Cầm trên tay một đống báo mới, Chen Zhou rời cửa hàng và bắt đầu ăn sáng trong khi đi vào một con hẻm cụt.

Ngồi co ro trong bóng tối góc tường, anh cố gắng không để mình bị chú ý quá nhiều, vừa nhai bánh mì vừa quan sát người qua kẻ lại trên đường phố.

Những câu chuyện về quá khứ của chủ cửa hàng đã mở ra một tia hy vọng cho anh.

Dù những gì chủ cửa hàng kể ra không mang lại manh mối rõ ràng hay giúp anh xác định được thủ phạm, ít nhất nó cũng đã chỉ cho anh một hướng đi tổng quát, và điều đó đã đủ rồi.

Thật may mắn, có một “người bạn” mà Chen Zhou từng gặp một lần trước đây cũng đang gặp rắc rối với vụ mất tích này – đó là cô bé gái mất tích kia.

……

“Phải tìm thấy người đàn ông đã đưa tôi đến khách sạn hôm qua càng sớm càng tốt.”

Chén bánh mì cuối cùng cũng được ăn hết, chai nước ngọt uống cạn, rồi anh lại uống thêm một hộp sữa, Chen Zhou suy nghĩ trong im lặng.

Là một người ngoại tỉnh, dù về ngoại hình hay văn hóa ngôn ngữ, anh đều khác biệt rõ rệt so với người Mỹ năm 1947, điều này khiến việc thực hiện các công việc của anh gặp nhiều khó khăn.

Đặc biệt là khi tiếp xúc với các băng đảng hay mua bán súng đạn; mọi người nhìn thấy anh là người Châu Á, lại ăn mặc rách rưới, có thể họ sẽ lợi dụng tình huống đó để làm điều xấu.

Mặc dù anh tin rằng với sức mạnh của mình, anh sẽ không gặp rắc rối, nhưng nếu việc này trở nên lớn, nó sẽ gây ra nhiều phiền toái, đặc biệt là thu hút sự chú ý không cần thiết – điều này là điều tuyệt đối không nên.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, Chen Zhou quyết định rằng việc giúp người lái xe hôm qua tìm con gái mình có vẻ là một lựa chọn tốt.

Dựa vào cách ăn mặc và cử chỉ của người lái xe đó, có thể thấy anh ta thuộc tầng lớp trung lưu. Vào thời đó, ai có thể mang theo hơn 400 đô la Mỹ tiền mặt thì chắc chắn là người thành đạt.

Những người thành đạt như vậy thường có khả năng giao tiếp rất tốt và nắm giữ nhiều kênh liên lạc mà người bình thường không thể tiếp cận được; việc xin được một danh tính hợp pháp hoặc mua vài khẩu súng đạn đối với họ không phải là điều khó khăn, bởi đây là nước Mỹ.

Bây giờ, người lái xe đó đang gặp phải khó khăn và cần sự giúp đỡ; trong khi đó, anh cũng đã từng giúp đỡ người đó một lần. Dù hai người không quen biết lắm, nhưng họ cũng đã từng có sự tiếp xúc với nhau.

Nghĩ kỹ lại, có lẽ không ai khác phù hợp hơn người lái xe đó để được giúp đỡ hơn.

……

Với suy nghĩ như vậy, Chen Zhou đứng

Dự đoán của Chen Zhou quả thực là đúng, nhưng anh ta đã đánh giá thấp nỗi lo âu của một người cha mất đi con gái, và càng không ngờ rằng Ronald sẽ chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng sau khi vào phòng công cụ.

