Khách sạn đông người ấy vào đêm hè này trở nên cực kỳ oi bức.

Một chút rượu không thể khiến Chen Zhou cảm thấy say sóng chút nào; ánh mắt anh lướt qua từng khuôn mặt của mọi người – những khuôn mặt màu đen, trắng hoặc nâu – và lắng nghe những giọng điệu khác nhau, tìm kiếm những từ ngữ mà anh mong muốn nghe thấy.

Tuy nhiên, Ambros dường như là một nơi bị thế gian lãng quên; trong tiếng ồn ào ấy, không hề có bất kỳ câu nói nào liên quan đến những vấn đề như mất tích hay giết người.

Nghe một lúc, vì phải xử lý quá nhiều thông tin trong thời gian ngắn, Chen Zhou cảm thấy tâm trí mình hơi rối bời, nên anh quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ để nghỉ ngơi một lát.

Dù đã khá muộn, nhưng xe cộ qua lại trên con đường này vẫn rất tấp nập. Mặc dù thị trấn này khá nhỏ, nhưng nó nằm ở giao điểm của ba huyện và cũng là một trong những tuyến đường bắt buộc phải đi qua để đến thành phố Little Rock, thủ phủ của bang Arkansas. Vì vậy, dù là các tài xế giao hàng hay những người đi đường đến các thành phố lớn, hầu hết đều phải qua đây.

Dưới ánh đèn, đủ loại xe máy đỗ rải rác trong bóng đêm. Không lâu sau, một chiếc xe hơi có vẻ hơi cũ kỹ từ đường lớn lái xuống và tiến thẳng về phía khách sạn. Người lái xe là một thanh niên, có vẻ rất muốn thể hiện kỹ năng lái xe của mình; anh ta đã thực hiện một số động tác drift khi xuống đường, khiến bụi bặm bay mù mịt trước cửa khách sạn mới dừng xe lại.

Khu vực đỗ xe trước cửa khách sạn gần như đã kín đầy, và không may thay, chiếc xe đó lại được đỗ ngay bên cạnh chiếc Chevrolet của Chen Zhou.

Năm 1947, ngành công nghiệp sản xuất ô tô dân dụng ở Mỹ vừa mới bắt đầu phục hồi sau chiến tranh; ở các thành phố lớn, những chiếc xe hơi mới như thế này vẫn còn khá phổ biến, nhưng ở những thị trấn hẻo lánh như thế này, việc thấy những chiếc xe có thiết kế tiên tiến như vậy là rất hiếm.

Sau khi chiếc xe cũ kỹ đó dừng lại, bốn người trẻ tuổi – hai nam và hai nữ – bước xuống xe. Nhìn vẻ ngoài của họ, có vẻ như họ là sinh viên và cũng đang muốn nghỉ ngơi tại khách sạn này.

Nhưng sau khi xuống xe, người đàn ông cao lớn và mạnh mẽ nhất trong nhóm lại bị chiếc Chevrolet bên cạnh thu hút sự chú ý. Anh ta đi quanh chiếc xe đó vài vòng, rồi nói chuyện với những người bạn đi cùng mình.

Chen Zhou đã nhìn thấy những người trẻ tuổi này từ lâu; ban đầu, anh nghĩ họ chỉ là những người trẻ thích thám hiểm và muốn xem xét, thảo luận về chiếc xe đó mà thôi. Tuy nhiên, hành động của người đàn ông cao lớn kia ngày càng trở nên quá đáng; ban

……

“Paul, anh vừa ra tù được bao lâu rồi?”

Sophie ôm ngực, nhìn anh trai mình đang chuẩn bị phá hỏng chiếc xe đó một cách bất lực. Cô kéo tay anh trai, nhưng hoàn toàn vô ích. Dù đã ở trong tù hai tháng, Paul vẫn không thay đổi tính cách muốn làm gì thì làm đó; bất cứ thứ gì anh ta thích, anh ta luôn sẵn sàng làm mọi thứ để có được nó, và chẳng bao giờ chịu đợi dù chỉ một chút.

Bên cạnh, bạn trai của Sophie, Cohen, nhẹ nhàng gõ vào vai cô, bảo cô nhìn về phía khách sạn. Khi Sophie quay đầu lại, cô chỉ thấy một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ đang đi thẳng về phía họ.

“Paul!”

Nghĩ rằng người đó có thể là chủ nhân của chiếc xe, Sophie liền hét lớn tên anh trai mình. Nhưng Paul đang tập trung tìm cách mở cửa xe mà không làm hỏng kính, hoàn toàn không quan tâm đến em gái mình. Phía sau anh ta, bạn gái mới quen của anh ta, Delina, lại coi thường hành động “phạm tội” này của anh ta, thậm chí còn nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ, như thể đó là một việc đáng tự hào lắm vậy.

