Cuối cùng cũng tìm được manh mối về con gái mình, Ronald căng thẳng đến nỗi suốt đêm không thể ngủ được.

Anh dùng bốn đô la mượn để thuê một phòng, mua ít bánh mì và nước uống rồi nghỉ ngơi qua đêm.

Sáng hôm sau, Ronald lập tức rời khỏi nhà trọ và đi đến ngôi nhà mà người lang thang đã đề cập, nằm gần nhà thờ ở rìa thị trấn Prescott.

Trời vẫn chưa sáng, thị trấn được bao phủ trong làn sương buổi sáng.

Mấy người già đi thành từng nhóm, đang trên đường đến nhà thờ để cầu nguyện.

Ronald đi theo họ và từ xa đã nhìn thấy ngôi nhà đó.

Ở một thị trấn nhỏ ở bang Arkansas, ngôi nhà này quả thực có kiểu dáng khá hiện đại và sang trọng.

Ngôi nhà được xây dựng trên một khu đất xanh, có ba tầng, hai bên còn có một gara xe và một kho công cụ; xung quanh sân được đặt những hàng rào trắng được trang trí gọn gàng.

Phía sau ngôi nhà là một khu rừng, những cây cối trong đó trông rất um tùm và mạnh mẽ.

Ở trước cửa ngôi nhà có một tấm biển, trên đó được vẽ những bức tượng sáp tinh xảo, bên cạnh chúng là hai người thợ đang mỉm cười.

Nhìn vào hình ảnh và chữ viết trên tấm biển, Ronald biết rằng gia đình này là những nghệ sĩ chế tác tượng sáp, và anh không khỏi cảm thấy ghét bỏ điều đó.

Hồi nhỏ, Ronald từng bị bạn học đốt nham thạch làm bỏng cẳng chân, và anh vẫn còn nhớ rõ mùi đặc trưng của dầu sáp đó; ngay cả sau hàng chục năm, anh vẫn ghét mọi mùi sáp, đến nỗi khi nhà bị mất điện, anh thậm chí còn không cho phép vợ và con mình thắp nến.

Ronald từng làm việc tại một ngân hàng ở New York, và vào thời điểm đó có một triển lãm tượng sáp nổi tiếng; đồng nghiệp của anh đã rất mong muốn anh tham gia, nhưng anh đã từ chối, điều này cho thấy mức độ ghét bỏ của anh đối với chất liệu sáp.

Khi nhận ra rằng nơi con gái mình mất tích lại liên quan đến tượng sáp, Ronald bản năng coi đó là do sự xui xẻo.

Ban đầu anh định đi gõ cửa hỏi chủ nhà, nhưng nhìn ra ngoài, anh nhận ra có lẽ vì mình dậy quá sớm, nên ngôi nhà vẫn chưa mở cửa; cả rèm cửa tầng một cũng được kéo kín.

Vì lịch sự, Ronald quyết định đợi đến khi gia đình đó thức dậy mới đến thăm hỏi.

Thế là anh lấy bánh mì ra, ngồi xuống bên ngoài hàng rào, vừa ăn sáng vừa tiếp tục chờ đợi.

……

Sương buổi sáng lan tỏa, những khe hở của hàng rào trắng làm mờ đi ranh giới của khu sân.

Những người đi đường thưa thớt qua lại gần nhà thờ.

Không lâu sau, có ai đó đã gõ chuông lớn trên tháp chuông; cùng với tiếng chuông vang vọng, thị trấn bắt đầu tràn đầy sức sống và sinh khí riêng của mình.

Ronald nhanh chóng ăn hết chiếc bánh mì, rồi nhìn qua khe hàng rào để quan sát ngôi nhà này. Anh vô cùng sốt ruột, mong chờ chủ nhà sớm thức dậy, nhưng mãi không thấy họ kéo rèm cửa ra.

“Không thể tiếp tục đợi nữa được,” Ronald tự nhủ. Anh lau tay bằng giấy gói bánh mì, sau đó chuẩn bị đứng dậy và đi đến cửa nhà để hỏi thăm, dù hành động này có phần thiếu lịch sự, nhưng xét cho cùng là vì muốn tìm con gái mình, anh tin rằng họ sẽ hiểu.

