Trên mặt biển được bao phủ bởi những vì sao lấp lánh, hai con cua sống trên thuyền… À không, hai người đàn ông gặp nạn vẫn không ngừng vẫy tay, đẩy cơ thể mình tiến về phía một đích chưa rõ trong dòng nước biển lạnh giá.

“Dừng lại đi! Victor!”

Hoắc Khắc Tư hét lên với vẻ hoảng sợ, đồng thời cố gắng vùng vẫy để tiếp cận người bạn của mình – người cũng đang được buộc chặt vào nhau bằng dây và các vật nổi.

“Có chuyện gì vậy?!” Vệ Nhân vội vàng hỏi lại, trong tay anh ta vẫn cầm chiếc xẻng công binh loại 50 – thứ lẽ ra không nên xuất hiện ở thời đại và địa điểm này. Anh ta cũng liên tục quan sát xung quanh, sợ hãi rằng sẽ bị cá mập tấn công.

“Chân tôi! Chân phải tôi bị chuột rút rồi!” Hoắc Khắc Tư kêu lên đau đớn, “Không phải cá mập đâu!”

Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức bình tĩnh lại, vội vàng thu lại chiếc xẻng và bơi đến bên cạnh người bạn mình.

“Hãy duỗi thẳng chân ra, cố gắng duỗi thật thẳng, sau đó nâng lòng bàn chân lên.”

Vệ Nhân vừa nói vừa dùng một chân khóa lấy mắt cá chân bên phải của Hoắc Khắc Tư, đồng thời dùng chân kia nhẹ nhàng đạp lên đầu gối anh ta để tăng lực.

Nhờ sự giúp đỡ của anh ta, sau khoảng hai phút, Hoắc Khắc Tư mới thở phào nhẹ nhõm và run rẩy nói: “Victor, tôi không thể bơi nữa… Chúng ta, hãy từ bỏ đi… Có lẽ chiếc máy bay đã chìm rồi.”

“Được thôi…” Vệ Nhân thở dài, “Hãy nghỉ ngơi một lát đã… Còn nước cola không?”

“Còn một ít thôi.” Hoắc Khắc Tư lấy chiếc bình nước mà Vệ Nhân đã tặng anh làm quà khi gặp mặt, lắc lắc nó.

“Hãy uống hết trước đã, sau đó tôi sẽ rót cho em một ít.”

Vệ Nhân nói xong, vỗ nhẹ vào chiếc thùng giữ nhiệt đang đeo sau lưng mình, “Vì mặt biển ở đây khá yên tĩnh… Sau này em hãy giúp tôi giữ thùng giữ nhiệt, chúng ta sẽ lấy một ít nước cola ra.”

“Được thôi!”

Hoắc Khắc Tư vừa nói vừa uống hết phần nước cola còn lại trong bình, sau đó siết chặt nắp bình và lấy chiếc cốc thép có đựng trong túi bình ra, chuẩn bị sẵn sàng.

Tháo chiếc thùng giữ nhiệt đã mang trên lưng cả ngày, Vệ Nhân cố tình sờ vào vùng lưng để che đậy và lấy chiếc đèn pin ra từ bên trong thùng.

“Sao em lại mang theo nhiều thứ tốt như vậy?” Hoắc Khắc Tư ngạc nhiên hỏi.

“Tất cả đều là những thứ tôi thu thập được từ xác chết trên biển đó… Nắm chặt vào đi, tôi sẽ mở nắp thùng.”

Trong lúc vội vàng giải thích, Vệ Nhân cũng treo con cá được phơi khô bằng gỗ cùng dây giày lên cổ của Hoắc Khắc Tư.

Nhìn thấy vậy, Hoắc Khắc Tư vội vàng đeo thùng giữ nhiệt lên ngực mình và nắm chặt các vật nổi xung quanh.

Cẩn thận mở nắp thùng, khi ánh sáng đèn pin chiếu vào bên trong, Vệ Nhân không khỏi nhìn thẳng vào mắt Hoắc Khắc Tư.

Bên trong thùng quả thực chỉ có một lớp cacao đã nguội lạnh; nhìn vào dung tích, có lẽ mỗi người chỉ có thể nhận được nửa chai thôi.

Không thể nào vì tôi đã lấy trộm cái thùng đó mà…

Vệ Nhân lẩm bẩm loại bỏ suy nghĩ không thể tin được và cũng không bao giờ chịu thừa nhận điều đó, rồi nhận lấy chiếc cốc thép mà Hoắc Khắc Tư đưa cho, cẩn thận đổ hết lượng cacao còn lại vào bình nước mà đối phương đưa cho mình.

