Nguồn gốc cụ thể của gia tộc Mendez đã không thể được xác định rõ; ngay cả Viên – người lớn lên ở Ambros – cũng không biết về sự thăng trầm của gia tộc mình.

Anh chỉ nghe từ những người thế hệ trước rằng gia tộc Mendez có nguồn gốc từ châu Âu, và khoảng một trăm năm trước, họ đã đến lục địa Bắc Mỹ. Nhờ vào ngành khai thác mỏ, gia tộc này dần phát triển và đặt chân vững chắc ở khu vực phía nam lục địa Mỹ.

Quá trình gia tộc từ chỉ vài ba người ban đầu phát triển thành một gia đình đông đúc đã mất hàng chục năm.

Khác với hầu hết người Mỹ hoặc châu Âu bình thường, gia tộc Mendez không tin vào Chúa mà lại thờ phượng Azazel. Trong gia tộc này, con dê được coi là vật thánh, và ngay cả huy hiệu của gia tộc Mendez cũng hình ảnh một con dê.

Azazel là thiên thần sa ngã đầu tiên phản bội Chúa, đồng thời cũng là vua của địa ngục; hình ảnh của nó gắn liền mật thiết với “rắn”, “nhiều khuôn mặt” và “cánh”. Từ khi còn nhỏ, Viên đã quen với niềm tin đặc biệt này dưới ảnh hưởng của các thành viên trong gia tộc.

Trong suy nghĩ của họ và đại đa số người thuộc gia tộc Mendez, việc giết người không phải là điều vi phạm đạo đức; nó giống như việc giết gà, giết bò, giết cừu vậy thôi, chỉ là một hành động giết mổ thông thường mà thôi.

Có những người trong gia tộc thích biến việc giết mổ thành một nghệ thuật; tuy họ chiếm đa số, nhưng cũng có những người không thích sự tinh tế của nghệ thuật, mà chỉ yêu thích bạo lực, đam mê việc giết chóc một cách thuần túy.

Việc đi ngược lại với quan điểm chủ đạo không hề khiến gia tộc Mendez nhận ra sai lầm của mình, mà ngược lại càng làm tăng thêm đam mê giết chóc của họ; đến nỗi họ coi việc đối đầu với cảnh sát, đối đầu với những người bình thường như một niềm vui…

……

Trong lúc Viên kể chuyện, Chen Zhou luôn nhìn chằm chằm vào đôi mắt anh, để theo dõi nhịp tim của anh.

Sự thật đã chứng minh rằng, đối với các thành viên của gia tộc Mendez, việc giết người thực sự không phải là điều gì đáng ngạc nhiên. Khi nói ra những lời này, nhịp tim của Viên không hề thay đổi chút nào; đối với anh, điều đó thực sự không đáng kể chút nào.

Viên thậm chí còn không cho rằng mình có tội; giống như có người thích uống rượu, có người thích tán gái vậy, anh cho rằng sở thích của mình, dù ít người theo đuổi, nhưng cũng giống như tất cả mọi người vậy –

Ai mà không có một sở thích riêng chứ?

Đáng chú ý là, do đã sống ở ngoài thế giới bên ngoài Ambros trong một thời gian dài, Viên rất hiểu cách suy nghĩ của những người bình thường.

Khi đang canh gác ở Ambros, anh đã không ít lần tự hỏi điều gì

Người ta thường nói rằng dù đất nước có thay đổi nhưng bản chất con người khó mà thay đổi được. Sau hơn mười năm ảnh hưởng, việc giết người đã trở thành thói quen đối với họ; muốn thay đổi điều đó thật sự không hề dễ dàng chút nào.

Cuối câu chuyện, Viên đã giới thiệu về một số nhân vật quan trọng trong gia tộc của mình.

Vì hình ảnh của Azaazel gồm bảy đầu rắn và mười bốn khuôn mặt, nên những trụ cột chính của gia tộc Mendoza gồm tổng cộng bảy người; dưới quyền họ là mười bốn “sứ đồ sa ngã”.

Mặc dù có tới bảy đầu rắn, nhưng họ được phân thành ba nhóm: hai nhóm gồm bốn người mỗi nhóm, và một nhóm gồm ba người. Trong số đó, những trụ cột đại diện cho sự cám dỗ và những trụ cột đại diện cho con dê luôn ở lại Ambros và hiếm khi ra ngoài.

Năm trụ cột còn lại đôi khi ra ngoài, nhưng phần lớn thời gian họ vẫn ở lại Ambros; ngay cả khi ra ngoài, họ cũng sẽ trở về trong vòng nửa tháng.

