Ronald đã đưa cho Chen Zhou hai khẩu súng ngắn loại Colt cũ.

Loại súng này có thể chứa tới sáu viên đạn, và nòng súng khá ngắn, chỉ dài 5 cm.

Vào thời điểm đó, các tay súng Mỹ rất coi trọng nguyên lý “một inch ngắn hơn, một inch nhanh hơn”; vì vậy họ ưu tiên những khẩu súng có nòng ngắn. Để phục vụ sở thích của họ, công ty Colt thậm chí còn loại bỏ bộ phận đẩy đạn ra khỏi thiết kế của súng.

Tất nhiên, những chuyện đó đã xảy ra từ rất lâu rồi. Kể từ năm 1940, sản xuất súng ngắn Colt đã giảm đáng kể; hiện nay, hầu hết những khẩu súng Colt được lưu hành trên thị trường đều là những chiếc cổ vật.

Trong số đó, những khẩu súng cổ nhất có tay cầm bằng gỗ, trong khi những phiên bản mới hơn thì sử dụng tay cầm bằng cao su đen.

Hai khẩu súng mà Chen Zhou đang cầm trên tay, không nghi ngờ gì nữa, đều là những khẩu súng có tay cầm bằng gỗ, và thân súng đều có những dấu hiệu của việc sử dụng lâu dài. Mặc dù cửa hàng súng đã tiến hành sửa chữa chúng một cách cơ bản, nhưng vẫn không thể che giấu được vẻ cũ kỹ của chúng. So với khẩu súng M1911 cùng thời kỳ, những khẩu súng này thực sự không có ưu thế gì cả.

Tuy nhiên, khi nói đến vũ khí, không chỉ cần xem xét đến chất lượng của nó mà còn phải xem xét đến khả năng sử dụng của người cầm. Ít nhất là khi nằm trong tay Chen Zhou, sức mạnh của những khẩu súng này sẽ được tăng lên đáng kể.

Thể trạng và tốc độ phản ứng của Chen Zhou giúp anh kiểm soát độ chính xác khi bắn một cách hoàn hảo; đồng thời, tốc độ bắn và khả năng lựa chọn thời điểm bắn của anh cũng nhanh hơn nhiều so với người bình thường.

Chỉ cần khẩu súng mà đối thủ sử dụng không mang lại ưu thế vượt trội về tầm bắn hay tốc độ bắn, Chen Zhou luôn có cơ hội cạnh tranh với họ và có khả năng thắng lớn.

……

Sau khi đặt những viên đạn vào súng, Chen Zhou kéo cái túi vải rách trên đầu xuống, dùng nó để bọc chiếc súng săn rồi ném nó xuống phía sau xe.

“Tôi sẽ tìm chỗ thay đồ trước; sau đó bạn hãy đi đổ đầy nhiên liệu cho xe, đưa nó đến tiệm sửa chữa, rồi quay lại khách sạn đợi tôi. Sau khi tôi tìm hiểu thông tin xong, tôi sẽ lập tức quay lại gặp bạn.”

Nói xong, Chen Zhou choàng hai khẩu súng cùng với hộp đạn vào túi áo.

“Khi lái xe hãy cẩn thận một chút, đừng để các thành viên băng đảng nhìn thấy. Những kẻ mà tôi vừa đánh hôm nay, nếu không chết thì cũng bị thương nặng; không chắc liệu chúng có thể hoạt động tự do trong kiếp sau hay không… Nếu chúng nhìn thấy bạn, chắc chắn chúng sẽ trả thù.”

Khi đưa

Anh ấy nói những lời đó không phải vì quá quan tâm đến Ronald, cũng không phải coi Ronald là bạn bè.

Chỉ là Ronald là người đầu tiên mà anh ấy gặp ở đây – người có thể giúp anh ấy giải quyết vấn đề danh tính và đã nợ người khác một ân tình.

Những đối tác hợp tác như vậy, vừa có mối liên hệ với cả thế giới ngầm lẫn xã hội bình thường, vừa có tiền của và quyền lực, thật sự rất khó tìm. Nếu Ronald chết đi, việc tìm người thay thế sẽ không hề dễ dàng.

