Vào đêm ngày 23 tháng 4, bên cạnh đống lửa trại trên bãi sông, bữa tối của Chen Zhou không chỉ gồm súp thịt và bánh mì mà còn có thêm vài cây mía. Sau khi ăn xong bánh mì, anh dùng dao nhỏ bóc đi lớp vỏ cứng và khô của cây mía, lấy phần ruột mía có sợi dày ra, cắt thành từng miếng nhỏ rồi thử nhai.

Mức độ ngọt của loại mía hoang này không hề thấp như anh tưởng; nó mang một hương vị ngọt nhẹ giống như ngô, kèm theo mùi thơm tự nhiên của thực vật, ăn vào không bị ngấy hay cảm thấy nhạt nhẽo.

Có lẽ vì mùa mưa vừa mới kết thúc, phần ruột mía vẫn còn chứa nhiều nước; điểm duy nhất làm anh không hài lòng là các sợi mía quá dày và cứng, khi nhai nhiều sẽ làm đau hàm và thậm chí còn có thể làm tổn thương miệng.

Chen Zhou suy đoán rằng nguyên nhân là do cây mía đã quá già, các sợi bên trong đã bị hóa gỗ; nếu là những cây mía non mọc trong năm nay, chắc chắn sẽ ngon hơn nhiều.

Ngồi dưới gốc cây, anh thưởng thức hương vị ngọt của mía trong lúc lâu không được nếm, liên tục nhổ bã mía ra khỏi miệng cho đến khi hàm mình cảm thấy căng cứng. Sau đó, anh xoa mặt và để lại những đoạn mía còn lại.

Lúc này, mặt trời đã lặn, trăng tròn như một chiếc đĩa bạc treo trên bầu trời; nhìn lên, có thể thấy hôm nay lại gần đến ngày 15 rồi.

Tiếng nước sông róc rách vang lên, Chen Zhou tựa lưng vào thân cây, nhắm mắt, thản nhiên ném củi vào đống lửa trại.

Lai Fu thoải mái nằm trong khe hở giữa hai gốc cây, lông trên người nó vẫn còn ướt đẫm – vì lúc nãy nó vừa lao vào đánh nhau với đám ếch bên bờ sông, và kết quả là không thể đánh bại được chúng, chỉ khiến bản thân mình trở nên lộn xộn mà thôi.

...

Một đêm trôi qua, đã là ngày 24 tháng 4, chỉ còn hai ngày nữa là đến lúc nhận phần thưởng bí ẩn đó.

Xét đến việc trên đường về nhà cũng sẽ mất thêm một ngày, Chen Zhou dậy sớm để tận dụng tối đa khoảng thời gian này, thu thập hết những loại cây cần thiết, cho chúng vào các lọ thủy tinh rồi đem về nhà trồng lại.

Còn những thứ như sắn dây, các loại gia vị hoang dã… thì chỉ có thể đợi đến lần sau mới tiếp tục tìm kiếm.

Dù sao thì lần này đến thung lũng cũng chỉ là để khảo sát địa hình và xác định vị trí cụ thể mà thôi; sau này vẫn còn nhiều cơ hội để quay lại đây nữa.

Không đánh thức Lai Fu, vốn vẫn đang nghỉ ngơi trong khe hở gốc cây, để nó tiếp tục ngủ, Chen Zhou bắt đầu chuẩn bị bữa ăn sớm.

Bãi đá ẩm ướt rất nhiều; mặ

Anh cẩn thận chọn một khúc rễ non vừa mọc lên, dùng dao nhỏ cắt đứt nó ra khỏi rễ chính, sau đó đào cả khúc rễ đó cùng với đất lên, cho vào lọ thủy tinh rồi bỏ vào túi. Tiếp theo, anh đi tìm những cây mía dại mà mình đã phát hiện hôm chiều hôm trước.

Chen Zhou nhớ rằng loài cây mía này, dù được cắt thành từng đoạn ngâm trong nước hay trồng trực tiếp xuống đất, vẫn có thể mọc thành những cây mía mới.

Nhưng anh không chắc liệu ký ức của mình có đúng không, vì vậy anh đã chọn bốn cây mía nhỏ và mảnh mai, đào chúng lên, rải một ít nước lên bề mặt đất quanh rễ, sau đó dùng vài lá cỏ dày để bao quanh rễ mía giúp giữ ẩm, buộc chúng lại bằng dây rơm và đặt chúng trên mặt đá.

Cả cây nha đam lẫn cây mía đều đã được tìm thấy, chỉ còn lại ba loại cây là nho dại, dưa hấu và lá thuốc lá vẫn chưa rõ tung tích.

Trong khi đi, Chen Zhou dùng con dao sắt để cắt cỏ và mở đường, tiếp tục tìm kiếm những loại cây còn lại giữa màn xanh um tùm này.

Trong số các loại cây đó, anh thích nhất là nho dại. Loại nho này cho năng suất cao, vị ngon, có thể được phơi khô thành nho khô hoặc dùng để làm rượu.

