“Khẽng khẽng khẽng!”

Tiếng gõ cửa vội vàng làm cho Vệ Nhân – người đang lơ đãng tựa vào ghế ngủ – bỗng nhiên giật mình tỉnh táo. Anh vô thức muốn cầm lấy chiếc súng trường tấn công đang bên cạnh mình.

Chỉ khi mở mắt nhìn thấy căn phòng làm việc quen thuộc, anh mới vùng dậy và đi về phía cánh cửa Cuồn Liền Môn được khóa từ bên trong.

“Rầm!”

Khi cánh cửa Cuồn Liền Môn được mở ra, Giáo phái Aleksey – người đang rất sốt ruột – lập tức nhô đầu bước vào, thậm chí còn hít mũi một cách thái quá.

“Gõ cửa suốt năm phút mà không ai mở, tôi cứ tưởng anh đang thảo luận về nguồn gốc sự sống với các cô gái đó đây…” Giáo phái Aleksey nói với vẻ thất vọng.

“Căn phòng làm việc của chúng ta thậm chí còn không có thùng rác công cộng; làm sao có cô gái được?” Vệ Nhân ngáp một cái, rồi bất ngờ nhìn thấy hình xăm trên tay mình và lập tức hoảng sợ, vội vàng nắm chặt nắm tay lại và nhét vào túi. “Lúc này đêm khuya rồi, anh đến đây để làm gì vậy?”

“Không phải anh đã gọi điện cho tôi sao?” Aleksey nhìn anh với vẻ ngạc nhiên. “Ngủ quá say à?”

“Ồ, Ồ, Ồ!” Vệ Nhân vỗ vai Đập đầu một cái, sau đó kéo cánh cửa Cuồn Liền Môn ra và đi về phía bàn làm việc. “Đến đây xem này!”

Chỉ cần nhìn qua tấm thẻ nhà báo mà Vệ Nhân đưa cho mình, Giáo phái Aleksey đã run rẩy vì hào hứng. “Chính là anh ta… chính là Polievoy! Nhanh, cho tôi xem những cuốn album đó!”

“Tất cả đều ở trong cái thùng kia.” Vệ Nhân chỉ về phía chiếc thùng gỗ đặt bên cạnh.

“Chúng ta giàu rồi… Lần này chúng ta thực sự giàu rồi!” Giáo phái Aleksey reo lên, hưng phấn đến mức gần như la hét. Anh ôm chặt chiếc thùng đựng album, lặp đi lặp lại câu nói đó một cách điên cuồng.

“Giáo phái Aleksey ạ, Giáo phái Aleksey ạ…”

“Vệ Nhân lắc lắc tấm giấy chứng nhận phóng viên trong tay và nói: ‘Tấm giấy này, cùng với quần áo, giày dép và túi xách của vị phóng viên chiến trường kia, tất cả đều được tìm thấy trong món quà mà anh đã tặng tôi.’”

Giáo phái Aleksey, người đang say sưa xem những tấm phim âm bản, đáp lại một cách thờ ơ: “Thì có gì to tát đâu? Dù không cùng nằm trong một cái hộp, nhưng điều đó vẫn chứng minh rằng những tấm phim này là do Bolevoy tạo ra!”

“Không không không… Ý tôi là, những thứ này thuộc về tôi.”

Vệ Nhân cười khúc khích. So với những cảnh tượng bi thảm mà họ đã trải qua trong Trận Chiến Stalingrad, việc có thể tiếp tục tranh cãi với gã già này – người luôn uống rượu suốt ngày – thực sự khiến Vệ Nhân cảm thấy như thể Chúa đang trò chuyện với mình vậy.

“Ồ…”

Giáo phái Aleksey bỗng dừng lại, quay người lại và lắp bắp: “Cái gì của anh, cái gì của tôi… Điều này…”

“Chính là của tôi mà.”

Vệ Nhân tự hào lắc lắc tấm giấy chứng nhận trong tay: “Dù sao thì đó cũng là món quà tốt nghiệp mà anh tặng tôi mà. Làm sao anh có thể yêu cầu tôi trả lại chúng cho anh được chứ? Thôi, không cần nói nữa… Tôi biết chắc anh sẽ ngại đấy. Vì vậy, chúng thuộc về tôi, và tôi dự định sẽ mang chúng về nước để giữ gìn.”

“Đồ khốn nạn! Anh không thể làm như vậy được!”

Giáo phái Aleksey cau có nói. Nếu không có tấm giấy chứng nhận này, việc chứng minh rằng những tấm phim này là do Bolevoy tạo ra sẽ là một công việc vô cùng khó khăn.

“Vậy anh định bồi thường thế nào cho việc tôi phải làm thêm giờ, trong khi anh thì ngồi bên cạnh hưởng lợi?” Vệ Nhân hỏi, vừa vuốt ve tấm giấy chứng nhận trong tay.