“Chỉ có ít như vậy thì không thể kéo dài được lâu đâu…” Hoắc Khắc Tư nhăn mặt nói.

“Dù sao cũng tốt hơn là không có gì cả.”

Nói xong, Vệ Nhân tiếp tục tháo phần quần dùng làm vật nổi, lấy ra bình thuốc lá, dao cạo râu, kính râm, hộp cấp cứu cá nhân, cùng với quần áo và giày của mình, cho tất cả vào thùng; chỉ còn lại chiếc áo phao dùng làm vật nổi và túi đựng đồ dùng cá nhân chứa quả bóng rổ được để bên ngoài.

Thấy vậy, Hoắc Khắc Tư cũng liền thả hộp sinh tồn dành cho phi công và hộp cấp cứu cá nhân mà mình đang mang theo vào thùng, sau đó cũng cởi quần áo và giày của mình ra, vắt khô rồi cho vào thùng.

“Khoan đã!”

Vệ Nhân chỉ vào chiếc hộp sinh tồn vừa được thả vào, “Nếu tôi nhớ không nhầm, bên trong đó có phải là đạn tín hiệu không nhỉ!”

“Quả đạn tín hiệu à?” Hoắc Khắc Tư ngạc nhiên, “Từ khi tôi nhận được nó, tôi chưa bao giờ mở ra xem cả… Và dù chúng ta phóng quả đạn tín hiệu đi nữa thì cũng chẳng có ích gì cả.”

“Nếu chúng ta phóng quả đạn tín hiệu, bạn nghĩ hai phi công điên kia có sẽ đến tìm chúng ta không?” Vệ Nhân hỏi, “Miễn là họ vẫn còn sống.”

“Thì cứ thử xem sao!”

Giọng nói của Hoắc Khắc Tư mang chút thái độ thờ ơ, “Nếu họ thực sự đến được đây, biết đâu chúng ta sẽ lấy được khá nhiều thứ hữu ích từ họ đấy.”

“Hãy giữ chắc cái thùng này lại nhé.”

Vệ Nhân nói rồi đưa chiếc đèn pin cho người kia cầm giúp, trong khi bản thân anh ta lấy chiếc túi sinh tồn chống thấm nước ra khỏi thùng, mở nó ra và nói tiếp: “Nếu tôi nhớ không nhầm, bên trong này ngoài quả đạn tín hiệu ra còn có rất nhiều thứ khác nữa… Ít nhất là đủ thức ăn và nước uống để chúng ta no một bữa.”

Dưới ánh mắt tò mò của Hoắc Khắc Tư, chiếc túi sinh tồn đầy ắp đó đã được mở ra thành công. Vệ Nhân nhanh chóng tìm thấy chiếc bộ phát tín hiệu loại Mark 3 cùng sáu quả đạn tín hiệu được bọc trong lớp sáp chống thấm nước, đặt chúng vào túi nhỏ bằng vải bạt.

Anh ta lấy một quả đạn tín hiệu ra, xé bỏ lớp sáp bọc rồi nhét nó vào bộ phát tín hiệu. Nhìn sang phía Hoắc Khắc Tư đang giữ chắc cái thùng và cầm đèn pin chiếu sáng, Vệ Nhân nói:

“Cứ thử xem sao!”

Nghe vậy, Hoắc Khắc Tư gật đầu, mở khóa bộ phát tín hiệu, hướng nó về phía bầu trời đêm phía trên đầu, sau đó kéo cò súng ở phía sau.

“Bùm!”

Khi anh ta thả cò súng, một quả đạn tín hiệu phát ra ánh sáng đỏ chói bay thẳng lên cao khoảng bảy tám mươi mét trên bầu trời đêm.

Nhìn theo quả đạn tín hiệu đỏ rực kia một lúc, Vệ Nhân hạ đầu xuống, thu lại bộ phát tín hiệu, sau đó kéo khóa zip của chiếc túi sinh tồn lại.

Tuy nhiên, ngay khi anh ta định đậy nắp thùng lại, Hoắc Khắc Tư bỗng la lên với vẻ hào hứng, chỉ về phía biển xa và hét lớn:

“Victor!”

“Nhanh nhìn kia! Phía bên kia cũng có người bắn đạn sáng rồi! Nhanh lên!”

Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức quay đầu theo hướng mà người kia chỉ, và Hoắc Khắc Tư cũng tắt đèn pin lại.

Quả nhiên, ngay tại nơi giao thoa giữa mặt nước và bầu trời xa xôi, một quả đạn sáng cùng màu đã được bắn lên!

Hai người nhìn nhau, sau đó Vệ Nhân lấy túi vải chứa đạn sáng ra, treo lên cổ, rồi nhận lấy chiếc đèn pin từ tay Hoắc Khắc Tư.

Đóng chặt nắp bình giữ nhiệt lại, hai người lại tiếp tục bơi với tất cả sức lực về phía nơi vừa có đạn sáng được bắn lên.

Chỉ khoảng năm phút sau, một quả đạn sáng màu đỏ khác lại bay lên từ mặt biển xa xôi, và khoảng cách giữa họ dường như đã gần hơn nhiều.

Vệ Nhân lấy một quả đạn sáng mới ra, bắn lên để đáp trả. Khi thu dọn đạn sáng xong, anh ta nhắc Hoắc Khắc Tư: “Hoắc Khắc Tư, hãy nạp đạn vào súng của bạn đi. Còn bạn, bạn còn bao nhiêu viên đạn nữa?”

“Bốn hoặc ba viên,” Hoắc Khắc Tư ngập ngừng một chút rồi trả lời một cách chắc chắn: “Đúng vậy, tôi còn bốn viên đạn nữa.”

“Lát nữa đừng vội bắn nhé.”

Vệ Nhân nhìn lên bầu trời, nói: “Bạn bơi giỏi lắm, khi chúng ta gần đến nơi đó hơn, bạn hãy tách ra khỏi tôi trước. Nếu tôi gặp nguy hiểm, bạn sẽ là người cứu tôi đấy.”

“Cứ yên tâm giao cho tôi đi!” Hoắc Khắc Tư trả lời với sự tự tin.

“Hãy uống hết số cacao đó đi, uống hết tất cả nhé.” Vệ Nhân nói thêm. “Như vậy bạn mới có sức mạnh.”

“Trong gói sinh tồn kia còn có thức ăn phải không?” Hoắc Khắc Tư hỏi trong khi đã mở nắp ấm và đưa miệng đến gần.

“Có, rất nhiều đấy.”

Vừa nghe xong, Hoắc Khắc Tư liền ngửa cổ lên và uống hết phần lớn số cacao có thể bổ sung năng lượng nhanh chóng đó.

Ngay khi anh ta vặn chặt nắp bình nước và đưa viên đạn vào súng ngắn, ở phía xa tầm mắt, dường như cũng có ánh sáng le lói không đều xuất hiện.

“Đối phương yêu cầu xác định danh tính,” Vệ Nhân dịch thông điệp mã Morse được gửi qua ánh sáng đó.

“Có nên trả lời không?” Hoắc Khắc Tư để quyết định thuộc về Vệ Nhân.

“Hãy trả lời đi, dùng tên ‘Hall’ thì sao?”

“Không vấn đề gì,” Hoắc Khắc Tư đáp ngay một cách tự tin.

Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức cầm đèn pin lên và liên tục bật tắt nó để phát ra các tín hiệu ánh sáng không đều, đồng thời cũng trả lời lại câu hỏi của đối phương bằng cách mã Morse, và cuối cùng còn thêm vào một câu hỏi tương tự nữa.

“Đây… là con tàu DD-557 Johnston phải không?!”

Vệ Nhân bất ngờ reo lên, nhưng đối phương vẫn tiếp tục phát ra ánh sáng: “Ai đã giành chiến thắng trong Giải vô địch Thế giới?”

“Là đội St. Louis Cardinals!”

Gần như ngay khi Vệ Nhân dịch xong câu hỏi thứ hai, Hoắc Khắc Tư đã vô thức trả lời: “Chắc chắn là phe chúng ta! Những kẻ khốn nạn đó chắc chắn không thể trả lời được câu hỏi đó!”

“St. Louis Cardinals,” Vệ Nhân Quả cũng trả lời bằng cách mã Morse.

“Chúng tôi sẽ đến ngay!” Đối phương vừa phát ra các tín hiệu ánh sáng, vừa đang thu hẹp khoảng cách giữa hai bên.

Rất nhanh sau đó, Vệ Nhân và Hoắc Khắc Tư đều nghe thấy tiếng động cơ rống lên!

