Người lạ đã đưa Antina đi từ rất lâu rồi.

Ánh đèn trong tầng hầm vẫn sáng, Rafael ngồi trong ánh sáng vàng ấm áp, im lặng một thời gian dài.

Cuối cùng, anh đứng dậy, mở tủ ra và lấy ra một chiếc gương.

Nhìn thấy khuôn mặt ghê tởm trong gương, Rafael không khỏi nhắm mắt lại và quay đầu đi.

Tầng hầm vẫn yên tĩnh như mọi khi; trong sự yên tĩnh ấy, Rafael không biết mình đã ở đó bao lâu.

Anh lướt qua các cuốn album tranh trong phòng, đọc lại những câu chuyện cổ tích mà anh đã thuộc lòng, hoặc sờ soạt những vật dụng nhỏ mà chính mình đã chạm khắc.

Trời nhanh chóng tối xuống, bãi cỏ được bao phủ bởi bóng tối.

Rafael cảm thấy đói, liền trèo ra khỏi tầng hầm.

Anh trai mình vẫn chưa mang cơm đến cho anh, bố mẹ cũng chưa đến thăm.

Nghĩ rằng gia đình mình vẫn đang giận mình, Rafael tiếp tục chờ đợi.

Gió bên ngoài thổi vào; Rafael nhận ra cửa kho công cụ không được khóa.

Anh kéo rèm cửa dày ra và nhìn ra ngoài – trời gần như đã tối hoàn toàn, không có ai trên đường.

Một mong muốn mãnh liệt, muốn nhìn ngắm thế giới này một lần nữa, bỗng nhiên nảy sinh trong anh.

Rafael trở lại tầng hầm, quấn mình trong tấm chăn và lén lút rời khỏi kho công cụ.

Anh nhận thấy trong nhà không có ánh đèn sáng; nghĩ rằng bố mẹ và anh trai mình đã ra ngoài và chưa trở về, anh bước đi thật nhẹ nhàng về phía nhà.

Dường như Ambros cũng không ở nhà; không nghe thấy tiếng nó sủa.

Rafael mở cửa phòng, bên trong yên tĩnh như chết.

Anh gọi tên anh trai mình một cách thử nghiệm… Nhưng miệng không có lưỡi của anh chỉ phát ra những tiếng gầm rú đáng sợ.

Tuy nhiên, không ai trả lời.

Bật đèn lên, phòng khách, nhà bếp, cầu thang… Mọi thứ trong nhà đều giống như trong ký ức của anh, quen thuộc đến lạ thường… Nhưng Rafael rất rõ rằng, dưới vẻ bề ngoài yên bình này, ngôi nhà ẩn chứa bao nhiêu tội ác.

Anh đã rất lâu không trở lại đây rồi… Kể từ khi bị bỏng.

Đi lang thang trong nhà, vuốt ve những vật dụng quen thuộc, ngửi mùi thơm quen thuộc… Khuôn mặt xấu xí của Rafael không khỏi rơi hai hàng nước mắt.

Anh ước gì mình có thể sống cùng bố mẹ và anh trai… Nếu như anh không từng chứng kiến những tội ác đó xảy ra… Nếu như anh có thể chấp nhận tất cả những điều này… Có lẽ trái tim anh sẽ không còn đau khổ và mâu thuẫn như hiện tại.

Suốt nhiều năm qua, Rafael luôn phải đối mặt với bản chất tốt bụng bên trong mình… Trong cuộc đấu tranh và đau khổ ấy, anh liên tục trốn tránh.

Bây giờ khi trở lại nơi này, một mặt, những ký ức hạnh phúc của quá khứ lại ùa về trong tâm trí anh; mặt khác, những hành động xấu xa của cha mẹ và anh trai mình cũng hiện lên trước mắt anh một lần nữa.

Trong những cảm xúc mâu thuẫn ấy, Rafael bước từ tầng dưới lên tầng trên.

Anh bước vào phòng ngủ của cha mẹ mình, rồi thấy căn phòng lộn xộn: tủ quần áo mở toang, quần áo vương vãi khắp nơi.

