Ronald đứng bên cạnh chiếc xe, nhìn chằm chằm vào tất cả những gì đang xảy ra, cho đến khi Chen Zhou thu dọn hết tiền bạc của mấy tên thành viên các băng đảng kia, anh mới tỉnh táo lại và lên xe cùng với Chen Zhou.

Còn cô gái tóc đỏ mặc trần kia thì không hề hoảng sợ hay chạy trốn sau cảnh tượng ấy; cô chỉ lặng lẽ xuống xe và đứng sang một bên chờ đợi mọi chuyện kết thúc.

Có lẽ bốn người kia nằm trên đất, với tay chân gãy vỡ, đang chờ cô gọi bác sĩ để được đưa đi bệnh viện...

...

Ngồi trên ghế lái, Chen Zhou tháo khóa áo khoác ra rồi nắm lấy vô lăng.

Ronald ngồi bên cạnh anh, nhìn chằm chằm vào người lang thang bí ẩn này, không biết phải nói gì.

Dựa vào thân hình của người đàn ông này, có thể thấy anh ta sở hữu sức mạnh chiến đấu khá lớn.

Nhưng Ronald không ngờ rằng sức mạnh chiến đấu của anh ta lại mạnh mẽ đến thế – anh ta đã đánh bại bốn người trong chốc lát, tạo nên một thế cục hoàn toàn áp đảo.

Một người như vậy, làm sao lại có thể lang thang trên đường phố mà không có lý do gì cụ thể?

Dù anh ta có là người da vàng hay da đen, dù ngoại hình có không giống người bình thường, nhưng với thân hình như vậy, anh ta hoàn toàn có thể tạo dựng được danh tiếng trong làng quyền anh hay võ thuật.

Ít nhất theo hiểu biết hạn chế của Ronald, chỉ riêng những gì anh ta đã thấy trong vài giây ngắn ngủi đó, thì anh ta cũng không kém gì bất kỳ võ sĩ quyền anh nào mà anh từng xem thi đấu.

...

Bầu không khí yên tĩnh trong xe không kéo dài lâu. Khi Chen Zhou chuyển số, chiếc Chevrolet cũ kỹ này phát ra tiếng gầm rú giận dữ, linh hoạt rẽ ngang rồi lao đi.

Vào năm 1947, ở những thị trấn hẻo lánh của Mỹ, số lượng xe cộ không nhiều, chủ yếu là xe máy; vì vậy, khi lái xe thì hầu như không cần lo về tình trạng kẹt xe.

Mặc dù Chen Zhou chưa từng lái loại xe cổ này, thậm chí cũng chưa lái xe số sàn nhiều lần, nhưng nhờ vào khả năng phản ứng nhanh nhẹn và kiến thức về cơ khí, anh vẫn nhanh chóng làm quen với chiếc xe này và lái nó mang Ronald ra khỏi thị trấn.

...

“Tôi xin giới thiệu bản thân: Tôi tên là Chen Zhou, là người Trung Quốc. Bạn có thể gọi tôi là Chen, vì ‘Chou’ không phải là họ của tôi.

Tôi đến đây để thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt; chi tiết thì không thể nói cho bạn biết, nhưng nó liên quan đến các vụ mất tích ở đây.

May mắn thay, con gái của bạn cũng đang mất tích ở đây.

Tôi không biết liệu bạn có thu thập được bất kỳ manh mối nào không, nhưng tôi cảm thấy chúng ta có nhiều điểm chung để trò chuyện.

Tôi có thể giúp bạn tìm lại con gái mình.”

“Để đổi lấy điều đó, cậu phải tìm cách giúp tôi giải quyết vấn đề danh tính của mình, và cung cấp cho tôi vài khẩu súng nữa.”

Trong lúc nói chuyện, chiếc xe đã rời khỏi thị trấn nhỏ và lao thẳng về phía ngôi nhà bị đốt cháy.

Chen Zhou đã để Ronald có thời gian suy nghĩ, sau đó dừng xe bên lề đường, lấy chìa khóa ra và bước xuống xe, tiến về phía ngôi nhà.

