Kêu cọt kẹt~

Cánh cửa gỗ được đóng chặt bị mở ra; Brian nhấn nút và ánh sáng trong phòng làm việc lập tức bật sáng.

“Xin vào.”

Anh mỉm cười hơi ngượng ngùng rồi giải thích với Chen Zhou:

“Bây giờ là mùa hè; nếu nhiệt độ quá cao, những bức tượng sáp chưa hoàn thành sẽ biến dạng, vì vậy tôi không thể để chúng tiếp xúc với ánh sáng.”

Những tác phẩm nghệ thuật này đều chứa đựng tâm huyết của tôi… Giống như những đứa con ruột của mình, tôi phải bảo vệ chúng thật cẩn thận.”

Trong lúc nói, anh đi đến phía bên phải căn phòng, đến bên cạnh một bức tượng sáp chưa hoàn thành được đặt ở góc, và bắt đầu kể cho Chen Zhou nghe về nguồn cảm hứng sáng tạo của mình, về những yếu tố nghệ thuật được tích hợp vào tác phẩm này.

Chen Zhou giả vờ thưởng thức các tác phẩm của Brian, vừa lắng nghe vừa đi lang thang khắp phòng để tìm kiếm thêm manh mối.

Anh đã ngửi thấy một mùi hương lẫn lộn giữa mùi sáp và mùi máu, cùng với một chút mùi hôi thối. Tuy nhiên, so với mùi của các loại hóa chất và parafin tràn ngập trong căn phòng, những mùi này quá yếu ớt, khiến việc xác định nguồn gốc trở nên khá khó khăn.

……

Trong căn phòng làm việc này, mọi nơi đều chất đầy những chiếc thùng gỗ chứa đồ dùng và vật liệu. Rõ ràng, vợ chồng Brian không có thói quen dọn dẹp sau khi làm việc, vì vậy mọi thứ đều rất lộn xộn.

Những bộ xương tượng sáp chưa hoàn thành, thạch cao dùng để đổ khuôn, dao dụng để điêu khắc, tóc giả dùng để tăng chi tiết cho các bức tượng sáp…

Bước vào đây, cứ như thể bạn đang bước vào một xưởng sản xuất bí mật vậy.

Các cửa sổ trong phòng được che kín bằng những tấm rèm đen dày đặc; ánh sáng rất mờ ảo. Gương được đặt ở góc phòng phản chiếu những bộ phận không hoàn chỉnh của các bức tượng sáp, tạo cảm giác như đang ở địa ngục.

Brian vẫn tiếp tục kể về những tác phẩm tự hào của mình, nhưng trên khuôn mặt Chen Zhou, vẫn không hề xuất hiện vẻ mặt mà anh mong đợi – vẻ mặt đầy ngưỡng mộ trước nghệ thuật.

Ánh mắt Chen Zhou lướt qua từng chiếc thùng gỗ và thùng sắt đóng chặt; cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại ở phía dưới một chiếc bàn dài ở chính giữa phòng.

Anh chắc chắn rằng mùi hương máu và mùi hôi thối đều phát ra từ đó. Anh lấy một tờ tiền ra khỏi túi quần, để nó rơi xuống đất, rồi cúi xuống giả vờ nhặt đồ, đồng thời kéo lên tấm khăn phủ trên chiếc bàn để nhìn xem dưới đó có cái gì.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, anh thấy dưới bàn có một chiếc thùng gỗ được đặ

Trong lòng, Chen Zhou cảm thấy có một linh cảm không lành; anh đang chuẩn bị rút súng thì Brian bên cạnh dường như đã nhận ra ý đồ của anh và bất ngờ kéo tấm khăn trải bàn lên.

“Gần như quên mất rồi, ông Chen ơi, ở đây vẫn còn thiếu một ‘tác phẩm nghệ thuật đặc biệt’ nữa… Đó chính là tác phẩm xuất sắc của tôi.”

Dưới ánh mắt ngạc nhiên của Chen Zhou, Brian từ từ kéo ra chiếc hộp gỗ dài đặt dưới bàn.

