Vào ngày 22 tháng 4, khi trời vẫn chưa sáng và khu rừng đang chìm trong bóng tối xanh đen, Chen Zhou đã thức dậy. Mặc quần áo ra ngoài giữa hoang dã, mặc dù thời tiết không lạnh lắm, nhưng anh vẫn không thể cảm thấy thoải mái như khi ở trong hang động.

Nếu không có Lai Fu canh gác bên cạnh, anh sẽ càng cẩn thận hơn; chỉ cần có chút động tĩnh nhỏ cũng có thể làm anh tỉnh giấc ngay lập tức.

Đuổi những con côn trùng bò lên người, cầm lấy cái rìu dài bên cạnh, Chen Zhou từ từ đứng dậy, xoa xoa lưng và vai đau nhức, sau đó đi tìm Lai Fu.

Nó nằm trên mặt đất, hai chân trước duỗi thẳng ra phía trước, tạo thành tư thế giống như những bức tượng Sfingx xung quanh kim tự tháp. Đầu nó ban đầu nằm giữa hai chân trước, nhưng khi nghe thấy tiếng động, nó lập tức ngẩng đầu lên, đôi tai mềm mại của nó cũng cố gắng đứng thẳng để nhìn về phía Chen Zhou.

“Wang~”

Nó gọi nhẹ, ánh mắt không còn sáng ngời như hôm qua nữa. Rõ ràng, sau một đêm canh gác, nó cũng mệt mỏi.

“Không sao đâu, tôi đã thức dậy rồi. Cậu nghỉ ngơi một lát đi, sau khi nấu ăn xong tôi sẽ gọi cậu.”

Tiến lại gần, Chen Zhou xoa xoa đầu to của Lai Fu và an ủi nó một cách đầy thương xót.

“Uw~”

Lai Fu phát ra tiếng gọi trầm thấp, dùng đầu vuốt ve đùi Chen Zhou, thả lỏng cơ thể và nằm xuống đất, đồng thời nhắm mắt lại.

Bầu trời vẫn còn tối om, mọi thứ trong rừng đều có các đường viền mờ ảo. Một lớp sương mỏng bay quanh ngọn cây, theo gió mà di chuyển. Không khí mang theo hương se lạnh đặc trưng của buổi sáng; nếu có gió thổi qua khuôn mặt, sẽ khiến người ta tỉnh táo ngay lập tức, giống như vừa ăn được lá bạc hà vậy.

Tìm một cây chết, Chen Zhou cắt bỏ một số cành khô, chẻ chúng ra và dựng lên một đống lửa mới. Không có nước uống dư thừa để rửa dụng cụ nấu ăn, anh chỉ dùng vài chiếc lá để lau sạch bên trong cái lọ nhỏ, sau đó dùng một cành cây mảnh mai để cọ sạch mỡ bám ở các góc cạnh. Thêm nước vào, và sử dụng lại cái giá đỡ từ tối hôm trước, Chen Zhou bắt đầu nấu ăn.

Sống trên đảo này đã lâu, anh đã quen thuộc với hầu hết các loại cây. Mặc dù cho đến nay anh vẫn không biết tên khoa học của chúng là gì, nhưng anh hiểu khá rõ về đặc tính của gỗ cây, liệu nó có chắc chắn hay không, hoặc lá cây có độc không, hoa có hình dạng như thế nào, quả có to nhỏ đến mức nào… Nhất là những loại cây có lá lớn; vì chúng liên quan đến vấn đề quan trọng như “việc dùng lá để lau hậu môn

Hoặc là cắt bỏ vỏ cây, xé lá ra, ngửi thử nhựa cây để xem có mùi hương kích ứng nào không. Đôi khi, anh ta bắt được loại sâu giống như sên dẻo, rồi thoa nhựa cây lên người chúng để quan sát phản ứng của chúng. Bằng cách quan sát này, anh ta phát hiện ra rằng loại cây có vỏ màu đỏ nâu, loại nhựa màu trắng sữa dưới vỏ có độc tính cực kỳ mạnh. Nhựa từ loại cây này có mùi hôi thối và cay nồng; chỉ cần dùng cành nhỏ thấm nhựa rồi thoa lên cơ thể các loài côn trùng giống sên, trong vòng chưa đầy mười giây, chúng đã sẽ chết. Chen Zhou biết rằng có loại nhựa cây gọi là “kiến huyết phong hầu” có độc tính cực kỳ mạnh, vì vậy anh ta đặt tên cho loại cây màu đỏ nâu này là “Hạc Đỉnh Hồng Thụ”. Những kiến thức thu được thông qua kinh nghiệm dù chỉ biết “sự thật mà không hiểu lý do”, nhưng vẫn đóng vai trò không thể thiếu trong cuộc sống hàng ngày. Nếu không có những kiến thức tích lũy này, Chen Zhou chắc chắn sẽ không dám tự ý hái vài chiếc lá để lau bình đựng thức ăn.