“Hay là anh sẽ tặng thêm một món quà nữa?” Giáo phái Aleksey lục lọi trong túi và nói: “Ít nhất cũng là một món quà trị giá năm mươi nghìn rúbli.”

“Thôi đi… Chúng thuộc về anh rồi.” Sau khi đã đùa đủ rồi, Vệ Nhân Trực đẩy tấm giấy chứng nhận về phía Giáo phái Aleksey.

“Anh không muốn nữa à?” Giáo phái Aleksey ngạc nhiên hỏi. Anh tưởng rằng thằng nhóc này chắc chắn sẽ đưa ra thêm những yêu cầu nào đó mà.

Vệ Nhân vươn tay gõ nhẹ vào tấm bảng sao chép, “Những thứ đó là của cậu rồi, nhưng vài tấm phim này thì thuộc về tôi… Tất nhiên, tôi sẽ để cậu phát triển một số trong số chúng.”

  “Phim gì vậy?”

   Giáo phái Aleksey vị tướng vừa nhận được giấy phép báo chí liền vứt nó sang một bên, cầm kính lúp lại gần hơn để xem những tấm phim đó. Khi nhìn thấy những hình ảnh trên phim, ông ta bỗng hoảng loạn như đang bị động kinh kèm hen suyễn, run rẩy và thở hổn hển!

  “Cái này cũng được tìm thấy cùng lúc với những thứ khác à?”

  Alexei lắp bắp hỏi, khiến Vệ Nhân không thể kiềm chế nổi nụ cười trên mặt, “Trước đây chúng đã được giấu trong cuốn giấy phép báo chí đó… Vậy bây giờ, cậu chọn cái gì? Những tấm phim này, hay những thứ khác ngoài chúng?”

  “Những tấm phim đó thuộc về cậu! Chi phí điều tra chiếc xe tăng kia cũng là của cậu… Nhưng như cậu đã nói, tôi cần cậu giúp tôi phát triển một số bức ảnh.”

   Giáo phái A Lệ Khải vị tướng không ngần ngại nói rằng, chi phí điều tra chiếc T-34 chẳng thể so sánh được với di sản của Bollevoy… Hay đúng hơn nên nói là những tác phẩm nghệ thuật của Bollevoy!

  “Không vấn đề gì,” Vệ Nhân nói, rồi chuẩn bị cho việc quét laser những tấm phim mà mình đã chụp.

  “Đợi đã, hãy dừng lại trước đã.”

   Giáo phái Aleksey vị tướng vội vàng ngăn Vệ Nhân, “Những tác phẩm nghệ thuật vĩ đại này không thể được in ra bằng máy tính theo cách tục tĩu như vậy được.”

  “ Sao vậy? Cậu định phát triển chúng trên giấy in ảnh à?” Vệ Nhân nhìn về góc phòng làm việc, “Việc đó quá phiền phức phải không?”

  “Tất nhiên rồi… Hãy theo tôi.”

   Giáo phái Aleksey vị tướng hào hứng dẫn Vệ Nhân vào căn phòng tối hiếm khi được sử dụng. Khi ánh đèn đỏ được bật lên, ông ta bắt đầu giải thích: “Nếu in những bức ảnh quý giá này bằng máy tính, chúng sẽ không thể giữ được độ chân thực đặc trưng của phim… Dù có in ra được, chúng cũng chỉ đáng được coi là tài liệu mà thôi. Chỉ khi được phát triển trên giấy in ảnh chứa muối bạc, chúng mới có thể thể hiện được đầy đủ các gam màu và độ tinh tế của hình ảnh… Và chỉ như vậy, chúng mới xứng đáng được gọi là tác phẩm nghệ thuật.”

“Không phiền đâu…” Vệ Nhân lẩm bẩm một tiếng.

“Không phải phiền đâu, chỉ là các chương trình chụp ảnh hiện nay quá đơn giản thôi.”

Alexei nhếch mông mở một chiếc hộp sắt cũ kỹ, lấy ra một hộp phim âm bản màu bạc được đóng gói trong túi chân không từ đống chất hút ẩm.

“Thứ này vẫn có thể dùng được à?” Vệ Nhân hỏi, nhìn vào hình ảnh mang đậm phong cách thời đại trên bao bì.

“Chúng không cổ xưa như bạn tưởng đâu,” Alexei vừa điều chỉnh các loại dung dịch cần thiết để phát triển ảnh vừa tự hào giải thích, “Đây là loại phim tôi đặt hàng riêng từ công ty sản xuất phim ở Kazan năm ngoái; công nghệ và nguyên liệu sử dụng trong việc sản xuất chúng hoàn toàn không khác gì thời Liên Xô, thậm chí còn thời Thế chiến II nữa. Tôi dám chắc rằng, khi Polyevoy còn sống, ông ấy cũng chắc chắn sử dụng loại phim Kazan này.”