Anh ta dường như hoàn toàn không lo lắng rằng Chen Zhou sẽ thấy những thứ bên trong hộp, và thẳng thừng mở nắp hộp ra.

Khi Chen Zhou nghĩ rằng mình sắp phải chứng kiến một xác chết hay một bức tượng sáp được làm từ xác người, thì anh lại phát hiện ra rằng bên trong hộp không hề có những thứ đó, mà là một bức tượng sáp của một bé gái trông rất sống động.

So với những tác phẩm đã hoàn thành hoặc còn dang dở khác, bức tượng này quả thực có thể được coi là một “tác phẩm nghệ thuật”.

Nó tạo ra một cảm giác “sống động” đến mức khiến nó mang một vẻ đẹp đặc biệt, như thể đó thực sự là một người đã qua đời từ rất sớm và đang nằm trong quan tài.

Nếu không phải vì khuôn mặt của bức tượng này giống hệt con gái của Ronald đã mất, Chen Zhou thực sự sẽ nghĩ rằng nó được làm từ xác con gái của Ronald.

Còn thứ có mùi tanh máu và hôi thối kia… Chen Zhou cuối cùng cũng tìm ra nguyên nhân: đó là một con chuột béo ú, bị chó cắn nát, và không biết từ khi nào đã bị nhét vào một góc của chiếc hộp gỗ.

Lớp da của con chuột bị xé rách, xương lộ ra ngoài, thịt và máu bên trong đã bắt đầu thối rữa, vì thế mới phát ra mùi hôi thối đó.

Nếu không phải căn phòng này đang chứa quá nhiều thứ khác cũng có thể phát ra mùi hôi, thì mùi hôi của con chuột chết này chắc chắn sẽ còn nồng nặc hơn nhiều.

Khi Chen Zhou để ý đến con chuột chết, Brian cũng nhận thấy điều đó.

Anh ta khinh thường nhấc con chuột lên bằng một cây gậy dài, sau đó đem nó đi vứt sang một bên, rồi cười ngượng ngùng với Chen Zhou:

“Ông Ambros luôn thích chơi những trò đùa như thế này… Tôi cũng không biết nó được nhét vào đây từ khi nào.”

“Như ông thấy đấy, tôi và vợ tôi luôn không quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ trong việc sáng tạo nghệ thuật. Chúng tôi không thích những phong cách sáng tạo quá cứng nhắc, bởi vì điều đó sẽ ảnh hưởng đến niềm đam mê sáng tạo của chúng tôi… Nghệ thuật luôn cần đến sự sáng tạo tự do và trí tưởng tượng bay bổng.”

Có lẽ chỉ mới nãy thôi, ý nghĩ cho rằng gia đình Brian có liên quan đến kẻ sát nhân của Chen Zhou vẫn còn hơi lung lay. Nhưng bây giờ, sau khi nghe về Ambros, anh gần như chắc chắn rằng gia đình Brian không hề bình thường. Tất nhiên, dù trong lòng còn nhiều suy đoán, biểu cảm của Chen Zhou vẫn không hề thay đổi chút nào. Anh liếc nhìn con chuột chết đã được Brian xử lý một cách khéo léo, rồi cúi xuống để ngắm kỹ những bức tượng sáp trong chiếc thùng gỗ, đồng thời trò chuyện với Brian bằng giọng điệu thoải mái.

“Tôi cũng nuôi một con chó; tên nó là Lai Phúc. Lai Phúc là một từ mang tính Đông phương, có nghĩa là may mắn đang đến – và may mắn ở đây chính là hạnh phúc, tài lộc, sức khỏe và tuổi thọ… Lai Phúc là một con chó săn tốt, đồng thời cũng là một con chó canh gác xuất sắc; nhờ nó mà tôi bắt đầu yêu thích việc nuôi chó…” Khi nhắc đến chó, Brian rõ ràng tìm thấy điểm chung để trò chuyện. Có vẻ như anh đang lo lắng không biết phải nói gì với sứ giả của vị khách hàng quan trọng này; nhưng khi nghe Chen Zhou nói, anh lập tức chuyển sang đề tài về thú cưng, để thể hiện rằng mình là người yêu động vật.

