Có lẽ là do “cơ thể mới” sau khi hoàn thành thử thách trên hòn đảo cô đơn ấy có những đặc điểm phi thường.

Hoặc có thể là do loại thuốc tiêm biến đổi gen mà anh ta được tiêm trong lần tiếp tế đầu tiên tại thế giới tiền sử đã đóng vai trò quan trọng.

Dù sao đi nữa, các tác dụng phụ được ghi trong hướng dẫn sử dụng không kéo dài lâu; chỉ mới ba ngày sau, Chen Zhou đã phục hồi được khoảng tám, chín phần trăm sức mạnh của mình.

Ngoài những khả năng vốn có, hai loại thuốc tiêm mới này cũng bắt đầu phát huy tác dụng.

Thuốc “phòng thủ” và thuốc “phản ứng” đã giúp cải thiện đáng kể thể trạng của anh ta. Trong đó, hiệu quả của loại thuốc phòng thủ rất rõ rệt; làn da của Chen Zhou đã được cải tạo từ trước, vốn đã dai hơn da người bình thường rất nhiều, và sau cuộc cải tạo này, da anh ta càng trở nên mềm dẻo đáng sợ.

Sau khi thức dậy, anh ta đã tự kiểm tra bằng cách dùng dao quân đội đâm vào da mình – với sức mạnh của mình, anh ta cần phải dùng hết sức lực mới có thể xuyên qua lớp da. Làn da có độ dai như vậy, có lẽ ngay cả khi người bình thường dùng hết sức để đánh vào cũng khó có thể gây ra thương tích nghiêm trọng. Còn các cơ quan khác dưới lớp da như cơ bắp, gân, dây chằng… chắc chắn cũng sở hữu độ mềm dẻo vượt trội so với người bình thường.

Ngoài khả năng phòng thủ của làn da, tốc độ chữa lành vết thương của Chen Zhou cũng gần tương đương với những siêu anh hùng trong phim. Mặc dù không thể so sánh được với những nhân vật như Deadpool hay Wolverine – những người có thể tái sinh sau khi mất chi, gần như bất tử – nhưng những vết thương nhỏ cũng có thể được cầm máu ngay lập tức và lành lại với tốc độ rất nhanh. Trong quá trình chữa lành, cơ bắp thậm chí còn có thể đẩy những vật lạ ra ngoài cơ thể, điều này khiến Chen Zhou tin tưởng hơn vào khả năng đối phó với vũ khí súng đạn của mình.

Tối hôm qua, khi anh ta đi mua thức ăn và tìm hiểu thông tin, anh ta cũng mua thêm một tá báo cũ hết hạn từ chủ cửa hàng; những tờ báo này đã giúp anh ta hiểu rõ hơn về thế giới này. Theo những gì được viết trên báo, hầu hết các loại súng đạn mà Hoa Kỳ sử dụng vào năm 1947 đều là những vật tư còn sót lại từ Thế chiến II. Trong đó, súng ngắn dành cho cảnh sát chủ yếu là loại súng ngắn xoay nòng, và khẩu súng Smith & Wesson dùng cho cảnh sát phổ biến nhất sử dụng loại đạn .38 Special. Theo những gì Chen Zhou biết, loại đạn này nổi tiếng với việc khả năng gây chết chóc kém, và ngay cả đối với người bình thường, cần phải bắn vài phát mới có thể giết chết họ; nếu bắn vào người anh ta, trừ khi trúng vào những vị trí quan trọng, còn không