Sau khi thoát khỏi sự truy đuổi của những thiếu niên đó, Ronald, lạc lõng một mình, vô thức muốn tìm ai đó để được giúp đỡ. Khi đến Prescott, anh ta gặp rất ít người; hầu hết những người anh ta tiếp xúc đều để lại ấn tượng xấu – dù là những cảnh sát lơ là trách nhiệm, những thành viên băng đảng trên đường phố, hay những kẻ say rượu, những chủ cửa hàng chỉ biết im lặng khi thấy anh ta bị bắt nạt… Tất cả những người này đều cho thấy đây không phải là một thành phố lớn tuân theo luật pháp và quy tắc, mà là một thị trấn hẻo lánh ở miền nam, nơi mà pháp luật gần như không có tác dụng, nơi mà sự man rợ áp đặt lên văn minh.

Ở nơi như thế này, kiến thức và phong cách quý ông của Ronald hoàn toàn vô dụng; thậm chí lợi thế về tiền bạc của anh ta cũng bị kẻ trộm ví tiền chiếm hết. Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải cầu viện một kẻ lang thang… Mặc dù người lang thang đó dường như cũng không hề đơn giản.

…

Ronald liếc nhìn xung quanh trước cửa nhà nghỉ xe hơi, lo sợ sẽ gặp lại kẻ da đen say rượu tối hôm qua. Trước khi bị đánh bại, kẻ đó đã từng đối đầu với họ; anh ta e rằng nếu mình đến đây một mình, mình sẽ bị trả thù. Người lang thang kia có thể đánh bại kẻ da đen, nhưng anh ta thì không thể.

Một đêm trôi qua, số lượng xe cộ trước cửa nhà nghỉ gần như không thay đổi gì. Cúi đầu, giả vờ là một người đi đường, Ronald “vô tư” nhìn về phía nơi kẻ da đen bị đánh bại tối hôm qua, và thở phào nhẹ nhõm khi thấy không ai nằm ở đó. Sau khi quan sát thêm một lúc và chắc chắn rằng kẻ da đen đã rời khỏi nơi đó, Ronald mới thu dọn quần áo và bước vào nhà nghỉ.

Là người bảo lãnh và bạn của Chen Zhou, sau khi trò chuyện với nhân viên lễ tân, Ronald được phép vào phòng mà Chen Zhou đang ở. Tuy nhiên, điều khiến anh ta ngạc nhiên là dù gõ cửa mãi mà không có ai trả lời. Khi anh ta bất chấp quy tắc, xoay tay nắm cửa và mở ra, anh ta càng thêm ngạc nhiên khi thấy căn phòng trống rỗng – người bạn lang thang của mình đã biến mất. Thông qua cửa sổ chưa được đóng kín và những thông tin từ nhân viên lễ tân, Ronald xác định rằng người bạn lang thang của mình có lẽ đã rời khỏi nhà nghỉ từ rất sớm. Anh ta không biết liệu người lang thang đó lo sợ bị kẻ da đen truy đuổi hay bị cảnh sát hoặc FBI theo dõi; chỉ biết rằng sau khi con gái nuôi mất tích, anh ta lại mất thêm một người bạn có thể d

Bây giờ, trên con đường tìm kiếm con gái vốn đã đầy gian khó này, chỉ còn lại mình anh ta thôi.

Anh không tìm được bất kỳ thông tin nào về người lang thang đó, cũng chẳng phát hiện ra manh mối nào liên quan đến con gái ở nhà người làm tượng sáp kia; thậm chí còn bị họ nhìn thấy và làm họ tức giận, lần này muốn hỏi thêm cũng chắc chắn sẽ không nhận được câu trả lời nào đâu.

Ra khỏi nhà trọ, Ronald dựa vào tường, ngồi xuống đất, lòng đầy thất vọng.

“Ôi, lần này tôi nên đi báo cáo với cảnh sát hay đến ngân hàng xem sao nhỉ… Cứ thấy như thể làm gì cũng không thành công…”

Đang suy nghĩ như vậy thì, Ronald bỗng nghe thấy tiếng ầm ầm quen thuộc từ xa vang đến từ con đường.

Không lâu sau, một chiếc Chevrolet hỏng hóc lái vào từ ngoại ô thị trấn; người lái xe chính là những tên thanh niên đường phố đã cướp của anh tối hôm qua.