Vừa mới chứng kiến tình trạng bi thảm của người này, anh ta tin chắc rằng đối phương chắc chắn sẽ đồng ý giúp mình ổn định cuộc sống ở đây.

Bây giờ, việc anh ta cần làm là lấy lại con dao của mình, sau đó cùng người này đi tìm tài xế chiếc xe tải đã rời khỏi đây.

Lúc này, Chen Zhou vẫn không biết những gì Ronald đã chứng kiến trong nhà của Brian; nghi phạm vẫn là tài xế chiếc xe tải đó.

……

Một lát sau, khi Chen Zhou trở lại với con dao dài của mình, Ronald đã xuống xe.

Anh ta chỉnh lại dáng vẻ của mình, bất chấp lớp dầu bẩn trên áo khoác lụa của Chen Zhou, nhiệt tình bắt tay anh ta và tiến lại gần hơn.

“Xin chào, Chen. Tôi tên là Ronald, Ronald Roy.”

“Dù tôi không muốn nói như vậy, nhưng bây giờ chúng ta cũng không còn lựa chọn nào khác phải không?”

“Cậu là người nợ tôi; vừa rồi cậu còn cứu mạng tôi nữa. Dù sao đi nữa, tôi cũng sẽ giúp cậu.”

“Tuy nhiên…”

Ronald nhíu mày, nhìn vào bộ dạng của Chen Zhou và nói một cách do dự:

“Tôi có thể giúp cậu xử lý vấn đề danh tính, nhưng điều kiện là tôi phải nhận được tiền. Cậu cũng cần phải ăn mặc đàng hoàng một chút; nếu không, tôi sẽ rất khó đưa cậu vào những khách sạn cao cấp.”

“Còn về việc cung cấp súng thì cũng dễ dàng, nhưng rủi ro khá lớn.”

“Cậu phải giúp tôi tìm lại con gái tôi trước; cô ấy đã mất tích gần hai ngày rồi. Tôi không muốn khi tìm thấy cô ấy, cô ấy đã trở thành một xác chết.”

“Nếu cậu có thể giúp tôi điều này, dù là vấn đề danh tính hay súng đạn, tôi đều sẵn lòng chấp nhận rủi ro và giúp cậu. Thậm chí, tôi còn có thể trả cho cậu một khoản tiền thưởng đáng kể.”

Nói xong, Ronald dừng lại một lát, nhìn Chen Zhou lần nữa.

Anh ta đang do dự không biết nên đề nghị một số tiền bao nhiêu thì mới có thể thuyết phục được Chen Zhou.

Rõ ràng, danh tính và kiến thức của người lang thang này không đơn giản như những gì anh ta tỏ ra. Ban đầu, Ronald muốn đề nghị một số tiền là 2000 đô la Mỹ – đó không phải là một con số nhỏ chút nào; người Mỹ bình thường có thể mất hai năm mới kiếm được số tiền đó.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ về những gì Chen Zhou đã làm không lâu trước đó, về

“5000 đô la Mỹ… Tên tuổi và súng đều có thể tôi giúp bạn, chỉ cần bạn tìm được con gái tôi, tôi sẽ thêm 5000 đô la nữa làm tiền thưởng cho bạn.

Số tiền này đủ để bạn sống thoải mái trong một năm ở bất kỳ thành phố nào; nếu bạn muốn ẩn danh và trốn đi, 5000 đô la cũng đủ để bạn sống êm đềm suốt nửa đời còn lại.

Thế nào?”

Ronald nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bị bôi nhọ của Chen Zhou.

Rồi anh ta thấy khóe miệng người đàn ông cao lớn này hơi nhếch lên, hiện ra một nụ cười.

Ban đầu, Ronald nghĩ rằng đối phương quan tâm đến tiền bạc, nhưng anh ta không ngờ rằng Chen Zhou thực sự chẳng quan tâm đến những thứ đó chút nào.

Dù là ở Mỹ năm 1947 hay trong xã hội hiện đại, tiền đã mất đi ý nghĩa đối với anh ta; hiện tại, anh ta chỉ muốn hoàn thành thỏa thuận và trở về thế giới của mình càng sớm càng tốt. Việc nhận hay không nhận 5000 đô la đó, đối với anh ta, thực sự chẳng có gì khác biệt cả.