Đã từ lâu, sự xuất hiện của người lạ khiến anh có một cảm giác bất an; nhìn thấy cảnh tượng này, Rafael vội vàng chạy xuống lầu, lao thẳng đến căn hầm mà anh nghĩ mình sẽ không bao giờ bước chân vào.

Khi mở cửa ra, chưa kịp bước xuống cầu thang, Rafael đã ngửi thấy mùi máu thối nồng nàn; mùi hôi đó hòa lẫn với mùi hăng của nhiên liệu hóa học, khiến anh không khỏi nghĩ đến cái chết.

Anh lục lọi tìm công tắc đèn, nhưng sau khi bật điện, căn phòng vẫn không sáng lên.

Quay trở lại phòng khách, lục tung tìm được chiếc đèn pin, Rafael trở lại căn hầm và nhìn thấy cảnh tượng mà anh không bao giờ muốn chứng kiến:

Thi thể cha mẹ và anh trai mình nằm la liệt trong phòng; màu sơn đậm đã làm mờ đi khuôn mặt họ.

Những thi thể của những người du khách đã chết dưới tay họ nằm cùng họ, như thể đang lặng lẽ chứng kiến ngày kẻ sát nhân phải nhận hình phạt.

Có một khoảnh khắc, Rafael cảm thấy như mình bị tước đi toàn bộ sức lực.

Anh ngồi sụp xuống đất, nhưng cuối cùng vẫn đứng dậy.

……

Bầu trời đêm đầy sao, mặt trăng treo cao.

Trong không gian yên tĩnh của đêm, không ai phát hiện ra điều bất thường trong nhà ông Brian cho đến khi ánh lửa chiếu sáng thành phố Prescott, soi rõ lên nhà thờ.

Rafael ngồi im lặng trong căn hầm, tay cầm que diêm.

Bên cạnh anh, ông Brian, bà Brian và cậu bé Brian đều ngồi ngay ngắn trên ghế, hai bên chiếc bàn dài.

Trên bàn không hề có những dụng cụ gớm guộc hay những thi thể chưa được xử lý; chỉ có những món tráng miệng và bánh kem bình thường mà thôi.

Tác phẩm “đặc biệt” của ông Brian và bà Brian cũng có mặt ở đây, tham gia buổi tối đèn nến độc đáo này.

Trong một chiếc hộp gỗ đứng thẳng đứng, bức tượng sáp của cô bé nhỏ xinh đang yên bình đứng bên cạnh Rafael.

Sau khi nhận ra rằng cha mẹ và anh trai mình đang theo đuổi cái gọi là “nghệ thuật” theo những cách mà anh không thể tưởng tượng nổi, và sau khi cố gắng thuyết phục họ mà không thành công, Rafael cũng bắt đầu tự mình thử tạo ra những bức tượng sáp.

Anh hy vọng rằng với tay nghề điêu luyện của mình, anh có thể chứng minh rằng ngay cả khi không sử dụng các bộ phận

Tuy nhiên, câu trả lời mà anh ta nhận được cuối cùng lại là:

Việc giết chóc chính là một thể loại nghệ thuật.

Bức tượng sáp do chính anh ta tạo ra đã bị niêm phong vĩnh viễn.

Có lẽ ông Brian luôn cảm thấy có lỗi về tất cả những điều này, vì vậy ông không đặt bức tượng sáp ấy vào căn hầm đầy tội ác kia, mà để nó trong xưởng vẽ của mình, để tránh cho tài năng và tâm hồn trong sáng của đứa con trai út bị ô uế.

Nhưng cuối cùng, “cô ấy” vẫn đến đây, giống như Raphael ngồi cùng cha mẹ đã qua đời của mình vậy.

Khi đã sinh ra trong gia đình này, không thể ngăn chặn những hành động tội ác xảy ra, cũng không thể loại bỏ chúng hoàn toàn, thì khó có thể nói rằng mình không liên quan gì đến những điều đó.

Raphael chưa bao giờ cảm thấy mình là người trong sạch; giống như những hành động giết chóc và cứu rỗi trong gia đình này vậy.

Anh ta đã trốn tránh trong thời gian dài, thậm chí từng muốn tự kết thúc cuộc đời mình.

Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn chọn cách đối mặt thẳng thắn với tất cả những điều đó, cùng cha mẹ và anh em dự buổi tối cuối cùng.