“Đó là tiếng động cơ của tàu tiếp viện!” Hoắc Khắc Tư mừng rỡ nói, “Chắc chắn có tàu chiến của chúng ta ở gần đây!”

“Hoắc Khắc Tư… Hoắc Khắc Tư!”

Vệ Nhân vỗ nhẹ vào cái bình giữ nhiệt, sau khi thu hút sự chú ý của đối phương, anh ta nhắc nhở: “Tôi đến từ con tàu Johnston. Con tàu của chúng tôi đã chìm rồi… Tôi… là người cuối cùng rời khỏi con tàu đó.”

Nghe thấy những lời đó, khuôn mặt của Hoắc Khắc Tư trở nên nhợt nhạt hơn rõ rệt.

“Cậu hãy ẩn đi trước đã.”

Vệ Nhân vừa nói vừa giúp người kia tháo thanh chổi đang được buộc sau cổ ra, rồi dùng dao xé toạc những chiếc bao bọc đang được buộc quanh nó.

“Nếu cần tôi giúp bận, thì tắt đèn pin lại.”

Hoắc Khắc Tư nói xong, lại đeo lại mặt nạ phòng độc, tháo dây đai buộc vào thùng giữ nhiệt, cầm súng và từ từ chìm xuống đáy nước, ẩn mình ngay dưới thùng giữ nhiệt.

Còn Vệ Nhân thì cầm ống dẫn khí kết nối với mặt nạ phòng độc của người kia và ẩn mình giữa người mình và thùng giữ nhiệt; tay kia của anh ta cũng luôn giữ ngón tay trên công tắc đèn pin, sẵn sàng tắt nó bất cứ lúc nào.

Trong lúc chờ đợi, tiếng ầm ĩ của động cơ càng lúc càng lớn; không lâu sau, một chiếc tàu giao thông xuất hiện ngay trước mắt anh ta, và ở phía trước chiếc tàu đó, có một bóng người đang cầm đèn pin.

Tuy nhiên, vì người đó đang ẩn sau ánh đèn pin, nên anh ta hoàn toàn không thể nhìn rõ khuôn mặt của họ.

Nhưng khi chiếc tàu giao thông dừng lại bên cạnh anh ta và ánh đèn pin chiếu thẳng vào mặt Vệ Nhân, anh ta nghe thấy một giọng nói vừa quen thuộc vừa lạ lẫm:

“Victor?! Là bạn sao?!”

Chưa kịp cho anh ta trả lời, ánh sáng chiếu vào mặt anh ta cũng đã tắt đi, và ánh đèn pin trong tay Vệ Nhân cũng vô thức chiếu về phía con tàu đó.

“Là các bạn à?!” Vệ Nhân ngây ngác nhìn chằm chằm.

Lúc này, người đang đứng ở phía trước chiếc tàu giao thông và cầm đèn pin, chính là Đại tá Evans của tàu khu trục Johnston! Thậm chí, ông ấy không chỉ đội một chiếc mũ bảo hiểm bằng thép mà còn đeo bên hông cây rìu thuốc lá kiểu da đỏ và một khẩu súng bạc!

Phía sau ông ấy, còn có con tuần lộc biển! Bên cạnh ông ấy là một chiếc túi da trắng của thủy thủ! Tuy nhiên, lúc này tình trạng của con tuần lộc dường như không mấy tốt; chỉ có thể thấy rằng mặt và chân nó đều được băng bó bằng gạc!

Nhìn về phía sau, người đang điều khiển động cơ ở cuối tàu, chính là Đại úy Sterling, Phó đô đốc của con tàu!

Trên đầu anh ta cũng được bọc kín bằng gạc băng; phần gạc băng đó thậm chí đã bị máu nhuộm đỏ một khoảng lớn.

“Hỡi binh sĩ, nếu đã xem đủ rồi thì hãy nhanh lên đây ngay!”

Đại tá Evans cười nói, “Chào mừng bạn trở lại tàu Johnston của tôi một lần nữa… Ừm, giờ nó có vẻ nhỏ hơn một chút, nhưng đó vẫn là con tàu Johnston! Cảm ơn bạn vì chai bia bạn tặng cho chú tuần lộc kia; nhờ vào chai bia đó mà chúng tôi mới không phải đói bụng.”

“Vâng, thưa đại tá!”

Vệ Nhân đáp lại một cách to tiếng, đồng thời cúi đầu chào theo kiểu quân đội Mỹ dưới nước. Sau đó, anh ta chỉ vào cái thùng nước bên cạnh và nói: “Tôi còn có một người bạn đang ẩn dưới nước nữa; tôi có thể để anh ấy lên đây không?”