……

“Sắp xong rồi.”

Ngồi xổm trước cửa xe, Paul lấy ra một sợi dây sắt dài và nói với bạn gái đằng sau mà không hề quay đầu lại. Sau khi nói xong, anh ta không nghe thấy tiếng trả lời từ em gái hay bạn gái mình, thay vào đó là một giọng nói lạ.

“Này, nhóc con, đó là xe của tôi đấy.”

Dừng lại ngay lập tức, Paul từ từ đứng dậy. Anh ta cao khoảng một mét tám mươi lăm, đầu trọc, da trắng, khuôn mặt và cánh tay đều có hình xăm; dù không hề có vẻ hung dữ, nhưng khi tức giận, người ta vẫn có thể nhận ra anh ta không phải là người tốt. Trong thời gian ở tù, rất ít ai dám chọc giận Paul. Một phần là vì anh ta thực sự rất cao lớn, một phần là vì anh ta đã từng học võ và có rất nhiều kinh nghiệm thực chiến; người bình thường không thể đối đầu với anh ta được. Từ nhỏ, cha mẹ anh ta đã ly hôn, và anh ta từng là một kẻ bạo lực nổi tiếng ở trường học; suốt nhiều năm qua, Paul luôn hành xử một cách ngang ngược. Nếu là những kẻ trộm bình thường, biết rằng chủ nhân xe đã phát hiện ra họ, họ chắc chắn sẽ bỏ chạy ngay lập tức… Nhưng Paul thì không hề sợ hãi chút nào. Quay đầu nhìn Chen Zhou, dù ngạc nhiên trước thân hình của người đàn ông này, Paul vẫn tỏ ra rất tự tin.

“Chỉ còn vài phút nữa là nó thuộc về tôi rồi.”

Paul giơ tay ra.

“Đưa chìa khóa cho tôi.”

Chen Zhou quay đầu nhìn ba người bạn đồng hành của Paul và cảm thấy rất ngạc nhiên trước hành động của anh ta…

“Anh ta luôn tự cao như vậy sao?”

Không muốn gây chú ý quá mức để tránh bị gia tộc Ác ma Ambros để mắt đến, Chen Zhou không trả lời Paul mà chỉ đưa tay nhẹ nhàng đẩy người thanh niên ngốc nghếch kia sang một bên để di chuyển chiếc xe.

Nhưng Paul, người không muốn bị đẩy đi một cách dễ dàng như vậy, lại coi hành động của Chen Zhou là sự xúc phạm đối với mình, và không nói một lời nào đã giơ nắm đấm tấn công.

Chen Zhou hoàn toàn không quan tâm đến đòn tấn công của người này; anh chỉ đơn giản giơ tay ra và đón nhận nắm đấm của Paul.

Nắm tay Paul như bị kẹt chặt trong lòng bàn tay Chen Zhou, không thể di chuyển được chút nào, dù anh ta dùng hết sức lực để kéo ra sau, bàn tay Chen Zhou vẫn bất động, không hề có chút rung động nào cả.

Sau hai lần thử, Paul cảm thấy như mình đang bị người này trói buộc bằng những xiềng xích vậy. Dần dần, anh nhận ra rằng người da vàng này không phải là kẻ địch mà anh có thể dễ dàng bắt nạt được, vì vậy anh quyết định hạ thấp thái độ.

“Anh bạn ơi, tôi chỉ đùa thôi, có thể buông tôi ra được không?”

So với em gái mình đang học ở trường, Paul đã từng trải qua nhiều khó khăn trong cuộc sống; sau khi bỏ học, anh đã nhiều lần đối mặt với các thành viên băng đảng, và anh hiểu rõ tầm quan trọng của việc phải biết khi nào nên nhượng bộ khi tình hình trở nên xấu. Những kẻ cứng đầu thường không có kết cục tốt đẹp gì cả… dù họ có cứng đầu đến đâu thì cũng không thể cứng hơn đạn đâu.

Mặc dù Paul không biết làm thế nào để trở thành trùm băng đảng hay tìm cách tham gia vào những phi vụ lớn, nhưng anh vẫn biết cách linh hoạt ứng biến với tình hình. Với nụ cười hơi cứng nhắc trên mặt, Paul nhìn chằm chằm vào người chủ xe cao lớn kia.

Cuối cùng, Chen Zhou buông tay, và Paul rút nắm đấm của mình lại; không nói một lời xin lỗi nào, anh quay người muốn rời đi. Trong những cuộc xung đột giữa các băng đảng, việc người thua cuộc có thể rời đi mà không phải trả giá gì cả đã là kết quả tốt nhất rồi.

Paul không cảm thấy việc mình nhượng bộ là điều gì đáng xấu hổ cả. Mặc dù ở Mỹ không có câu tục ngữ “miễn là còn núi xanh thì không lo thiếu củi để đốt”, nhưng ai cũng hiểu được lý lẽ đó nếu họ có đầu óc.