Còn mười bốn “sứ đồ sa ngã” thì được phân bố khắp các nơi trên nước Mỹ. Viên biết rằng họ đang giữ những vị trí quan trọng: có người là những ông trùm kinh doanh, có người là những chính trị gia quan trọng, và có người làm việc trong quân đội; dù họ làm công việc gì đi nữa, tất cả đều nhằm mục đích mang lại lợi ích cho gia tộc.

Tuy nhiên, thông tin mà Viên biết chỉ dừng lại ở đó thôi; những trụ cột này đều đã hơn bảy mươi tuổi rồi.

Ngoại trừ vào dịp lễ hội lớn nhất là “Ngày Chuộc Tội”, họ hiếm khi xuất hiện trước công chúng. Lần cuối Viên gặp được trụ cột thứ bảy là cách đây mười sáu năm; kể từ đó, anh ta chưa bao giờ gặp lại bất kỳ trụ cột nào khác nữa.

Nếu như việc các trụ cột hiếm khi xuất hiện là do địa vị cao quý của họ, thì những “sứ đồ sa ngã” cũng vì công việc mà họ hiếm khi có mặt ở nơi công cộng. Ngay cả khi Ambros thường xuyên tổ chức các lễ hội, họ cũng hiếm khi cùng nhau trở về.

Hơn nữa, trong những năm gần đây, tần suất tổ chức lễ hội tại Ambros đã giảm đáng kể; những kẻ sát nhân lần trước đã làm cho những người già đó hoảng sợ, và rõ ràng họ không muốn thu hút sự chú ý quá mức nữa.

……

“Tại sao các bạn không xây dựng Ambros thành một pháo đài để chống lại những kẻ xâm lược từ bên ngoài?”

Viên trả lời một cách bình thản, không hề có vẻ gì là một “kẻ phản bội”; Chen Zhou gần như không thể phân biệt được liệu những gì anh ta nói có thật hay không.

Sau khi nghe xong, anh quyết định coi những lời của Viên là sự thật, và đặt ra câu hỏi mà anh ta thực sự tò mò nhất.

Nghe thấy câu hỏi đó, Viên có vẻ ng

Nếu vậy, tại sao họ lại sợ hãi cái chết?

Cái chết chỉ đơn giản là trở lại phục vụ dưới thềm của Azazel mà thôi; việc chống cự việc quay trở lại mới chính là tội lỗi thực sự.

Theo những gì tôi biết, lý do họ ở lại Ambros không phải vì đó là quê hương cũ, mà bởi vì có một bí mật nào đó khiến họ buộc phải ở lại đó…

“Bạn kể tất cả những điều này cho tôi nghe, không phải bạn cảm thấy mình là kẻ phản bội gia tộc sao?”

So với những bí mật mà Wayne đã nói, Chen Zhou còn tò mò hơn về lý do tại sao anh ta có thể thoải mái chia sẻ những điều này mà không hề cảm thấy áy náy; điều đó hoàn toàn không giống như hành động của một người trung thành với gia tộc.

“Kẻ phản bội?”

Wayne cười.

“Bất kỳ ai từng sống ở thế giới bên ngoài, miễn là còn có trí tuệ, đều hiểu rằng mình chính là kẻ lạc lõng. Chỉ là đa số các thành viên trong gia tộc đã quen dựa vào sức mạnh của gia tộc, quen với việc phải gánh chịu hậu quả của những thói xấu mà họ đã hình thành từ khi còn nhỏ. Nếu tất cả họ đều giống như tôi, bị giam cầm ở đây, đối mặt với cát vàng và chỉ có một con chó bên cạnh, thì rồi cũng sẽ trở thành ‘kẻ phản bội’ thôi. Tôi đã chán ngấy công việc này; tôi hỏi bạn những câu này chỉ để hiểu rõ sự thật, đó cũng là điều tôi băn khoăn suốt nhiều năm qua. Nếu bạn không chịu trả lời tôi, thì tôi cũng không còn gì để hỏi nữa… Hãy giết tôi đi, để tôi tự mình đi hỏi Azazel.”

Nói xong, Wayne ngẩng đầu lên, để lộ cổ họng, ra hiệu cho Chen Zhou giết mình. Trong ánh mắt anh ta, chỉ toát lên vẻ bình thản, như thể anh ta đang đối mặt không phải với cái chết, mà là với một khoảnh khắc bình thường trong cuộc đời.