Họ đã sửa chữa lại tấm kính bên hông bị vỡ của chiếc Chevrolet, và có lẽ cũng đã vá lại tấm kính trước bị hỏng do tai nạn; họ la hét ầm ĩ rồi đến trước cửa nhà trọ, lái xe vào giữa đám xe cũ kỹ, sau đó cùng nhau bước vào quán rượu bên cạnh.

Khi những bóng dáng đó hoàn toàn biến mất bên trong quán rượu, Ronald hào hứng vuốt vào túi quần mình… Thực ra, anh vẫn còn giữ một chiếc chìa khóa dự phòng của chiếc xe.

Bây giờ khi những tên nhóc đó đi mất, đây chính là thời cơ tuyệt vời để anh lấy lại chiếc xe của mình. Chỉ cần có xe, anh có thể đi từ Prescott đến Little Rock; đến đó, anh có thể rút tiền, liên lạc với vợ cũ, nhờ bạn bè giúp đỡ, thậm chí còn có thể thuê những người lính đã nghỉ hưu để họ làm việc cho mình…

Nhìn thấy chiếc xe, Ronald cảm thấy hy vọng trỗi dậy; anh nắm chặt chiếc chìa khóa trong túi quần – đó chính là tia sáng cuối cùng của anh.

Đứng dậy từ trước cửa nhà trọ, anh đi vòng qua vài chiếc xe tải, cẩn thận tiến lại gần chiếc xe của mình.

Suốt quãng đường, mọi thứ diễn ra rất thuận lợi… Không ai phát hiện ra anh, và những tên nhóc kia cũng không hề bước ra khỏi quán rượu nữa.

Mười mét, năm mét, ba mét… Trái tim Ronald đập thình thịch; khi anh cuối cùng đến bên cạnh chiếc xe và lấy chìa khóa ra để mở cửa, anh bất ngờ nhận ra rằng phía sau xe còn nằm một người nữa… Đó là một cô gái tóc đỏ khoảng mười tám, mười chín tuổi; cô ấy đã cởi hết quần áo ngoài, chỉ mặc áo ngực và quần short, mái tóc rối bù.

Có lẽ là bước chân của Ronald làm cô ấy giật mình, hoặc có lẽ cô ấy vừa tỉnh dậy sau cơn say… Khi Ronald nhìn vào bên trong xe, cô gái đó đột nhiên ng

Hiện tại, mọi hy vọng đều gắn liền với chiếc xe này; thành bại chỉ phụ thuộc vào hành động lần này thôi.

Trong vòng hai ba ngày ngắn ngủi, Ronald đã trải qua quá nhiều thất bại, nhưng lần này anh ta không chạy trốn.

Anh ta mở cửa sau xe một cách nhanh chóng, rồi dùng vẻ mặt hung ác để bịt miệng cô gái kia.

“Đừng nói gì cả, nếu không tôi sẽ giết cô!”

Không hiểu từ đâu mà có được lòng dũng cảm ấy, Ronald đã đe dọa cô gái bằng giọng điệu hung tợn không hợp với tính cách của mình.

Có lẽ vì bị kiểm soát, hoặc vì sự nhút nhát bẩm sinh, hoặc vì vẫn chưa tỉnh rượu… Cô gái kia thực sự không hề phản kháng hay la hét, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm về phía sau lưng Ronald.

Cảm thấy nghi ngờ, Ronald vừa tiếp tục bịt miệng cô gái vừa quay đầu lại.

Và rồi, anh ta nhìn thấy điều mà mình không muốn nhìn thấy chút nào:

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, những kẻ thuộc băng đảng đó đã mua xong rượu và rời khỏi quán bar.

Họ đậu xe ngay trước cửa quán, không có bất kỳ vật che chắn nào xung quanh; khi mở cửa xe, Ronald – người đang nửa người nằm bên trong xe – lập tức bị họ nhìn thấy.