...

Sau khi ăn sáng đơn giản, hơn một phần ba lượng nước lạnh đã được dùng hết. Thấy ngọn lửa trại vẫn chưa tắt, Chen Zhou đổ hết phần nước còn lại trong chai ra, rửa sạch cái bình kim loại. Sau đó, anh ta mang chai trống xuống bờ sông để đổ đầy nước, đun sôi rồi dùng nước sôi rửa chai trước khi đổ nước vào. Trong quá trình đi đường, nước nóng này sẽ dần nguội đi; đến khi nấu bữa trưa hoặc bữa tối, nó vẫn có thể uống được bình thường.

Anh ta cho Lai Phúc ăn một miếng bánh mì mềm đã được ngâm trong nước dùng thịt, sau đó lấy hộp viên thịt thỏ ra, chia vài viên thịt hơi béo ngấy với Lai Phúc. Sau khi thu dọn đồ đạc và dập tắt ngọn lửa trại, Chen Zhou tiếp tục đi dọc theo bờ sông.

...

Mặt trời mọc, nhiệt độ trong rừng tăng lên nhanh chóng. May mắn thay, nhờ có tán cây che bóng, nhiệt độ cơ thể vẫn còn chịu đựng được. Dòng sông uốn lượn, càng tiến gần đến cuối thì địa hình càng cao, con đường cũng trở nên khó đi hơn. Những tảng đá xanh ẩm ướt, những bụi rậm um tùm, những vách đá thấp, những hẻm núi, cùng với dòng nước sông ngày càng chảy xiết, đã làm chậm lại tốc độ di chuyển của Chen Zhou. Vào buổi trưa, anh ta dừng lại ở một hẻm núi giữa hai ngọn núi, đốt lửa nấu ăn. Khi đứng ở nơi cao nhìn xuống, anh ta mới nhận ra rằng con sông này có lẽ cách xa rất xa so với thung lũng và đồng bằng mà sách đã mô tả. Nếu tiếp tục đi về phía trước, anh ta chắc chắn sẽ tìm đến điểm cuối của nguồn nước, nhưng điểm đó

Dựa vào đặc điểm của ngọn núi đó, có thể nhận ra rằng đây là một ngọn núi lửa, và khả năng cao là một ngọn núi lửa đã tắt hoạt động.

“Không biết đã bao lâu kể từ lần cuối cùng ngọn núi này phun trào, liệu các chất dinh dưỡng trong tro núi lửa có được thực vật dưới chân núi hấp thụ hay không.”

Chen Zhou tự hỏi trong lòng.

Theo những gì anh biết, tro núi lửa là loại phân bón tự nhiên chất lượng cao; một số loại tro núi lửa thậm chí còn có thể được sử dụng như xi măng tự nhiên.

Anh nhìn chằm chằm vào ngọn núi lửa và ghi nhớ vị trí của nó vào lòng. Anh quyết tâm rằng khi có thời gian rảnh, mình nhất định phải đến đó để kiểm tra tình hình thực tế.

Nếu trên núi vẫn còn sót lại tro núi lửa chất lượng tốt, anh sẽ tìm một địa điểm thích hợp để trồng trọt ngay dưới chân núi, hoặc xây dựng một con đường nhỏ để vận chuyển tro núi lửa về làm phân bón. Dù quãng đường đi lại có xa, nhưng so với việc đi bộ từ bờ biển để thu thập cá chết, tôm, cua, sau đó ủ chúng thành phân bón rồi mới vận chuyển về đồng ruộng, thì công sức và thời gian bỏ ra có lẽ còn nhiều hơn nữa.

Việc sản xuất phân bón theo phương pháp thủ công chậm rãi rõ ràng không hiệu quả bằng việc vận chuyển ngay sản phẩm đã hoàn chỉnh về.

“Nếu tro núi lửa không có giá trị sử dụng, lần này khi tìm thấy hang chim bồ câu, mình cũng cần kiểm tra xem bên trong có còn tro phân chim tích tụ hay không. So với ngọn núi lửa, hang chim bồ câu chắc chắn gần hơn nhiều, và mình cũng có thể trực tiếp trồng trọt trên đồng bằng thung lũng.”

“Nhưng nơi đó quá xa nhà, việc chăm sóc đồng ruộng sẽ rất bất tiện. Chỉ khi có đủ hạt giống để gieo trồng trên diện rộng lớn, thì ngay cả khi phải “trông trời thu hoạch”, lượng lương thực thu được vẫn sẽ đủ.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Chen Zhou chuyển hướng nhìn về phía những dãy núi uốn lượn ở hướng bên phải tay, và anh phát hiện ra một con sông nhỏ óng ánh ánh bạc.