Đứng trước “kẻ sát nhân” đặc biệt này, Chen Zhou có cảm giác muốn tiết lộ nguồn gốc và sứ mệnh của mình… Dù sao thì Tòa án Phân chia Giới hạn cũng không có thỏa thuận bảo mật nào; trong hợp đồng cũng không có điều khoản nào cấm anh ta tiết lộ nội dung nhiệm vụ. Nhưng sau một khoảnh khắc do dự, anh vẫn quyết định không để Wayne biết được sự thật. Ai mà biết liệu trong căn nhà gỗ này có thiết bị nghe lén hay không; nếu nguồn gốc của anh và sự tồn tại của hợp đồng này thực sự bị những kẻ có tâm lý méo mó ở Ambros phát hiện ra, thì rất có thể sẽ xảy ra những hậu quả không mong muốn.

Chậm rãi tiến lại gần, dưới ánh mắt bình thản của Wayne, Chen Zhou siết cổ anh ta. Cùng với tiếng “rắc” vang lên, người đàn ông già nua kia mãi mãi gục đầu xuống… Cho đến khi chết, khóe miệng anh vẫn nở nụ cười

Những kẻ khác biệt chưa bao giờ để ý đến ánh mắt người ngoài, mà luôn dựa vào cách họ tự định nghĩa về bản thân mình; dù họ có giả vờ làm người bình thường đi nữa, thì trong lòng họ vẫn hiểu rõ rằng mình không hòa nhập được với thế giới này.

Rốt cuộc, chỉ có số ít người mới thực sự sa vào điên loạn; có những người tuân theo thói quen mà sống theo dòng chảy của xã hội, và dù số người có lương tâm phát hiện ra sự thật ít ỏi, nhưng họ vẫn tồn tại.

……

Sau khi loại bỏ Viên, Trần Châu đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ ngôi nhà đó. Anh lo sợ rằng sẽ tìm thấy những thiết bị nghe lén tiên tiến hay các dây điện được chôn sâu dưới đất, nhưng mọi thứ lại nằm ngoài dự đoán của anh – nơi đây thực sự không hề có bất kỳ thiết bị nghe lén nào; thiết bị liên lạc duy nhất chỉ có chiếc máy telegraph đó mà thôi.

Có lẽ những người cốt cán của gia tộc Mendoza thực sự không sợ chết, họ sợ người ngoài nhưng lại không chuẩn bị đủ phòng bị. Tuy nhiên, Trần Châu cho rằng khả năng lớn hơn là những người già này không thể chấp nhận công nghệ hiện đại.

Dù sao thì người trẻ nhất trong gia tộc họ cũng đã hơn bảy mươi tuổi rồi; nếu tính theo thời gian, họ đều sinh vào giữa hoặc cuối thế kỷ XIX. Lúc đó, làm sao có sản phẩm thông tin liên lạc của kỷ nguyên điện? Việc họ có một chiếc máy telegraph ở đây đã coi như là họ có tư duy tiên tiến rồi.

Sau khi vứt xác Viên ra ngoài cửa và chắc chắn rằng bữa tối mà anh ta nấu không chứa bất kỳ gia vị gì ghê tởm, Trần Châu đã chiếm dụng căn nhà đó để ăn uống, sau đó đọc những tờ giấy mà anh tìm thấy bên cạnh chiếc máy telegraph.

Trên những tờ giấy đó viết bằng mã Morse, và nội dung chúng được mã hóa theo phương thức đặc biệt của gia tộc Mendoza; nếu không có chuyên gia mật mã học, việc giải mã chúng sẽ mất ít nhất ba đến năm ngày.

Tuy nhiên, Trần Châu không gặp phải vấn đề đó – bản mã hóa được đặt cùng với những tờ giấy đó, vì vậy anh chỉ cần đối chiếu từng ký tự trong bản mã với nội dung trên giấy là được.

Anh tưởng rằng nội dung thông điệp giữa Viên và Ambrosos sẽ chứa những bí mật gì đó, nhưng sau khi giải mã, anh phát hiện ra rằng phần lớn đều là những cuộc trò chuyện về ngày tổ chức lễ kỷ niệm.

Từ đầu năm 1947 đến nay, Ambrosos đã tổ chức tổng cộng 4 lễ kỷ niệm. Trước khi tổ chức lễ kỷ niệm, Ambrosos sẽ gửi điện báo cho một số người canh gác ở các khu vực ngoại vi; những người này sau đó sẽ lái xe đến thị trấn gần nhất và thông qua điện báo hoặc thư từ ở đó, họ sẽ truyền thông tin đ