“Tất nhiên!” Đại tá Evans trả lời một cách nhiệt tình.

“Hoắc Khắc Tư ơi! Nhanh lên đây đi! Là người của chúng ta mà!” Vệ Nhân tháo chiếc tất đang quấn quanh ống thông khí, rồi nói to qua miệng.

“Vùi!”

Cùng với tiếng nước văng, Hoắc Khắc Tư – người đang cầm súng trong tay – cũng ló ra khỏi mặt nước. Anh ta vội vàng tháo khẩu trang chống độc xuống và hỏi một cách vui mừng: “Tôi vừa nghe thấy hết mọi thứ rồi đấy! Thưa ngài thủ lĩnh, tôi là Hoắc Khắc Tư… người thuộc con tàu Hall, và tôi cũng là người da đỏ nữa! Tôi thuộc bộ tộc Ojibwa!”

“Gần vùng Ngũ Đại Hồ à? Tôi là người da đỏ bộ tộc Cherokee… Dĩ nhiên, các bạn chắc cũng biết rằng trong dòng máu tôi, chỉ có ba phần tư là của bộ tộc Cherokee thôi.”

Đại tá Evans vừa nói vừa vẫy tay trái đang được bọc gạc băng, tỏ vẻ áy náy: “Xin lỗi, tay tôi bị thương rồi; tôi không thể kéo bạn lên được.”

“Không sao đâu, tôi tự mình lên được mà!”

Ngay khi Hoắc Khắc Tư vừa nói xong, anh ta đã nhanh chóng kéo cái thùng giữ nhiệt đến bên cạnh chiếc thuyền nhỏ. Sau khi Vệ Nhân lên thuyền xong, anh ta cũng nhanh gọn leo lên theo.

Mãi cho đến khi hai chân anh ta hoàn toàn rời khỏi mặt nước, Vệ Nhân mới nhận ra rằng chiếc thuyền nhỏ dài khoảng tám mét này có vẻ đang bị rò rỉ nước… Và điểm rò rỉ nằm ngay gần chỗ chú tuần lộc ngồi.

“Này! Victor, không ngờ chúng ta lại gặp nhau lần nữa.”

Con tuần lộc có vẻ yếu đuối kêu gọi Vệ Nhân, sau đó dùng chiếc mũ bảo hiểm trong tay múc nước biển từ khoang thuyền và đổ ra ngoài.

Dưới ánh sáng của đèn pin, họ nhìn thấy phía dưới lớp nước mỏng là một vỏ đạn cỡ 127 milimét! Dù vậy, nước vẫn tiếp tục rò rỉ ra từ mép vỏ đạn.

“Đây là…”

“Là do viên đạn này tạo ra,” con tuần lộc giải thích, “Nhờ có vỏ đạn này mà tôi mới biết phải dùng cái gì để bịt lỗ hổng lớn như thế này.”

“Thật sự là nhờ vào vỏ đạn đó,” phó đô đốc ở cuối thuyền chỉ vào vết thương trên đầu mình, “Giá như nó rơi xuống khác chỗ thì tốt biết mấy.”

“Victor, nhanh qua đây giúp tay.”

Khi Hoắc Khắc Tư leo lên thuyền, anh ta không đợi Vệ Nhân trả lời mà vội vàng bảo: “Chúng ta nhanh chóng mang cái thùng giữ nhiệt lên đây đi.”

“Đúng rồi!”

Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức quay người lại và cùng anh ta kéo chiếc thùng giữ nhiệt vẫn đang trôi nổi trên mặt biển lên thuyền.

Sau khi mọi người đã ngồi yên, Vệ Nhân nhận lấy chiếc mũ bảo hiểm từ tay con tuần lộc và đưa cho Hoắc Khắc Tư. Trong lúc tiếp tục múc nước ra ngoài, anh ta kiểm tra trong thùng giữ nhiệt để tìm hộp cứu sinh và hỏi: “Các bạn làm sao mà sống sót được? Tôi rõ ràng đã thấy…”

“Là con tuần lộc đã cứu chúng tôi,” một người trong nhóm trả lời.

Đại úy phó đô đốc Sterling tắt động cơ, vừa giúp múc nước ra ngoài vừa nói: “Nó đã tìm thấy cây rìu của thủ lĩnh bộ lạc và túi đồ của tôi, cùng với súng bắn đạn hoa.”