Nụ cười của anh ta chỉ xuất phát từ việc Ronald sẵn lòng giúp anh ta xử lý các thủ tục liên quan đến danh tính và mua súng – điều này đã giải quyết được vấn đề lớn nhất của anh ta.

Tất nhiên, trong nụ cười đó có lẽ cũng ẩn chứa một chút chế giễu…

Chế giễu người đàn ông này chỉ sẵn lòng trả 5000 đô la cho con gái và bản thân mình.

Trong hai ngày qua, Chen Zhou đã đọc khá nhiều báo chí và đã hiểu rõ hơn về nước Mỹ vào thời điểm đó.

Theo những gì anh ta biết, chiếc Chevrolet Belair mới của Ronald có giá hơn 2000 đô la Mỹ; người có khả năng mua được chiếc xe như vậy và luôn mang theo hơn 400 đô la tiền mặt, thì 5000 đô la đối với họ chắc chắn không phải là số tiền lớn gì cả.

Nghĩ đến việc “tiền chuộc mạng” mà người này đưa ra cho con gái và bản thân mình lại ít ỏi đến thế, Chen Zhou không khỏi cảm thấy thật đáng thương cho anh ta.

Khi khinh thường người Mỹ này, Chen Zhou cũng không khỏi nhớ đến Bí Khaí và Cao Diệu.

Những người như vậy, những người sẵn lòng đối xử với người khác bằng tình cảm cao thượng, có lẽ thực sự rất hiếm gặp.

……

“Đồng ý.”

Chen Zhou bắt tay Ronald, mỉm cười lịch sự, sau đó ném thanh kiếm dài xuống hàng ghế sau xe.

“Vậy thì, ông Ronald, về con gái ông, liệu ông đã tìm được bất kỳ manh mối nào chưa?

Tôi nhớ tối qua tôi đã nói với ông về nơi cuối cùng con gái ông xuất hiện… Ông đã đến đó để hỏi thăm chưa?”

Tôi nghi ngờ là người lái xe đó đã đưa con gái ông đi… Chỉ cần ông tìm ra tên và địa chỉ của người lái xe đó, chúng ta có thể lập tức lên đường ngay bây giờ.”

Trong lúc trò chuyện, hai người lại ngồi vào xe.

Ronald nhớ lại những gì đã xảy ra vào sáng nay và lập tức kể cho Chen Zhou nghe tất cả những gì mình đã tìm hiểu được cùng với những suy đoán của mình. Khi nghe về căn phòng dùng để giam giữ người ta một mình, về người đàn ông kỳ lạ có vẻ như bị hủy hoại khuôn mặt do bị ngược đãi, cũng như những hành động bí ẩn của gia đình làm tượng sáp, Chen Zhou cũng giống như Ronald, nghi ngờ rằng chính gia đình này mới là thủ phạm.

Nếu suy nghĩ kỹ, gia đình này không chỉ có liên quan đến cô bé mất tích mà còn phù hợp với những đặc điểm mà anh ta đưa ra về một “gia đình ác ma”. Chẳng hạn, họ sống ở một thị trấn hẻo lánh nhưng lại rất giàu có, có mối liên hệ với tầng lớp thượng lưu, và hành vi của họ rất bí ẩn, không hợp lý chút nào.

Tuy nhiên, vẫn còn một điều khiến anh ta nghi ngờ: số lượng thành viên trong gia đình này quá ít – chỉ có ba bốn người thôi – làm sao có thể được coi là một “gia đình”, và làm sao họ có thể đáp ứng yêu cầu về một lịch sử truyền thống hàng trăm năm như được nói trong “giao ước”? Trừ khi họ… là ma cà rồng.

Ngoài ra, việc xác định liệu “Ambrose” trong giao ước có phải là “Prescott” hay không cũng là một câu hỏi lớn. Nếu Prescott không phải là Ambrose, thì dù gia đình làm tượng sáp này có phải là những kẻ ác ma đi nữa, họ cũng chẳng liên quan gì đến “gia đình ác ma” mà họ cần loại bỏ…

Vẫn còn nhiều điều chưa được giải đáp, nhưng hiện tại, dường như chỉ có gia đình này là đối tượng đáng nghi ngờ duy nhất; Chen Zhou không còn lựa chọn nào khác.

