang khai thác mỏ photphat ở đó; mẹ tôi và gia đình chú tôi cũng đều ở đó… Nhưng đã hai tháng rồi, chúng tôi vẫn chưa nhận được tin tức gì từ họ.” Người phi công trẻ dừng lại một chút rồi tiếp tục: “So với cái chết vô nghĩa trong chiến tranh, chúng tôi thực sự muốn được đoàn tụ với gia đình mình hơn.”

“Ài!”

Đại tá Evans lại hắt hơi một cái; sau khi xì mũi xong, ông nói: “Lời giải thích của bạn đã giúp bạn và chú bạn có cơ hội sống sót tạm thời.” Nói xong, ông quay đầu nhìn Sterling: “Đại úy, anh còn nhớ cách sử dụng buồm không?”

“Tất nhiên là nhớ!” Sterling cười đáp. “Mặc dù tôi tốt nghiệp từ Viện Công nghệ California, nhưng việc sử dụng buồm là một kỹ năng bắt buộc đối với các sĩ quan hải quân.”

Đại tá Evans nhặt lấy một túi dù bơi bằng tay phải, nhìn qua rồi cười nói: “Vậy thì hãy cùng nhau chế tạo một chiếc buồm để giúp chúng ta trở về nhà đi!”

Đừng bận tâm liệu nên chia thành một “giờ canh” hay hai “giờ canh” nữa; số lượng từ ngữ trong cả hai trường hợp đều giống hệt nhau – đều là sáu nghìn từ, không hơn không kém. Lý do tại sao lại chia thành một “giờ canh” thôi là vì tôi đơn giản là lười biếng mà thôi… Tất nhiên, nếu các bạn thích chia thành nhiều phần hơn thì cứ nói ra; đối với tôi mà nói, việc đó thật sự rất đơn giản.