Bây giờ, những kẻ này đang tiến về phía Ronald; một trong số họ thậm chí còn lấy ra một cây gậy to bằng cánh tay từ thùng rác bên ngoài quán, ánh mắt đầy hung ác.

“Lần này coi như xong rồi…” Ronald nghĩ thầm.

Dù chiếc xe này là của mình, nhưng nếu bị cướp đi thì nó sẽ thuộc về người khác.

Nếu anh ta cố gắng lấy lại chiếc xe của mình, đó không phải là việc trả lại đồ cho chủ nhân, mà là hành vi trộm cắp; nếu bị bắt, chắc chắn anh ta sẽ bị đánh đến tàn nhẫn.

“Chỉ còn cách bỏ chạy thôi…” Ronald quyết định buông tay cô gái và bắt đầu chạy về phía bên cạnh.

Điều khiến anh ta ngạc nhiên là, những kẻ thuộc băng đảng đó lại không truy đuổi anh ta, mà để anh ta thoát ra đường lớn một cách dễ dàng.

Nghĩ rằng mình lại may mắn thoát khỏi một hiểm họa nữa, Ronald đang mừng thầm thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng động cơ xe phía sau; ngay sau đó, chiếc Chevrolet của anh ta đã lao nhanh lên đường lớn và nhanh chóng bám sát anh ta.

Tất cả các cửa sổ xe đều được mở ra; tiếng động cơ phía sau kèm theo tiếng cười man rợ của những kẻ đó.

Thể lực của Ronald vốn đã yếu ớt, làm sao anh ta có thể chạy nhanh hơn chiếc xe được? Anh ta chỉ biết thở hổn hển, chạy theo phía trước chiếc xe.

Còn chiếc Chevrolet thì vẫn điều khiển tốc độ ổn định phía sau anh ta; mỗi khi Ronald gặp khó khăn trong việc di chuyển, một cây gậy sẽ được giơ lên và đán

Nỗi đau khiến Ronald phải chạy nhanh hơn, nhưng không lâu sau, anh lại bắt đầu chậm lại và tiếp tục chịu đựng sự hành hạ ấy.

Không biết mình đã chạy được bao xa, Ronald, vừa đau vừa mệt, cuối cùng cũng không thể chạy nổi nữa và ngã gục xuống đất.

Chiếc xe đang theo sát phía sau anh cũng dừng lại, và bốn tên thành viên của băng đảng ác ý bước ra từ xe.

Có vẻ như họ không hài lòng với những vết thương do những cây gậy gây ra, nên họ lấy ra vài cái kìm từ cốp xe.

Trong suốt quá trình này, cô gái tóc đỏ kia không hề can ngăn hay than phiền về những gì mình đã trải qua; cô thậm chí còn không xuống xe, mà chỉ ngồi ở hàng ghế sau, nhìn về phía Ronald đang co ro ôm đầu, trong ánh mắt có vẻ đầy thương xót nhưng cũng bất lực.

……

Ronald, người không may mắn này, rõ ràng cảm nhận được ánh sáng xung quanh bỗng nhiên tối đi; anh biết mình đã bị bốn người bao vây, liền co mình lại thêm một chút nữa.

Những người đi đường qua lại, khi nhìn thấy cảnh tượng này, đều tránh xa như tránh rắn bò vậy.

Vào thời điểm đó ở Mỹ, các băng đảng hoạt động rất hung hãn; trong số đó không thiếu những ông trùm có thể liên kết với các nhân vật chính trị, cũng như những thanh niên hung hãn, dám gây rối. Ngay cả những ngôi sao Hollywood lớn cũng có thể gặp rắc rối nghiêm trọng nếu chọc giận họ.

Hơn nữa, không ai dám chắc liệu họ có mang theo súng hay không; đối mặt với loại người này, ngay cả cảnh sát cũng phải e ngại, huống chi là những người dân bình thường muốn sống yên bình.