“Tôi đồng ý với bạn; chó thực sự là những người bạn tốt của con người. Mặc dù Ambros không to lớn bằng Lai Phúc của bạn, nhưng tôi tin rằng sự trung thành của chúng đối với chủ nhân đều giống nhau. Vợ tôi và con trai tôi cũng rất yêu thích nó. Thực ra, Ambros chỉ nhỏ hơn con trai tôi sáu tuổi thôi; suốt nhiều năm qua, nó luôn đồng hành cùng chúng tôi trưởng thành. Bạn cũng có thể thấy rằng, mặc dù nó đã già, nhưng nó vẫn luôn canh gác nhà cửa và trung thành thực hiện nhiệm vụ của mình. Tuy nhiên, khác với Lai Phúc của bạn, cái tên Ambros thực chất là để tưởng nhớ quê hương tôi – một thị trấn từng thịnh vượng nhưng giờ đây đã suy tàn…” Nói đến đây, ánh mắt Brian lộ ra vẻ hoài niệm; nhưng rất nhanh sau đó, anh không tiếp tục kể thêm về Ambros nữa. Sau đó, Chen Zhou lại cố gắng hỏi thêm vài thông tin về nơi ở của Ambros, nhưng Brian kiên quyết không tiết lộ gì cả. Anh chỉ tập trung vào việc quảng bá những bức tượng sáp của mình, miêu tả công việc làm nghệ thuật của mình và vợ mình một cách say sưa. Nhưng nói thật, ngoại trừ những bức tượng sáp đó, trong căn phòng làm việc này, Chen Zhou không thấy bất cứ thứ gì đáng chú ý khác. Anh tin chắc rằng Brian có mối liên hệ với Ambros, và càng tin rằng trong ngôi nhà này, hay thậm chí là toàn bộ khu vườn này, chắc chắn còn có những thứ đáng để quan tâm nữa.

Sau khi đi vòng quanh phòng làm việc ba bốn lần, Chen Zhou dừng lại. Anh chỉ vào chiếc thùng gỗ được kéo ra dưới bàn và nói với Brian:

“Xin phép tôi nói thẳng ra nhé, ông Brian. So với tất cả các tác phẩm nghệ thuật mà tôi đã xem, tôi cho rằng chỉ có một tác phẩm duy nhất đáp ứng yêu cầu của chủ nhân tôi – chỉ có nó mới thực sự là một tác phẩm có “linh hồn”. Còn những tác phẩm xuất sắc khác của ông và bà, theo ý kiến cá nhân tôi, chúng không thể được coi là tác phẩm nghệ thuật, mà chỉ là những sản phẩm thủ công mà thôi. Nếu ông không thể tái tạo những tác phẩm có chất lượng cao như vậy, thì tôi e rằng tôi sẽ buộc phải chia tay ông… Bởi vì chúng không đáng giá năm mươi nghìn đô la Mỹ.”

Nói đến đây, Chen Zhou dừng lại một chút; anh muốn đề nghị được xem thêm các bộ sưu tập khác của Brian, chẳng hạn như những tác phẩm được cất giữ trong tầng hầm. Nhưng không ngờ, Brian đã vội vàng mời Chen Zhou đến “phòng trưng bày các tác phẩm xuất sắc của mình” để xem những bức tượng sáp có giá trị nhất. Theo lời Brian, những bức tượng này được chuẩn bị để trưng bày tại bảo tàng tượng sáp và được coi là những báu vật của bảo tàng đó. Và nhờ vào lòng thành của Chen Zhou – thể hiện qua số tiền năm mươi nghìn đô la Mỹ anh mang theo – cùng với “khả năng đánh giá nghệ thuật” của anh, anh đã may mắn trở thành người ngoài đầu tiên được phép tham quan những bộ sưu tập này.