Chen Zhou luôn ghét phiền phức; việc giải quyết vấn đề một cách triệt để mới là tốt nhất. Nếu không, việc tìm đối tác hợp tác mới sẽ tiêu tốn rất nhiều thời gian.

Thời gian càng trôi qua, nguy cơ bị gia tộc “Sát Nhân Ma” chú ý càng cao.

Thực ra, việc vừa rồi làm bị thương bốn thành viên của các băng đảng đã được coi là hành động quá đáng rồi. Chen Zhou rất lo lắng rằng hành động này có thể khiến chúng ta gây ra rắc rối lớn hơn.

……

Trong lúc suy nghĩ về cách nào để giao tiếp với gia đình làm tượng sáp kia, Chen Zhou nhanh chóng đến một nhà trọ ở góc phố và thuê một phòng theo giờ.

Vì vẻ ngoài của anh ấy, chủ nhà trọ kiên quyết từ chối cho anh ấy thuê phòng cao cấp có phòng tắm nước nóng. Phải trả gấp đôi tiền, Chen Zhou mới có được một căn phòng nhỏ ở góc tầng một.

Tuy nhiên, điều này đã đủ dùng rồi.

Anh ấy đóng chặt cửa phòng, cởi quần áo bên trong, thay vào một chiếc áo sơ mi mỏng hơn, sau đó mặc thêm áo giáp mỏng lên trên và cuối cùng mới khoác áo ngoài.

Anh ấy cũng rửa mặt, cạo râu và chỉnh lại tóc một chút.

Anh ấy để tất cả số tiền ở những nơi khác nhau trên người và cất khẩu súng ngắn vào thắt lưng.

Anh ấy siết chặt cơ bụng để đảm bảo hình dạng khẩu súng không bị lộ ra ngoài áo ngoài. Sau khi kiểm tra mọi thứ đã ổn thỏa, Chen Zhou rời khỏi nhà trọ.

……

Gia đình làm tượng sáp là nơi đầu tiên mà Chen Zhou đến sau khi đến Prescott, vì vậy anh ấy có ấn tượng sâu sắc về nơi này.

Thị trấn này không lớn lắm; ngoại trừ con phố thương mại sầm uất nhất, những con phố khác thậm chí còn chưa được san phẳng. Khi rời khỏi nhà trọ và đi theo con đường ra ngoài, chỉ cần đi thêm một chút là sẽ đến cửa nhà gia đình làm tượng sáp.

Trước khi xuất phát, Chen Zhou đã tìm hiểu thông tin về gia đình này và biết được rằng người đàn ông đứng đầu gia đình tên là Brian, gia đình có ba người. Con trai cả của anh ta không học đại học; sau khi tốt nghiệp trung học, anh ta đã ở cùng bố mẹ.

Đã nghi ngờ rằng gia đình này có liên quan đến “Sát Nhân Ma” hoặc là thành viên của gia tộc “Sát Nhân Ma”, trước khi gõ cửa, Chen Zhou đã chuẩn b

Anh ấy chỉnh lại cổ áo, bước đi với vẻ ngoài thoải mái nhưng thực chất rất nặng nề, và đứng vững trước cửa nhà của gia đình Bryan.

Theo lời Ronald kể, gia đình này vừa trải qua một tai nạn vào buổi sáng, nhưng lúc này mọi thứ dường như lại yên bình như không có gì xảy ra.

Chủ nhân của ngôi nhà, ông Bryan, đang ngồi dưới mái che phía ngoài nhà uống trà; bên chân ông là một con chó hung hãn, to lớn và xấu xí.

Bà Bryan đang ở bên trong nhà; từ xa, Chen Zhou đã nghe thấy tiếng đồ sành chạm vào nhau khi bà đang rửa chén đĩa, có lẽ bà đang làm việc nhà.

Còn cậu con trai cả của gia đình Bryan thì đang vất vả chăm sóc bãi cỏ.

Nơi anh ta đang làm việc chính là nơi mà Ronald đã đi qua vào buổi sáng; bãi cỏ vốn phẳng lặng giờ đây đã xuất hiện nhiều vết lõm do các bước chân tạo ra.

Ngoài những người này, sự chú ý của Chen Zhou cũng hướng về căn phòng đồ nghề mà Ronald đã đề cập.