“Vậy thì sao?” Vệ Nhân hỏi, trong khi để Alexei gắn các tấm phim âm bản vào kẹp và cho chúng vào máy phóng đại cũng được sản xuất thời Liên Xô.

“Vậy là chúng có thể được dùng để… giả mạo…” Alexei nói đến đó thì ngập ngừng lại, “Dù sao đi nữa, đây chính là loại phim phù hợp nhất.”

Vệ Nhân không muốn hỏi thêm nữa, chỉ đứng yên một bên, nhìn Alexei cẩn thận phát triển từng tấm ảnh đen trắng kích thước 10 inch.

Khi Alexei treo những tấm ảnh đó lên sợi dây, Vệ Nhân nhìn thấy những người quen thuộc và bối cảnh trong ảnh, bỗng nhiên nhớ lại lời nhờ vả của Trung úy Lev – nếu anh ấy sống sót trở về sau chiến tranh, hãy ghé thăm Đồi Mamayev cho ông ấy.

“Cũng khá tốt đấy.”

Alexei rất hài lòng khi bật đèn trong phòng tối, “Victor, những tấm phim âm bản còn lại thì để em lo nhé. Trong vài ngày tới, em chỉ cần phát triển hết chúng, và hãy dùng loại phim này để in. Đừng nhìn tôi đâu; việc này không khó đối với em đâu. Năm ngoái tôi đã thấy em in ảnh rất đẹp cho một nữ du khách xinh đẹp đến từ Hoa Hạ rồi đấy.”

“Im đi! Đó là vì cô ấy trả thêm tiền mà!” Vệ Nhân vội vàng giải thích.

“Tháng trước, cái người mập lùn kia cũng đã đóng tiền; còn anh thì cũng in ra từ máy tính phải không?” Aleksey nhận ra rằng mình đã thành công, liền rời khỏi phòng tối và tiếp tục xem xét những cuốn album phim.

“Đó là vì tôi biết cách kinh doanh mà.” Vệ Nhân nói một cách cứng đầu.

“Hy vọng vậy… Cho tôi một ấm cà phê, cảm ơn.” Giáo phái A Lệ Khải nói mà không ngẩng đầu lên, tất cả sự chú ý của anh đều dành cho những cuốn album đó; thỉnh thoảng, anh còn ghi lại trên sổ tay những tên người hay địa danh mà Vệ Nhân chưa bao giờ nghe thấy.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây… Khi ấm cà phê đã cạn hết, Giáo phái A Lệ Khải đứng dậy, đóng các cuốn album lại và bước ra ngoài, vừa đi vừa nói: “Hãy giặt sạch những cuốn album còn lại đi. Bây giờ tôi phải ra ngoài một chút; nhớ tìm một lý do thích hợp để giải thích cho mọi người nhé.”

“Anh định đi đâu vậy?” Vệ Nhân đang chơi game để xua tan sự mệt mỏi, ngước đầu hỏi. Đã gần 11 giờ tối rồi… Chắc ông già này muốn đi bar nhảy múa chăng?

“Tất nhiên là tìm cách bán những tấm phim đó với giá cao thôi.” Giáo phái Aleksey lắc lư những cuốn album trong tay và nói một cách tự tin. “Ngoài ra, như tôi đã nói trước đó, toàn bộ lợi nhuận từ việc bán chiếc T-34 và những tấm phim mà anh để lại đều thuộc về anh. Nhưng nếu người mua muốn mua những bức ảnh vừa được giặt xong thì… Giá tôi đề xuất là mỗi bức 100.000 ru-ble; nếu họ không đủ tiền thì cũng không sao đâu.”

“Một bức ảnh 100.000 ru-ble à?” Vệ Nhân tròn mắt lên. “Anh nghĩ khách hàng là người ngốc sao?”

“Cứ thử đặt giá cao hơn xem… Tin tôi đi, họ sẽ không đàm phán đâu.”

Trong khi nói, Aleksey đã kéo Cuồn Liền Môn đi; anh nhấn chìa khóa xe và nói: “Được rồi, mọi việc ở đây cứ giao cho anh lo. Nếu không có gì thay đổi, tôi sẽ trở lại trước trưa mai.”

Nhìn người giáo sư lái xe biến mất vào khoảng không, Vệ Nhân lại bắt đầu đếm ngược thời gian… Quả nhiên, chưa đầy nửa phút sau, người đó đã quay trở lại và nói: “Chứng minh thư phóng viên của ông Polevoy đâu? Nhanh đưa cho tôi… Không có nó thì những tấm phim đó sẽ không thể bán được đâu.”

Vệ Nhân vội vàng lấy chứng minh thư ra, nhưng chưa kịp nói gì thêm, người giáo sư ham tiền đã lái xe biến mất khỏi đó một lần nữa.