……

Sau khi tắt đèn trong phòng làm việc và rời khỏi căn phòng chìm trong bóng tối, Brian gọi vợ mình và dẫn Chen Zhou xuống tầng hầm. Kể từ khi rời khỏi phòng làm việc, anh trở nên im lặng hơn nhiều; không biết là do sợ vợ hay vì có những suy nghĩ khác, anh hoàn toàn không nói chuyện với Chen Zhou, mà chỉ đi trước dẫn đường. Sau khi mở khóa cửa và bước lên những bậc thang gỗ trong ánh sáng mờ ảo, ba người liên tục đi xuống tầng hầm và đến phòng trưng bày của Brian.

Chưa kịp bước vào trong, Chen Zhou đã cảm nhận thấy một mùi máu nồng nặc. Lối đi dẫn xuống tầng hầm được niêm phong rất kỹ lưỡng, nên phần lớn mùi máu đó đã bị ngăn chặn; chỉ khi bước vào bên trong, Chen Zhou mới cảm nhận được hương vị chết chóc đáng sợ ở đây.

“Ông Chen, xin vào!” Brian, người đang đi đầu, vươn tay mở cửa phòng.

Bên trong tầng hầm không có đèn sáng; nơi đó chìm trong bóng tối. Sau khi mời Chen Zhou vào, Brian bước vào trước, có vẻ như để bật đèn, trong khi bà Brian đi sau Chen Zhou thì lặng lẽ vươn tay véo vào mông anh.

Cô ấy cười khẽ một tiếng, rồi đột nhiên đi thẳng về phía Chen Zhou, chen qua người anh ta một cách quyết liệt. Hành lang rất hẹp, và Chen Zhou lại khá cao lớn; bà Brian gần như dựa hẳn vào anh ta để bước vào phòng. Trong quá trình đó, Chen Zhou có thể cảm nhận rõ mùi nước hoa trên người bà, cũng như hơi ấm của cơ thể bà. Chỉ trong chốc lát, cả hai đã khuất vào bóng tối, chỉ còn lại Chen Zhou đứng ở cửa ra vào.

Trong căn hầm tối om kia, những thứ được sắp xếp bên trong hiện ra rõ ràng trước mắt Chen Zhou – có rất nhiều tượng sáp, nhưng còn nhiều hơn là những xác chết đã bị phân hủy, những xác chết vẫn đang trong quá trình phân hủy, và những xác chết đang được chế tạo thành tượng sáp. Những xác chết này có cái đứng thẳng, có cái nằm ngửa, có cái bị nhét vào các thùng gỗ… Tổng cộng có khoảng mười mấy xác chết; trong số đó, những xác chết cổ xưa nhất có vẻ như đã từ năm sáu năm trước, còn những xác chết mới nhất thì có lẽ chỉ mới xuất hiện trong vòng một hai tháng gần đây.

Vợ chồng Brian không hề ngờ rằng vị khách bất ngờ đến thăm này lại có khả năng nhìn thấy mọi thứ trong bóng tối. Sau khi bước vào phòng, họ mỗi người cầm một cây gậy kim loại, một người cầm một con dao ngắn, đứng ở hai bên căn hầm, không bật đèn, chỉ chờ đợi Chen Zhou tự sa vào bẫy.

…

Đến lúc này, tất cả các bằng chứng đều hiển thị rõ ràng trước mắt Chen Zhou; anh hoàn toàn chắc chắn rằng đôi vợ chồng này chính là những thành viên của gia tộc giết người đến từ Ambros. Trước đây, anh vẫn còn e ngại sẽ giết nhầm người tốt, nhưng bây giờ, anh đã có thể hành động mà không do dự nữa. Tuy nhiên, để tìm ra chính xác Ambros nằm ở đâu, anh vẫn cần phải giữ lại một người sống. Anh tiếp tục đi về phía trước, giả vờ như không biết gì cả… Khi bước chân anh bước vào căn hầm tối đen, một cơn gió mạnh bất ngờ lao về phía anh.