“Nhờ có chiếc súng bắn đạn hoa đó mà…”

Đô đốc Evans cũng tiến lại gần, cầm đèn pin và nói: “Nó đã dùng chiếc súng bắn đạn hoa đó để phá vỡ cái móc cố định của chiếc thuyền vận chuyển này; chính nhờ chiếc thuyền đó mà chúng tôi ba người mới thoát khỏi sự nuốt chửng của con tàu Johnston trước khi nó chìm.”

“Các bạn làm sao lại xuất hiện ở đây?” Vệ Nhân hỏi, trong lúc đã tháo bỏ băng gạc trên người con tuần lộc và dưới ánh sáng của đèn pin, anh ta bắt đầu chăm sóc các vết bỏng trên người con tuần lộc.

“Động cơ của chiếc thuyền này đang gặp một số vấn đề,” con nai lùn giải thích, “Chiếc động cơ đó đã ngừng hoạt động ngay sau khi giúp chúng ta thoát khỏi vòng xoáy; rồi khi chúng tôi bận rộn vá lỗ hổng trên thuyền, những con sóng lại đẩy chúng ta xa các chiếc phao cứu hộ khác.”

“Chúng tôi mãi đến khi trời quang đãng mới sửa xong động cơ,” Đại tá Evans tiếp tục nói, “Sau đó chúng tôi để ý thấy có một chiếc máy bay loại Zhaonuè Efsun bay thấp qua, nhưng dù tìm kiếm rất lâu, chúng tôi vẫn không thể tìm thấy nó.”

“Quan trọng nhất là, nhiên liệu của chúng tôi sắp cạn hết rồi,” Phó đại tá Sterling thở dài và chỉ vào thanh gỗ được nhét vào góc bình nhiên liệu, “Chúng tôi chỉ còn đủ nhiên liệu để di chuyển thêm nửa giờ nữa thôi. Nếu chúng tìm được chiếc máy bay đó, có lẽ sẽ có thể lấy được một ít nhiên liệu; nếu không, chúng tôi sẽ buộc phải tháo bỏ động cơ và dùng mái chèo để bơi trở về đất liền.”

“Chúng tôi cũng đang tìm chiếc máy bay đó,” Hoắc Khắc Tư nói trong lúc vẫn tiếp tục múc nước, “Victor nói rằng trên máy bay đó có hai kẻ điên; anh ấy tin chắc họ biết vị trí hiện tại của chúng tôi. Chúng tôi vừa bắn pháo sáng chỉ để thu hút sự chú ý của họ. Nhưng tôi nghĩ, hai kẻ điên đó chắc hẳn đã cùng chiếc máy bay của mình chìm xuống đại dương rồi.”

“Hiện tại, chúng tôi cách đất liền ít nhất 50 hải lý, thậm chí còn xa hơn nữa,” Đại tá Evans nói, “Dòng hải lưu vào mùa này có thể đẩy chúng tôi về phía đất liền, nhưng gió biển cũng có thể đẩy chúng tôi đi xa hơn nữa.”

“Chúng tôi chắc chắn sẽ tìm thấy đất liền thôi,” Vệ Nhân nói với sự tự tin, trong lúc đang giúp con nai lùn băng bó những vết thương bị bỏng.

“Ngày mai, chúng ta sẽ dùng chiếc võng của tôi để làm một cái buồm,” Trung úy Sterling nói, rồi theo lời chỉ dẫn của Vệ Nhân tiến lại gần hơn để để ông ấy gỡ bỏ tấm băng gạc quấn quanh đầu mình.

“Vết thương của bạn khá nặng; tôi cần phải khâu lại cho bạn,” Vệ Nhân nói, rồi lấy ra một ống morphin và tiêm một lượng nhỏ vào vùng da đầu vẫn đang chảy máu. Sau đó, ông ấy hỏi: “Làm sao con nai lùn lại lấy được túi đồ của bạn?”

“Đó là thứ quý giá nhất của nó,” con nai lùn trả lời, trong lúc vẫn tiếp tục công việc múc nước, “Giống như cây rìu của vị thủ lĩnh lớn vậy.”

“Chiếc túi da đó là một người bạn Anh của tôi tặng tôi; tôi luôn để nó trong phòng nghỉ để trang trí thôi. À, kìa—!”

“Xin lỗi, tôi sẽ làm nhẹ tay hơn một chút; cứ tiếp tục nói đi.” Vệ Nhân vừa bắt đầu vệ sinh vết thương vừa nói một cách không mấy thành thật.