……

Trong lúc lái xe trở về thị trấn, anh ta cùng Ronald thảo luận về những việc cần làm tiếp theo. Chiếc Chevrolet này là phương tiện di chuyển duy nhất của họ; Chen Zhou dự định sẽ sửa chữa nó để sử dụng thường xuyên hơn. Việc có xe hay không sẽ tạo ra sự khác biệt lớn; có thể sau này họ sẽ phải đi xa hàng trăm km, và việc không có xe thì thật sự không thể chấp nhận được.

Anh ta dự định sẽ đưa Ronald đi mua súng, đồng thời mua cho mình một bộ quần áo sạch sẽ và gọn gàng hơn, sau đó đưa chiếc xe đến xưởng sửa chữa để thay thế kính chắn gió và kính bên hông, đồng thời đổ đầy nhiên liệu. Sau khi hoàn thành những việc này, anh ta sẽ mang theo khẩu súng đó đến nhà gia đình làm tượng sáp để thăm dò thông tin. Đối với họ, anh ta hoàn toàn là một người lạ, nên không có lý do gì để họ nghi ngờ anh ta.

Ronald đã phát hiện ra bí mật của họ, vì vậy anh ta không thể tiếp tục tham gia vào các kế hoạch tiếp theo được nữa.

……

Ronald rất lo lắng cho sự an toàn của con gái mình, nên anh ta không thể dành nhiều th

Vào thời điểm đó, việc mua súng đối với người da trắng ở Mỹ khá dễ dàng; không chỉ cần có tiền, ngay cả khi không có tiền, miễn là họ ăn mặc lịch sự và nói chuyện như những người thuộc tầng lớp thượng lưu, họ vẫn có thể mượn súng được.

Tất nhiên, những thứ có thể mua được ở các cửa hàng súng đa số đều là những loại thông thường; việc mong muốn mua được những vũ khí quân sự cao cấp ở đây là điều không thực tế, vì đó cần phải có những mối quan hệ đặc biệt.

Mặc dù Ronald có những mối quan hệ đó, nhưng ở thị trấn nhỏ hẻo lánh này, điều đó lại không thể thực hiện được.

Hơn nữa, bây giờ Chen Zhou vẫn chưa thực hiện lời hứa của mình; ngay cả khi Ronald có thể liều lĩnh để có được những khẩu súng tốt hơn, anh ta cũng không muốn làm vậy.

Ronald đã không còn là một chàng trai non nớt, thiếu kinh nghiệm nữa; mặc dù thân hình anh ta hơi mập mạp và yếu đuối, nhưng trí tuệ của anh ta thì không hề kém cỏi.

Những chiếc séc trống không có giá trị gì đối với anh ta cả.

……

Vào buổi trưa, chiếc xe dừng lại ở con phố sôi động nhất của thị trấn.

Người lang thang cao lớn và Ronald, người ăn mặc lịch sự, tách ra hành động, đi về hai bên phố, vào các cửa hàng quần áo và cửa hàng súng đạn.

Chen Zhou, với cách ăn mặc như vậy, tất nhiên là không cần phải nói gì thêm; nếu không vì thân hình anh ta quá ấn tượng, có lẽ các chủ cửa hàng đã đuổi anh ta ra ngoài rồi. Dù vậy, sau khi vất vả xông vào cửa hàng, anh ta vẫn phải đối mặt với nhiều ánh mắt khinh thường.

Tất nhiên, vì lý do tiền bạc, các chủ cửa hàng vẫn kiên nhẫn tiếp đón anh ta.

Trong thời kỳ mà sự phân biệt chủng tộc còn rất gay gắt, và đặc biệt là ở bang Arkansas, thái độ của các chủ cửa hàng như vậy đã được coi là tốt rồi.

Nếu ở các thành phố lớn, một số cửa hàng quần áo thậm chí sẵn lòng từ bỏ lợi nhuận cũng không muốn tiếp đón những khách hàng như vậy; họ cho rằng người da màu sẽ làm ô uế sản phẩm của họ, và nếu người da trắng thấy sản phẩm trong cửa hàng được người da màu mặc qua, họ sẽ từ chối mua.