Tất nhiên, súng ngắn dù sao cũng chỉ chiếm một phần nhỏ trong tổng số vũ khí đang lưu hành trên toàn nước Mỹ; trong đất nước “tự do” này, chắc chắn không thể thiếu vai trò của các loại súng trường dài. Các loại súng bắn đạn hoa như Winchester, Stevens, cùng nhiều mẫu mã khác với ống súng dài hay ngắn… Trong phạm vi hiệu quả tấn công là 50 mét, những loại súng này có thể khiến gấu nâu ngã gục trong chốc lát; đối với Chen Zhou mà nói, chúng chắc chắn là những vũ khí cực kỳ nguy hiểm. Còn những khẩu súng trường như Springfield M1903, Winchester M94 với cơ chế nòng đẩy thì dù hiếm gặp, nhưng nếu trúng vào điểm yếu, chúng cũng có thể giết chết người ta ngay lập tức. Đặc biệt là khẩu Springfield – loại súng cổ từ Thế chiến thứ nhất được lưu giữ lại; nó có tầm bắn rất xa và được sử dụng rộng rãi trong dân gian; Chen Zhou thực sự rất sợ loại súng này. Vì tầm bắn xa của nó vượt ra ngoài phạm vi quan sát của anh, và rất khó để phát hiện ra người bắn đang nhắm mục tiêu, nên nó đặt ra mối đe dọa lớn nhất đối với anh; ngay cả khi mặc áo giáp mỏng, nếu bị trúng vào phổi hoặc tim, với sức mạnh khủng khiếp của các loại vũ khí hiện đại, Chen Zhou không dám chắc mình có thể sống sót. Sau các loại súng bắn đạn hoa và súng trường, thì còn có những khẩu súng nổi tiếng như Thompson Submachine Gun và M1 Carbine; số lượng những khẩu súng này được lưu giữ khá cao, thậm chí một số băng đảng còn có thể lấy chúng từ các kho hàng của cảnh sát hoặc quân đội; chúng cũng mang lại mối đe dọa không kém. Ngoài ra, những khẩu súng ngắn tự động .45, súng trường tự động Browning và súng ngắn Panama Liberation cũng đáng được quan tâm. Khi bước từ thời đại vũ khí lạnh sang thời đại vũ khí súng đạn, Chen Zhou vừa phải cảnh giác trước những thay đổi trong cách thức tấn công của kẻ thù, vừa phải tự trang bị vũ khí cho bản thân. Khi mọi người đều sử dụng súng, anh không thể tiếp tục dùng dao được nữa. Trong khi tìm cách có được vài khẩu súng, anh cũng cần phải chuẩn bị những tấm thép dày để đeo bên mình. Đối với người bình thường, những tấm thép nặng nề đó sẽ gây ra áp lực lớn lên cơ thể, ảnh hưởng nghiêm trọng đến tính linh hoạt; vì vậy, dù chúng có tính hữu dụng nhất định, nhưng cũng không được nhiều người chấp nhận. Nhưng đối với Chen Zhou, những tấm thép dày đó chính là phương tiện phòng thủ tốt nhất. Những vật nặng vài chục kg trên người anh lại nhẹ nhàng như không, nhưng chúng có thể bảo vệ anh tốt trước những viên đạn; lợi ích của chúng so với nhược điểm thì quá lớn, vì vậy anh hoàn toàn sẵn lòng

Trong thời đại hiện đại, để tìm hiểu những thay đổi trong cơ thể mình, Chen Zhou đã tiến hành nhiều thí nghiệm khác nhau để đo tốc độ phản ứng của bản thân.

Dữ liệu cho thấy, vào thời điểm đó, tốc độ phản ứng của anh gần như gấp 2,5 lần so với người bình thường.

Sau khi được tiêm loại thuốc này, do không có phương pháp kiểm tra phù hợp và cũng không có đối tượng so sánh, Chen Zhou hoàn toàn không biết mức độ tăng cường tốc độ phản ứng của mình là bao nhiêu.

Anh ước tính rằng loại thuốc tăng cường khả năng phòng thủ có lẽ đã phát huy tác dụng “hai cộng một lớn hơn hai”, còn loại thuốc tăng cường tốc độ phản ứng thì có thể đã gặp phải hiệu ứng giảm dần, khiến tác dụng của nó bị suy yếu, chỉ đạt khoảng một nửa hoặc thậm chí ít hơn.