Con sông này bắt nguồn từ chân núi, chảy qua một khu vực xanh um hình elip, và khi gần đến ranh giới với khu rừng, nó chia thành hai nhánh. Nhìn từ xa, những nhánh sông đó có vẻ mảnh mai hơn con sông bên dưới chân anh.

“Chết tiệt, chẳng lẽ con sông đó chính là nguồn nước mặn mà Robinson Crusoe đã tìm thấy sao? Có lẽ từ ngày đầu tiên tôi đặt chân lên đảo, tôi đã đi sai hướng… Thật không ngờ, địa hình mà tôi phát hiện ra hoàn toàn khác với địa hình mà Robinson Crusoe đã ghi nhận.”

Cuối cùng, Chen Zhou cũng nhận ra rằng sau khi đặt chân lên đảo, Robinson Crusoe đã đi theo hướng tây bắc, trong khi anh thì đi theo hướ

……

Nếu tính toán kỹ lưỡng, thì đồng bằng thung lũng cách nơi họ lên đảo không quá xa.

Nếu như họ không đi theo hai hướng ngược nhau, vào tối ngày 22, Chen Zhou có lẽ đã đến được đích rồi.

Vào buổi chiều ngày 22, sau khi xuống núi, họ tiếp tục đi cho đến khi trời tối.

Ngày 23, họ dậy sớm; trước khi mặt trời mọc, Chen Zhou cùng với Lai Fu tiếp tục hành trình, và cuối cùng, vào buổi chiều ngày 23, sau một chặng đường dài gian khổ, họ đã đến được đồng bằng thung lũng.

……

Khi ra khỏi rừng, tầm mắt trở nên thoáng đãng.

Bầu trời trong xanh, ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu xuống, phủ lên thảo nguyên xanh mướt tươi mới này.

Chính xác là như vậy – một bức tranh hoàn hảo!

Xung quanh là rừng cây um tùm, tán lá màu đen thẫm, những ngọn núi xa xôi màu xanh thẫm, dòng sông trong vắt và những bông hoa dại rực rỡ, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một khung cảnh yên bình và thư giãn.

Đất đai gần như bằng phẳng; gió thổi qua, ngọn cỏ lay động như những con sóng.

Dọc theo hai bên bờ sông, một số cây lớn đang vẫy lá, như thể đang gọi Chen Zhou từ xa.

“A, cuối cùng cũng thấy mặt trời rồi!”

Khó khăn khi đi thẳng qua rừng để đến đồng bằng thung lũng không thể so sánh được với những gì Robinson Crusoe đã trải qua khi đi dọc theo bờ sông.

Liên tục đi bộ hơn một ngày, phải liên tục xác định hướng đi trong rừng rậm, đối mặt với những nghi ngờ về việc mình đang đi sai hướng, chịu đựng sự chán nản và mệt mỏi… Cuối cùng, họ cũng đã đến đây.

Giống như những người bị giam cầm lâu ngày và cuối cùng được thả ra, một cảm giác mãnh liệt thúc đẩy anh ta ngẩng đầu lên và hét lớn.

“Ao!”

Tiếng hét hơi khàn của anh ta vang lên trong không khí xanh mát; ngay lập tức, anh ta bắt đầu chạy nhanh, để lại dấu vết của con người trên mảnh đất này.

“Woof! Woof!”

Lai Fu ngẩn ngơ một chút, sau đó bị cảm xúc của chủ nhân lan tỏa, nó cũng vui vẻ chạy theo Chen Zhou vào bụi cỏ.

Chạy được vài chục mét, nó nghe thấy tiếng các chai thủy tinh trong túi sau lưng va vào nhau.

Lo lắng rằng những vật dụng thủy tinh mong manh đó có thể vỡ, Chen Zhou vội vàng dừng lại, đợi Lai Fu ở chỗ rồi đi về phía một cái cây lớn mọc nghiêng bên bờ sông.

Cỏ trên đồng bằng thung lũng mặc dù mọc um tùm, nhưng không cao như cỏ dại ở nơi họ ở trước đây; cây cỏ chỉ cao đến đầu gối, được tắm nắng dưới ánh nắng mặt trời, vẫn còn tươi xanh và đứng thẳng, trông rất đẹp mắt.

Mặc dù cỏ thấp, Chen Zhou vẫn không dám

……

Đi được khoảng ba trăm mét, Chen Zhou đến bên cạnh cây.

Đây là một bãi đá nhỏ; lớp đất trên mặt đất hầu như đã bị nước sông trong mùa mưa cuốn trôi sạch sẽ, chỉ còn lại những hòn sỏi nhỏ và cát có hạt lớn.