“Thực ra, tôi đã giấu vài thứ bên trong đó, như rượu vang mà tôi lén mang lên tàu.”

Đại úy Sterling chỉ vào chai rượu nằm dưới nước bên chân họ, “Thật đáng tiếc, các bạn đến muộn quá; chai rượu đó đã bị chúng tôi uống hết rồi.”

“Bây giờ đừng di chuyển gì cả; tôi sẽ khâu vết thương cho bạn.” Vệ Nhân vừa dùng dao cạo để làm sạch lông xung quanh vết thương vừa nhắc nhở.

“Victor, tôi không nhớ rằng trên tàu chúng ta lại có một nhân viên y tế như bạn…” Vị đại tù trưởng đang cầm đèn pin hỏi một cách ngạc nhiên, “Nhưng tôi có vẻ như đã từng thấy bạn ở nhà bếp.”

“Ông không nhớ sai đâu.” Vệ Nhân nở một nụ cười khiến người đối diện phải run sợ, “Tôi đúng là làm việc ở nhà bếp… Nhưng trước khi con tàu chìm, chiếc Johnston rõ ràng cần một nhân viên y tế hơn là một đầu bếp.”

“Trước đây bạn từng là bác sĩ à?” Con tuần lộc hỏi một cách tò mò.

“Tất nhiên!” Vệ Nhân trả lời một cách tự tin.

“Có vẻ như chúng ta đã lãng phí thời gian của một nhân viên y tế xuất sắc ở nhà bếp…” Đại tá Evans nói với vẻ áy náy.

“Điều đó không phải lỗi của ông đâu.” Hoắc Khắc Tư ngăn lại, “Nếu Victor là người da trắng, anh ấy chắc chắn sẽ không ở nhà bếp… Nếu vị đại tù trưởng là người da trắng, con bò đó (Halcy) chắc chắn sẽ bị đưa vào nhà bếp để cắt cà rốt.”

“‘Bull’s Run’ sau tám mươi ba năm…” Phó đại tá lẩm bẩm một cách châm biếm.

Mặc dù không hiểu câu chuyện cổ xưa đó là gì, nhưng điều đó cũng không ngăn cản Vệ Nhân khâu vết thương dài gần năm centimet trên đầu anh ta một cách nhanh chóng và thô bạo. Sau khi băng bó vết thương bằng gạc sạch, Vệ Nhân vẫn không hề thư giãn. So với vết thương của con tuần lộc, vết thương trên đầu của Đại úy Sterling thực sự nghiêm trọng hơn nhiều; đặc biệt là trong môi trường này, nếu không thể sớm được đưa lên bờ, liệu anh ta có sống sót được hay không vẫn là một điều chưa chắc chắn.

“Thuyền trưởng, đến lượt ông rồi.” Vệ Nhân nói xong, liền lấy ra một gói băng gạc sạch được bọc trong plastic từ túi cứu thương.

Nghe vậy, Thuyền trưởng Evans ngay lập tức giơ tay trái ra, để Vệ Nhân Bang tiến hành tháo bỏ lớp băng gạc đã ướt sũng, lộ ra đốt ngón tay bị đứt và vết thương có màu nhợt nhạt.

Vệ Nhân im lặng tiêm morphin vào lòng bàn tay của ông, sau đó chờ một lúc, loại bỏ đi phần mô chết và các mảnh xương đứt, rồi mới cẩn thận khâu lại hai đốt ngón tay đó.

“Nếu đau thì tự tiêm morphin nhé,” Vệ Nhân nói, đưa cho ông một ống thuốc morphin và nhắc nhở, “Nhưng trong vòng 24 giờ tới, ông chỉ có duy nhất một ống này thôi.”

“Tôi sẽ dùng tiết kiệm thôi,” Thuyền trưởng Evans nói, để Vệ Nhân quấn toàn bộ bàn tay trái của mình bằng một chiếc bao bọc, đồng thời mỉm cười khen ngợi: “Victor, tài nghệ của em thật tuyệt vời.”

“Lạy Chúa, ông là người lính hải quân đầu tiên khen tài nghệ của tôi như vậy,” Vệ Nhân nói chân thành, trong khi vứt gói băng gạc đã dùng vào thùng giữ nhiệt.

“Tôi cảm thấy rất vinh dự được ông nói như vậy,” Thuyền trưởng Evans cười nói.