Chen Zhou không biết liệu bây giờ mình có thể tránh được đạn nhờ vào tốc độ phản ứng của mình hay không, cũng không hiểu tại sao việc tăng cường tốc độ phản ứng lại không rõ ràng như vậy – liệu là do hiệu quả của cuộc cải tạo kém, hay là vì cuộc cải tạo vẫn chưa hoàn thành.

Luôn nghĩ đến việc tìm kiếm Ambros, và khi thấy sức khỏe của mình đã phục hồi đáng kể, đủ khả năng tự bảo vệ bản thân, Chen Zhou đã thay đổi chiến lược, không còn ẩn náu nữa.

……

Vào buổi sáng, sau khi thức dậy từ ngôi nhà bỏ hoang, anh đầu tiên đã chia tất cả tiền bạc ra thành các phần và mang theo người.

Hai tờ tiền trăm được cất gọn bên người, còn số tiền lẻ thì được chia theo mệnh giá, để vào các túi quần áo khác nhau; chỉ có những đồng xu mà anh đổi được tối qua mới được để ở bên ngoài.

Quấn chặt chiếc áo khoác lớn, và như thường lệ, quấn một miếng vải rách quanh đầu, Chen Zhou lại tái hiện vẻ ngoài của một kẻ lang thang túng thiếu, rồi lặng lẽ rời khỏi ngôi nhà, đi vòng qua các con đường chính để đến thị trấn.

Vào buổi sáng, khi người ta còn ít, rất ít ai chú ý đến người đàn ông cao lớn này, vì vậy Chen Zhou nhanh chóng quay trở lại cửa hàng nhỏ nơi anh đã mua bánh mì tối qua.

Chủ cửa hàng là một ông già mập mạp, thấp bé, chỉ khoảng một mét sáu; ngay cả khi Chen Zhou cúi người, ông cũng phải ngước đầu lên mới nhìn thấy khuôn mặt anh.

Sau khi trò chuyện vài câu tối qua, ông chủ cửa hàng đã ấn tượng sâu sắc với người đàn ông cao lớn kỳ lạ này.

Khi thấy Chen Zhou xuất hiện trước cửa hàng, ông chủ đã lịch sự gọi anh lại.

Sau khi Chen Zhou mua thêm vài ổ bánh mì và nước ngọt theo danh sách đã đặt tối qua, cùng với một tờ báo mới nhất, ông chủ thấy người đàn ông cao lớn này có vẻ khá hiền lành, liền tò mò hỏi Chen Zhou đến từ đâu và liệu anh có phải là người da đỏ không.

Tối qua, Chen Zhou đã hỏi chủ cửa hàng nhưng không t

Hiện tại, Chen Zhou đang nghĩ đến việc mua một khẩu súng, xin được một danh tính hợp pháp, rồi mua một chiếc xe, sau đó rời khỏi Prescott để tìm kiếm Ambrose.

Anh đang lo lắng không biết phải tìm cớ gì thì chủ cửa hàng này lại bắt đầu trò chuyện với anh.

Với mục đích tạo ra một cuộc trò chuyện bình thường, Chen Zhou vừa ăn bánh mì vừa tiếp tục trò chuyện với chủ cửa hàng một cách thoải mái.

Anh tự bịa ra một câu chuyện về việc mình là một lao động người Trung Quốc, từng làm công việc sửa đường sắt ở San Francisco, sau đó được một nhà giàu chú ý và trở thành vệ sĩ cho ông ta, rồi mới đến bang Arkansas.

Nhưng người nhà giàu đó đã để anh ở lại trong khách sạn, nói rằng sẽ quay lại sau khi đi công việc, nhưng mãi không trở lại. Anh không quen biết ai ở đây, không tìm được việc làm và cũng không có người thân, nên mới phải sống lang thang trên đường phố.

Chen Zhou không hiểu nhiều về nước Mỹ vào năm 1947, nhưng điều đó cũng không ngăn cản anh bịa ra những câu chuyện hoang đường.