……

Vào lúc rạng sáng, Raphael đã châm một que diêm, đốt cháy bức tượng sáp, các loại chất nhuộm màu, xác chết, cũng như những tác phẩm nghệ thuật tinh xảo đó.

Ngọn lửa dữ dội nuốt chửng tất cả mọi thứ.

Raphael nhìn thấy chất sáp tan chảy, nhìn thấy khuôn mặt của cha mẹ mình mờ đi, nhìn thấy cô bé nhỏ bên cạnh mình biến thành những khối sáp lỏng lẻo, không thể nhận ra hình dạng.

Anh ta rất muốn khóc, nhưng nước mắt đã bị đốt cháy hết trong ngọn lửa.

Nỗi đau chỉ khiến anh ta mở miệng, phát ra những tiếng rên không tiếng động.

Ngọn lửa càng lúc càng lan rộng, từ căn hầm tràn ra ngoài, thiêu rụi cả ngôi nhà.

Ánh lửa chiếu sáng những con phố, chiếu sáng xác của Ambros bị xe cộ cán nát thành từng mảnh, chiếu sáng nhà thờ, chiếu sáng những mái vòm kiểu Gothic…

Trên thập tự giá, Chúa Giê-su đang nhìn chằm chằm vào tất cả những điều này.

Mọi người ồn ào bước ra khỏi phòng, vội vàng dập lửa.

Nhưng ngọn lửa dữ dội ấy dường như đến từ địa ngục; dù có đổ bao nhiêu nước lên cũng không thể dập tắt được.

Khi mặt trời mọc, dưới làn khói đen kịt, chỉ còn lại một ngôi nhà đen cháy.

……

Chevrolet đã sửa chữa xong phần đầu xe và lưới tản nhiệt, thay thế kính chắn gió và những cửa sổ bị hỏng, sau đó đổ đầy nhiên liệu.

Ngay sau trưa, Chen Zhou cùng Antina đã gặp được Ronald một cách thuận lợi.

Trước khi gặp Ronald, Chen Zhou đã thương lượng với cô bé, hy vọng cô ấy sẽ không kể chuyện mình

Antina tất nhiên đã đồng ý, nhưng nhìn thấy vẻ ngoài linh hoạt và khôn ngoan của cô bé nhỏ này, Chen Zhou không dám chắc rằng cô ấy có thể giữ kín bí mật trong thời gian lâu được.

Cuộc gặp lại cha con tự nhiên mang lại niềm vui vô hạn.

Mặc dù trước đó Antina luôn nghi ngờ liệu Chen Zhou có thể đưa cô ấy tìm thấy cha hay không, và luôn tỏ ra buồn bã, không vui vẻ chút nào.

Nhưng khi thực sự gặp lại cha mình – người đàn ông đã trải qua biết bao khó khăn và suýt mất mạng trong tay Brian – cô bé nhỏ chưa đầy mười tuổi này không kìm được nước mắt và lao vào vòng tay Ronald, khóc nức nở.

Chen Zhou đứng bên cạnh, để cho cha con họ có đủ không gian và thời gian để chia sẻ nỗi nhớ nhung, trong khi anh ta thì đặt số tiền và vũ khí mà mình đã thu thập được từ nhà Brian lên ghế sau xe.

Chốc lát sau, Ronald, người vừa đón lại con gái mình, ôm chặt Antina và cùng Chen Zhou vào một nhà hàng ăn trưa.

……

Chen Zhou đã cứu mạng Ronald và cũng giữ lời hứa giúp anh ta tìm lại con gái; hai ân huệ này khiến Ronald không biết phải đền đáp thế nào cho đúng.

Anh chỉ nói rằng mình đã mất ví tiền và không thể lấy ra số tiền đã hứa trong thời gian ngắn, hy vọng Chen Zhou sẽ cùng mình đến Thành phố Đá Nhỏ. Sau khi anh rút tiền từ ngân hàng, chắc chắn sẽ trả đủ cho Chen Zhou và hoàn trả số tiền mà mình đã mượn từ anh ta.

Dù 5000 đô la Mỹ là một số tiền lớn đối với Ronald, nhưng điều đó cũng không đủ để anh ta thay đổi quyết định; hơn nữa, anh ta cũng không dám từ bỏ.