“Các ngài, bây giờ đến lượt màn trình diễn của tôi rồi.” Hoắc Khắc Tư nói, đồng thời lấy chiếc bóng rổ ra khỏi thùng giữ nhiệt và đưa tay ra hỏi Thuyền trưởng Evans: “Đại tù trưởng, ông có thể cho tôi mượn cái rìu chiến của mình không? Tôi có thể sửa con tàu này được.”

Nghe vậy, Thuyền trưởng Evans không do dự gì mà rút thanh rìu ra khỏi thắt lưng và đưa cho Hoắc Khắc Tư.

Nhận lấy thanh rìu, Hoắc Khắc Tư lại yêu cầu cung cấp cho mình con dao mà trước đó đã đưa cho Vệ Nhân. Ánh đèn pin mà Thuyền trưởng Evans cầm trên tay cũng như một tia sáng soi rọi thẳng vào người anh ta.

Trước sự chứng kiến của mọi người, Hoắc Khắc Tư trước tiên dùng con dao đâm thủng chiếc bóng rổ, cắt nó thành hai miếng lớn. Sau đó, với sự đồng ý của mọi người, anh ta dùng thanh rìu để chặt một cái mái chèo, thu được một thanh gỗ dài khoảng 20 centimet và hai miếng gỗ nhỏ hơn bàn tay một chút; đồng thời còn khoan hai lỗ nhỏ cách nhau khoảng năm centimet ở giữa hai miếng gỗ đó.

Quan sát xung quanh một lúc, Hoắc Khắc Tư cắt ngang một chiếc dây da bò, luồn một sợi qua hai lỗ nhỏ trên tấm gỗ đầu tiên, sau đó lại luồn nó qua một miếng da bóng rổ được gấp đôi.

“Rút nó ra đi.”

Chưa kịp Hoắc Khắc Tư nói hết, “Con nai thủy thủ” đã rút viên đạn ra khỏi vật liệu đó; đồng thời, anh ta cũng nhảy xuống nước và luồn tấm vá tự chế của mình qua chỗ hỏng ở ngoài thuyền.

Không cần ai chỉ dạy, Vệ Nhân đã nhanh chóng luồn hai sợi dây da bò đó qua phần da bóng rổ và tấm gỗ đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Anh ta giữ chặt tấm gỗ bên trong và buộc thêm hai sợi dây da bò khác vào, trong khi “Con nai thủy thủ” cũng nhanh chóng buộc chặt thanh gỗ đó lại. Đồng thời, cả Vệ Nhân lẫn hai vị đô đốc đều dùng những thứ có sẵn để múc nước ra ngoài hết sức. May mắn thay, khi Hoắc Khắc Tư bơi lên mặt nước, nước trong thuyền gần như đã được múc hết, và không còn dấu hiệu rò rỉ nữa.

“Keng!”

Vệ Nhân ném những viên đạn đã dùng để múc nước sang một bên; hai vị đô đốc cũng vứt những chiếc mũ bảo hiểm xuống đất. Khi Hoắc Khắc Tư trèo lên thuyền lần nữa, “Con nai thủy thủ” cũng buộc chặt thanh gỗ đó bằng hai sợi dây da bò mà Vệ Nhân Đề đã cung cấp. Cuối cùng, mọi người đều đội mũ bảo hiểm lên đầu, và ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm.

Đúng lúc đó, một tia sét chói lọi xuất hiện ở phía xa, tiếp theo là tiếng sấm rầm rộ.

“Sắp có mưa rồi.”

Stirling nói, đồng thời lấy chiếc võng ra khỏi túi thủy thủ, khéo léo buộc một đầu vào động cơ ở cuối thuyền và đầu còn lại vào góc nhọn ở đầu thuyền. Vị đô đốc Evans cũng rất thành thạo trong việc dùng nửa chiếc mái chèo còn sót lại và thanh lau của Hoắc Khắc Tư để giữ cho chiếc võng đứng vững.

Chưa dừng lại ở đó, ngay cả Vệ Nhân cũng lấy áo mưa và một sợi dây ra từ hộp sinh tồn của phi công, và với sự giúp đỡ của Hoắc Khắc Tư, họ cố gắng mở rộng diện tích che chắn trước gió mưa cho nơi trú ẩn này.

“Kêu cách!”

Cùng với tiếng sấm gần hơn, dưới ánh sáng chói lọi của tia sét, ở phía xa, trên mặt biển vốn vẫn yên bình, một chiếc phao cứu hộ màu đỏ trắng cũng xuất hiện.