Nếu Ronald là một người quen thuộc, có lẽ sẽ có người đi báo cảnh sát hoặc tìm người quen để giúp đỡ anh.

Nhưng thật không may, anh lại là một người lạ mới đến đây; ai cũng muốn tránh rắc rối, không ai muốn giúp đỡ anh cả.

Khi thấy Ronald sắp bị đánh đập dã man, thậm chí có thể mất mạng, thì từ phía bên kia con phố, có một người lang thang xuất hiện – người này đầu quấn khăn rách, mặc trong chiếc áo khoác lớn, đi đứng cúi đầu, lom khom.

Người này cao lớn hơn người bình thường rất nhiều, dù cúi đầu đi nữa thì vẫn cao hơn người ta một nửa đầu.

Dường như anh ta không hề nhìn thấy những gì đang xảy ra xung quanh, hoặc có lẽ anh ta đang say rượu; anh ta cứ thế bước đi một cách mơ hồ, và chưa kịp cho những tên trong băng đảng kia kịp hành động, anh ta đã va vào lưng họ.

Đối với người bình thường, người lang thang này đi không nhanh lắm, cú va cũng rất nhẹ nhàng, không hề to lớn.

Nhưng đối với người bị va, thì lại hoàn toàn khác:

Trong khoảnh khắc đó, anh ta cảm thấy như thể không phải một người đã va vào lưng mình, mà giống như một chiếc xe h

Vụ ngã này thậm chí còn khiến anh ta không thể thoát khỏi lực đẩy phía sau; anh ta dùng tay để nâng đỡ mình, nhưng chỉ nghe thấy một tiếng vang rắc, xương bàn tay anh ta đã gãy.

Chỉ khi cơn đau dữ dội khiến thành viên của băng đảng này kêu thét lên thì những người bạn bên cạnh mới tỉnh táo lại và liền vung chiếc xà beng đập vào người ấy.

Chiếc xà beng sắt đen sẫm nặng trĩu ấy lao xuống, nhưng người lang thang kia không hề tránh né.

Khi những kẻ tấn công nghĩ rằng người đó có vấn đề với trí tuệ, bỗng nhiên chiếc xà beng trong tay họ bị siết chặt lại và sau đó bị kéo về phía sau.

Đó là một lực lượng kinh hoàng, bất ngờ xuất hiện và khiến con người không thể chống đỡ được; anh ta chỉ cảm thấy tay mình tê dại, đau rát như bị lửa thiêu, và chiếc xà beng đã bất ngờ rơi vào tay đối phương.

Ngay sau đó, mắt anh ta tối đi; hai người bạn vừa còn đứng bên cạnh anh ta giờ đây đã quỳ gối xuống đất, đôi chân họ cong lại ở một góc độ đáng sợ, chỉ cần nhìn qua cũng biết họ bị thương rất nặng.

“Tôi…”

Tình hình thay đổi nhanh chóng; trong chưa đầy năm giây, bốn thành viên hung hãn của băng đảng chỉ còn lại một người đứng đó.

Anh ta nhìn vào đôi bàn tay bị trầy xước, nhìn những người bạn đang rên rỉ đau đớn, cảm thấy đôi chân mình yếu ớt đến mức không thể di chuyển được.

“Trả lại cho cậu.”

Chen Zhou vứt chiếc xà beng xuống đất cho người cuối cùng, sau đó túm lấy cổ áo Ronald và kéo anh ta đứng dậy.

Bên cạnh, người thành viên băng đảng cuối cùng, vô thức giơ tay lên để đón chiếc xà beng, cảm thấy như mình đang cố gắng đón lấy một quả đạn vừa được bắn ra.

Dưới sức mạnh khủng khiếp chưa từng có trong đời mình, anh ta buông tay, và cả người bị chiếc xà beng đẩy đi vài mét, cho đến khi lưng chạm vào tường mới dừng lại; anh ta ngồi đó, trơ trọi và bất động.