Những gì đã xảy ra trong những ngày gần đây đã chứng minh rằng người đàn ông cao lớn, bí ẩn này không phải là người tầm thường. Ngay cả khi anh ta không trả tiền, người đó vẫn có nhiều cách để lấy lại số tiền đó.

Khi nói rằng muốn Chen Zhou cùng mình đến ngân hàng rút tiền, Ronald thực sự là nói lòng. Bao gồm việc giúp Chen Zhou xác định danh tính và có được những loại vũ khí hiện đại, đắt tiền hơn, Ronald cũng sẽ cố gắng hết sức.

Anh gần như chắc chắn rằng Chen Zhou sẽ cùng mình đến Thành phố Đá Nhỏ… Một người như vậy chắc chắn không bao giờ hài lòng với việc ở lại một thị trấn hẻo lánh; không nghi ngờ gì nữa, Chen Zhou là người có tham vọng lớn. Dù là làm sát thủ, vệ sĩ hay thám tử tư, anh ta đều xứng đáng với mức giá cao nhất.

Tuy nhiên, lần này, phản ứng của Chen Zhou lại một lần nữa khiến Ronald ngạc nhiên. Anh ta không có ý định đi cùng Ronald đến Thành phố Đá Nhỏ, cũng không muốn nhận 5000 đô la Mỹ hay số tiền mà mình đã mượn trước đó.

Chen Zhou chỉ yêu cầu Ronald đưa chiếc Chevrolet của anh ta; chiếc xe trị giá 2000 đô la Mỹ này đã đủ để thay thế 5000 đô la, và chỉ cần một lời hứa miệng, chiế

Ngoại trừ chiếc xe, những vấn đề liên quan đến danh tính và súng ống thì vẫn chưa được giải quyết. Tuy nhiên, việc này không thể hoàn thành trong thời gian ngắn được.

Ronald cần phải trở lại những nơi quen thuộc để nhận được sự hỗ trợ từ mạng lưới quen biết của mình mới có thể giải quyết những vấn đề này.

……

Không còn xe, việc đưa Antina đến Thành phố Đá Nhỏ trở nên khó khăn hơn rất nhiều.

Để bù đắp, Chen Zhou đã hào phóng cho Ronald 400 đô la Mỹ để anh ta tự tìm cách rời khỏi nơi này.

Còn về phía anh ta…

Sau khi nhận được thông tin chính xác về Ambros, điều đầu tiên anh ta cần làm là tiếp cận gần hơn để tìm hiểu thêm các manh mối.

Hiện tại, Ambros chưa tổ chức bất kỳ lễ kỷ niệm nào, vì vậy lực lượng phòng thủ của họ đang rất yếu, đây chính là cơ hội tốt để thăm dò tình hình.

……

Sau bữa trưa, Chen Zhou đã thảo luận với Ronald về cách tìm kiếm anh ta và nơi để lấy những giấy tờ tùy thân đã được làm sẵn.

Vào lúc ba rưỡi chiều, bên cạnh trạm xăng, Chen Zhou đã cho hai thùng dầu sắt đã được đổ đầy dầu và vài khẩu súng mới mà Ronald vừa mua vào cốp xe, sau đó chia tay Ronald một cách chính thức.

Trước khi rời đi, anh ta lái xe trở lại thị trấn và dừng lại trước cửa hàng của chủ cửa hàng.

Anh ta muốn nói với chủ cửa hàng rằng có lẽ mình đã trả thù thay ông ta, đã tìm ra kẻ giết con trai ông ta.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Chen Zhou vẫn quyết định không xuống xe.

Có lẽ đối với những người còn sống, việc không biết tin tức mới chính là điều tốt nhất.

Nếu không nói với chủ cửa hàng, có lẽ ông ta vẫn sẽ giữ hy vọng con trai mình vẫn còn sống và tiếp tục cuộc sống, mong chờ một ngày nào đó con trai mình sẽ trở về thị trấn này.

Nếu nói ra sự thật, điều đó sẽ càng khiến ông ta đau khổ hơn.

Hơn nữa, gia đình Brian chỉ là một phần nhỏ trong gia tộc ác quỷ giết người của Ambros; để thực sự hoàn thành “giao ước” và trừng phạt tất cả những kẻ đã phạm tội, có lẽ họ vẫn còn một chặng đường dài phía trước.