…

Với hai cây gậy trong tay, Brian vung mạnh, đánh thẳng vào kẻ lừa đảo đáng ghét đó. Trong đầu anh, hình ảnh người đó sau khi bị giết và bị phân tích đã hiện lên rõ ràng. So với những nguyên liệu thông thường, những người có thân hình cao lớn như vậy rất hiếm có; vợ anh luôn mong muốn tạo ra một tác phẩm nghệ thuật thực sự hoàn hảo, giống như bức tượng David của Michelangelo, nhưng mãi không tìm được đối tượng phù hợp. Giờ đây, với kẻ lừa đảo này, họ cuối cùng cũng có thể thực hiện ước mơ đó… Anh có thể cảm nhận được niềm vui khó kiềm chế của vợ mình. Còn việc kẻ lừa đảo đó có phải là cảnh sát, FBI, thám tử tư, hay là vệ sĩ của một ông

Nói thêm nữa, ai lại quan tâm đến sự biến mất của một con khỉ da vàng chứ, dù con khỉ đó hơi lớn một chút đi nữa.

……

Blaine đã thực hiện hành động này quá nhiều lần rồi; cách anh ta vung cây gậy sắt thật là điêu luyện.

Thấy người đàn ông này cao lớn và mạnh mẽ, anh ta cố tình dùng thêm sức để đảm bảo có thể đánh gục hắn ngay từ đầu.

Hai năm trước, có một người đàn ông mạnh mẽ bị vợ Blaine thu hút vào căn hầm này; sau khi bị đánh bằng gậy và đâm bằng dao, hắn vẫn không ngã xuống, mà còn vùng vẫy mãi, gây ra rất nhiều rắc rối cho họ.

Sau lần đó, Blaine không bao giờ dùng ít sức trong các cuộc hành động tiếp theo nữa. Nếu không phải vì tiếng súng quá lớn, chắc chắn anh ta sẽ dùng súng để kết thúc mạng sống của kẻ địch.

Cây gậy sắt vang lên tiếng “ư ư”, đập chính xác vào phía sau đầu Chen Zhou.

Nhờ quen thuộc với căn hầm và đã quan sát kỹ chiều cao của Chen Zhou, cú đánh này hoàn toàn không có khả năng sai lệch.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Blaine cảm nhận được đầu mút cây gậy đã va phải một vật cản.

Vật cản đó cứng như bức tường; khi cây gậy đập vào nó, nó không hề rung chuyển, thậm chí còn khiến hai tay Blaine tê dại.

Đồng thời, cánh tay của bà vợ Blaine đang cầm dao đã bị Chen Zhou nắm chặt. Đối với loại người như thế này, anh ta không dám dùng ít sức chút nào; chỉ cần siết mạnh một cái, cơ bắp ở cánh tay bà vợ Blaine lập tức bị nén chặt như đất sét.

Kèm theo tiếng kêu thảm thiết như tiếng heo bị giết, con dao rơi xuống đất.

Bên cạnh, Blaine chẳng kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra thì đã bị Chen Zhou đá mạnh, bay thẳng từ cửa ra vào căn hầm sang phía bên kia.

“Rầm rầm…”, đồ đạc xung quanh đổ sập.

Blaine, với lồng ngực bị đè nặng, bị chôn vùi giữa xác chết, xương cốt và những khung gỗ vỡ nát; anh ta cúi đầu xuống và nhanh chóng ngừng thở.

Còn bà vợ Blaine thì mở to mắt, cố gắng nhìn rõ kẻ quái vật nào đó đã nắm chặt cánh tay mình trong bóng tối… Trong lúc đó, cô hoàn toàn quên mất cơn đau.

Một nỗi sợ hãi không thể kiểm soát trào dâng lên từ sâu thẳm tâm hồn cô; nước tiểu bắt đầu chảy ra từ cơ thể cô, mang theo mùi hôi thối nồng nặc và nhanh chóng làm ướt đẫm chiếc quần của cô.