Tiếng máy cắt cỏ làm ảnh hưởng đến thính giác của anh, nhưng anh vẫn có thể nghe thấy những âm thanh báo hiệu có sinh vật đang hoạt động bên trong căn phòng đồ nghề; điều này cho thấy gia đình Bryan thực sự không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Đã đưa ra quyết định trong đầu, Chen Zhou cố gắng nở một nụ cười lịch sự nhưng hơi cứng nhắc, rồi vẫy tay về phía ông Bryan ở xa.

Ông Bryan đang uống trà chiều, ban đầu không để ý đến sự xuất hiện của khách.

Con chó hung hãn đang nghỉ ngơi bên chân ông thì lại có khả năng cảm nhận mạnh mẽ; khi Chen Zhou đứng trước cửa nhà họ, con chó lập tức mở mắt.

Khi Chen Zhou vẫy tay, con chó không thể kiềm chế được mong muốn canh gác nhà cửa, liền đứng dậy chạy xuống cầu thang và lao về phía cửa, sủa dữ dội về phía Chen Zhou.

Tuy nhiên, khi ánh mắt của Chen Zhou nhìn về phía con chó, nó bất ngờ im lặng lại và tự giác lùi lại.

Mãi đến khi trở lại bên cạnh chủ nhân, nó mới tìm lại được can đảm để tiếp tục sủa, nhưng lần này tiếng sủa của nó rõ ràng yếu ớt hơn nhiều.

Nghe thấy tiếng sủa của con chó, ông Bryan mới từ từ đứng dậy, cầm cốc trà đi về phía cửa.

Nhìn thấy Chen Zhou vẫn mặc áo khoác dày trong cái nóng của mùa hè, cùng với thân hình cao lớn của anh, ông không khỏi ngạc nhiên, sau đó mới gọi Chen Zhou:

“Xin chào ngài, có chuyện gì cần giúp đỡ không?”

Chen Zhou nhìn người đàn ông này – người được chăm sóc cẩn thận và trông rất thông minh – đặc biệt chú ý đến đôi tay trắng và mảnh mai của ông, cùng với mùi sáp vẫn còn vương trên người ông.

“Xin chào, ông chính là ông Bryan phải không?”

Người chủ nhân của tôi ở New York nghe nói kỹ năng tạo tượng sáp của anh rất xuất sắc, nên đã cử tôi đến để yêu cầu anh thiết kế một bức tượng sáp theo yêu cầu. Anh có thời gian để thảo luận về việc này không?

  “Ôi, thật là đáng tiếc quá.”

Nghe lời Chen Zhou, Brian tỏ ra rất tiếc nuối.

  “Thật không may, gần đây tôi đang chuẩn bị xây dựng một bảo tàng tượng sáp riêng, vì vậy tôi từ chối tất cả các hợp đồng sản xuất tượng sáp theo yêu cầu. Rất mong thông cảm vì không thể giúp đỡ được người chủ nhân của anh.

Tuy nhiên, khi bảo tàng tượng sáp của tôi hoàn thành, anh có thể đưa người chủ nhân của mình đến thăm, tôi sẽ rất hoan nghênh.”

Brian đã từ chối Chen Zhou một cách lịch sự; thậm chí ông ta còn không mở cửa, mà chỉ trò chuyện qua song sắt.

Mặc dù lời nói của Brian rất lịch sự, nhưng Chen Zhou vẫn cảm nhận được sự khinh thường ẩn sau đó.

Trong thời đại này, sự phân biệt đối xử với người da màu tồn tại ở khắp mọi nơi; việc Brian, một người thuộc “giới thượng lưu”, vẫn giữ được thái độ như vậy đã là điều đáng quý lắm rồi.

Dù bị từ chối, nhưng Chen Zhou không thể chấp nhận việc chỉ dừng lại ở đó. Chưa kịp cho Brian quay lưng đi, Chen Zhou lại tiếp tục nói:

“Thưa ông Brian, liệu ông có muốn nghe xem người chủ nhân của tôi đưa ra mức giá bao nhiêu không? Tôi tin rằng ông sẽ rất quan tâm đến điều đó, bởi vì nó cũng sẽ rất hữu ích cho việc xây dựng bảo tàng tượng sáp và tổ chức triển lãm của ông.”