……

Chiếc xe đứng yên bên cạnh cửa hàng, thu hút sự chú ý của chủ cửa hàng.

Khi ông ta đang nhìn ra ngoài xe, chiếc xe bỗng nhiên phát ra tiếng còi, sau đó với tiếng động cơ rền rỉ, nó đã lái đi, rời khỏi thị trấn.

Tiếp tục đi theo đường cao tốc số 66, không lâu sau, những tòa nhà hai bên đường đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là những cánh đồng trải dài đến tận chân trời.

Những người nông dân đang bận rộn làm việc trên đồng ruộng, thỉnh thoảng có những chiếc xe tải cũ kỹ hay xe chở hàng đi qua bên cạnh.

Mặt trời dần khuất sau đỉnh núi, ánh sáng vàng óng rực phủ khắp mặt đất.

Bóng cây đung đưa trong gió; có một người nông dân đứng giữa cánh đồng, nhìn những chiếc xe hơi lướt qua, ngắm những đám mây rực rỡ trên bầu trời, không biết anh ta đang nghĩ gì. Có lẽ anh ta đang suy nghĩ về bữa tối hôm nay, hoặc liệu mình có thể sở hữu một chiếc xe như vậy trong tương lai… Nhưng chắc chắn anh ta sẽ không bao giờ biết được những tội ác đang tồn tại ở bang Arkansas.

Những người còn sống vẫn tiếp tục vật lộn với cuộc sống hàng ngày, trong khi những người đã khuất thì mãi mãi không thể nói lên tiếng nào nữa; họ chỉ dần bị lãng quên mà thôi…

……

Trước khi bóng tối buông xuống hoàn toàn, Chen Zhou đã đến một thị trấn nhỏ hơn Prescott nhiều.

Những con đường ở thị trấn này có thể nhìn thấy từ đầu này đến cuối kia; bên cạnh đường cao tốc chỉ có một trạm xăng và một khách sạn xe hơi hai tầng.

May mắn thay, khách sạn này không phân biệt chủng tộc, chào đón tất cả mọi người. Điều này là điều rất hiếm gặp ở bang Arkansas vào năm 1947.

Có lẽ do quá trình biến đổi gen vẫn chưa hoàn tất, Chen Zhou gần đây luôn cảm thấy đói bụng rất thường xuyên.

Nghĩ đến việc nghỉ ngơi một chút và tìm hiểu thông tin về Ambrose tại đây, anh ta đỗ xe trước cửa khách sạn – so với khách sạn ở Prescott, khách sạn này đang hoạt động rất sôi động; có rất nhiều xe hơi đậu trước cửa.

Hàng chục chiếc xe máy, những chiếc xe tải cũ kỹ, xe bán tải và xe hơi thông thường chen chúc trên khoảng đất trống phía trước khách sạn.

Dưới ánh đèn sáng chói, tầng một của khách sạn đầy ồn ào; mùi rượu, mùi thuốc lá và mùi mồ hôi lan tỏa khắp không gian chật hẹp này.

Có những tài xế đường dài dừng lại ở đây, có những du khách đi đến thành phố Little Rock nghỉ ngơi tại đây, cũng có những người thuộc các nhóm mô tô hay những nam nữ từ khắp nơi đến đây vì những mục đích khác nhau.

Họ đang đắm chìm trong niềm vui do rượu mang lại hoặc trong không khí ồn ào náo nhiệt này; rất ít ai để ý đến khuôn mặt lạ lẫm vừa mới bước vào khách sạn.

Chen Zhou vẫn đeo hai khẩu súng ngắn bên hông; anh ta mua một chiếc mũ da để che giấu vẻ ngoài khá nổi bật của mình, cố gắng đi vào khách sạn một cách kín đáo nhất có thể, rồi đến quầy lễ tân.

Anh ta lấy ra một túi vải rách từ trong lòng áo, đổ ra vài đồng xu, may mắn thay đủ tiền để ở qua đêm; anh ta gọi một ly rượu, tìm một góc nhìn ra cửa sổ và đứng đó quan sát những du khách đủ loại đang qua lại ở đây.