Do đã ngồi quỳ quá lâu nên đôi chân anh tê cứng; khi đang đứng dậy, anh bất ngờ nhìn thấy một thiếu niên bước ra từ phía bên của ngôi nhà. Thiếu niên này khá cao, khoảng mười tám, mười chín tuổi, tay cầm một cái đĩa thức ăn; sau khi rời khỏi nhà, anh ta đi thẳng đến căn phòng công cụ bên cạnh, trong lúc đi còn liếc nhìn xung quanh.

Tuy nhiên, vì Ronald đang ngồi bên ngoài hàng rào và sương buổi sáng vẫn chưa tan, nên thiếu niên kia không nhận thấy điều gì bất thường và tiếp tục đi về phía trước.

…

Ronald ban đầu muốn lợi dụng lúc người đó ra ngoài để hỏi thăm, nhưng sau khi nhận thấy hành vi của thiếu niên có vẻ kỳ lạ, anh đã từ bỏ ý định đó.

“Tại sao anh ta lại cầm đĩa thức ăn? Mang nhiều thức ăn như vậy là để đưa cho ai?” Ronald tự hỏi.

Nếu người lang thang không nói dối anh, thì con gái mình đã xuất hiện gần ngôi nhà này vào sáng hôm qua; vậy thì có lý do để tin rằng thiếu niên này đang mang thức ăn đến cho con gái anh.

“Họ đã bắt cóc con gái tôi và giam giữ cô ấy!” Một suy đoán táo bạo bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh.

Càng nghĩ, Ronald càng thấy suy đoán này hợp lý; nếu không, thì không thể giải thích được tất cả những điều này.

Dù sao thì một người bình thường khi phát hiện một đứa trẻ không có cha mẹ bên cạnh, phản ứng đầu tiên chắc chắn sẽ là hỏi thông tin về cha mẹ đứa trẻ hoặc báo cảnh sát; việc giam giữ đứa trẻ chắc chắn có ý đồ khác.

Khi nhận ra rằng con gái mình có thể đã bị người trong ngôi nhà này bắt cóc, Ronald lập tức từ bỏ ý định đến hỏi thăm. Anh không quen biết gì ở Prescott; nếu vì chuyện này mà xảy ra tranh cãi với người khác, chắc chắn anh sẽ không thu được lợi ích gì cả. Tốt nhất là báo cảnh sát và để họ đến kiểm tra ngay.

Nhìn thấy thiếu niên kia đặt đĩa thức ăn xuống bãi cỏ, lấy chìa khóa mở cửa căn phòng công cụ rồi bước vào bên trong, Ronald cảm thấy yên tâm hơn một chút. Việc có thể ăn uống được đã chứng tỏ con gái anh không gặp nguy hiểm; điều quan trọng nhất bây giờ là phải giải cứu cô bé ra.

Nâng cổ tay lên, Ronald muốn xem bây giờ là mấy giờ rồi; liệu cảnh sát có đã đến làm việc chưa… Nhưng anh ta nhận ra chiếc đồng hồ của mình dường như đã biến mất không rõ từ khi nào.

Vì vậy, anh chỉ còn cách ngước nhìn bầu trời để ước lượng thời gian – ít nhất cũng phải chờ thêm hai tiếng nữa, và điều này khiến anh cảm thấy lo lắng.

“Có lẽ sau khi người kia đi rồi, tôi nên vào kho công cụ để kiểm tra xem sao…” Một ý nghĩ xuất hiện trong đầu Ronald.

So với việc báo cáo ngay với cảnh sát, việc tự mình đi kiểm tra trước quả là một lựa chọn tốt hơn nhiều. Nếu người mang đồ ăn đến không phải con gái anh, thì anh có thể tránh được một tình huống phiền phức. Còn nếu đúng là con gái mình, thì sau khi biết rõ tình hình, anh hoàn toàn có thể mở khóa để giải cứu con gái ngay lập tức, hoặc tùy tình hình mà đưa ra phương án xử lý khác.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Ronald quyết định rằng việc kiểm tra trước luôn là lựa chọn an toàn nhất. Vì vậy, anh bí mật đi vòng qua hàng rào, tiến đến phía bên kia sân, nơi gần kho công cụ hơn, và chờ đợi người thanh niên mang đồ ăn rời đi.