Nếu trồng trong sân nhà, chúng sẽ leo lên giàn và trở thành cây cảnh; vào mùa khô, chúng còn có thể che bóng mát nữa.

So với đó, lá thuốc lá cũng còn có ích một chút, còn dưa hấu thì có vẻ như không quá cần thiết; ngoài việc bổ sung vitamin, nó không mang lại nhiều công dụng khác.

Hơn nữa, việc bổ sung vitamin cũng có thể tìm thay thế được; khi lần sau đi khám phá thung lũng cây ăn quả, chắc chắn sẽ có thể thu thập được nhiều trái cây để ăn, khiến vị trí của dưa hấu trở nên không quan trọng lắm.

Điều quan trọng nhất là, Chen Zhou chỉ được dành một ngày để tìm kiếm các loại cây này.

Mặc dù thung lũng này không rộng lớn như những đồng cỏ bao la, nhưng thời gian lại rất hạn chế. Trong hàng ngàn loại thực vật, việc tìm thấy những cây nho dại có kích thước lớn và mọc thành bụi không quá khó, nhưng việc tìm lá thuốc lá và dưa hấu – những loại cây có hình dạng giống như các loại thực vật thông thường – thì lại khá gian nan.

Nếu hai loại cây này không phân bố rộng rãi, thì chỉ có thể dựa vào may mắn mà thôi.

……

Từ sáng đến tối, anh vẫn tiếp tục tìm kiếm.

Dù thời gian không nhiều, nhưng đây không phải là lúc cần vận chuyển hàng hóa từ trên thuyền xuống đất liền; chỉ có một cơ hội duy nhất, và nếu bỏ lỡ, sẽ không thể quay lại.

Trong lòng, Chen Zhou không cảm thấy áp lực lớn lắm; quá trình tìm kiếm diễn ra khá thoải mái.

Trong lúc nhận diện các loại thực vật, anh c

Vừa bước vào mùa khô, những cành nho vẫn còn đầy hoa, và nhiều quả chưa chín hẳn.

Nho dại nhỏ hơn rất nhiều so với loại nho thường thấy, vỏ có màu sẫm; nếu không nhìn thấy cây nho và lá của nó, Chén Chu có lẽ sẽ tưởng đây là cây cà tím lớn hơn một chút.

Anh ta đào lên một gốc nho cùng rễ, sau đó cắt thêm vài đoạn cành nho dày để mang về trồng ở nhà, rồi tiếp tục đi dạo.

Trong quá trình đi dạo, anh ta liên tục phát hiện ra các loại dưa hấu và thuốc lá; thậm chí còn tìm được một loại thực vật rất giống với ớt.

Tuy nhiên, quả của loại thực vật này vẫn chưa chín; khi bẻ nó ra ngửi, thật sự có mùi cay nồng giống hệt ớt, và gần như chắc chắn đó là ớt dại. Điều này khiến anh ta rất vui mừng.

Để có thể mang theo loại thực vật này, Chén Chu đã từ bỏ gốc dưa hấu vừa đào lên, và trồng những cây ớt đã thu thập được vào một cái lọ thủy tinh.

Với tâm trạng hân hoan, anh ta mang theo những thành quả thu được trên đường về phía bãi đá; trên đường, anh ta lại phát hiện thêm một bụi cải núi.

Cải núi mới chỉ nở hoa không lâu, những bông hoa trắng nhỏ xinh trông rất mong manh, nổi bật giữa làn sóng xanh của cỏ.

Nhưng vì có quá nhiều loại thực vật có hoa trắng ở đồng bằng thung lũng, lần tìm kiếm đầu tiên, Chén Chu không để ý đến loại thực vật này; mãi đến khi trở về, anh ta mới tình cờ đi qua và nhận ra rằng nó rất giống với cải núi thường thấy trên sườn đồi quê nhà mình.

Mặc dù tên của cải núi có chứa chữ “thiên”, nhưng hương vị của nó lại khác biệt rõ rệt so với cải thường thấy ở chợ; đặc điểm chính của nó là vị đắng, đặc biệt là vị đắng khá nặng.

Ở quê nhà Chén Chu, vào mùa xuân, cải núi non mềm và ngon được cắt xuống để ăn kèm sốt, hoặc được trộn với thịt cừu để làm bánh gối; người ta nói rằng khi nấu chín, hương vị của nó rất đặc biệt.

Khi mùa xuân qua đi, thân cải núi trở nên càng ngày càng to và cứng hơn, có độ dai, khó nhai và tiêu hóa; lúc đó, nó không còn được sử dụng trong bữa ăn nữa.

Trước đây, Chén Chu chẳng hề quan tâm đến các loại rau dại; nhưng sau khi phải ăn những chiếc bánh mì nhạt nhẽo suốt bảy tháng trên hòn đảo hoang này, bây giờ, bất kỳ loại thức ăn bình thường nào không độc hại và có hương vị mới mẻ, dù có khó ăn đến đâu, anh ta cũng muốn thử một lần.

Vì vậy, anh ta lại lấy ra con dao, làm cho túi của mình nặng thêm một chút nữa, và mang theo nho, thuốc lá, loại thực vật giống ớt và loại thực