Tuy nhiên, ngay cả khi các chủ cửa hàng sẵn lòng bán quần áo cho Chen Zhou, với thân hình như vậy của anh ta, việc tìm được những bộ quần áo phù hợp ở các cửa hàng quần áo trong thị trấn nhỏ cũng không hề đơn giản.

Ngay cả những bộ quần áo cỡ lớn nhất cũng bị căng chật trên người anh ta; tay áo và gót váy của chúng đều ngắn hơn so với chuẩn.

Không còn cách nào khác, Chen Zhou chỉ có thể tiếp tục mua thêm những chiếc áo khoác lớn, và yêu cầu chủ cửa hàng đo các thông số như vai rộng, eo rộng

Hai loại súng này là trang bị tiêu chuẩn của cảnh sát trưởng quận phía Nam. Tại cửa hàng vũ khí ở thị trấn hẻo lánh này, ngoài những khẩu súng ngắn cổ và một số khẩu súng săn từ cuối thế kỷ 19, thì hai loại súng này chính là những vũ khí tốt nhất có thể tìm thấy.

Còn như súng trường tự động Winchester M12 hay Browning thì không phải ai cũng có thể mua được dễ dàng; cửa hàng nhỏ này hoàn toàn không có nguồn cung cấp đó.

……

Chẳng mất bao lâu sau khi mua xong quần áo, Chen Zhou và Ronald đã tập trung lại trước xe.

Mặc dù đã mua xong quần áo, Chen Zhou vẫn không mặc vào mà vẫn giữ nguyên bộ dạng của một kẻ lang thang.

Ronald đeo theo một khẩu súng săn hai nòng, trong túi lại còn có hai khẩu súng ngắn; điều này khiến ông ta cảm thấy tự tin hơn rất nhiều.

Khi có súng trong tay, con người sẽ bớt lo lắng hơn. Với những vũ khí có thể giết chết người chỉ trong chốc lát, Ronald thậm chí cảm thấy mình có thể tự mình cứu con gái mà không cần sự giúp đỡ của Chen Zhou.

5000 đô la Mỹ chính là nửa năm lương của ông ta; bây giờ ông ta mất việc, không còn thu nhập, và niềm hy vọng duy nhất để sinh tồn chỉ còn là những khoản tiền tiết kiệm và những khoản đầu tư tài chính không chắc liệu có mang lại lợi nhuận hay không. Mỗi khi chi tiêu thêm một đồng xu, ông ta đều cảm thấy đau lòng.

Tuy nhiên, khi ngồi vào ghế phụ lái và nhìn thẳng vào đôi mắt lạnh lùng của Chen Zhou, tất cả sự can đảm trong lòng ông ta lập tức tan biến:

Xét về mặt một doanh nhân hay một nhân viên bình thường, Ronald không hẳn là người tốt đẹp gì cả.

Trong suốt bốn mươi năm qua, mặc dù ông ta chưa bao giờ làm những việc như giết người hay đốt phá, nhưng vì đã kiếm được nhiều tiền như vậy, ông ta cũng đã làm không ít những việc thiếu lương tâm.

Ít nhất là khi còn làm việc tại ngân hàng, ông ta đã không ít lần lợi dụng công việc để lừa gạt khách hàng mua các sản phẩm tài chính không đáng tin cậy và hưởng hoa hồng từ đó; thậm chí còn lén lút sử dụng tiền tiết kiệm của khách hàng để đầu tư cho riêng mình.

Nếu không phải vì bị những khách hàng không thể chọc giận báo cáo, ông ta cũng sẽ không bị sa thải; ông ta là một nhân viên lâu năm của ngân hàng mà.

Dù vậy, so với những kẻ như Chen Zhou – những người đã giết hại hàng chục người – thì sự dũng cảm của Ronald thực sự không đáng kể chút nào.

Sau khi ngồi vào xe, ông ta lập tức từ bỏ ý định vi phạm hợp đồng và ngoan ngoãn đưa những khẩu súng ngắn, súng săn cùng đạn dược cho Chen Zhou.