……

Khoảng ba mươi phút sau, người thanh niên đó mang theo những chiếc đĩa trống rỗng rời khỏi kho công cụ và khóa cửa lại. Sau khi nhìn thấy anh ta trở vào nhà, Ronald vất vả leo qua hàng rào và cúi người tiến gần kho công cụ.

Trong quá trình tiến lại gần, anh chú ý thấy khu cỏ của gia đình này được chăm sóc rất cẩn thận; bãi cỏ um tùm, được cắt tỉa gọn gàng bằng máy cắt cỏ, và hầu như không có cây cỏ nào héo úa hay vàng lá cả.

Loại cỏ được chăm sóc cẩn thận đến thế này tạo ra một lớp “băng tuyết” trên mặt đất; mỗi bước chân của Ronald đều để lại dấu vết rõ ràng trên bãi cỏ.

Tuy nhiên, Ronald không quan tâm đến những chi tiết đó; điều anh quan tâm duy nhất lúc này là phải nhanh chóng đến kho công cụ để giải cứu con gái mình.

Để giành quyền nuôi con gái, anh đã chi rất nhiều tiền để thuê những luật sư giỏi nhất. Sau khi ly hôn với vợ cũ, con gái Antonina là người thân duy nhất còn lại của anh; anh tuyệt đối không thể để con gái mình gặp phải bất cứ điều gì nguy hiểm.

……

Trong lúc tiến lên phía trước, Ronald cẩn thận quan sát xem có ai trong nhà đi ra ngoài không, và liệu mình có bị phát hiện hay không.

Đã nhiều năm rồi anh không còn thực hiện những hành động mạo hiểm như thế này; Ronald có thể cảm nhận rõ ràng tim mình đang đập thình thịch.

Anh rất lo lắng rằng mình sẽ bị chủ nhà phát hiện.

Nhưng lần này, may mắn đã đứng về phía anh; anh tiến lại gần kho công cụ mà không hề bị ai phát hiện.

“Hừ~”

Thở dài một hơi, Ronald bước vài bước quanh bức tường phía bên cạnh của gian công cụ.

Anh muốn nhìn qua cửa sổ để xem bên trong đang xảy ra chuyện gì.

Tuy nhiên, người nhà này dường như rất sợ có người ngó lén từ bên ngoài; thậm chí họ còn kéo rèm cửa sổ lại nữa.

Rèm cửa của họ đều làm bằng vải bố đen dày, kín đáo đến mức không thể nhìn thấy gì bên trong từ bên ngoài cả; chỉ thấy một màn đêm tối om, không thể nhìn rõ được gì cả.

“Chết tiệt!”

Thấy không thể nhìn vào bên trong gian công cụ qua cửa sổ, Ronald tức giận mà lẩm bẩm.

Giờ thì anh càng tin chắc rằng người nhà này có vấn đề rồi—

Ai lại đóng kín một căn phòng chứa đồ dùng công cụ một cách kín đáo đến thế chứ? Trừ khi họ có những bí mật không thể cho ai biết…

……

“Antina, bố đến cứu con rồi!”

Nhìn lại ngôi nhà một lần nữa, chắc chắn là trong một lúc nữa sẽ không ai ra ngoài, Ronald tự trấn an bản thân rồi tiến đến cửa gian công cụ.

May mắn thay, cánh cửa gian công cụ đã quá cũ kỹ, không thể đóng chặt hoàn toàn; ngay cả khi đóng lại, vẫn còn một khe hở rộng khoảng 20 cm, và Ronald hoàn toàn có thể nhìn vào bên trong qua khe hở đó.

Đặt mặt sát vào khe hở, Ronald mở to mắt, tìm kiếm con gái mình trong bóng tối của gian công cụ.

Ánh mắt anh lướt qua đống đồ linh tinh, và anh nhìn thấy một chiếc ghế lớn được đặt ở chính giữa căn phòng.