Dù sao thì thế giới này rất đa dạng, và luôn có những chuyện kỳ lạ xảy ra.

Hơn nữa, với thân hình cao lớn của mình, việc có người chú ý đến anh cũng không phải là điều khó tin. Chỉ là chuyện người chủ cửa hàng mất tích có vẻ hơi kỳ lạ một chút, nhưng nếu suy nghĩ kỹ thì cũng không sao cả.

Vào giữa thế kỷ 20, nước Mỹ vẫn chưa đạt đến đỉnh cao; ngoại trừ những thành phố lớn nổi tiếng thế giới, tình hình an ninh ở các vùng núi hẻo lánh vẫn còn rất đáng lo ngại. Súng đạn lan tràn, băng đảng và ma túy, các vụ án phạm tội xảy ra liên tục.

Không chỉ ở các thị trấn nhỏ ở miền Nam, mà ngay cả ở Detroit hay Missouri, trong năm nay cũng đã có nhiều vụ cảnh sát đối đầu với bọn cướp trên đường phố; những thông tin này Chen Zhou đều biết qua báo chí.

Cũng chính nhờ những bài báo này, anh mới biết được loại súng mà cảnh sát Mỹ đang sử dụng vào thời điểm đó.

Chen Zhou chỉ muốn dùng một lời nói dối tạm thời để đánh lạc hướng chủ cửa hàng, và không mong đợi sẽ tìm được bất kỳ manh mối nào từ đó.

Nhưng không ngờ, khi anh kể về chuyện “người chủ cửa hàng mất tích”, chủ cửa hàng lại thở dài và cảm thấy đồng cảm với anh.

Có lẽ vì tuổi tác đã cao, người đàn ông này không còn nhiều bạn bè bên cạnh, và việc gặp được một người lạ có thể trò chuyện cùng mình đã là điều rất quý giá, dù đó chỉ là một người lang thang đến từ một quốc gia xa xôi.

Khi bắt đầu kể chuyện, ông ta không thể dừng lại được. Từ lời kể của ông, Chen Zhou được biết rằng ở huyện Nevada, bang Arkansas – một nơi ít người biết đến – việ

Lấy những khách sạn và quán bar ở rìa thị trấn làm ví dụ, chủ nhân của chúng đều là bạn bè của ông chủ cửa hàng này.

Theo lời chủ khách sạn kể, chỉ trong những năm gần đây, đã có ít nhất vài chục người đến tìm kiếm thông tin về việc chồng, vợ, con cái hoặc bạn bè họ mất tích ở Prescott.

Những người tìm kiếm đều đã báo cảnh sát, nhưng những người mất tích dường như biến mất không dấu vết.

Lực lượng cảnh sát ở thị trấn nhỏ phía nam này khá yếu, và trong điều kiện thiếu manh mối, họ không thể tìm ra được gì cả.

Những người tìm kiếm với tâm trạng lo lắng đều trở về tay trắng; thậm chí có người còn mất tích trong quá trình tìm kiếm.

Ông chủ cửa hàng cảm thấy rất đau lòng trước số phận của những người mất tích này.

Chỉ sau khi hỏi thêm mới biết, con trai của ông chủ cửa hàng cũng là một trong số những người đó.

Sáu năm trước, con trai ông chủ cửa hàng tốt nghiệp đại học và trở về quê hương. Anh ta cùng một số bạn bè đi xem trận bóng bầu dục ở Thành phố Nhỏ Đá, nhưng không bao giờ trở lại nữa.

Sau khi con trai mất tích, ông chủ cửa hàng đã đi khắp tiểu bang Arkansas, hỏi thăm tất cả các chủ khách sạn dọc đường từ Prescott đến Thành phố Nhỏ Đá, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào.

Chính vì trải nghiệm đó mà ông chủ cửa hàng trở nên cực kỳ nhạy cảm với từ “mất tích”.