Tuy nhiên, Chen Zhou không cho phép Paul rời đi dễ dàng như vậy. Khi Paul quay người lại, anh chưa kịp bước đi thì đã bị Chen Zhou túm lấy cổ và kéo trở lại.

Thấy cảnh này, Sophie và Diana đều rất lo lắng và tiến lên một bước về phía trước, sợ rằng chủ xe sẽ không buông tha họ. Chỉ có bạn trai của Sophie, Cohen, là không biểu hiện bất k

Kohn ước gì chủ nhân chiếc xe đó sẽ đưa Paul trở lại tù để anh ta có thể tiếp tục hành trình cùng Sophie và Delina, vì vậy anh ta hoàn toàn không phản ứng gì trước hành động của Chen Zhou.

  Nếu không phải vì Paul là anh trai của Sophie, có lẽ anh ta thậm chí còn cười thành tiếng nữa.

  ……

  “Anh muốn trộm xe của tôi, không thể chỉ dừng lại ở đó được.

  Nếu không muốn xin lỗi, sao không mời tôi đi uống rượu, ăn uống một bữa nhỉ?”

  Điều khiến Paul và Sophie ngạc nhiên là yêu cầu “bồi thường” của chủ nhân xe lại đơn giản đến thế.

  Thấy anh ta không gọi cảnh sát và cũng không có ý định đánh mình, Paul tự nhiên đồng ý ngay, sợ rằng chủ nhân xe sẽ thay đổi ý định.

  Chốc lát sau, năm người đến khách sạn và ngồi xuống một bàn gần cửa sổ, gọi vài ly rượu và vài món ăn.

  Trước mặt Chen Zhou lạ lẫm, cả Sophie lẫn Kohn đều cảm thấy hơi ngượng ngùng, chỉ có Paul là người tính cách hướng ngoại, tỏ ra như thể mọi chuyện trước đây chưa từng xảy ra, và nói chuyện với Chen Zhou một cách nhiệt tình.

  Chen Zhou thấy cách ăn mặc và hành vi của Paul giống như một thành viên của băng đảng, ban đầu anh ta muốn hỏi thông tin từ anh ta về những vụ mất tích hay các vụ án mạng.

  Đêm dài mà, ban đầu anh ta chỉ muốn tìm cái gì đó để giết thời gian thôi.

  Dù sao bây giờ vẫn chưa biết Ambros đang ở đâu; anh ta chỉ biết được vị trí khoảng của một số mỏ từ những tờ báo và sách đã mua, và đã xem qua một số tài liệu liên quan.

  Việc có thể tìm thấy Ambros dựa vào thông tin trong sách hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn; việc chỉ dựa vào một từ ngữ để tìm kiếm những khu vực ẩn náu trong một đất nước xa lạ quả thật rất khó khăn.

  Trong hoàn cảnh này, việc có thêm một nguồn thông tin mới thì quả là điều tốt.

  Nếu không phải vì trước đó đã trao đổi vài câu với chủ cửa hàng, anh ta cũng sẽ không thể tìm thấy Ronald, và do đó cũng không thể thu thập được thông tin về Ambros và gia tộc kẻ giết người đó; có lẽ bây giờ anh ta vẫn đang lạc lõng như con ruồi không đầu ở Prescott.

  So với những chủ cửa hàng ở những nơi nhỏ bé, những thành viên của băng đảng dường như dễ dàng hơn trong việc nắm giữ những thông tin tối tăm như vậy.

  Sau khi trò chuyện với Paul một lúc, Chen Zhou nghe được rằng sau khi ra tù, Paul đã không còn liên lạc gì với băng đảng nữa và không biết nhiều về những sự kiện quan trọng xảy ra trong vòng một hai tháng gần đây, vì vậy anh ta cũng hơi thất vọng.

  Nhưng Paul lại cung cấp cho anh ta một manh mối mới:

  Trong

Người đó không chỉ có mối quan hệ tốt với các nhân viên nhà tù nên không cần phải đeo xích tay hay chân, thậm chí còn được sắp xếp một căn phòng riêng. Đôi khi, anh ta còn có thể mời gái bar từ bên ngoài vào nhà tù để cùng ngủ, có thể nói rằng anh ta hoàn toàn coi thường luật pháp của bang Arkansas.

Những người trong nhà tù đã đặt cho kẻ giết người này một biệt danh là “Gấu Lột Da”.

“Lột da” là vì anh ta thích lột da nạn nhân để may thành quần áo mặc trên người mình, còn “gấu” thì bởi vì thân hình anh ta giống như con gấu.

Sự đặc biệt mà Gấu Lột Da nhận được đã thu hút rất nhiều ánh mắt ghen tị.