Chiếc ghế đó quay lưng về phía anh, và trên lưng ghế có buộc nhiều sợi dây.

Nhìn từ bên ngoài, có vẻ như có người đang bị trói trên chiếc ghế đó, nhưng Ronald không chắc liệu đó có phải là Antina hay không, bởi vì chiếc ghế quá to.

Dựa vào độ dày của các sợi dây và chiều rộng của lưng ghế, người bị trói trên chiếc ghế này chắc chắn không phải là người trưởng thành; con gái anh rõ ràng không cao lớn đến thế.

Mặc dù không thể nhìn rõ liệu người bị trói trên ghế có phải là con gái mình hay không, nhưng nhìn vào việc kỳ lạ này, Ronald tin chắc rằng chủ nhà này chắc chắn có rất nhiều bí mật không thể nói ra—

Những kẻ làm điều xấu thường không chỉ làm một việc xấu.

Nếu họ có thể bắt cóc một người trong nhà, thì họ cũng có khả năng bắt cóc người thứ hai.

“Có lẽ tôi nên cứu người đó trước… Nếu con gái tôi cũng bị giam giữ, chắc chắn anh ta sẽ biết được một số manh mối.”

Nghĩ như vậy, Ronald nắm lấy ổ khóa cửa.

Chiếc khóa lớn này được đóng cửa bằng xích sắt, rất nặng và có một ổ khóa lớn.

Ronald thử kéo sợi xích sắt, nhưng cánh cửa không hề dịch chuyển. Anh nhìn quanh, trên bãi cỏ sạch sẽ không tìm thấy bất kỳ viên đá hay công cụ nào có thể dùng để mở khóa, vì vậy anh đành phải đi vào rừng tìm kiếm những thứ cần thiết. Chốc lát sau, anh trở lại trước căn kho và lấy một viên đá, dùng nó đập mạnh vào ổ khóa. Khi tiếng đá va vào kim loại vang lên, người đàn ông bị trói trên chiếc ghế bỗng nhiên bắt đầu vùng vẫy điên cuồng. Miệng anh ta dường như bị bịt kín, không thể nói được gì, chỉ có thể phát ra những tiếng gầm rú từ họng. Cùng với những tiếng gầm rú đáng sợ như tiếng thú dữ, chiếc ghế bị buộc chặt xuống đất bắt đầu lung lay; sau vài cái lắc mạnh, một trong những chân ghế – to bằng cánh tay người – bỗng nhiên gãy với tiếng “kêu” rõ ràng. Mất đi một chân, chiếc ghế không thể giữ thăng bằng nữa và đổ ngược xuống đất cùng với người đàn ông đang vùng vẫy. Ronald nghĩ rằng người đó đang cố gắng thoát ra để tận hưởng ánh sáng của tự do, vì vậy anh càng đập mạnh vào ổ khóa hơn, hy vọng có thể giải cứu anh ta càng sớm càng tốt. Tuy nhiên, khi chiếc ghế hoàn toàn đổ xuống đất và khuôn mặt người đàn ông đó hướng về phía anh, bàn tay anh đang cầm viên đá bỗng nhiên đông cứng lại… Đó là một khuôn mặt cực kỳ xấu xí, đến mức không giống con người chút nào. Mặt anh ta mập mạp, phủ đầy lông, không có mũi, chỉ toàn những khối mủ và hai lỗ mũi. Một bên mắt anh ta bị che khuất bởi các khối mủ, bên kia thì lệch hẳn vị trí, mọc ở phía bên kia khuôn mặt; miệng anh ta không bị bịt, chỉ là anh ta không có lưỡi, vì vậy mới không thể nói được gì. Ánh sáng từ khe cửa lớn chiếu rọi thẳng vào khuôn mặt người đó. Nhìn thấy hình ảnh ấy, Ronald đứng sững lại, trong khi người đàn ông nằm dưới đất lại mở miệng, lộ ra hàng răng lở loét và bắt đầu cười ha hả. Tiếng cười ấy không phát ra âm thanh, chỉ có tiếng thở gấp và tiếng ghế va vào gạch lát nền khi người đó vùng vẫy. Ronald không thấy con gái mình đâu cả, chỉ thấy khuôn mặt kinh hoàng ấy. Một luồng hơi lạnh lan tỏa từ chân lên, khiến toàn thân anh run rẩy. “Có điều gì đó không ổn! Tôi phải rời đây ngay!” Biết rằng mình có thể đã phát hiện ra một bí mật còn đáng sợ hơn, Ronald buông viên đá xuống và quay người đi. Nhưng khi anh quay lại, anh thấy cánh cửa bên cạnh của ngôi nhà đã được mở ra, và một thiếu niên đang chạy về phía anh.