Người cha đang nhớ con trai mình này thậm chí còn tự mình thu thập thông tin, thống kê số lượng người mất tích ở quận Nevada và các quận khác của tiểu bang Arkansas, và cuối cùng đã đưa ra một kết luận đáng sợ:

Số lượng người mất tích ở quận Nevada cao gấp mười lần so với các quận khác!

Tuy nhiên, sự chênh lệch đáng kinh ngạc này lại không hề gây ra bất kỳ sự chú ý nào. Báo chí hàng ngày vẫn đăng tải về những cải cách và đổi mới ở các thành phố lớn, những tin tức giật gân về ngôi sao hay diễn biến trong các cuộc bầu cử, cũng như các lễ kỷ niệm, nhưng lại hoàn toàn lờ đi những người công dân mất tích một cách bí ẩn.

Để tìm lại con trai mình và biết được tung tích của những người mất tích khác, ông chủ cửa hàng đã bắt đầu viết thư từ tháng con trai anh ta mất tích cách đây sáu năm.

Ông đã gửi thư đến các cơ quan chức năng trong tiểu bang, thậm chí còn gửi đến New York, Washington, và các tờ báo uy tín.

Ông kiên trì tiếp tục việc này trong suốt năm năm và mười tháng, nhưng không có bức thư nào nhận được phản hồi; dường như cả nước Mỹ đều không hề quan tâm đến những gì đang xảy ra ở đây.

Cho đến hai tháng trước, ông chủ cửa hàng cuối cùng cũng cảm thấy tuyệt vọng và mất hết hy vọng tìm thấy con trai mình, nên ông đã ngừng viết thư.

……

Ban đầu, Chen Zhou chỉ muốn tr

Một người sống đang mạnh khỏe bỗng nhiên biến mất khi đến huyện Nevada, và sau đó không bao giờ xuất hiện ở bất kỳ nơi nào nữa.

Nếu đã không thể tìm thấy người đó sống, thì chỉ có thể là họ đã chết.

Tỷ lệ mất tích kinh hoàng như vậy ở huyện Nevada dường như cho thấy ở đây có một gia tộc sát nhân ẩn náu, họ tựa vào đây để âm thầm săn lùng các con mồi cả trong và ngoài địa phương.

Những lá thư mà ông chủ gửi đi nhưng không nhận được phản hồi, điều này chứng tỏ rằng gia tộc này có quyền lực rất lớn, có thể liên quan đến giới chính trị cao cấp, vì vậy mà vụ việc này mới bị che giấu.

Càng nghe tiếp, Chen Zhou càng cảm thấy rằng những manh mối liên quan đến Ambros đang ngày càng gần hơn với anh ta.

Anh gần như chắc chắn rằng Ambros chắc hẳn đang ở gần huyện Nevada, chỉ là nó có một cái tên khác phổ biến hơn, chứ không phải là Ambros.

Tổng hợp tất cả các thông tin, Chen Zhou cảm thấy mình dường như đã xác định được những đặc điểm nổi bật của mục tiêu:

Họ có mối quan hệ mật thiết với giới thượng lưu xã hội, nhưng lại ẩn mình ở một nơi nhỏ bé không ai chú ý đến; một gia tộc sát nhân như vậy chắc chắn không thể nghèo khó, có thể một trang trại lớn nào đó trong huyện chính là doanh nghiệp của họ.

Hơn nữa, với số lượng người mất tích lớn như vậy mà cảnh sát lại phớt lờ, có thể trong cảnh sát có rất nhiều người nhận hối lộ, những người biết chuyện thậm chí là thành viên của gia tộc đó.

Người ta thường nói rằng muốn một việc gì không bị ai biết, thì bạn phải tự mình thực hiện nó.

Bây giờ, khi đã nắm được một manh mối rõ ràng như vậy, Chen Zhou lần đầu tiên cảm thấy hào hứng – việc hoàn thành “thỏa thuận” này cuối cùng cũng đã bắt đầu có hướng đi rõ ràng.