Có thể có người không thèm tiền, nhưng chắc chắn không phải là Brian.

Ban đầu, Brian đã định tiếp tục uống trà chiều của mình, nhưng sau khi nghe những lời đó, ông không khỏi tò mò muốn biết người chủ nhân của Chen Zhou đưa ra mức giá bao nhiêu, để người này có thể tự tin đến vậy.

Dừng lại hành động quay lưng, Brian một lần nữa nở nụ cười lịch sự. Ông không muốn trực tiếp hỏi về mức giá, bởi điều đó sẽ khiến ông trông như người quá coi trọng tiền bạc; nhưng nếu không hỏi, ông lại cảm thấy bứt rứt.

Sau một chút do dự, Brian mở cửa và vẫn giữ được sự kiêu hãnh của một “nghệ sĩ”; ông không hỏi ngay mức giá, mà mời Chen Zhou vào nhà để tiếp đãi.

……

Cuối cùng, Chen Zhou cũng được bước vào khuôn viên đầy bí ẩn này. Anh đi theo sát lưng Brian, để tận hưởng mọi âm thanh xung quanh: tiếng côn trùng ríu rít trên bãi cỏ, tiếng thở hổn hển của chó bên cửa, tiếng nước chảy trong phòng, tiếng máy cắt cỏ ầm ĩ, tiếng bước chân…

Thính giác của anh như một tấm lưới lớn trên dòng sông, bao ph

Rất nhanh chóng, Chen Zhou đã phát hiện ra những điều bất thường:

Dưới tầng hầm sâu khoảng ba mét của ngôi nhà và xưởng công cụ nhà gia đình Brian, luôn có những âm thanh không đều đặn vang lên; giống như tiếng bước chân, hoặc tiếng ai đó đang gõ vào tường hay sử dụng các dụng cụ làm việc.

Khứu giác của anh cũng cho thấy rằng, ngoài mùi cỏ thơm, mùi sáp và mùi thuốc nhuộm, ở đây còn tồn tại một mùi máu nhẹ nhàng.

Nếu gia đình Brian thực sự là những người thợ chăm chỉ, lành mạnh, làm sao lại có những mùi này trong nhà?

Cẩn thận đưa tay sát vào quần áo, chuẩn bị sẵn sàng rút súng bất kỳ lúc nào, Chen Zhou theo sau Brian bước vào nhà.

……

Đúng như những gì anh đã nghe, bà Brian đang dọn dẹp nhà cửa.

Khi thấy cánh cửa mở ra và chồng mình dẫn theo một người da vàng cao lớn bước vào, khuôn mặt bà Brian lập tức hiện lên vẻ không hài lòng.

Bà để xuống những chiếc đĩa chén đang được rửa, lau tay, vứt khăn lau vào bếp, rồi không quay đầu lên đã bước lên lầu.

Nghe tiếng bước chân trên cầu thang vang lên, Brian cảm thấy hơi ngượng ngùng. Anh lịch sự mời Chen Zhou ngồi xuống ghế sofa, sau đó lấy ra hai chiếc cốc trà trông rất cũ kỹ từ ngăn cuối cùng của tủ bếp và rót trà cho Chen Zhou.

“Xin hỏi ông, người thuê ông đưa ra mức giá bao nhiêu?”

“Tôi muốn nói trước với ông rằng, những bức tượng sáp do tôi tạo ra không hề rẻ chút nào; thông thường, giá của chúng đều trên 4000 đô la Mỹ. Còn những bức tượng sáp được đặt hàng riêng, chẳng hạn như của các ngôi sao Hollywood hay tổng thống, thì giá sẽ lên tới hàng vạn đô la.”

“Dù sao thì ông cũng biết rằng, những nghệ sĩ tạo tượng sáp như tôi không hề nhiều.”

“Năm mươi nghìn đô la… Người thuê tôi sẵn lòng trả năm mươi nghìn đôla cho mỗi bức tượng sáp để hỗ trợ sự nghiệp nghệ thuật của ông.”