Ở nơi xa hơn, Brian cùng bà vợ đứng trong nhà, lạnh lùng nhìn ra ngoài qua cửa sổ, giống như hai tượng sáp vậy.

……

Không kịp suy nghĩ nhiều, Ronald lao đi, chạy về phía hàng rào.

Ông đã hơn bốn mươi tuổi; theo lẽ thường, ông không thể chạy nhanh hơn gã thanh niên kia được.

Thực tế, do sống quá thoải mái trong vài năm gần đây, thân hình của Ronald ngày càng mập mạp, sức lực cũng yếu đi nhiều. Vợ ông thường xuyên than phiền về khả năng “yếu ớt” của ông trong chuyện chăn gối, và đó cũng là một trong những lý do khiến họ ly hôn.

Cách đây không lâu, việc vượt qua chiếc hàng rào chỉ cao khoảng một mét rưỡi đã khiến Ronald phải dùng hết sức lực; ông gần như nghĩ mình sẽ bị gã thanh niên kia bắt lại.

May mắn thay, có vẻ như gã thanh niên kia quan tâm hơn đến người bị giam giữ trong căn phòng đồ nghề đó, nên không tiếp tục truy đuổi ông.

Thở hổn hển, Ronald vượt qua hàng rào và không dám dừng lại, tiếp tục chạy về phía ngoại ô thị trấn cho đến khi ẩn vào một khu rừng mới dừng lại.

……

Ha… ha… ha…

Sau khi chạy được khoảng tám đến chín trăm mét, Ronald gần như không thể thở nổi nữa. Ông dựa vào một cái cây lớn, cúi người xuống, đặt hai tay lên đầu gối, cảm thấy như muốn ói ra cả lá phổi.

“Chết tiệt!”

Ông liên tục mắng mỏ trong lòng, không biết mình đang mắng gia đình đó, hay kẻ bị giam giữ kia, hay chính bản thân mình – kẻ yếu đuối này.

“Lần này thật sự phải báo cảnh sát rồi.”

Dù người bắt con gái mình không phải là họ, nhưng họ cũng không phải là những người tốt đâu.

Nghĩ vậy, Ronald lại nhìn ra ngoài khu rừng.

Điều khiến ông ngạc nhiên là gia đình đó không hề theo đuổi ông; có vẻ như họ không lo lắng về việc bí mật này bị phát hiện.

……

Nghỉ ngơi một lúc, cuối cùng ông cũng bắt đầu hồi phục lại sức lực.

Sắp xếp lại quần áo, Ronald quyết định đi vòng qua con phố này để đến nơi khác báo cảnh sát.

Tuy nhiên, trước khi báo cảnh sát, ông cần phải đến ngân hàng trong thị trấn để rút một ít tiền; có tiền thì mới tiện hành công việc được.

Ngoài ra, ông còn muốn gửi một bức điện cho vợ cũ.

Mặc dù ông không muốn việc phải nhờ vả người khác khiến mình trông quá yếu đuối, nhưng tình hình hiện tại đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của ông rồi:

Con gái ông đã mất tích hơn bốn mươi giờ rồi, và đến nay vẫn chưa tìm thấy bất kỳ thông tin hữu ích nào.

Giữa danh dự của bản thân và mạng sống của con gái, Ronald rất rõ ràng điều nào quan trọng hơn.

Ra khỏi phía bên kia khu rừng, ông lén lút nhìn ra con phố; không thấy bóng dá