Cây lớn kia để lộ những rễ xoắn quanh co; thân cây dày gấp đôi hai người ôm mới vòng qua được, tán lá của nó buông xuống mặt nước chảy xiết, tạo nên một vùng màu xanh mướt.

Giữa những chiếc lá, có rất nhiều bông hoa màu hồng nhạt đang nở rộ, tỏa ra một mùi hương nhẹ nhàng.

Cảnh vật thật đẹp; anh quyết định dựng lều ở đây vào tối nay.

Nhìn quanh, Chen Zhou thấy vài cây nha đam hoang dã có thân to và lá dày xung quanh bãi đá. Chúng khác hẳn so với những cây nha đam được trồng trong nhà. Phần gốc của những cây này rất to, giống như những khối gỗ màu nâu vàng hình nửa cầu; từ những khối gỗ đó mọc ra nhiều cây con riêng biệt.

Thân và lá của cây nha đam không hề có hình dạng đẹp đẽ như những cây được trồng cẩn thận, mà mọc lên một cách tự nhiên; những chiếc lá có gai nhọn chen chúc lẫn nhau. Một số lá thậm chí còn bị các lá khác gai xé rách, tạo thành những vết thương.

“Haha, trong sách không hề đề cập đến việc cây nha đam này lại to đến thế này… Không biết loại nha đam này có công dụng y học giống như nha đam trồng trong nhà không, có độc không, và liệu có thể dùng để trị chứng “nóng trong người” không…”

Không vội vàng lấy lọ thủy tinh để trồng những cây nha đam này, Chen Zhou lật những tảng đá dưới chân mình, kiểm tra xem mặt đá có ẩm ướt hay không. Có một số con sông cũng có hiện tượng thủy triều, nước sông sẽ dâng cao vào ban đêm và hạ xuống vào ban ngày. Anh đã học được điều này từ những thông tin trên báo; có một người thích sưu tầm đá quý và đã tìm thấy một khối ngọc thô đẹp ở một bãi đá hẻo lánh, nhưng anh ta không vội vàng rời đi, mà tiếp tục tìm kiếm ở đó. Không ngờ đến tối, khi nước sông dâng cao, bãi đá đó bị nước lạnh phủ kín. Người đó say mê việc tìm đá đến mức không hề nhận ra mình đã bị nước bao vây, và cuối cùng đã chết đuối ngay tại đó, vẫn ôm khối ngọc thô đó trong lòng cho đến khi qua đời.

Bài học mà những người đi trước để lại chính là để những người sau này không phải tái diễn sai lầm tương tự. Sợ rằng mình cũng sẽ gặp phải chuyện tương tự – bị nước lụt chết khi ngủ – Chen Zhou đã cẩn thận kiểm tra lại một lần nữa. Kết quả cho thấy mặt đá ở đây hơi ẩm ướt, nhưng không chứa quá nhiều nước; độ ẩm nằm trong giới hạn bình thường, nghĩa là đây không phải là “đất bị ngập nướ

Khi thực sự đến bên bờ sông và quan sát kỹ lưỡng, anh nhận ra rằng chiều rộng của con sông này thậm chí còn lớn hơn con sông bên cạnh trại, nhưng độ sâu thì lại kém xa.

Nước sông cũng không trong trẻo như con sông bên trại; dọc theo bờ là lớp bùn đen kịt và cỏ nước mọc um tùm. Rất nhiều loài cá có lưng màu xanh đen lướt qua những bụi cỏ này.

Nhìn về phía xa, giữa những luống cỏ non mềm mại, có vài bụi mía hoang dã màu xanh đen thẫm đứng sừng sững. Chúng mảnh mai hơn nhiều so với những cây mía mà Chen Zhou đã từng ăn; chiều cao cũng chỉ khoảng hai mét rưỡi, phần ngọn có lá màu xanh đậm pha đỏ nâu, trông khá yếu ớt và mộc mạc.

“Không biết loại mía này có chứa nhiều đường không, và liệu nó có ngon không…” Chen Zhou tự hỏi, rồi tiến lên và cắt một đoạn mía.

Lõi của cây mía hoang dã không dày như mía ăn được; sợi mía to hơn và được bao bọc chặt chẽ bởi lớp vỏ cứng. Màu sắc của nó cũng không trắng như mía ăn thông thường, mà mang màu vàng nhạt.

Lo lắng rằng mình có nhầm loại thực vật hay không, Chen Zhou bóc vỏ mía ra và ngửi thử. Kết quả vẫn đúng như ý muốn – hương vị ngọt đặc trưng của mía vẫn rất dễ nhận ra.