Dưới sự thúc đẩy của lòng tò mò, các tù nhân khác đã tìm hiểu ra lai lịch của anh ta.

Người ta nói rằng Gấu Lột Da đến từ một thị trấn nhỏ ở miền nam bang Arkansas – nơi từng sản xuất ra kim cương. Thị trấn này từng phát triển mạnh mẽ trong vài thập kỷ, nhưng sau đó lại nhanh chóng suy tàn.

Tuy nhiên, mặc dù mỏ đó đã đóng cửa, nhưng những người từng khai thác kim cương và thu được lợi nhuận lớn vào những năm trước vẫn giàu có nhờ vào điều đó.

Có tin đồn rằng gia đình của Gấu Lột Da chính là một trong những người đã kiếm được tiền từ mỏ kim cương đó. Chính nhờ vào sức mạnh tài chính và quyền lực của gia đình mình, Gấu Lột Da mới được hưởng những đặc quyền đặc biệt – không chỉ được miễn án tử hình mà còn có thể sống thoải mái trong nhà tù.

Ngoài ra, còn có một tin đồn càng khiến người ta kinh ngạc hơn nữa:

Trong nhà tù này, không chỉ có Gấu Lột Da được miễn án tử hình mà còn có vài người khác nữa.

Tuy nhiên, những người này không hành xử công khai như Gấu Lột Da; họ sống ở một khu vực khác trong nhà tù và không chỉ được hưởng những đặc quyền đặc biệt mà đôi khi còn được phép ra ngoài.

Tin đồn này có vẻ hoang đường, nhưng có người đã cam đoan rằng họ đã thấy cùng một người đó ở nhiều nơi khác nhau – trên báo chí, trong nhà tù và các quán bar ở thị trấn Little Rock… Đó chắc chắn không phải là anh em song sinh hay những người có vẻ ngoài giống nhau, mà thực sự là cùng một người xuất hiện ở những địa điểm khác nhau.

……

Paul nghĩ rằng Chen Zhou chỉ muốn nghe những câu chuyện thú vị về nhà tù và các băng đảng, nhưng không ngờ rằng mỗi lời anh ta nói đều rất quý báu đối với Chen Zhou.

Bất kỳ hành vi phạm tội nào cũng sẽ để lại dấu vết, và trong toàn bang Arkansas, khi tất cả các dấu vết phạm tội đều hướng về một nơi duy nhất, thì đó chính là nơi ở của Ambros – điểm cuối cùng của “Tổ Chim Ác Quỷ”.

Điều bất ngờ là Chen Zhou đã nhận được rất nhiều manh mối hữu ích từ Paul. Anh ta cũng hỏi một số thanh niên liệu họ có biết nhữ

Tất nhiên, việc biết rằng đôi khi có thể nhìn thấy những người bị nghi là thành viên của gia tộc quái vật sát nhân xuất hiện gần nhà tù ở Thành phố Đá Nhỏ đã là một tin tức tốt đáng quý.

Chen Zhou ban đầu dự định sẽ đến một thị trấn khai thác mỏ đang phát triển mạnh để tìm kiếm manh mối.

Sau khi nghe Paul nói xong, anh quyết định sẽ đến ngay khu mỏ kim cương bị cho là đã suy tàn đó.

Vì quê hương của “Gấu Lông Da” nằm ở đó, nên khả năng cao là chính nơi này là khu mỏ kim cương đang trong tình trạng suy tàn.

Dù không phải như vậy thì cũng không sao; anh vẫn có thể đến Thành phố Đá Nhỏ, bắt giữ những kẻ bị kết án tử hình đang đi chơi bên ngoài, và xem liệu có thể thu thập được thông tin gì từ họ hay không.

Những kẻ giết người hàng loạt bị kết án tử hình nhưng lại bị giam cùng một nhà tù… Ngay cả khi họ không phải là thành viên của gia tộc quái vật sát nhân, việc giết họ cũng không hề gây ra rủi ro gì. Hơn nữa, xét đến những điểm bất thường, khả năng họ không phải là thành viên của gia tộc đó gần như bằng không.

Hơn nữa, Ronald cũng đang đi về phía Thành phố Đá Nhỏ cùng con gái mình. Ban đầu, anh tưởng họ đi theo hướng khác, nên đã sớm rời xa Ronald.

Bây giờ, nếu có thể gặp lại Ronald, có lẽ anh sẽ sớm tìm được chứng minh danh tính và trang thiết bị cần thiết.

Khi một mình tiến vào Ambros, ngoài việc phải thận trọng và cẩn thận, trang thiết bị cũng là yếu tố vô cùng quan trọng. Dù sao thì, khi đối mặt với hàng trăm kẻ thù, không thể để bất cứ điều gì xảy ra.