Chen Zhou không hề nhìn vào chiếc cốc trà trước mặt mình, mà chỉ mỉm cười tự tin:

Dù sao thì bất kể họ đưa ra mức giá nào, cũng chỉ là những lời hứa suông mà thôi. Lần này anh đến đây chỉ để thu thập thông tin mà thôi. Dù họ đòi giá bao nhiêu, anh cũng sẵn lòng đồng ý. Việc đề nghị mức giá năm mươi nghìn đô la chỉ là để không làm người đàn ông già này hoảng sợ mà thôi; nếu không, ngay cả khi họ đòi một triệu đô la Mỹ cho mỗi bức tượng, anh cũng sẵn lòng đồng ý.

Tất nhiên, nếu họ đưa ra mức giá đó, e rằng ngay cả Brian cũng sẽ không tin đâu.

Mặc dù Brian đã sẵn sàng tâm lý đón nhận mức giá đó, nhưng khi Chen Zhou đưa ra con số, anh v

Lắc đầu một cái, Brian ngồi thẳng xuống ghế sofa, hoàn toàn quên đi “sự kiêu hãnh của nghệ sĩ”, khuôn mặt anh tràn đầy khao khát về tiền bạc.

“Thưa ông, ông chắc chắn không đùa đâu, những gì ông nói là sự thật phải không?”

Xin lỗi, cho tôi hỏi được biết ông làm việc cho ai không?

Tôi hy vọng ông có thể hiểu rằng, tôi không phải không tin ông, chỉ là số tiền năm vạn đô la Mỹ quả thực không hề nhỏ. Tôi tin rằng người đang cần những tác phẩm nghệ thuật này cũng không phải là một bức tượng sáp bình thường; họ cần những tác phẩm thực sự có giá trị, những bộ sưu tập truyền thống.

Trước hết, tôi cần biết người đó là ai, hiểu rõ sở thích và quan điểm nghệ thuật của họ, mới có thể bắt đầu công việc sản xuất được.

“Thưa ông Brian, tôi không thể tiết lộ quá nhiều thông tin về người đang cần tôi, chỉ có thể nói rằng ông ấy họ Rockefeller.”

Tất nhiên, việc ông ấy nhờ tôi tìm một nghệ sĩ để tạo ra những bức tượng sáp cũng có những yêu cầu cụ thể.

Nói thật lòng, trong danh sách các nghệ sĩ mà tôi có, ông không phải là người được ưu tiên hàng đầu, cũng không phải là người cuối cùng; tôi vẫn còn nhiều lựa chọn khác.

Giống như những nghi ngờ mà ông đã đưa ra, tôi cũng cần phải kiểm tra xem liệu ông có phù hợp với yêu cầu của người đang cần tôi hay không.

“Thưa ông Brian, liệu tôi có thể vào thăm xưởng làm việc của ông và xem những tác phẩm xuất sắc của ông không?”

Nhận thấy Brian đã bị tiền bạc làm lay động, Chen Zhou liền thử đưa ra yêu cầu này.

Nếu gia đình Brian thực sự có những hành động đáng ngờ, như sử dụng các bộ phận cơ thể người để tạo ra tượng sáp hay lấy khuôn mặt con người để làm mô hình, thì khi anh ta đột nhiên đến thăm, họ chắc chắn sẽ không cho phép anh ta vào xưởng làm việc.

Nếu không chuẩn bị trước, có lẽ xưởng đó sẽ trông rất kinh hoàng, có thể đầy rẫy những bộ phận cơ thể người bị phân tích.

Nhìn chằm chằm vào mắt Brian, Chen Zhou không thấy bất kỳ dấu hiệu lo lắng nào ở anh ta, chỉ thấy sự khao khát mãnh liệt về một khoản tiền lớn.

“Không vấn đề gì cả.

Ý tôi là, tất nhiên là được, đó là một yêu cầu hợp lý.”

Vì quá hào hứng, khuôn mặt Brian trở nên đỏ bừng; anh nhìn ngắm người cao lớn Chen Zhou, vui mừng vuốt ve đôi tay mình.

“Tôi đã nóng lòng muốn cho ông xem những tác phẩm xuất sắc của mình rồi.

Chắc chắn ông sẽ rất hài lòng, bởi vì đó thực sự là những tác phẩm nghệ thuật, những kiệt tác khiến người ta phải sững sờ!”